7月23日拂曉，日軍按原定計劃進攻朝鮮王宮。朝鮮王宮叫景福宮。
五百年前李朝太祖所建的宮殿，在二百年後豐臣秀吉出兵朝鮮時幾乎被全部燒燬，一直荒蕪，李太王即位之後才重建。新宮殿在1870年建成，迄今才十餘年，不見一絲舊痕。
在正面的光化門兩旁，蹲著一對石雕獅子。石牆高高圍繞的宮殿，宏偉壯麗。位於正殿的勤政殿，是一座有安定感的兩層樓房。李氏朝鮮在國事衰微之際，建造了如此宏偉的宮殿，真具有莫大的諷刺性。然而，這座從遠處看來相當壯麗的宮殿，實際上細部加工是非常草率的。據說，這就是李朝末期建築的一種特色。
日軍在詳細偵察、縝密謀劃之後開始了進攻，沒有力量的朝鮮軍抵擋不住，王宮很快被佔領。
據大島旅團長報告，繳獲炮二十門，步槍三千支，其他武器無數。其中大多數是佔領了軍械庫後得到的。
日軍從王宮裡弄到的不僅是上述武器。據換裝逃到天津的閔尚鎬訴說，窮困至極的朝鮮政府數十年來慘淡購入的步槍、火炮，全部喪失。此外，日本還沒收了朝鮮五百來年從中國朝廷接受的印章及其他賞賜品。
對這次蠻橫無理的偷襲，日本早就準備好矯飾的口實。毋寧說這是專門為欺騙本國國民的。在漢城發生了什麼事，因為那裡有各國外交官，外國是一清二楚的，只是當時是帝國主義殖民時代，日本的行動在某種程度上被看成是理所當然的。
在國內，日本總得把自己打扮得像正義的朋友才行，這也關係到國民的士氣。
對國民的說辭大略如下：
「……朝鮮國王欲向生父大院君咨詢國政，旨意已下達，但大院君唯恐閔氏一族聞知，於中途截擊，躊躇未行。國王不得已而請求日本公使於大院君參內之際派兵護衛。大鳥公使偕護衛士兵保護大院君進王宮之時，閔族所指揮之朝鮮兵首先開槍，予以阻擋。護衛士兵立即應戰，約二十分鐘即壓倒對方火力……」
虛構可以再加粉飾。《時事新報》7月25日報道：
「前23日漢城守衛王宮之韓兵向我軍開槍，此事系預先潛入之清兵變裝所為。因韓兵雖愚，亦不至明目張膽，做如此無謀挑戰之舉。且我軍為護衛國王之生父大院君參內，從彼等素常行為觀之，決不忍向君王開槍。據此，純屬清軍所為，不容懷疑，通曉朝鮮情況者均以為然。」
日軍佔領王宮的戰鬥沒用半小時便結束了。日本兵死二人，朝鮮兵死三十人。
同時，漢城的清政府駐朝鮮總理公署也遭到日軍襲擊。作為袁世凱的後任留在那裡的唐紹儀當即去英國總領事館避難。
同一天，上午十一時，聯合艦隊的第一遊擊隊「吉野」、「秋津洲」、「浪速」三艦從佐世保港出發，「松島」、「千代田」、「高千穗」、「橋立」、「嚴島」五艦繼其後。接著，第二游擊隊的「葛城」、「天龍」、「高雄」、「大和」諸艦也起錨了。
運載清軍增援部隊的英輪「愛仁」號和「飛鯨」號也在這天到達牙山。兩船送來了一千三百名清兵，是增援的第一隊。第二隊清兵九百五十人，乘英輪「高昇」號，在這一天的午後也從大沽起航。
從朝鮮逃出來的袁世凱在7月21日抵達天津。他自然要向李鴻章匯報朝鮮當地的情況。當北京要他出面時，他稱病留在天津，目送增援牙山的第二隊士兵離去。
「除了戰爭再沒有其他辦法嗎？」
