蜀漢建興十二年（公元234年），諸葛孔明再度率軍北伐，越過斜谷道，來到渭水沿岸，這是經過兩年時間準備才動員的十萬士兵隊。在街亭一役及張郃陣亡的戰役之間，曾經有過一次進擊至陳倉後又撤退的戰鬥，因此，這次北伐算是第四次。由於使用孔明所發明的木牛、流馬，運輸作業極為順利，龐大軍隊來到渭水南邊一個叫武功的地方。現在的地圖上，武功在渭水北岸，但若依據三世紀前半的水路情形，武功這個城市應在渭水南岸。
魏的主帥又是司馬仲達。有意攻打長安的蜀軍，一定會渡過渭水到北岸，因此，魏軍大可在渭水北岸嚴陣以待，並於蜀軍渡河甫畢、尚未整頓陣形之際，給予痛擊。而司馬仲達發下的指令卻是：
「全軍渡河！」
「主帥是準備布下背水之陣式吧？」
魏軍幕僚猜測這個命令的用意。而發下命令後的司馬仲達則顯得無比緊張，他輕輕搖頭自語道：
「蜀軍要是繞山到東邊，問題可就大了。希望他們到西邊的五丈原……」
戰爭無異賭博。司馬仲達下的賭注則是孔明會走過五丈原。
倘若蜀軍走東進路線，則其目的在於速戰速決。仲達由孔明的性格判斷，蜀軍會為了長期作戰而走向西邊。因為這是一場賭博，所以，仲達根本未做敵軍東進時的準備，他的一切作戰計劃，都以蜀軍開往五丈原為前提。
孔明果然向西方前進。
「他們前往五丈原了！他們前往五丈原了！」
司馬仲達孩子一樣地欣喜雀躍。這麼一來，他可以不必為改變作戰計劃而費心了。
實際上，諸葛孔明並不是一開始就決定走向西邊的，他會一度傾向速戰速決，因而考慮採取東進策略。後來改變決定向西方的五丈原前進，是因為與同盟的吳國之間洽談有了結果的緣故。
——希望貴國由居巢、湖口兩地攻打合肥新城。
孔明曾經如此向吳要求。
之前蜀、吳同盟甚不諧調，原因不外乎彼此利害關係並不一致。這次，兩國終於有了共同的利害關係。攻取合肥是吳的夙願，而一旦取得合肥，它將成為北進時的橋頭堡。此外，有了這個前哨站後，以後可以免除來自北方攻擊的威脅。過去未敢攻打合肥，是因為魏的兵力過強，現在情形已大不相同，由於魏的大軍前往迎擊蜀軍，因此，吳於這個時候攻打合肥，魏應該不可能派出援軍才對。
吳遂對攻打合肥之事欣然表示同意。
由於蜀已在五丈原採取持久作戰的態勢，吳沒有魏派援軍之慮，因而在精神上輕鬆許多。
進駐五丈原的蜀軍，十萬將兵奉命開始在當地過著自給自足的生活。這就是所謂的「屯田政策」。
於是，士兵們當起農夫來了。
——慢慢地來。
蜀軍擺出這個態勢給魏軍看，目的在於使對方變得心浮氣躁。
「你們要慢慢地來，我們也可以不快不慢呀！」
司馬仲達笑著說了這句話。
仲達由於得到間諜的報告，對蜀的內情知道得很清楚。內訌頻發是蜀軍內部的傳統，因此，屯田生活拖得越久，內部的派系鬥爭也會越演越烈。
——等他們發生分裂吧！
仲達打的是這個如意算盤。
孔明當然知道己軍的弱點。但他持著樂觀態度，期待在己軍的派系鬥爭白熱化之前，魏會因合肥被吳攻打而軍中產生動搖。
未料，孔明的期待落空了。
因為，吳軍攻打合肥的情形並不順利。這一點或許不該苛責吳軍，而應稱讚據守合肥的魏軍英勇吧？
由於合肥的魏將滿寵十分善戰，吳軍始終無法攻陷該城。
