一
一九五八年挖大河防汛，陰曆七月十五過後，三義廟和王串場接連發現兩具乾屍，海河兩邊水土並不深厚，很少有乾屍，外邊都傳是挖出了旱魃，不管謠言是真是假，反正隨後下起大雨，連下了兩天兩夜，河道泛漲。
變天之前，郭師傅看見遠處有道黑氣，方知糧房胡同凶宅埋寶的傳言不虛，這東西快成氣候了，再不想點辦法，遲早有一天要水漫海河，淹沒天津衛，驀地想起聽過老時年間的一個傳說，咱們要把整個前因後果說明白了，又得往前說，是清朝末年發生的事。
那個時候的大清國內憂外患，正是四海動盪，天下大亂，天津衛出過一位奇人，那是在南門口擺攤算卦的催道成，人稱催老道，以算卦說書為生，也沒見他算得有多准，唬弄外來的還行，當地人全知道催老道算卦是「十卦九不准」，但是催老道會說古經，能說全套的精忠岳飛傳，岳飛乃是被我佛如來收在頭頂佛光中的金翅大鵬鳥，只為女土蝠聽我佛講經時放了個拐彎屁，惹惱了金翅大鵬明王，一口啄死女土蝠，因此被貶下界，半道又啄死了鐵背虯龍，投胎托生成了抗金保宋的岳飛，女土蝠和鐵北虯龍也投胎來找岳飛報仇，有這些神怪佛道相互間的因果報應，加上岳家軍怎麼打金兵怎麼擺陣怎麼破陣，說起來更是懸念迭起扣人心弦，那時候的人們專愛聽這些，催老道不僅會說，還會胡編，在江湖上頗有人緣，那年頭有人緣就是有飯緣，他連說書帶算卦，勉強混口飯吃。
別看催老道混得不怎麼樣，據說他可有真本事，手段非同小可，只是命裡擔不住，有能耐卻不敢用，所以日子過得很緊，他也不是真老道，有家有口，穿一身破舊道袍，用來擺攤充門面。
那一年好幾個省同時鬧饑荒，先是黃河氾濫，隨後蝗災接著旱災，種不下大田，赤地千里，城裡還湊合能活，城外餓殍遍野，人都餓紅了眼，誰還顧得上算卦聽書？催老道家裡等米下鍋，只好去趕白事會，當時有個大戶人家的老爺死了，缺個執事，執事就是站到靈堂前，等僧人們超度完了，他要念誦祭文，此外如果有人過來祭拜，從大門外由信馬引進正堂，執事便在旁邊吆喝：「一叩頭，二叩頭，三叩頭，家屬還禮。」前來弔孝的人們和家屬全聽執事吆喝，讓下跪就下跪，讓磕頭就磕頭，相當於靈堂上掌局的主管，俗稱「大了」。
這家財東老爺去世，要辦白事會，正好缺少一位執事，催老道應了差，操持白事看似容易，卻不是誰都能做，舊社會迷信忌諱太多了，可說到稀奇古怪的事，識文斷字兒之人也沒有催老道懂的多，自稱「謀賽張良、智欺諸葛」，灶王爺灶王奶奶、五湖四海龍王、前後地主財神，沒有他不熟的，他尋思「這活兒不錯，有個腦袋會說話的都能做，閉著眼也不會出錯，管吃管喝還拿一份犒勞，可比在南門口擺攤喝西北風好多了，從擺靈到出殯一共是七天，七天之內算是不用發愁沒地方混飯了，往後再說往後的」，哪成想由此惹下一場大禍。
二
財主家當天半夜要雇工搭過街靈棚，轉天開始弔唁，催老道應了白事會的差，先領一份定錢，回家準備，起個大早，穿戴齊整出門，頭幾天揭不開鍋，餓得前心貼後背，本想到了白事會上再吃，不過按規矩去了得先幹活兒，過了晌午才開飯，他心想：「肚子裡沒東西吆喝起來哪有底氣，頭一天去可別給人家吆喝砸了，得找個地方吃了早點再去。」正好路過一家「大福來鍋巴菜」，抬腿進去要了兩個燒餅一碗鍋巴菜。