儘管李鴻章已經看出這場戰爭不可避免，並且也下了決心，卻還想找找避戰的最後手段。
外國顧問告訴他，主力艦「定遠」和「鎮遠」的主炮只有三發炮彈，使他大為震驚。
「『定遠』和『鎮遠』各三發，只有六發？」李鴻章茫然地說了一句。
「不！『定遠』一發，『鎮遠』兩發，共計三發！」顧問的回答是冷漠的。
「定遠」和「鎮遠」各有四門主炮，艦炮究竟是幹什麼的呢？
李鴻章擔心地思索起來。五月間他剛剛檢閱過海軍，那時沒點檢儲備的炮彈，真是一個大錯誤。為建造頤和園萬壽山而挪用了海軍預算，所以裝備不完善本是意中事，可是，到了決定迎戰之時才知道竟沒有炮彈。
「軍械局長沒有報告這種事……」李鴻章臉色蒼白。
「不問他，他是不會報告的，這在中國海軍裡早已成為慣例……不，似乎不光是海軍。」顧問譏諷地說道。
李鴻章想了想軍械局長張士珩那張溫厚的臉孔。不錯，問他的事都一一做了回答。李鴻章忘了問炮彈數，不，不是忘了，而是以為沒有那個必要。原來也知道炮彈數很少，但哪裡能想得到竟少到這種地步。
「戰爭是不能避免了。」袁世凱說道，「不，實際上，戰爭已經開始了。」
「伊籐博文，不過……」
李鴻章曾評論說：在日本政治家中，伊籐博文是最可信賴的。
「對手不是伊籐而是陸奧！」
「可陸奧只是個外交大臣，伊籐是他的上司總理大臣，按理可以轄制住陸奧的……派一個特使去找伊籐，怎麼樣？」
到了此時，李鴻章還夢想弄出個奇跡來。
「無濟於事……能不能接待就是個問題，何況還需要過陸奧這一關！」
「可也是……不過，光靠這三發……」
「只有盡快補充，別無辦法。」
從某種意義上說，袁世凱比李鴻章更現實。
牙山在仁川以南大約七十公里處，正當海灣凹進去的地點。堵在海灣出口，有一個小島，名叫豐島。
日本艦隊的任務是把牙山灣的情況偵察清楚。
艦隊接到上級命令：如附近的清軍艦隊弱小，不必攻擊。若強大，予以攻擊。對此，艦隊參謀釜谷大尉解釋：「弱小還是強大，不經過對戰怎麼能知道？遇到敵艦，開炮打它就是了！」
7月24日，日本海軍在豐島海面發現了中國巡洋艦「濟遠」號和炮艦「廣乙」號。但是，陸奧外相準許海軍自由行動是在7月25日以後，因為日本要求清政府答覆的期限為7月24日，不超過這個期限還不能炮擊。
日本艦隊等了一天。從佐世保港出發時，它們就已經做好了戰鬥準備，隨時可以投入戰鬥。
中國的「濟遠」號和「廣乙」號情況如何呢？同日本艦隊遭遇的24日，清艦還沒有接到日軍前一天已經佔領了王宮的消息，應該傳送情報的漢城公署也遭到日軍襲擊，負責人唐紹儀躲到英國總領事館去了，無法火速通知海上的艦隻。
「濟遠」和「廣乙」是運送援軍來的，肯定也知道事態的嚴重性，但怎麼也沒想到日本艦隊會發動攻擊。雙方艦隊照面時，日本軍艦毫無舉動，「濟遠」和「廣乙」兩艦雖極度緊張，但也沒有立即進入戰備狀態。
清艦並不知道日本艦隊是在等待時刻。
「濟遠」是「穹面鋼甲快船」，由德國的伏爾鏗造船廠建造。這個造船廠建造過在當時來說是巨艦的七千噸以上的「定遠」和「鎮遠」，但這艘「濟遠」是在越南風雲告急之時、中法關係緊張之後追加訂購的，所以噸位只有「定遠」的一半。
