自從永璜到來，如懿便漸漸品味出日子的不同了。有了個孩子，便有了新的寄托和依靠。從前總盼著君恩長駐，如今一心一意在永璜身上，連向來安靜的海蘭也願意常常過來陪著孩子說笑。每日五更天永璜晨起去讀書，如懿便一直送他到宮門外。晚膳時分，便候在滴水簷下盼著他回來。每日晚膳後的時分是母子倆最親近的時候，有時候是海蘭陪著一塊兒刺繡描花樣子，有時候是如懿一個人捧著書卷看書，永璜便有說不完的話，繞在她膝下，將一日的見聞事無鉅細都告訴如懿。或者再背上一段太傅新教的文章，向來偏僻清冷的宮苑裡，也因為稚子童音而多了許多歡聲笑語。
因著永璜，皇帝來延禧宮的時候也比以往多了更多。隔上兩三日，即便不在如懿處過夜，也必定是要來陪著一起用晚膳，順便考問永璜的功課。連久未得幸的海蘭，也因為一起撫養著永璜，晉位為貴人。
如懿總是想，即便永璜不是親生的，但或許這樣，便已經是太后所說的「美好如意」了吧。
如此，宮中等人更不敢輕慢了如懿，皆以為她平白無故得了個兒子，連運數也跟著轉了。漸漸地，不止後宮諸人，連鹹福宮也格外客氣起來，饒是背地裡慧貴妃對孩子眼紅得不行，三番五次往寶華殿求神拜佛祈求子嗣，當面裡對如懿也不再如往日般隨心所欲了。
這一日永璜下了學便有些悶悶的，不似往日般活潑，如懿當著許多人也不便問他，待到用完了晚膳，便攜了永璜往御花園去。
時至盛夏，御花園中鳳尾森森，桐蔭委地，闊大疏朗的梧桐與幽篁修竹蘊出清涼生靜的寧謐。彼時夕陽西下，夜幕低垂，北地春歸遲，可是曾經嫣紫粉白繁密欲垂的桐花亦大多開敗，凋落在芳草萋萋之上，萎謝了殘紅作塵。那樣紅千紫百的繁華也不過是春日裡的夢一場，最後何嘗不是滿地蕭條？如懿看著天際升起了一顆一顆明亮的星子，彷彿伸手可得，又那樣遠，遠不可及。能握在手心裡的，唯有永璜小小的一雙手。
她攜了永璜在御苑中，看著清凌凌碧水裡鮮翠欲滴的新荷底下悠遊往來的緋色金魚，清波如碧，紅魚悠遊。如懿叫永璜折了楊柳在手，將捻得細碎的柳葉拋向池中，引得紅魚爭相躍起，相嬉而食。
永璜到底年幼，玩了一陣便高興起來了，如懿示意跟著的人退下，笑著看他：「永璜，心裡舒坦些了麼？」
永璜撥弄著柳枝在水裡蘸著嬉戲：「母親，兒子舒坦些了。」
如懿倚著池邊的白石欄杆坐下，看著他的眼睛道：「既然舒坦些了，心裡的話也可以告訴母親了。今兒為什麼不高興？」
永璜的目光微微一縮，便看著自己的鞋尖蹭來蹭去：「母親……」
他欲言又止，似乎在遲疑，如懿溫柔地道：「回來的時候新做錦袍上哪裡都是乾乾淨淨的，只有膝蓋的地方落了塵土的痕跡。難道是太傅罰你跪了麼？」
永璜難過地點點頭，又搖搖頭：「母親，今天永璉來上尚書房了。」
如懿心裡微微一驚，嘴上卻笑著說：「二阿哥才六歲，那麼早就開蒙了麼？」
永璜道：「皇額娘也來了。皇額娘說，永璉年紀不小了，要跟著我一起讀書了。所以今天尚書房還來了兩位新太傅，陳太傅和柏太傅，皇額娘說兩位新太傅都是大學士，要我們都要聽話。」
如懿微笑：「這是好事呀。明日母親就陪你去見過新太傅。」
永璜丟下手裡的柳枝，委屈道：「可是新太傅們對兒子不好！明明永璉第一天讀書，坐不住，可是新太傅們居然罰我，罰我在尚書房的外頭跪了半個時辰，連教我的黃太傅都不敢攔著。陳太傅還說下次太子……」
如懿立刻警覺：「什麼太子？」
