京郊外的一片山林林深樹密人蹤稀少偶有鳥鳴之聲。一個衣著簡樸的農家婦人在山林中撿蘑菇。她看到草間樹叢中有晃眼的白色以為是一叢白蘑菇喜形於色趕緊走過去撥開樹葉忽然驚呆了眼中閃出驚怕的神色……她轉身叫喊著："這兒有一堆死人骨頭……"丟掉手中的籃子沒命地往山坡下逃。
臨安城。北瓦捨。瓦舍內熱鬧非凡觀者雲集。幾個勾欄都在表演節目有雜技有舞技最引人注目的還是演雜劇的大勾欄。
不高的舞台上一個面相可笑的老男人直著脖子正在吟唱著一曲《鮑老催》："不養蠶兒不種田全靠嘴皮度流年。為啥閻王不勾我台下客官差我錢……"詞兒滑稽可笑引得下面觀者樂滋滋的叫好不迭。
觀者中有身著便服的宋慈。他與普通百姓擠在一起饒有興致地看著戲忍不住也要隨眾人叫一兩聲好。
忽然台上冷場了。男角下去後女角沒出來。下面觀者叫嚷起來："喂怎麼不演下去了？小桃紅該小桃紅出來啦！"台側邊站著的女班主急了趕緊往後台走去。
台下看戲的宋慈也有點著急也擠過去往後台走去。
後台年輕漂亮的女戲子小桃紅身著桃紅色戲裝與一個年輕書生模樣的男人正說得起勁。二人背身頭挨頭的挨得很近十分親密的樣子。
女班主跑進後台見一個著青衫的年輕女旦閒坐在一張椅子上急問："柳青小桃紅呢？"柳青嘴一努笑道："不是在那邊嗎？"女班主跑過去對小桃紅高叫："喂該你上場唱戲了怎麼還在這兒與閒人扯淡？存心要我出洋相是不？"小桃紅趕緊往台上走："對不起我忘了……"與她親熱交談的年輕男子也轉過身來。他身著下級官員服飾長相英俊是那種容易討女人歡喜的小白臉。
女班主狠狠地瞪他一眼："又是你！"年輕男子不以為然地說："急什麼讓鑼鼓多打幾下不就得了？"女班主顯然對男子很反感："你是站著說話不腰疼。有本事你上台去唱幾句？我說竹如海你大小也是官府裡的人天天跑到這裡來幹什麼呢？哼真不知道安的是什麼心!"竹如海反唇相譏："怎麼這兒是深宮大院進不得嗎？"女班主被噎住了："你……你還有理啦？"隨即連珠炮似的數落起來"我們這兒是下等人呆的地方你是貴人前程遠大可別讓這兒的脂粉紅膏誤了你的錦繡前程啊。"她的譏諷對那人根本不起作用。他還以輕鬆一笑坦然地站起來逕自走出去了。
宋慈在一側聽得幾分真切便欲走上去說道那年輕官員幾句。忽有一個衙役從門簾後鑽出腦袋探頭探腦似面帶焦急之色。宋慈即迎上前發問："何事？"衙役說："大人城西郊外有民婦來報山野密林深處發現一具白骨請大人去查驗。""哦？一具白骨？"宋慈即與衙役急急而出。旁人並不理會。
此時舞台上的小桃紅正唱得入味。她扮演的是金人董解元編的《西廂記諸宮調》中的崔鶯鶯。她扮相俊美唱起來音色優美婉轉動人表演也是出神入化。台下的觀者一個個看得著迷叫好聲不迭。
門口猛然闖進來幾個強悍的差人粗暴地推開眾人直向戲台前走來。差人大聲地叫嚷著："讓開讓開！"女班主看到那差人臉上忙堆著笑迎上去："幾位老爺我是錦玉班的班主幾位老爺有何吩咐？"領頭一個差人遞上一張門帖傲慢地說："你看過帖子就有數了。轎子就等在外面呢。你讓她快收拾一下隨我們走吧。"他伸手一指指的是正在台上唱戲的小桃紅。
女班主看一眼帖子露出牙齒誇張地笑道："行行我馬上叫她跟你們走。"即向台上的小桃紅招手："小桃紅別唱了如意苑來轎子催你了快下來吧。"小桃紅聽了趕緊收了架勢也不多問轉身便往台後走去。
台下看戲的眾人卻不依了紛紛叫嚷起來："這是怎麼啦？戲還沒完呢就要走啦？"女班主一看那架勢急忙招呼另一個女旦柳青走過來："快快你快上去接著唱。"柳青不太情願地翻了翻白眼扭捏著走上台去。