它是同「定遠」和「鎮遠」同時交付中國使用的。因為中法之間發生糾紛，「定遠」和「鎮遠」建成後，怕開赴中國的途中被法國截獲，所以一直系留在德國，追加訂購的「濟遠」本打算在中法戰爭中使用，但交付中國時已經是1885年秋停戰以後了。
「廣乙」炮艦原來不屬於北洋海軍，原名叫「廣東之乙」。南洋海軍和廣東海軍都遠遠不及北洋海軍，所以經常派遣船隻和人員來北洋學習。「廣乙」就是來北洋學習的，這時被派到朝鮮沿海來了。
據說，日本艦隊向清艦隊打出第一顆炮彈是在7月25日晨七時。「濟遠」艦管帶１方伯謙慌了手腳，不知如何是好。日艦「吉野」號逼上前來。
「升起白旗！」
「逃跑！」
他發出了莫名其妙的命令，但沒有順利地貫徹下去。因為部下平素不曾很好地訓練。
「濟遠」豎起白旗，一邊逃跑一邊還炮。它帶著傷，好歹逃回了旅順。
「廣乙」倉皇逃避時觸礁，火藥庫爆炸。
海戰進行中，清政府租用的英輪「高昇」號開到了豐島海面。它在大沽港載上九百五十名清兵，送往牙山，由一艘舊式木造炮艦「操江」號護航。
「浪速」艦艦長東鄉平八郎派人見大尉檢查「高昇」號，發現載有千名清兵，於是，當場宣佈俘虜該船。
「高昇」號上的清軍官兵拒絕投降，拘禁了英國船長，要求：如不能前進到牙山，就返回大沽港。
四小時後，「浪速」艦開始了炮擊。
東鄉艦長的理由是「高昇」號雖屬英籍商船，但現在已被清軍非法劫獲。
東鄉平八郎還是海軍士官時，曾赴英國留學，熟知國際法和海事法。即使是商船，在航海中船長也有絕對的權限，甚至有裁判權，現在船長不能按照他的意思行事，可以認為該船已被非法劫持。
東鄉艦長先派出快艇，數次同英國船長接觸。船長表示服從「浪速」艦的命令，尾隨其後，做俘虜船。這一點，事後在法律問題上將非常重要。
人見大尉報告說：清軍司令官對英國人艦長採取高壓態度，致使以船長為首的英國人高級船員都心懷不滿。事後如發生問題，確信船長等人員都不會提供有利於清政府的證言。於是，又給了四小時猶豫時間，然後發出信號：「放棄船隻！」
這樣「仁至義盡」之後再炮擊，東鄉認為是可以容許的。
夜裡零點四十分，「浪速」艦開始炮擊。
炮彈命中「高昇」號，眼看著它沉下去。東鄉艦長命令「只救助船長和白人高級船員」，這是指望他們能為日本政府提供有利的證言。
護衛艦「操江」號立刻掛起白旗投降。俘獲「操江」號的是「秋津洲」艦。不久，「操江」號桅桿上飄起了日本艦旗。
「高昇」號的白人船員全部獲救，而中國船員和清軍官兵共計千餘人，除了第二天法國軍艦從此經過，救起一部分之外，餘者全部喪生朝鮮海。
這次豐島海面的海戰，日本未傷一兵，未損一艦。
中國不但損失了「高昇」號，而且犧牲了眾多官兵。另外，「操江」號被俘，「廣乙」號報廢，「濟遠」號大副沈壽昌中炮身亡。
豐島海戰的消息傳到東京，是三天後的7月28日。李鴻章得知這個消息，似乎比日本早一天，是7月27日。
這一天，李鴻章向總理衙門發電報報告：「查中、日現未宣戰，而日船大隊遽來攻撲我巡護之船，事先開炮，實違公法。」
損失了大約一千增援官兵，李鴻章十分沮喪。簡直是一次慘敗，一次意料之中的慘敗！