鍋巴菜是天津衛特有的一種早點，價錢很便宜，倆大子兒一碗，催老道往常好吃這口，可當下趕上荒年，要不是得了白事會的定錢，也捨不得吃，等夥計把鍋巴菜端上來，催老道一看還得是大福來的鍋巴菜，佐料全，鍋巴薄，做得就是那麼地道。
大福來是上百年的老字號，店主姓張，相傳受過皇封，早年間沒有多大名氣，人們不認，但是真材實料絕不含糊，綠豆磨麵攤成煎餅，涼透了切成小片，芝麻醬配上諸般佐料調成滷汁，吃的時候抓切好的鍋巴放進滷汁，盛到碗裡，澆麻醬、鹹料、腐乳、辣椒油，再放上點香菜，隔幾條街都能聞到這個香美氣味，賣相也好，有天來了個闊老頭，帶著幾個跟班，吃完這家的鍋巴菜連聲說好，轉天一位御前侍衛到門前，跟掌櫃的說道：「恭喜恭喜，你的大福來了。」掌櫃的不明其意：「我家小本買賣哪來的大福？」御前侍衛告訴掌櫃的：「昨天皇上微服私訪到你店中，吃了你做的鍋巴菜覺得好，要賞你。」從此這家的鍋巴菜名動天下，慕名而來的食客絡繹不絕，開了十幾家分店，掌櫃的將店名改為「大福來」。
催老道手頭窘迫，兩三個月未嘗此味，這天吃得口滑停不下，一連吃了三碗鍋巴菜，方去辦白事的財主家應差，他倒霉就倒霉這三碗鍋巴菜上了，到得白事會，人家這邊大門前的靈棚已經搭好了，兩個信馬一個在大門裡，一個在二門外，靈堂設在正屋，超度誦經的和尚老道請了一屋，本家是老爺亡故，少爺少奶奶披麻戴孝，以下眾家人和各路親朋，全在靈堂外候著，催老道去的時候已經開始誦經唸咒了，趕緊裝扮好站到靈前，旁邊有個給他打下手的叫吳大寶，是催老道掛名的徒弟，也是跟著混飯吃的一位，目不識丁，扁擔橫地上不知道念個一，拎個茶壺，等著給誦經的和尚老道們斟茶倒水，催老道曾說吳大寶這名起得不好，吳等於無，大寶指的是元寶，連其來是一個大寶沒有，手中無錢，那不是窮光棍又是什麼？
和尚道士在靈棚中超度亡魂，這裡邊不都是僧人，有在家的居士，都得會唸經，那也是一門功夫，死人前七天為頭七，到送路出殯為止，每一天都要念五捧經，上午兩段下午兩段，夜裡再來一段大的，其中的空檔由執事念祭文，讓孝子賢孫和前來弔唁的人上來磕頭，催老道就幹這個，耳聽誦經已畢，第一捧經念完了，展開祭文誦讀，他常年在南門說書算卦，嘴上有功夫，裝模作樣，聲情並茂，聽得靈堂下哭成一片，念完祭文該吆喝弔唁磕頭了，催老道往左右一看，心說：「大事不好！」
三
原來催老道前幾天沒怎麼吃飯，肚子裡沒食兒，早上連吃三碗鍋巴菜，掛不住了，念完祭文幾乎憋出虛恭，急著上茅房，可是幾十號弔唁的人排在靈堂外，只等執事吆喝上去磕頭，總不能讓這麼多人在此乾等，如何是好？
催老道眼珠子一轉，將在旁邊打下手的徒弟吳大保拽過來，又把那份祭文塞到吳大寶手中：「為師得去趟茅房，你先在這招呼著，為師平時怎麼吆喝你就怎麼吆喝，孝子跪，叩頭，再叩頭，三叩頭，孝子之後是兒媳婦，記住了嗎？」
—文—吳大寶不認字，祭文他念不了，吆喝磕頭他聽得多了，沒有什麼難的，告訴催老道：「師傅你放心，這活兒交給我了，您趕緊去吧，帶草紙沒帶？」
