如徐福所預料，始皇帝果然於三十七年（公元前210年）十月，由咸陽出發，踏上東方巡幸之途。
秦之曆法以十月為年始，以九月為年終。所以，此次巡幸是年頭大事。
左丞相李斯隨行護駕，右丞相馮去疾則留守咸陽。始皇帝並且命末子胡亥隨行。
始皇帝有二十幾個兒子，其中被他評判為才華最高的是長子扶蘇。但為接受磨煉，扶蘇已被送到蒙恬將軍處。然而才華高低和疼愛程度是兩碼子事，世上父母親較疼愛不成器的兒子是常見的事，始皇帝溺愛的也是智能程度較低的末子胡亥。
皇帝隊列南下，經由現今的湖北省，在九疑山祭拜古之聖賢舜，然後，浮泛長江，隨著河流，由丹陽下至錢塘，接著轉赴會稽，祭拜大禹（夏王朝始祖），於望南海之山上豎立石碑。
天子到江南之地，是前所未有之事。
自從博浪沙事件以來，天子巡行在戒備上變得極為森嚴，但為了收攬天下人心，巡行之事還是不能沒有。
——老百姓可以從遠處遙望天子巡行隊列。
後來，官方發佈此一公告。
吳地人民也簇擁著前往觀看天子巡行隊列。亡命中的項梁和侄兒項羽也在人群之中。
天子隊列華麗無比，旌旗連綿如雲。秦以黑色為最高貴，因此，旌旗以黑色為多。
光是前導車騎就迤邐甚遠，而且每隊馬匹顏色都有統一，如白馬隊、黑馬隊……黃金色盔甲在陽光照射之下燦燦發亮，銀白色頭冠迎風搖曳，裝配在馬匹和車輛上的五色繽紛長纓更是光彩奪目。
「好壯觀的隊伍！」
「真是美輪美奐。」
「天子威風畢竟與眾不同……」
人們莫不讚歎。
項梁和項羽在一處小山丘的稀疏鬆林裡，觀看天子巡行隊列。
「我實在為楚國感到惋惜。當時要是聽從三閭大夫屈原的諫言，與齊聯合，秦不是早已滅亡了嗎？今天看到這個隊列，真是無限感慨……」項梁低聲對項羽說。
項羽以炯炯發光的眼睛，盯著遠處。
他望著金、銀、朱、綠等繽紛顏色，正看得出神，一時沒有聽見叔叔說的話。
「你不覺得不甘心嗎？我們是生長在楚國將軍家庭的人……亡國將軍家族多悲哀，你沒有感覺嗎？」
項羽依舊默然不語。
「我說的話你沒聽到嗎？」
項梁剛說這句話，項羽緩緩回頭過來，道：「我一定要取代那個傢伙！」
「你胡扯什麼！」
項梁連忙用手掌掩住侄兒的嘴巴，並趕緊窺望四周。
以「那個傢伙」稱呼天子，而且說要由自己「取代」，這種言詞何其忤逆！若被官方人員聽到，不是要被砍頭嗎？
所幸項羽適才的言語，並沒有被別人聽見。
「難不成你想招惹滅門之禍！」
項梁雖然如此叱責項羽，心中卻想：「這個小子蠻有志氣的，將來說不定會成大器哩……」
這和劉邦的一段故事剛好相映成趣。
據說，劉邦因賦役到咸陽時，曾經遙望天子隊列而呢喃著這樣一句話：「生為男兒，應該爬到那樣的地位才對！」
這兩個故事好像極為巧合，實際上，它們也常被引用於描述這對夙敵的性格。
——我要取代他！
——我很想爬到他那樣的地位！
這兩句話的意思是一樣的。只不過前者顯露的是勇往直前之精神，絲毫不隱藏充滿於內心的欲求；相較之下，後者則顯得委婉，縱然充滿自信，卻不明白說出。
始皇帝隊列由會稽前往吳，由江乘縣渡長江，自江北取道沿黃海海岸線，一路前往山東半島南部之琅邪。
前往琅邪的目的在於詢問及催促徐福尋覓長生不老仙藥之事宜。
老奸巨猾的徐福，對想像中的詢問，當然有所準備。
他首先準備強調的是暴風、強風之問題。建造經得起風浪的巨船是首要之務，因此在這方面花了不少時間。另外一點是，雖然巨船完竣，卻為大鮫魚所苦而無法接近三仙山。這一點，由於參加航行者眾，所以不愁找不到證人。
秦之法律極為嚴峻，而法律至上主義重視的是證人之證詞。徐福利用的正是這一點。
願請善射者俱行，見則以連弩射。徐福如此上奏。
大鮫魚應該是指鯊魚或鯨魚而言。他的意思是：由於有這等大型魚類妨礙，因此請派弓弩能手，遇大鮫魚出現時，以此連射，將之驅散。
聽了徐福回答的當晚，始皇帝做了與海神交戰的夢。出現於夢中的海神，樣貌與人沒什麼兩樣。
皇帝做夢，照例要向占夢博士詢問夢之吉凶。博士於是奉召應答。
皇上連夜做夢，是過於疲憊的緣故。不過，這是醫官要想辦法的事情，與我無關。我只需負責我的解夢工作就可以。
占夢博士煞有介事地查翻古書，參動筮竹，用莊重的口吻說：「海神是根本不得見其面貌的，一般都以大魚或蛟龍為其象徵。陛下平時勤於祈禱祭祀，未有所欠，而今出現向陛下挑戰之惡神，故象徵惡神之大魚非剷除不可。如此，善神將應運而至。」
意思是說：雖然所見為凶夢，但只要能殺死一條大魚，定然將化凶趨吉。
「要和棲息海中的東西交戰？這豈非強人所難？」