「吉野」、「秋津洲」、「浪速」三艦合計為一萬一千噸。而「濟遠」、「廣乙」兩艦合計才三千三百噸。在速度方面，日本艦均在十八海里以上，而清艦則不到。普通艦炮射出一發的工夫，速射炮能射出八發。
所謂意料之中的慘敗，是因為李鴻章事先清楚這些裝備上的差距。
避免不了戰爭，就盡快地結束戰爭。——李鴻章還沒有宣戰，卻已經在反覆考慮停戰了。
豐島海戰使日本國民欣喜若狂。
「陸軍方面日本佔上風，但海軍可就不一定了。像『定遠』和『鎮遠』那樣的鐵甲艦，中國多得很呀！」這是當時一般日本人的想法。那次丁汝昌率領北洋艦隊訪日，口稱友好，卻也不無示威之意。日本民眾看見鐵甲巨艦，都自歎不如。至於它的底細——主炮的炮彈只有一發或兩發，他們是全然不知的。
照例，對國內的報道又是說日本方面先遭敵艦炮擊，不得已而應戰。
7月29日的《時事新報》報道：
「據釜山來電：25日晨七時，於豐島附近，清艦開炮挑釁，我艦立即還擊應戰。擊沉其運輸一千五百名官兵之運輸船一隻，俘獲軍艦『操江』號，『濟遠』逃回中國，『廣乙』遁向朝鮮東海岸。」
所擔心的海戰獲得了勝利，人們自然要興高采烈。
日本國民喜氣洋洋，可外交大臣陸奧宗光卻心情緊張地盯著電報，喃喃地說道：
「東鄉啊，你好大膽子！……在這種時候……」
「浪速」艦把英輪「高昇」號擊沉了。不論情節如何，總之是日本軍艦擊沉了掛著英國國旗的商船。憑外交官的直覺，陸奧知道「這件事不可能輕易了結」。
在詳細報告送達以前，他心裡一直忐忑不安。
在《蹇蹇錄》中，似乎陸奧異常冷靜地處理了這件事。實際上，一時間他可真有點動搖了。開戰的急先鋒陸奧接到「高昇」號事件的消息後，馬上寫信給伊籐首相：「如有必要，亟應奏請陛下聖裁。大兵增發之事，宜予暫緩，不知可否？竊不勝憂慮，謹奉書以聞，尚希定奪。」
英國干涉是不可避免的了，日本目前應謹慎。陸奧想以暫緩增援來表示日本的謹慎。伊籐首相卻毫不猶豫地否定了他的提議，說：「事已至此，難以變更！」
伊籐遠比陸奧鎮靜從容。
陸奧宗光在《蹇蹇錄》中隻字未提他自己的一時動搖。不消說，在個人的回憶錄之類當中，這種事情太多了。他只是說：「豐島海戰中，我軍艦將掛有英國國旗之運輸船擊沉。竊以為此種意外事件，必將惹起日、英兩國間極大糾紛。眾人深以為驚駭，或曰，應不遷延時日，予英以令其滿意之補償。」
陸奧咬牙切齒地罵道：
「東鄉這個混蛋！」
但是，東鄉大佐已採取了周到的措施。被救起的英國船長和高級船員們到達佐世保鎮守府後，果然對日本方面大為有利。
法制局長官末松謙澄親赴佐世保調查，結論為日本方面並無過失，沒有賠償義務。根據是：
一、「浪速」艦在日、中兩國業已交火之後，向「高昇」號行使了「交戰者」權利。
二、「高昇」號屬於英籍船隻，但在事變之中，船長被奪去行使職權之自由，船由清軍軍官控制。就是說，英船「高昇」號當時被清軍軍官所劫奪。
三、「高昇」號船主與清政府訂有契約：一旦開戰，該船即交付清政府。
7月28日（陰曆六月二十六日），這天是清光緒帝的生日。光緒帝接受了群臣的祝賀，賜宴後在寧壽宮演了戲。雖然是狂風驟雨、瞬息萬變的時刻，宮廷裡依然是一片太平景象。