少時小桃紅走出瓦捨。她看了看門前車馬即向一頂小轎走去。那兒已有幾個差人等候著了。
瓦捨外的一個茶館裡坐著剛才與女戲子小桃紅在一起的刑部小吏竹如海。他一邊喝著茶水一邊注意著瓦捨裡外的動靜。
小桃紅上轎時忽然扭過臉來朝茶館裡的竹如海嫣然一笑伸出一個手指即鑽進了轎內。
兩個轎夫抬著小桃紅往街上走去。竹如海從茶館裡走出來隨著轎子走去。
郊外山林。撿蘑菇的農婦在前面引路宋慈及捕頭王跟著一起往密林裡鑽。宋慈伸手撥開稠密的樹枝腳下不時被枝椏拉扯住幾乎跌倒。捕頭王一時火起拔出腰刀砍斷葛籐棘刺走在前面。後面還有幾個衙役吃力地走在稠密無路的山林中。
農婦站住了顫著聲指了指前面："大人就在那邊。"宋慈雙目直視透過樹枝綠葉那邊隱約可見有泛白之物。
不一會兒他們已站在一小塊相對平坦空曠的地面上。夾雜著一些雜草地上攤著一副幾乎完整的白骨。宋慈蹲下身輕撫那灰白色的骨骼若有所思。捕頭王問："大人你說這是什麼人？"宋慈說："這是一個年輕女子且非農家婦人。生前想必是腰肢纖細身材修長面容姣好。""哦這樣的女子為什麼會死在這兒？"捕頭王說著抬頭朝上看見上方有一道十幾丈高的懸崖指著那懸崖說"會不會是從那上面摔下來的？重陽節登高望遠一失足從那上面摔下來必死無疑……"宋慈搖了搖頭："不會。從懸崖上摔下來身上骨骼必有損折可此人骨骼完好看樣子這女子並非自己願意死在這兒而是別人讓她躺在這兒的恐怕已一年有餘了。""是嗎？照你這麼說這年輕美貌的女子莫非是被人半路劫道謀財害命弄死在這兒的？"骷髏上方有一堆亂蓬蓬的黑髮宋慈用手輕輕撥弄忽然有所發覺：發間存有一支銀簪有銀白之光澤。
"屍骨尚全未被野獸拖散而衣衫盡無顯然是讓人剝走了。可發間銀簪還在這就不像是謀財害命了。""哪……會是誰幹的呢？""夜半三更害人性命移屍密林銷聲匿跡。是什麼人下這樣的毒手呢？
附近有幾個村莊多少住戶？"宋慈把目光投向農婦。
農婦戰戰兢兢地說："這附近有兩三個村莊數百戶人家還有對了就在山腳下有一座寺廟叫明泉寺香火一向很盛。"宋慈站起來朝山下望去果見山下有寺廟的紅牆黃瓦閃現若有所思地說："哦？燒香的女子中不乏嬌美秀色吧？"他又吩咐衙役："你們把這具白骨移送提刑司。不可散了架。"隨後招呼捕頭王起身"我們由此下山去明泉寺看看。"於是二人往山下走去。
才往山下走了十幾步宋慈忽然眼睛一亮看到前面草叢間似有一點紅色上前幾步隨即撿起一隻繡花鞋捏了捏鞋底卻是軟底。
"看來往這兒下山是對的。"不多時宋慈與捕頭王二人已從密林中走出即見一個小亭。亭邊有小股清流淌過。捕頭王有點累了一屁股坐在亭子裡想歇一會兒。宋慈看他一眼捕頭王趕緊起身隨宋慈往下走。前面已見寺廟了。
明泉寺不大不過三四進的殿堂寺門半開著望進去未見有人影。一個不大的庭院種植著不少花草多為牡丹芍葯之類的可作藥材的植株。花期已過已是綠肥紅瘦。
宋慈先緩步而入。捕頭王隨後跟進。二人在院中站立一會兒即聽得有動靜從左側禪房走出兩三個和尚其中一個肥臉大耳的和尚年約四十開外面色慈善笑吟吟地上前說話。
"我是本寺住持覺心請問二位……"宋慈上前施禮："哦是覺心禪師多有打擾。我等路過此地走得口渴了想討碗茶水。"覺心住持客氣地說："行行請往裡走。前殿擺著大桶涼茶無論何方施主盡可自己舀來喝不收分文。"明泉寺眼下香火大概不算很旺僅有幾個年長的善男信女在內殿燒香磕頭另有三兩個年輕和尚在殿中打坐有的竟打起了瞌睡。
宋慈在前殿涼水桶邊用小碗盛了一碗涼茶站著喝茶順便把殿外看了一圈似無異狀。與他寺有所不同的是該寺殿前有一大池池水格外清冽內見泉湧不竭池邊有幾叢青蓮。順池而下有一暗渠出寺而去。