—人—催老道顧不上多說，抓起地上的燒紙，風急火急，捂著肚子奔茅房去了。
—書—吳大保放下茶壺，手捧祭文，開始吆喝弔唁，招呼一聲孝子跪，本家少爺排在頭一個，誰先誰後，這都是有順序的，按人頭招呼不會出錯，那位少爺聽執事叫到他，立即進靈堂跪倒在地，大放悲聲。
—屋—接下來吳大寶該吆喝「叩頭」，可他是蛤蟆墊桌腿兒，鼓起肚子硬上，眼看靈堂上下那麼多人都瞧著自己，不免有些怯場，他一緊張忘了詞，心裡想的是「叩頭」，吆喝出口變成了「跟頭」。
那位少爺生在有錢人家，人情世故一概不懂，也沒經過白事，這是頭一次，之前有人告訴他，在靈堂上一定得聽執事的，執事讓你做什麼你做什麼，該磕頭就磕頭，該哭就使勁哭，要不然別人准說你不孝，他只記得這番話，聽執事吆喝「跟頭」，他一打愣，「跟頭」什麼意思？翻跟頭？他怕擔不孝的罵名，不會翻跟頭也得翻，反正是蛤蟆墊桌腿兒，鼓起肚子硬上吧，當即雙手和腦地頂地，撅起屁股在靈堂上翻了個跟頭，堂上堂下的人都看傻了眼，怎麼意思這是？
吳大寶吆喝順了口，讓孝子翻了三個跟頭，等本家少爺翻過跟頭，往下是這家少奶奶，懷有六七個月的身孕，心裡明白躲不過去，誰敢擔不孝的罵名？可實在是翻不了跟頭，苦求道：「趴地上給您打個滾行不行？」
這時候堂下弔唁的人們不幹了，哪有讓孝子在靈堂上翻跟頭的？靈堂上的執事不是催老道嗎，怎麼換了吳大寶？不免認為吳大寶是受催老道指示，故意攪鬧靈堂，這比刨人祖墳還要可恨，大戶人家結交的都是有權有勢之輩，這些人沒一個好惹的，腿上拔根汗毛也比吳大寶和催老道的腰粗，當即叫來一夥如狼似虎的家丁，放倒吳大寶，一頓亂棍揍個半死，又氣沖沖去找催老道算總賬。
催老道剛從茅房出來，聽得風聲不對，跳進黃河也洗不清了，好漢不吃眼前的虧，腳底板抹油溜出城，一時不敢回去，身上又沒幾個錢，想先到鄉下避避風頭，拿白事會那份定錢買了幾天的乾糧，胡亂裹上，一路走過南窪地界，出城後但見各處莊稼荒蕪，路上聽到消息，河南有大批災民造反，朝廷調遣直隸駐軍鎮壓，殺戮甚重，沿途儘是逃難北上的饑民和亂兵，地方上多有逃亡之屋，走到後來連饑民也看不到了，人都餓死了，到處是死人，他心下慘然，淒淒惶惶的獨行，途中經過一片墳地，只見墳頭後轉出一條黑狗，個頭都快趕上牛犢子了，口中叼著一個小孩，瞪起兩個血紅的狗眼，對著催老道呲牙低吼。
四
催老道手無寸鐵，以為要在墳地中餵了狗子，卻是命不當絕，忽然又躥來一條惡狗，張口來奪黑狗叼著的死孩子，兩條野狗相爭不下，催老道趁機落荒而逃，漫窪野地中沒有路徑，他東撞一頭，西撞一頭，跌跌撞撞也不知該往哪走，行出二里多地，忽然站住不走了，他那雙眼也賊，看出路旁這塊地不太對勁兒，地上的亂草枯黃打蔫兒，但是土層跟周圍的地皮一樣，這就知道地底下准有古塚，年深歲久墳頭已經沒了，也不見墓前的石獸石碑，大概是古塚墓磚外面裹了層白膏泥，所以地上的草長不起來，他走上前拔出草根來看了看，果然帶有老墳土的陰氣，封土下有白膏泥的至少是個王侯墓，若在以往，催老道不敢動挖墳盜墓這份心思，但是逃荒在外，身上沒錢寸步難行，各地天災人禍不斷，也沒處賣卦，能在路邊遇到一座古墓，豈不是現成的財帛？