永璜茫然地搖搖頭：「母親，什麼叫太子？陳太傅叫了這一聲太子，被柏太傅喝止了。」
如懿心中沒來由地一緊，臉上還是如常笑道：「母親也不知道什麼是太子。但是好孩子，太傅說的話大多有深意，你別逢人便去問，這話不能問的。你說，陳太傅還說了什麼？」
永璜乖巧地點點頭，又哭訴道：「陳太傅說下回永璉再不聽話，就要把兒子關黑屋子裡去敗火。」他十分懼怕，「兒子知道什麼是敗火，去年兒子風寒的時候，蘇嬤嬤沒叫太醫來看，反而把我一個人關在黑屋子裡不給吃的。那時候我怕極了！」他緊緊抱住如懿，「母親，我再不要敗火了！」
如懿滿心酸楚，卻有更深的無奈如重雲壓著她的心頭，她緊緊摟著永璜，柔聲道：「好孩子，母親與你的額娘都是嬪妃的身份，所以你的身份也不如二阿哥貴重。在尚書房讀書，難免會受些委屈。」她溫和的語氣裡有不容轉圜的堅定，「可是你要記得，你是你皇阿瑪的孩子，有母親照料，不能由著他們欺負你。下回再有這樣的事，你便告訴太傅，他們這樣罰你，皇阿瑪知道麼？」
永璜睜大了眼睛道：「母親，我可以這樣說麼？」
如懿鼓勵似的抱抱他：「你是皇阿瑪的長子，照顧幼弟是應當的，但也不能委屈了自己。不管是誰，是你的乳母也好，太傅也好，母親都不許他們欺負了你去。」
兩人正說著話，卻見純嬪憂心忡忡地趕過來，在後頭喚了一聲：「嫻妃娘娘……」
如懿見她神色不似往常，忙將地上的柳枝撿起遞到永璜手中，囑咐他乖乖玩耍。純嬪匆匆請了個安，便上前挽住如懿的手欲落下淚來。如懿忙低聲道：「這是怎麼了？」
純嬪淚眼矇矓地看了正在逗魚的永璜一眼：「聽說大阿哥今天在尚書房被罰跪了？」
如懿驚異地看她一眼，將她拉遠了走到梧桐樹底下道：「你怎麼知道？」
「在尚書房伺候的小栗子原是我宮裡出去的人，本想早點打發他在尚書房伺候，以後我的永璋去尚書房讀書也多個人照顧。沒承想我剛在甬道上碰到他，卻聽他說了這麼件事。」她悄悄瞥一眼永璜，「大阿哥受委屈了吧？」
如懿歎口氣：「咱們都是嬪妃，比不得皇后的嫡親孩子尊貴，也是有的。」
這句話勾起了純嬪的傷心事，她眼圈微紅，忍不住嗚咽道：「大阿哥都這樣，那我的永璋以後……」
如懿忙安慰道：「皇后那麼疼永璋，照顧他的人是最精細的。連永璜都羨慕呢。」
純嬪臉上不敢露出哭意來，只得擦了淚，低首附在如懿身邊道：「我正是為這事傷心呢。今兒午膳皇上是在我那兒用的，居然說起永璋不太聰明。」她急得六神無主，「我的永璋怎麼會不聰明呢？」
如懿微微遲疑，還是道：「我聽永璜說，永璋一歲的時候還爬得不太利索。乳母嬤嬤們不是抱著就是背著，從不讓落地。如今是不是十四個月了，會走了麼？」
純嬪的眼淚不自禁地落下來：「就是因為不會走路，嬤嬤們老怕他磕著碰著，所以皇上才這麼覺得，說永璋學路慢，學話也慢，看著不聰明。這孩子還這麼小，若失了他皇阿瑪的歡心，可叫我怎麼辦好？」
星子的微光從樹葉的縫隙間簌簌抖落一身稀微的光暈，如懿道：「你幾次三番對我說，阿哥所的嬤嬤們對孩子照顧得很精心，如今看來，這精心竟是寵壞了他了。」
純嬪又是焦灼又是無奈：「這話我怎麼敢說，若在皇上面前提一句，豈不是壞了皇后的一番苦心？她對自己的二阿哥和三公主，都沒這麼上心呢。」