不僅如此，魏軍雖然正與西方的蜀軍交戰，魏明帝卻於這個時候搭乘龍舟親臨與吳交鋒的戰場——這是皇帝親征。由此可見，魏是何等重視這場與吳之間的戰役。魏軍士氣因而高昂到了極點，相對於此，吳軍則聞風喪膽。
於魏、蜀交戰之際進兵合肥的吳，原本企圖以趁火打劫的方式取得合肥。而魏卻一方面與蜀繼續交戰，一方面則由皇帝御駕親征。
孫權的侄兒孫泰於此役中陣亡，吳軍士氣因此更加低落。
「什麼！孫權從合肥撤兵了……」
接到報告時，孔明露出明顯沮喪的表情。喜怒哀樂一向不形於色的他，由於過分錯愕，來不及掩飾內心的失望。
孔明期待的是，魏因聽到號稱十萬大軍的吳軍攻打前來，因而陷入進退維谷狀態。縱然吳要勝魏不是容易的事情，但兩軍交鋒總會持續一段時期，沒想到才兩個月，吳就撤兵了！
——退兵！我們沒有必要在此苦戰！
孫權是很乾脆的人，看到形勢不利，立刻下令撤退，以免受創更深。
「我以為他們起碼能熬半年呀！」
看到孔明失望的表情時，幕僚不覺面面相覷。
——丞相從來沒有這麼沮喪過……
幕僚們彼此用眼睛說著這句話。
——果然……
這是他們用眼睛說話的結論。
「果然」什麼呢？近來諸葛孔明的健康情形非常不佳。雖然此一情形迄今為止，只有身邊人員知道，但他的確已罹患重病。
這一點從他說話時的樣子就能看得出來。他最近說話時常常停頓，這顯然是由於氣透不過來的緣故。多年的辛勤工作，終於侵蝕到他的健康了。
——丞相顯然陷於焦躁狀態……
幕僚中最貼身的幾個人發現到這一點。
「在撒手西歸之前，我還有很多事情要做……」
孔明知道自己健康情形日衰，非常焦急。來日不多，而要做的事情堆積如山，在此一情形之下，他還能不焦急嗎？
「孔明的樣子有點不對勁……」
敵將司馬仲達也發覺到這一點。孔明是他多次對峙過的夙敵。
「孔明想的是什麼？」
這是仲達數年來無日不想的問題。戰爭本來就是揣測對方要出的招數，然後確立己方的作戰方針，仲達最重要的工作可以說是「對孔明的研究」。孔明的一切動態，他自信比任何人要清楚得多，孔明心裡在想什麼，他大概都猜得出來。
但孔明近來的作戰指揮，常有令仲達無法理解之處。「奇怪？」令仲達摸不著頭緒的次數越來越多。這不是正常現象，一定是孔明出了什麼問題。
孔明頻頻擺出挑戰姿態。和過去相比，這是極不尋常的事。
「即使對方挑釁，也絕不可出擊！」
司馬仲達如此命令部下。發下命令後，他又有摸不著頭緒的感覺。現在，一個推理在他腦子裡逐漸成形了。
「會是如此嗎？一定是這樣！」
仲達開始認為：孔明十之八九健康出了問題。依據軍使的話，蜀軍內行鞭打二十以上之處罰，都要由孔明親自裁決。孔明睡眠時間因而被剝奪許多。
「這樣，一個人的健康不被拖垮才怪哩！」
聽到這件事情時，仲達有了這個想法。——孔明一定是積勞成疾，而且病得相當嚴重！
像孔明這等不簡單的人物會感覺焦躁，一定是自覺命在旦夕的緣故。他有許多事情想在自己還活著的時候見到有所著落……
一次，蜀軍軍使送了巾幗（女用頭紗）和婦人衣服來。
——只會佈陣而不敢出擊，你豈不像個女人嗎？
送來的禮物，意在嘲諷。
打開饋贈物之包裝時，在場部將莫不勃然大怒。
「我們豈能忍受這等侮辱，立刻出擊吧！」
年輕將校尤其氣得直跺腳，口口聲聲說非立即出擊不可。