催老道心想一不做二不休，左右是個歹，不如盜了古墓，取出金玉珍寶，遠走高飛。想得挺好，可他不是專門吃倒斗這碗飯的人，雖然會看風水找陰陽宅，卻沒有掏土挖洞開桃園的手藝，孤身一個人盜墓取寶有些吃力，好在荒村野地，周圍十幾里不見人煙，只要有水有乾糧，在附近荒村中找間破屋住上幾天，什麼時候挖出東西來什麼時候算完，他打定主意，想先備齊水糧，還得踅摸兩件挖墳的傢伙，要不然沒法下手，此時紅日西墜，催老道擔心再遇上野狗，見距古墓不遠有條道路，這是個路口，官道邊上有條不起眼的岔路，路旁長草沒人，荊棘叢生，好像很多年沒人走過了。
催老道久走江湖，心知小道不好走，豺狼土匪哪個也不好惹，便順著官道往前走，剛走不遠，迎頭過來只毛驢，可能是逃難之家跑丟的牲口，這毛驢也是命大，沒讓難民們宰掉吃肉，催老道大喜，心說：「真是想什麼來什麼，這頭毛驢正好給老道我馱東西。」他上前牽過毛驢，騎到驢背之上，這一來得了便宜，又不敢走大道了，怕碰上丟驢的人，掉頭走了小道，有驢子至少不用怕野狗了，毛驢急了撂蹶子，野狗縱然兇惡，也惹不起驢馬騾子一類的大牲口。
此外有種迷信的說法，殭屍怕驢叫，催老道白得了一頭毛驢，盜墓的膽子可壯多了，他騎上驢順著小路往前走，路徑崎嶇，好不荒涼，那毛驢子脾氣倔，走三步退兩步，約摸行出二里，瞧見路旁是處荒村，盜挖古墓並非一天兩天能幹完的活兒，必須找個地方過夜，心想此村距古墓不遠，不如在村中找個遮風擋雨的房子住進去，晚上睡覺，白天挖墳，於是牽著驢走過去，荒蕪的田地間有鋤頭，順手撿起讓毛驢托著，留待挖墳之際使用，到了村口，暮靄蒼茫中，看到路旁石碑上刻著「玄燈村」三字。
催老道心裡嘀咕：「好古怪的村名，玄者黑也，玄燈村可不是黑燈村嗎？難不成晚上家家戶戶都不點燈？」
五
催老道闖蕩江湖多年，不在乎一個人在荒村野店中過夜，眼看「玄燈村」是個無人的廢村，村裡人可能全都出去逃難了，卻不知為何起了這麼個古怪村名，不得不多加提防。他牽驢進了村，只見村子佈局十分奇特，房屋圍成一圈，所有的門窗都朝內開，不南不北，村子當中是塊空地，當中有個大石燈，狀甚古老，少說也有幾百年之久，走進去才發現，此地並非無人荒村，僅有一戶人家，住了個六十來歲的老漢，臉色發灰，身邊帶個蠢漢，也是土裡土氣，看樣子是父子二人。
催老道見村子裡有人居住，那就不方便自己找住處了，上前打個稽首，對那老頭說自己是個賣野藥的道人，到村子附近挖草藥，想在這村子裡找間屋子住幾天，乾糧吃食自己全帶好了，請老頭行個方便。
老漢說：「與人方便，自己方便，何況周圍除了這玄燈村，再沒有可以投宿的地方，前不著村後不著店，不住這還能住哪？不過村中的房屋大多年年久破敗，牆頹壁倒，透風露雨，只怕屈尊了道長。」
催老道說：「咱走江湖的人，出門在外，不挑宿頭，有間破屋土炕即可，總好過露宿荒野。」
老頭見這道人執意要在村中借宿，就用手指了指旁邊，說道：「道長如果不嫌棄，可以到那間屋子裡住兩天。」
催老道千恩萬謝，問老漢：「村子裡為什麼只有老丈與令郎二人，其餘的村民到哪去了？又為何叫玄燈村，莫非晚上不能掌燈？」