如懿心中一動，驟然生出幾分疑義，但這樣的話並不能去對純嬪說，除了加深她的憂心與焦慮，她還能怎樣呢？如懿只得勸道：「皇上不過是一時生氣才這麼說吧，下回再見著皇上，你便說咱們是馬背上得的天下，孩子不能多嬌慣著，也拉著皇上多去阿哥所看看。有皇上時常過問，或許會好些。再說了，父子親情是天性，只要多見幾次，永璋又那麼可愛，皇上會喜歡的。」
純嬪點點頭，她的憂愁深長如練，將自己層層纏裹：「本來想著永璋若是有福氣，可以寄養到娘娘膝下，我也能常看看她。如今看來是沒有指望了。」
如懿斂容：「這個念頭你動也不要動。如今宮裡高位而無子女的，唯有慧貴妃，你自然是不肯的。且永璜是阿哥所照顧不周才送來我這裡，永璋卻無這樣的事。你這念頭若被人知曉，不止皇后，只怕皇上也要怪你了。」
純嬪只得噤聲，如懿忙道：「趕緊擦了眼淚回去吧，別叫人閒話。」
純嬪拿絹子按了按眼角：「妹妹如今也有了孩子，有什麼話我可得多來問問你，一起拿個主意。」
如懿含笑道：「你且放心，只要不這麼哭哭啼啼的，我都答應了你就是。」
純嬪無可奈何，只得離去。如懿望著她孤獨而瘦削的背影，心下亦是生憐。她不過是一個母親，只想要自己的孩子好好的。可是在這深宮裡，偏偏連這也不可得。而自己呢？如果有一天有了自己的孩子，是不是也會如此淒然，欲哭無淚？
眼看著天色也晚了下來，如懿招手喚過永璜，一起慢慢走回宮去。一路上偶爾有魚兒躍出水面，濺起數點水花。蓮葉田田，青萍叢生，早開的睡蓮綻了兩三朵，粉盈盈的。幾隻鷺鷥棲在深紅淺綠的菖蒲青葦之畔，互相梳理著羽毛。永璜看了什麼都歡喜，笑著鬧著拉著如懿的手說這說那。如懿嘴裡答應著，可心裡的疑義難以傾之於口，卻如密密的絲線勒在那裡，一圈沉悶過一圈。她極力地想撇開那些念頭，卻好像是這一定會暗下來的天色，那墨汁似的色澤洇在了清水裡，無法遮攔地傾散開來。
如懿正凝神想著，卻聽得假山後頭有嗚咽的哭聲傳來，那聲音太輕微，叫人一個耳錯，只以為是夏蟲綿長的唧唧聲。如懿不動聲色，只作不經意一般，朗聲道：「永璜，快回來，別到假山那邊去捉蛐蛐兒！」
那邊的哭聲立刻止住了，如懿示意永璜噤聲。不過片刻，卻看一個宮女模樣的女子從假山繞了出來，如懿撒開永璜的手，永璜立刻會意，只裝著跑去捉蛐蛐兒，一下撞在那女子身上。那宮女抬頭就要罵，一看如懿跟在永璜身後，忙收斂了氣焰請了個雙安道：「嫻妃娘娘萬福金安。」
如懿笑吟吟道：「本宮自然是萬福金安。可是蓮心，你怎麼不安了呢？」惢心手中的風燈照出蓮心哭過的面容，「眼睛哭得跟桃兒似的，這是怎麼了？」
蓮心下意識地摸了摸臉，繃出一個笑容，朗聲道：「奴婢伺候皇后娘娘，有什麼不安的呢？不過是想家了，偶爾哭一哭罷了。」
如懿情知她不肯說實話，也不願和她費唇舌，便道：「你伺候皇后娘娘，更當萬事小心，別落了一臉淚痕回去。」她微微一笑，「只是話說回來，皇后娘娘那麼疼你和素心，自然見了你的眼淚也不會不高興。」
蓮心本仰著臉毫無懼色，聽了這一句，不知怎的便低下了臉，帶了薄薄陰翳似的黯然，嘴上卻強著說：「皇后娘娘自然是疼我們的。比不得那些刻薄人，連從小跟著的乳母都趕出宮去了。」
這話是指著如懿說的，阿箬立時忍不住了，道：「你說誰？」
蓮心盈盈一笑：「我自有我要說的人，阿箬你又急什麼？橫豎說的不是你，你何必跟著吃這個心？」
阿箬何曾被人說倒過，冷笑一聲道：「我自然不吃這個心。只是想著蓮心姑娘要大喜了，何必嘴上還不積些福德，免得叫人聽了笑話去。橫豎你要嫁的好人家，是斷不會刻薄了你的。」
