此去湘西，水路可由景德鎮乘船沿長江上溯至岳陽上岸，過常德進入湘西；陸路則由婺源一路西行，乘長途汽車跨鄱陽越洞庭，直至湘西，雖路途遙遠，但時間能夠節省許多，最後寒生還是決定走陸路。
他倆先到了婺源縣城，由此再乘坐長途汽車去往南昌轉車。中午時分，他們乘上了開往南昌的長途客運班車。
候車室的角落裡，一個懷抱嬰兒的老者站在那兒望著班車駛離的背影，自言自語道：「此去天門山路途遙遠，這段路上倒也不會有事，惟有進入湘西境內才可能遭遇凶險，我就在往湘西的必經之路上暗中等候他們吧。你說呢，才華？」
鬼嬰咧開嘴巴，伸出舌頭舔了舔嘴唇，叫了聲：「媽媽。」
寒生與一清連續奔波了三日，這一天終於來到了常德，由此再西行便進入湘西境內了。
湘西地處雲貴高原東北邊緣與鄂西山地交匯地帶，境內山高林密，河谷深壑，大小溪水河流千餘條，主要有酉、澧、武、沅四大水系。
七十年代，湘西交通仍然十分閉塞，山路崎嶇，人煙稀少。寒生和一清向老鄉打聽好通往武陵山脈的天門山的路，便開始了步行。
當天黃昏時分，他倆來到了一條大河邊上，遠處有戶農家，兩間半草屋，夜幕中炊煙裊裊。
寒生他倆走近草屋，站在籬笆牆外，高聲道：「請問有人麼？」
那半間草房是農戶家的火塘間，炊煙就是從那兒冒出來的，一個老婆婆紮著一條舊圍裙邁出門檻，望著這兩個不速之客。
寒生上前，說道：「老婆婆，我們是行路之人，見天色已黑，路又不熟，想在您這兒借宿一晚，可以麼？」
湘西山區素來民風彪悍，卻也是十分好客，一般見行路之人求助是決不會置之門外的。
「你們這是從哪裡來，做麼事去咯？」老婆婆問道。
寒生回答道：「我們從江西來的，要去天門山。」
老婆婆驚訝道：「那可還遠著吶。」
老婆婆請他倆進門來到東屋，並點上了一盞小油燈。寒生環顧左右，屋子裡十分簡陋，除了一張床和幾件鋤頭鐮刀等農具之外，幾乎沒有任何傢俱，看來湘西山區還是比婺源要貧窮許多。
「婆婆家裡都有什麼人啊？」寒生問道。
老婆婆說道：「老伴早就過世了，只有一個兒子，出去打獵還沒有回來，你們兩個就擠東屋的這張床吧，兒子回來同我睡。」
寒生一驚，正欲分辯，卻不知如何開口。
「好的，多謝阿婆。」這邊一清已經滿口應承下來了。
山裡農家的晚飯很簡單，一碟泡菜，半碗辣子，玉米麵糊糊，寒生與一清走了一天山路，早已飢腸轆轆，吃得蠻香的。
老婆婆的兒子打獵沒準什麼時間趕回來，婆婆就坐在一旁陪著聊天。
寒生出門謹記著吳楚山人的話，方才一進門時就已經留意觀察了，這家農戶屋裡還是有灰塵的，天棚上也垂下來不少的蛛塵絲絲，因此寒生斷定此人家裡並沒有養蠱。
寒生問道：「聽說湘西夜晚有趕屍的經過，你們會經常遇見嗎？」
老婆婆搖了搖頭，說道：「那是很久以前的事了，當年我老伴就是死在了外鄉，最後趕屍回來的。現在已經很少見到了，一年也遇不上一回。」
「聽說趕屍要帶只黑貓，為什麼呢？」寒生感興趣地問道。
「也並不是全黑的，它的眉毛必須長有白毫才行，在行內管它叫『屍貓』，一般人家是不敢養的，只有趕屍匠才養，這種貓很少，價錢也很貴的。」老婆婆講道。
「婆婆，給我講講你們湘西的趕屍吧，聽起來很新奇呢。」寒生懇求道，他對這些神秘事物既有些恐懼又感到格外好奇。
老婆婆平時極少見到來客，見寒生又是天真純樸的樣子，便打開話匣子說了起來：
「聽老一輩兒說，相傳幾千年以前，湘西大苗山的祖先阿普，苗語就是公公的意思，帶兵在長江邊與中原漢人對陣廝殺，直至屍橫遍野，血流成河，最後戰敗要往湘西大苗山撤退。當士兵們把傷兵都抬走後，阿普對身邊的軍師說，我們不能丟下戰死在這裡的弟兄不管，你用點法術讓這些好弟兄回歸故里吧。阿普的軍師說，好吧，你我改換一下裝扮，你拿陰鑼在前面引路，我在後面督催。於是軍師裝扮成阿普的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，唸咒禱告神靈後，對著那些屍體大聲呼喊：『死難之弟兄們，此處非爾安身斃命之所，爾今枉死實堪悲悼，故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉，爾魄爾魂勿須彷徨，急急如律令，起……』原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在阿普的陰鑼後面規規矩矩向南走。