牙山的清軍大本營也傳來了豐島海戰的消息。這場牙山正面的海灣出口處發生的海戰，儘管肉眼看不見，卻震動了官兵的心弦。
是一場敗戰！前來增援牙山的一千名官兵遭到日軍炮擊，大都喪生了。
兩天前乘英輪「愛仁」號和「飛鯨」號剛剛到達牙山的一千三百名援軍，同「高昇」號的一千名官兵是一個鍋裡吃飯的夥伴，住在同一營房裡。臨行時還對他們說過：「那麼，我們先走一步啦！」
這下子自然使清軍的士氣低落了，臨戰之前清軍營舍裡已飄蕩著絕望的氣氛。
牙山的帶兵將領是直隸提督葉志超和太原鎮總兵聶士成兩人。為防備日軍南下，清軍三千五百人分兵兩處，一處兩千，一處一千五。
牙山東北二十公里處，有一個成歡鎮，位於交通要道。聶士成率兵兩千，在成歡防備日軍。牙山的八門野炮全部移到成歡。
在忠清南道的大田西北，有個叫公州的地方，離牙山約六十公里。那裡由葉志超率一千五百人駐防。公州陣地可算是收容陣地，成歡戰敗時用以收容敗下陣來的軍隊，再迂迴送往平壤。
這是一個從開始就料到戰敗的佈陣。
李鴻章的作戰計劃本來是讓牙山軍先轉移到平壤，但當地的將領提出反對。儘管反對，他們仍期待著本國的增援大軍能齊集平壤，所以才做了目前這種部署。
7月29日聶士成所率前線部隊在高地上構築了陣地，但展開面過寬，分散了兵力。
偵察了清軍陣地，日軍採取佯動作戰。這是對付兵力甚少又過度分散之敵的最有效的戰術。
日軍右翼部隊前進，當然是佯做主力，聶士成卻立刻親率主力奔來。這樣，清軍主要陣地的兵力就更少了。當時清軍的主陣地在月峰山。
伺機以動的大島旅團主力向月峰山陣地進攻。清軍完全被日軍蒙騙了。
月峰山戰鬥持續了兩個小時。清軍終於放棄成歡陣地，退到公州。
日軍也不敢窮追，因為平壤那裡已經集結了清軍的大部隊。大島少將下令不再追擊、返回漢城時，已是8月5日。
撤退到公州收容陣地的清軍，迂迴北上，到達平壤，幾乎花費了一個來月的時間。然而，葉志超卻向本國謊報：殺死日軍數千，大獲全勝。
如果從前線接連不斷地發來電報，那麼，不管謊報多麼巧妙，也要露出馬腳，終將真相大白。但是，近來由於日軍阻礙架線，電報斷絕了。令人難以置信的是這位李鴻章，居然相信了這個謊報，儘管時間不長。當然，只要是人，誰都更願意相信對己有利的結果，恐怕李鴻章上了這個「大勝利」的當也無可厚非吧。
成歡勝利的捷報，繼豐島海戰之後，傳到了日本。海陸雙勝利使日本國民狂喜。
但是，成歡之戰對於日軍來說，也並非輕而易舉。在朝鮮，日軍最苦惱的是沒有可靠的兵站。征發役伕、馬匹或糧食時，沒有朝鮮政府的正式函件，當地不予調度。而朝鮮政府的公文，不知為何，遲遲到不了日軍手裡。日軍只能攜帶一天口糧，東奔西走。因徵用不到伕馬，耽誤了出發，古志正綱少佐引咎自殺。
日本說的應朝鮮國王之請、為護衛大院君而進入王宮，不過是一種托詞而已。儘管大院君本人並不十分起勁，但還是被日軍抬舉出來。日軍認為，大院君對閔氏一族有復仇之心，是應當利用的。不料，大院君在日軍刀槍逼迫之下，也沒有輕易地指示朝鮮政府發出要求牙山清軍撤出陣地的公文。相反，他躲開日軍的監視，偷偷向平壤的清軍傳遞漢城現況的情報。