老漢搖頭說：「年頭不好，村裡人全出去逃荒了，只留下我和這傻兒子在此拾荒撿柴掙扎過活，其餘的事嗎，道長你就別多問了，我是看你沒地方過夜，這才好心留你住下，你住在這村子裡無妨，卻須依我三件事。」
催老道心說「窮鄉僻壤，規矩還不少」，口中卻道：「不多不多，不知是哪三件事，還請老丈示下。」
老漢說：「其一，道長夜裡點燈無妨，但是天黑之後，不管聽到看到外邊有什麼，千萬不可理會，更不准走出屋子半步。」
催老道暗自納罕，晚上不准出屋？村子裡有什麼見不得人的東西？好在他是白天挖墳盜墓，此事可以依從。
老頭問：「其二，不分早晚，道長切不可踏進我們爺兒倆住的屋子。」
此刻天色將晚，催老道站在門外，那老頭和蠢漢站在門內，看不到屋裡的情形，無非是間村屋，能有什麼值錢物事，還要防賊似的防著外人？卻不知村中為何有此規矩？
老頭說：「道長別多心，我全是為了你好，只是不便明言，你還要依我第三件事，那就是什麼都別問，能答應你便住下，倘若不答應，趁早去找別的地方投宿。」
催老道忙說：「貧道外來是客，主人既然吩咐下來，又怎敢不從。」
他口中雖然這麼說，但是一聽就知道，村中定有不可告人之秘，可是為了盜墓取寶，他也管不了那麼多了，只求有個地方過夜，挖開古墓之後立刻遠走高飛，當即應允下來，天黑之後，他閉門不出，吃了塊乾糧充飢，只在屋中睡覺，頭一天就這麼住下了，躺到床上和衣而臥，他想起之前聽那老頭所說的一番話，心知晚上肯定出事，睡覺也睜著一隻眼。
六
催老道躺在炕上覺得口渴，吃乾糧時沒喝水，到晚上嗓子眼冒煙，後悔沒找那老頭要碗水喝，此時天已經黑了，老頭囑咐三件事，夜裡不能出屋是第一件，他心想天雖然黑了，卻剛黑不久，沒到半夜，不如趁現在去討口湯水，也許那老頭不會見怪，當下從屋裡出來，一看外頭有月光，可老頭爺兒倆住的屋子房門緊閉，裡邊沒點燈，他走到近前想要叩門，耳聽屋中有「嘰嘰咯咯」的聲音，好像有兩個女子在低聲說話。
催老道心下大奇：「老頭聲稱村子裡僅有他父子兩個，怎會有婦人說話的聲音？」又一想：「怪不得那老頭不讓我半夜出門，原來他們要做這等苟且之事，沒準還是拐帶來的人口，待我看個究竟……」
他趴在門前，透過縫隙往屋裡看，此刻月色微明，隱約瞧出屋中桌椅和那爺兒倆的輪廓，二人側著身子，一個頭朝東，一個頭朝西，後背相對，打頭碰腳躺在炕上，似已睡去多時，一丈見方的屋子，一眼就全看過來了，哪有什麼女子？
催老道心下駭異，身上雞皮疙瘩起了一片，明知沒有聽錯，但他提醒自己多一事不如少一事，一個人逃難在外，到這裡人生地不熟，又沒有相識的可以讓他討個消息，也只有見怪不怪了，眼下還是盜墓挖寶要緊，不可旁生枝節再找麻煩，這麼一打岔，也不覺得口渴了，悄悄回到隔壁屋中，關好了木板門躺下睡覺，到了深夜，大概在三更前後，忽聽屋外有腳步聲響，他不看明白了到底是放不下心，用手指蘸唾沫點破窗戶紙，屏住呼吸，往外偷眼觀瞧，只見許多人排成一排，從村中的空地前走過，男女老少雞鴨貓狗皆有，還有騎馬趕驢的，當時烏雲遮月，他在屋裡看過去，僅能瞧見模模糊糊的黑影，那些人大半夜的走過去，過不會兒又往回走，來來往往直到四更前後，方才消失不見。