「且慢！」仲達制止急欲採取行動的部下，道，「不可接受挑戰是皇上的旨意。雖然如此，孔明如此侮辱我們，我也和你們同樣有怒火難抑之慨。好！我就奏請皇上准許我們出擊吧。回頭我會派急使請示皇上的。」
仲達當然只是故作姿態罷了，他絕無出擊之意。——他要等待孔明撒手西歸。
愍——諸葛孔明在案頭白紙上寫了這個字後擱下筆來。只寫一個字，他就覺得很疲憊，他望著自己寫的這個字，深深歎了一口氣，這個字著實沒有平時的勁道。
「該躺下歇息吧！」從者道。
全身疲憊得實在無法再支撐的孔明，正想躺下歇息一會兒，未料，總管卻於這個時候進來報告：「尚書僕射（官名）李福大人來到。」
這是成都天子聽到丞相病重，特地派遣使者前來五丈原探望。李福以敕使身份前來之事，有人已於這天早晨報告過。
躺著迎接敕使，當然是不可以的事情。
李福不只為了探病而來，一方面也是承天子之意，對國家大計有所咨詢。蜀國在政治、軍事上的一切，全由諸葛孔明掌管，孔明一旦去世，皇帝將會不知如何統治國家。
孔明只回答咨詢的問題。成都天子問的儘是一些細枝末節。
「只關心零碎小事……」
孔明為成都的天子不注意骨幹大事，卻只關心細枝末節等小事而憂心。該詢問的事情，天子都忽略了。
「那我就告辭囉！」
李福站了起來。
「李兄，請把那個東西帶回去吧！」
孔明指了案頭上的紙張。
「上面寫的『愍』字，是什麼意思呢？」
李福一時體會不出這個字的意義。
「那是洛陽……漢天子的謚名。成都天子交代上次來的敕使，要我為最近崩殂的洛陽漢天子起的謚號……」
「是嗎？好，那我就把這個東西帶回去咯！」
李福拿起這張紙，恭敬地奉到頭上。
山陽公，即是將帝位讓給魏的廢帝劉協——獻帝，於這一年的三月間去世。「獻」是魏所奉的謚號，蜀自然需要另奉謚號，因為劉備是以獻帝之後繼者身份即位的。
孔明為廢帝起的謚名是「愍」。在魏被稱為獻帝的這個人，在蜀則被稱為愍帝。這個謚名是追念被曹丕所迫而失去帝位的不幸天子。
敕使李福辭退後，諸葛孔明躺下歇息。未料，這一躺，卻再也沒有起來。躺在床上的他，偶爾以微弱聲音問道：
「李福還沒有回來嗎？」
伺候於身邊的人以為孔明是在說囈語。敕使李福已離開五丈原回成都去了，怎麼會再回來呢？
「李大人已回成都去了。」近侍悲慼地回答。被稱為睿智賽過神仙的諸葛孔明，意識是否開始混濁了？
未料，敕使李福於兩天後，再度來到五丈原。
「你好像忘記什麼事情吧？」
諸葛孔明微微睜開眼睛，問道。
「是的。這是我回來的原因。」李福回答。
「你忘記問一件重要的事情，對吧？」
「丞相猜得一點沒錯。要問的事情是……」
李福說到這裡，往前傾身，孔明搶白說道：
「以公琰（蔣琬之字）最為理想……」
諸葛孔明死後，以什麼人當丞相來主持國事最為理想呢？——李福是為了要問這件事而回來的。實際上，成都天子劉禪並沒有叫敕使詢問這件事。天子咨詢的儘是一些小事。
——陛下交代的事情，全都問過丞相，並且得到回答。可是，光問這些夠嗎？有沒有疏漏更重要的事情……
李福在返回成都的路上再三思考這個問題。結果，他終於發現自己應就繼任者問題有所請示。雖然不在敕命之內，但他還是為了問這件事立刻趕回五丈原。
「蔣公之後呢？」
「以文偉（費禕之字）為宜。」
「在這之後呢？」
諸葛孔明靠在枕頭上的頭微微搖了一下。他沒有再做回答。