7月25日，大鳥公使向東京報告，說他接到了朝鮮政府的一封公函，讓代替朝鮮政府要求清軍撤出牙山陣地。
在朝鮮政府的檔案裡，並沒有找到這篇公文的底稿。
7月24日，朝鮮國王發出詔書，把全權委任給生父大院君。大院君首先著手做的，就是懲處閔氏一族。這次，一反朝鮮政府歷來的做法，以迅雷不及掩耳之勢決定了對閔泳駿、閔炯植兩人的處置——遠方惡島安置。
對留守江華的閔應植處以「絕島定配」，對留守開城的金世基處以「遠方惡地定配」，對慶州府尹閔致憲處以「遠地定配」。
同樣發配，也有遠惡島和絕島之差，遠惡地和一般遠地之別。至於安置和定配的差別，不甚明瞭，可能安置的處分重一些。
新政府的首腦是金宏集，金允植和魚允中也是最有權勢的成員，人們謂之「金魚內閣」。逃亡海外的反閔派、進步派人物被召還，委以重任。亡命日本的樸泳孝等人，終於獲得被起用的機會。
對於處分閔氏以外的事，朝鮮新政府卻依然是慢慢吞吞。因為處罰閔氏一族，純屬內部問題。而且，閔氏時而親日反清，時而親清反日，態度曖昧，只有對靠近俄國非常熱心。因此，關於處分閔氏一族，不論是日本還是中國，都不過問，新政府覺得很放心。
至於其他的事，問題在於目前還無法斷定日、中兩國誰勝誰敗。也不能不考慮，萬一清軍得勝復歸漢城怎麼辦？或許大院君心裡早就打好了算盤，到那時候就說：「我是被日軍綁架出山的。日軍用刀槍逼著我，不得已才出來執政。但是，在當時的形勢下，也做了相應的抵抗……例如……」
這「例如」就是大鳥公使要求朝鮮政府替日軍把牙山的清軍擊退，大院君雖然沒有拒絕，但有意延誤時間。
這就是向日軍抵抗的證據。後來，儘管大鳥公使拚命催促，朝鮮新政府仍遲遲不發公文，原因就在於此。
在日軍已向牙山進發之後，朝鮮新政府才發出公文。有人說大鳥公使硬把公文上的日期改成日軍出發之日，這是比較可信的。
朝鮮政府的檔案中沒有上述公文材料，可能是害怕日後清政府檢查，有意不歸檔。
東京接到大鳥公使關於弄到了朝鮮政府公文的報告，在7月28日上奏明治天皇。天皇問伊籐首相：
「朝鮮政府有這樣的委託文件，應該怎麼辦？預先發出過訓令嗎？或者向公使交代過？外交大臣發出過什麼訓令？對朕說明！」
這可以理解為天皇不贊成攻擊牙山的清軍。
伊籐首相領會了天皇的心意，便指示陸奧外相和參謀本部中止對牙山的攻擊。
然而，陸奧卻把中止攻擊的命令扣押了。
「這次戰爭是大臣之戰，不是朕之戰。」明治天皇提出異議，並拒絕派敕使去伊勢神宮和孝明天皇陵祭祀祖先，稟明開戰。天皇又說：「這種事情，不是朕的本意，不能向上蒼神明稟告。」
攻佔漢城王宮，豐島海戰，理由都是因為對方首先開槍開炮。公開發表的消息都是如此，大多數國民也信以為真。可是，認真分析一下，朝鮮護衛兵和中國艦隊是不可能首先開火的。於是，唯恐別人看出破綻，又製造出一個怪論：王宮護衛兵很可能是些穿著朝鮮服裝的清兵。
這時，日本憲法已經公佈。君主立憲制是天皇在內閣的輔弼下管理國政，所以，天皇反對開戰，卻無法制止。