敵人的追兵來了，阿普和軍師連手作法引來了大霧，將敵人困在了霧裡。因是阿普軍師所『司』，就是實施的意思啦，是他的法術讓大家脫的險，自此苗家又把他叫『老司』。阿普老司最後所用的禦敵之術乃『霧術』，而『霧』字筆畫太多太難寫，於是改寫成一個『巫』字取而代之，上面一橫代表天或者霧，下邊一橫則代表地，而中間的那一豎就表示符節了，豎的兩邊各站有一個人，右邊那個代表阿普，左邊那個代表阿普老司，意思是要兩個人聯合起來才能作巫術趕屍，這就是湘西趕屍最早的起源了。」
「那麼後來呢？」寒生饒有興致地問道。
婆婆笑了笑，接著說道：「在湘西沅江上游一帶，地方貧瘠，窮苦人多赴川東或黔東地區，作小販、採藥或狩獵為生，那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經常流行，生活環境壞到極點，除當地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的漢人，沒一個是有錢人，而漢人在傳統上，運屍還鄉埋葬的觀念很深，但是，在那上千里或數百里的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔架扛抬，於是有人就使用大苗山趕屍這一比較便宜的方法運屍回鄉了。」
突然間，寒生心中一凜，疑竇頓生，這老婆婆怎麼會懂得這麼多？而且講起趕屍時的用詞和語氣，簡直就像是變了個人似的，這決計不是一個普通農村老太婆所能夠描述詳盡的。
江湖險惡，吳楚山人的警告在寒生的耳邊響起。
寒生正思索著，老婆婆問道：「天門山在湘西武陵山裡，你們從江西大老遠去做什麼？」
寒生回答道：「我們是尋人的。」
婆婆問：「家裡有人走丟了麼？」
「不是，我們想去尋找一個叫做『湘西老叟』的人，婆婆聽說過麼？」寒生說道。
「湘西老叟？當年聽我那死老頭子說起過，漢人叫湘西老叟，苗人則稱呼為『老司』，就是阿普老司，大苗山的黑巫師。」老婆婆說道。
寒生一聽暗自高興，忙問道：「您知道他還活著嗎？」
老婆婆奇怪地望了寒生一眼，說道：「當然活著，老阿普老司死了，他的兒子就成了新的阿普老司，兒子死了還有孫子，祖祖輩輩都是阿普老司。」
哦，原來是這樣啊，阿普老司，也就是湘西老叟，原來是世襲的苗疆黑巫師，怪不得能夠解救肉屍呢。想到這兒，寒生感覺這次入湘西肯定會有收穫的。
老婆婆燒了些熱水端來，長途行路之人睡前燙燙腳，可以很好地恢復疲勞，對第二天上路很有好處，老婆婆說道。
寒生和一清洗漱完畢，準備就寢。
連日來，寒生一路顛簸疲憊，困得眼皮都睜不開了，自己心中還反覆告誡著，一清夜裡會有一個時辰變回明月的，自己要當心不要碰到人家，但是仍舊頭一挨到枕頭就睡過去了。
一清也累得一頭栽倒在床上，老婆婆端走了油燈，輕輕帶上了房門。
是夜，月色如水，天地間一片清涼。
月光透過窗子溫柔地灑在了床上，寒生仍在熟睡著。
亥子交更之時，月光下，一清的雙峰漸漸隆起，只聽得一聲長噓，明月自床上坐了起來……
明月環顧四周，目光最後落在了寒生的臉上。她默默地端詳著躺在身邊的寒生，那是一個渾身散發著青年男人氣息的軀體，她的臉上飛起了兩朵紅暈，鼻子忍不住深深地吸了幾口，然後輕輕地長歎了一聲，爬起身來，邁到床下，穿好了鞋子，推開房門，來到了院子裡。
她強抑制住自己的心跳，反覆告誡自己，她愛的是那個一見鍾情的書生，但是不知為什麼，她感覺寒生這個人骨子裡彷彿有一種極吸引人的地方，難以言表，而這正是那書生身上所缺少的東西。是什麼，她說不上來，這是她生命中遇到的第二個男人。
月光下，明月久久地站立在那兒，俏麗的容貌，凝脂的肌膚，凸起的雙峰，猶如一尊玉像般亭亭玉立，她在等，等這一個時辰過去，如果現在就回到床上去，她怕自己會……
不遠處的一株古樹下，一個人站在陰影裡，屏住了呼吸，默默地望著月下的美人。此人懷中露出來一隻碩大的黑色貓頭，目光犀利，雙眉間生有數根白毫。