蓮心臉上登時燒紅了一片，卻隱隱透著難看的鐵青色，恨聲道：「你……」
阿箬笑道：「我……我自然是沒皇后娘娘親自指婚這般好福氣了。先恭喜姐姐、賀喜姐姐了。」
蓮心又窘又惱，一跺腳立時跑遠了。
阿箬看著她的背影，冷笑連連。如懿便道：「你再這樣冷笑，夜梟的笑聲都比不上你了，聽著怪瘆人的。」
阿箬笑得彎腰：「小主，奴婢是笑蓮心呢。您可知道麼，今兒上午奴婢去內務府的皮庫，想叫他們將今年秋天貢來的好皮子留著些給大阿哥做衣裳，誰知看見內務府的人忙忙碌碌地在旁邊的皮庫選大毛料子呢。奴婢好奇問了一句，原說夏天找什麼大毛料子，誰知他們說是皇后娘娘給蓮心備嫁妝呢。」
如懿道：「蓮心已經二十四了，本該放出宮去的，偏她是皇后娘娘的家生丫環，也沒地方回去。既然要在宮裡伺候一輩子，還不如嫁人呢。皇后肯指婚，也是給她面子了。」
阿箬笑著啐了一口，手裡的燈籠也跟著晃悠悠地打轉：「小主還不知道皇后娘娘給她指了誰吧？」
如懿看了惢心一眼，惢心忙哄著永璜去了。如懿問道：「從前是聽說她跟皇上跟前的王欽走得近，皇后也有這麼一說，可是這到底是句笑話兒，王欽是個公公，不是個男人，怎麼能配了他呢？」
阿箬得意得眉毛都飛起來了，道：「小主別說，還真就是王欽了。內務府的嫁妝都備起來了，說皇上也知道了，就等過了中秋就指婚呢。皇后宮裡說了，蓮心陪了她那麼多年，要跟嫁半個女兒似的呢。」
如懿怔了半天，半晌才回過神道：「好好一個女孩子，真是可惜了。」
阿箬眉飛色舞：「有什麼可惜的！滿宮裡的太監，就數王欽地位最高，多少人想巴結還巴結不上呢。蓮心配了他，還便宜了蓮心呢！」
如懿不悅地看她一眼：「好了，別說這樣的話！宮女配了對食本就可憐了，蓮心再不好，你也別當面取笑她了。」
阿箬不情不願地應了一聲，紅了半邊臉，吭哧吭哧湊到如懿跟前道：「小主，以後你也會給奴婢指個好人家麼？」
如懿笑著伸手去刮她的臉：「你放心，去年你阿瑪放了外官，我一直聽說挺好的。到時候怎麼也要給你風風光光地指一個好人家。」
阿箬又是害羞又是高興：「奴婢能挑什麼好人家，全憑小主的恩典罷了。」
如懿道：「外邊的人怎麼樣咱們也不清楚，能挑個御前的侍衛，憑自己掙個好前程就是了。」
阿箬喜不自禁，在如懿身邊黏了良久。正好惢心帶了永璜過來，阿箬招手笑道：「小主今兒高興，快求求她，也給你放個好人家指婚，也好抬高了你的門第，省得讓人知道你那兩百錢的出身！」
如懿嗔怪地拍了阿箬一下，作勢要打她的嘴，阿箬笑著躲開了：「奴婢和惢心這麼熟，笑話罷了。」
惢心沉靜道：「奴婢不比阿箬姐姐好出身，只想一輩子守著小主，哪兒也不去。」
阿箬挑了挑眼角，似有不滿，嘟囔一句道：「這麼大的恩典在眼前，別假惺惺的！」
惢心替永璜撣乾淨衣裳，淡淡笑道：「沒什麼可假惺惺的。阿箬姐姐要嫁個好人家，小主不能沒個人伺候，奴婢被賣的時候就忘了家鄉在哪裡了，正好留下來伺候小主一輩子。」
如懿撫了撫鬢邊微涼的鎏金流蘇，笑著道：「你有這個心自然是好的，但女孩子不能不嫁人。哪怕是嫁得近些，嫁個侍衛或是太醫，也是好的。」
惢心滿面赤紅，咬了咬唇，只是不說話。
如懿扶著她們的手正要起身離開，忽然看見前頭燈火通明，幾十盞燈籠晃點著如暗紅淺黃的星子，朦朧地亮成一片。
如懿揚了揚臉，惢心立刻跑到前面去，片刻回來道：「小主，是永和宮出事了，皇上正趕過去呢。」