始皇帝於是召集海人，叫他們準備捕捉巨魚用的漁網、鏢槍、大弩等物。
要射殺海怪大魚，必須沿海岸線前進。一行人由山東半島南側，即現今之青島附近出發，沿著海邊道路，有時則駕船出海，尋覓著大魚蹤跡前進。
來到半島前端之榮成山（山東省榮成縣），還沒有看到大魚出現。遂再由半島北側西進，到達芝罘附近時，終於發現目標——大魚。
聽了占夢博士的解夢之後，始皇帝親自攜帶弩弓，並且一路勤於練習射擊。
「可惡的惡神！你快伏法，讓路予善神吧！」始皇帝一邊大叫，一邊射放弩箭。
「射得好極了！」丞相李斯大聲稱讚道。
渤海海峽碧波間的一點遽然染紅，而且愈形擴大。
燦然陽光照射在海面上。
始皇帝家臣先是鼓掌歡呼，後來變成連呼——萬歲！萬歲！
「哦！你們看！海面朱色愈形擴大！惡神之血擴散……整個海面都染紅了，染成這般地艷紅……」始皇帝嘶啞地說。即使是大魚之血，也不可能將芝罘之海全面染紅。看成如此的只有始皇帝一人，其餘眾人只覺得，紅點確實有擴大跡象，但在一片無垠海面上，畢竟只是一丁點。
「看！朕創造紅色大海了！將蔚藍大海變成血紅大海了！哈！哈！哈！」
這笑聲何其空洞。
侍醫夏無且上前奏道：「陛下，請暫時歇息吧！陽光如此強烈，尚請以龍體為念。」
於冬初十月由咸陽出發後，在九疑山祭舜是十一月間之事。再由長江下至會稽時，江南正是一片春色季節。直到北上至琅邪時，春天已去，後來的盛夏季節，他都在做沿海之旅。
「說得也是，朕似乎有休息的必要……朕有一點目眩哪！大概是夏日炎陽所致……早日起駕回咸陽吧！」始皇帝說。
一統天下大業必須針對現實，持著冷靜應對的精神，始能完成。
始皇帝的確是現實主義者，也因此而得以完成夙願，一統天下。最近數年來，他卻突然變得非常迷信。雖說當時的人多少會有迷信觀念，是無可厚非的，但晚年始皇帝沉於迷信的速度，未免也太迅速了。這或許是他在精神上產生陰鬱，肉體開始衰弱的緣故吧？
這次巡遊也是在「巡行則吉」卜卦之下決定的。對占夢博士所說的話深信不疑，確信大魚被自己射殺的始皇帝，精神可謂已達執迷狀態。
我不想死！他之所以投入巨額資金尋覓長生不老仙藥，為的是希望避免一死。好不容易一統天下，而天下基業尚未鞏固，這時候怎能撒手西歸呢？
懼怕死亡是人類的本能，只是，始皇帝在懼怕死的程度上特別異常。
——死亡。
他絕對不准家臣在他面前說這句話。這在始皇帝面前是「禁語」。即使稟報有關死刑事宜，也不得使用「死」字，而必須改說「執刑」。
於巡行前年，東郡曾有一塊巨大隕石掉落。後來，有人在隕石之上刻了「始皇死而地分」六個字。
這是「始皇帝即將死亡，而其領土將被分割」的預言。
聽到這件事時，始皇帝當然怒不可遏。
他立刻命令御史（檢察官）著手調查。但始終查不出刻這些文字的人。始皇帝於是下令殺盡該地住民，並且將隕石搗毀。
在芝罘射殺大魚後，始皇帝又西行，返回國都咸陽。
龍體這時已經違和。來到齊郡平原縣時，始皇帝病倒了。
史書未明載病名。
他原本就是蒲柳之質的人。這樣的人統一天下，且多次巡行廣大國土，身體上的負荷可謂相當吃重。
我不想死！始皇帝拚命掙扎。
但他知道得很清楚，自己的體力正與日衰退。
我是完成空前大事業的人！過去從未有人尋覓到的長生不老仙藥，同樣要由我得手！在這之前，我絕不願意死！……徐福那個傢伙到底在幹什麼？想到這裡，他已有些意識恍惚。
恢復意識時，原本意志甚為堅強的始皇帝，精神變得相當沮喪。
我是不是大限已至？他在心裡如此揣想。
——始皇惡言死。
這樣的他，過去當然想都沒有想過死後之事。我是否該為身後之事有所安排？病情愈來愈趨嚴重。我該以誰為繼位者呢？——他在朦朧意識中開始思量。
倘若天下已經安定，就算是頭腦不甚靈光的末子胡亥，只要有優秀輔佐人，勉強還能負起統治大任。但天下還在動盪不定。面對此一局面，接棒者除了一切表現穩重的長子扶蘇外，絕不做第二人想。
「朕要志璽書……」
始皇帝遂決定寫遺書。這件事情非在自己尚有些許氣力之時完成不可。「與喪會咸陽而葬。」此句中的「喪」指的是遺骸。
這是寫給扶蘇的遺書。扶蘇此刻正與蒙恬將軍同在上郡。遺書命令扶蘇立即返回咸陽，奉迎皇帝遺骸，並且主持大葬。
主持父親之葬儀者為繼承人——這是當時的習慣。
也就是說，始皇帝指名長子扶蘇為二世皇帝。
七月丙寅日，始皇帝於沙丘宮平台歿故。
巨星終於隕落了。
遺書立即被改寫。這件事情在李斯和趙高的共同策劃下完成。「立胡亥為皇太子」是他們偽造的遺書內容，由於玉璽在趙高手中，所以技術上毫無困難。