催老道冷汗直冒，躲在屋裡瞪起眼看了半夜，心下又驚又疑，暗想：「莫非是死去村民們變成了鬼？這些人為何陰魂不散？村中那對父子到底在遮掩什麼？」他知道留在村子裡可能會有凶險，但想起那座古墓，怎能眼睜睜看著快吃到嘴的鴨子飛了，催老道財迷心竅，終究是捨不得走，等到天亮，裝作一切如常，聲稱去挖草藥，騎上驢抗著鋤頭出了村子，事先看好了古塚的所在，到地方不多耽擱，抬眼看天上的日頭辨別棺木朝向，邁步丈量，當即動手開挖，盜墓賊通常在夜裡幹活，裡頭確實有些迷信的講究，主要還是怕被別人撞見。
此處曠野無人，倒也免去了那些顧慮，另外白天陽氣盛，一不會鬧鬼二不會乍屍，不必有那麼多顧忌，催老道雖不吃倒斗這碗飯，卻常跟陰陽二宅打交道，老墳古墓裡的物事見得多了，然而眼前這座古墓裡的東西，卻是出乎意料之外。
七
且說催老道一個人連刨帶挖，整整忙活了一天，剛把古塚刨開一半，抬眼看日頭偏西了，趕緊收拾鋤鎬，騎上毛驢往村裡走，晚上又住到玄燈村，天黑下來進屋睡覺，咱簡短節說吧，一連在玄燈村住了三天，每天三更半夜，準有很多人在村子裡走來走去，催老道暗中窺探了幾次，都趕上陰雲密佈，村中沒有燈火，黑咕隆咚的也沒看清是人是鬼，他試著從隔壁老頭和蠢漢口中探出口風，無奈那父子兩個少言寡語，一句有用的話都問不出來，反正眼看著快要挖開古墓了，催老道心想別沒事找事了，明天再有半天工夫，盡可將墳土刨開，掏出值錢的東西當天就走，一天也不在這到處透著古怪的村子裡多住了，他盤算打得挺好，轉天該走的時候卻走不成了。
早上天一亮，催老道啃了幾口乾糧，趕著去挖墳掘墓，挖開最後一層白膏泥，下面是用古磚砌成的墓穴，當中擺著個石頭棺材，催老道沒有倒斗的手藝，摳開墓磚，再撬這口棺材，著實費了不少力氣，然而開了棺才看見，石棺中僅有枯骨一具。
催老道大失所望，沒想到墓主人竟是紙衣瓦棺的薄葬，墓主人生前怕讓賊人倒鬥，因此再怎樣顯貴，也只不過用紙糊衣服，石板當棺材，不帶半件金銀玉器。催老道跺腳歎氣：「白耽誤好幾天工夫，看來沒那個福分，一文錢也落不得受用……」
他正自唉聲歎氣怨天怨命的時候，瞧見石棺裡唯一一個像樣的東西，是個大得出奇的葫蘆，那也是件上千年的古物了，拴著牛皮繩子可以掛在身上，裡面沉甸甸的似乎有些東西，拔開塞子倒了半天，卻什麼也倒不出來，催老道尋思：「這個大葫蘆必定是墓主人異常珍惜之物，要不然不會帶進石棺，我得帶回去找人瞧瞧。」想到這給石棺中的枯骨作了個揖：「爺台仙去已久，留此身外之物又有何用，不如讓貧道帶去，總好過埋沒黃土。」催老道說完，又把石棺合攏，填回磚石覆以泥土，然後將葫蘆塞進麻袋，騎上毛驢子想要動身走人，可是天色將晚，只好在「玄燈村」多住一夜。
催老道回村進屋，栓好門關好窗，躺床上翻來覆去睡不著，起身點了根蠟燭，仔細端詳著個葫蘆，心想：「即便裡頭的東西不值錢，畢竟也是件有成色的古物，把它掛在身上出外行走，人家準以為老道我這葫蘆裡裝有神妙丹藥……」想到得意處，把葫蘆掛在腰上試弄，冷不丁想起一件事，失聲叫道：「不好！」
深更半夜，催老道想起今天回來，忘了把驢拴上了，還指望把驢騎到集市上賣掉，換幾個錢當作盤纏，否則身上一個大子兒沒有，如何在路上行走？他一時著急，鞋子也顧不上穿，推開屋門就出去了，也不想想那驢沒拴著，要跑可早跑了，出去一看，村中那些黑乎乎的鬼魂，正好在面前經過。
八
此時明月在天，銀霜鋪地，催老道看到面前這些人根本不是村民們的陰魂，而是穿著古衣古冠，或披甲提刀、或蟒袍玉帶、或霞皮鳳冠，其中也不乏神頭鬼臉的怪物，走路的姿勢僵硬詭異，胳膊腿兒都打直，跟在野檯子上唱戲的打扮相似，正圍著村中的石燈轉圈，這些人看見屋裡出來個人，立時奔著他過來了。
催老道頓全身打個寒顫，情知不妙，急忙往屋裡退，忘了還有門檻，仰面摔倒在地，應了那句老話，人不該死總有救，那個從古塚裡挖出來的葫蘆還掛在腰間，葫蘆底撞到地面，驀地裡冒出一個火球，這時那些穿著古代衣冠的人都擁到跟前了，迎面撞到火球上，轟然燒成了一團，發出嗷嗷慘叫之聲，隨著火勢越燒越大，轉眼間盡成飛灰，四周瀰漫著一股屍臭，良久不散。
催老道恍然明白過來，枯骨身邊的葫蘆，內中裝有機簧，填滿了西域火龍膏，用力拍打底部，能往外噴吐天雷地火，聽聞遼代有位火葫蘆王，以前這地界是遼國的地盤，古墓中的枯骨多半是此人。此刻驚魂未定，眼看那頭驢早沒了，多虧前幾天把驢栓到門口，驢叫能驅邪，村子裡的鬼怪不敢進門，今天忘了拴上，毛驢自己跑了，要不是盜墓挖出天雷地火葫蘆，怕是難逃一死，他打算盡快離開這是非之地，掙扎起身，記起乾糧還在屋裡，外頭兵荒馬亂，到處都是餓死的人，要逃命也得裹上乾糧再逃，他推門進屋想拿乾糧，可是心慌意亂，匆忙中不及分辨，推開門才發覺進錯了屋子，進了老頭父子所住的村屋。
外邊月光如水，屋裡仍是很黑，催老道推開屋門，一抬眼似乎看到兩個女子，他怔了一怔，揉眼再看，那老頭和蠢漢直挺挺地站在屋裡，他心知不對，還沒想明白到底是怎麼回事，就見那二人突然轉過身來，這一轉身又都變成了女子，發出「嘰嘰咯咯」的聲響，怪裡怪氣的臉怎麼看也不是活人。
催老道看出老頭和蠢漢身後，緊貼著一層人皮紙似的東西，同村中那些鬼怪一樣，是人皮紙成精，他想放出葫蘆中的天雷地火，燒掉這兩張人皮紙，可勢必殃及那父子二人，也是急中生智，從懷中摸出一根鋼針，分別對著兩張人皮紙刺出去，但聽兩聲尖叫，老頭和蠢漢撲倒在地，兩張人皮紙晃晃悠悠的要逃，催老道窺得真切，一拍葫蘆底，天雷地火打在兩張人皮紙上，立時燒作飛灰。
父子兩人緩緩甦醒，跪倒在地光光磕頭，謝過催老道的救命之恩，原來玄燈村自古是做皮影戲的藝人聚居，皮影戲也叫燈影戲或玄燈戲，村子裡家家戶戶都有祖傳的手藝，用羊皮紮成戲俑，天黑後在燈前放一塊白布，藝人們躲到後頭口中唱曲，手裡操縱戲俑，在白布上現出彩影，村裡人三五成群結成戲班，外出演燈影戲謀生，男女老少所有人都能做會演，做得皮俑堪稱一絕，每年祭祖師之時，要在村中石燈周圍繞上一圈白布，在月下演燈影戲。
祖祖輩輩都以這門手藝為生，如此過了幾百年，這碗飯就不好吃了，因為同行是冤家，冤家太多，要想賺錢就得有別人做不出來的絕活兒，於是有村民剝取活人的人皮，做成人皮紙，這種人皮紙做成戲用，能以假亂真，看著和活人沒多大分別，從那開始家家戶戶都做，路過玄燈村投宿的人，往往被村民害死做成了人皮紙，錢是掙了不少，不料人皮紙陰氣重，放在木箱裡上百年即可成形，有一年演罷燈影戲，一時疏忽忘了封箱，人皮紙出來作祟，將村裡人全吃了，然後四出作祟，每天晚上聚到此處，整個玄燈村只有這老漢和兒子倖存下來，但也被人皮紙附在背後，這些年一直困在村子裡，多虧催老道火煉人皮紙，其怪遂絕。
九
老頭父子對催老道述說經過，只恨破瓦寒窯，無以為報，老頭翻箱倒櫃找出幾根三寸多長，釘棺材用的大釘子，捧在手中送給催老道，說是當年封箱用的東西。
催老道在荒村古塚中得的天雷地火葫蘆雖好，卻不頂餓，見老頭給他幾根棺材釘，想不明白是何用意，走江湖吃開口飯的人忌諱釘子，因為碰釘子是砸飯碗之兆，他尋思黑天半夜那毛驢子跑不多遠，沒準就在附近，找回來還可以賣錢，顧不得同老頭父子多說，連夜出去找驢，可是想時容易做時難，那頭毛驢早不知跑到什麼地方去了，他在漫窪野地裡找到天亮，驢毛也沒找到一根，天亮時分回到玄燈村，心中好不沮喪，想跟那老頭辭行，可是屋裡沒人，只有兩尊泥像倒在地上，看形貌與那父子二人頗為相似，催老道大吃一驚，方知是玄燈村中供奉的祖師像年久有靈，忙撿起屋中的幾根棺材釘，拿到手裡沉甸甸的，叩之冷然有聲，催老道識貨，心知那幾根棺材釘子不是尋常之物。
催老道尋思：「當年玄燈村的村民，用人皮紙演燈影戲，他們擔心人皮作怪，不知從哪找來幾根棺材釘，釘住放人皮紙的箱子，後因大意忘了封箱，致使人皮紙四出為祟，全村盡遭此劫，如今這幾枚棺材釘落在老道手裡，說不定往後有大用處。」當即收了棺材釘，背上天雷地火葫蘆，插燭般對那兩尊泥像拜了幾拜，覓路離開「玄燈村」，聽說河南饑荒戰亂，官兵和義軍到處殺人，去那邊是九死一生，只得掉頭往關東走，後來催老道避過風頭，又回到天津衛，仍舊在南門口擺攤說書，他的天雷地火葫蘆，燒人皮紙時耗盡了機括，裡頭裝填的火龍膏和硝石硫磺也沒了，空葫蘆已經不能再用。
催老道與巡河隊的老師傅相熟，他曾說天津衛在九河下梢，有伏龍之勢，自古以來水患難除，幾時見到天上雲霧有龍蛇之變，那麼在幾年之內必定會有場大洪水，到時水漫天津衛，將會淹死人畜無數，如果能夠提前找出妖氣所在，或許可以免去這場劫難，到時候用得上這那幾根棺材釘，從此將棺材釘埋在龍王廟義莊之下，由打清朝末年到一九五八年，中間隔了段民國，轉眼過去幾十年，只有郭師傅還記得此事，要對付糧房胡同凶宅裡的東西，沒有催老道留下的那幾根棺材釘只怕不行。
解放初期拆除河龍廟義莊之時，郭師傅已經把棺材釘取出來，裹在油布包中，這幾年始終放在自己家的炕下，可問題是糧房胡同凶宅裡的東西在哪，這麼多人找過這麼多次，也沒找出來，傳說白記棺材鋪掌櫃的凶宅埋寶，埋的究竟是個什麼東西？他想自己一個人可做不成此事，得找幾個信得過的兄弟幫忙，於是讓丁卯去找李大愣和張半仙，商量對付「糧房胡同凶宅」裡的鬼怪。