捕頭王說："噯這池中還有一眼清泉呢。恐怕這就是寺名的出處吧。"宋慈並未在意這一池清泉手端著茶碗欲往側殿走。
肥臉大耳的覺心住持走過來試探著問："二位施主看樣子是官場中人來此荒郊野外是有何公事吧？"宋慈說："曠野深谷易出禍殃。覺心禪師想必已聽說後山密林中發現一具白骨之事？"覺心住持作驚訝狀："有這等事？阿彌陀佛罪過罪過。本寺山門閉塞燒香拜佛者一心向善專拜菩薩從不傳播惡訊妄語。官家所言我從未聽說。二位來此查詢莫非已有斬獲不知兇手是誰？"
捕頭王說："斬獲兇手談何容易？那是一具白骨人已死了一年多哪會那麼輕鬆就抓到兇手？不過此案有宋大人親自偵辦遲早會破獲兇手麼終究也難逃法網。"覺心住持坦然地說："這就好。貧僧只望早日掃清山野妖風孽障保得一方太平。阿彌陀佛。"宋慈只是靜觀未曾說話此時才招呼捕頭王："我們走吧。"覺心住持作禮："二位慢走。"山門外。林木高大間有竹叢鳥語花香景色宜人。
宋慈與捕頭王正在林中石階上走猝然從一側的竹叢中鑽出兩個壯漢行色匆匆面目可疑其中一人左臉下方長一個痦子。他們看到宋慈和捕頭王似有些吃驚趕緊閃開從一條小道快步走了。
捕頭王追上去探了幾眼："大人這兩個人鬼頭鬼腦會不會是……"宋慈淡然一笑："會是什麼人？山中那堆白骨若是謀殺兇手也不會隔了一年多還在這兒等著你我來抓。"捕頭王撓撓頭："這倒也是。不過我覺得這兩人行為詭秘像有什麼不可告人的舉動。"宋慈並不回答卻將腳步往那二人隱去的方向移動。走了一段路發覺此間林密樹高綠陰重重腳下竟似無路可行。他佇立不前似有所察。
"大人你……"宋慈側耳凝聽："你聽見什麼沒有？"捕頭王一時不解："沒有啊……哦好像是有什麼聲響呢。"宋慈用力撥開茂密的樹枝往前猛走幾步前面豁然開朗顯出一條印跡分明的岔道。他即堅定地從此小道走去。
捕頭王隨在後面欲問又不敢做聲。他側耳聽了一下"咦還真有什麼聲響呢。"宋慈不答緊走不停。
二人穿過一片樹林前面赫然立著一堵高牆。牆高而寬闊展向遠處。此時不必細聽牆院那邊傳來清晰悠然的絲竹之音。
宋慈自問一般地說："咦絲竹聲聲該是誰家的莊園吧？可是若說是一處莊園何必築這麼高的院牆？還圍了這麼大的地盤？"捕頭王說："大人是想進去看看？"宋慈想了想："這樣你往那邊走我從這兒走繞到前院門碰面。""好。我從這兒走。"
宋慈沿這邊牆腳走了一段路忽然聽得隔牆那邊傳來一陣喧嘩有好多人為何事高聲喝彩。他疑惑地止住腳步聽了一會兒自語道："咦好像還有熟人的聲音？"猝然不知從哪裡躥出一條高大的黑狗前肢高舉張開大嘴從後面冷不防地撲過來。宋慈正凝神聽著牆那邊的動靜沒注意到大黑狗撲來。只聽有人大喝道："當心有惡犬！"宋慈一個急轉身那黑狗已經撲來所幸手臂擋了一下才沒讓那惡犬咬著頸背。但他畢竟沒有防備腳下無力幾乎被那高大的惡犬撲倒雖連連躲避還是有點難以招架。
正在危急之時聽得那狗發出一聲慘叫隨即軟倒在地。
宋慈驚魂方定跳開數步只見眼前站著一個年輕男子卻是不久前在北瓦捨見過的那位與女戲子在後台親密說話的刑部小吏。
宋慈十分吃驚："怎麼是你？"那人並不覺奇怪笑著上前施禮："在下刑部錄事竹如海。"宋慈對此人印象不佳只是嗯了一聲沒說謝字。
竹如海似笑非笑地說："宋提刑看來你查案本領雖高防身功夫還欠點火候呢。"被他如此一說宋慈面色有點難看了："其實這條狗並沒有傷害人的意思你下手是不是太狠了一點？"那黑狗倒在地上脖頸上直直地紮著一把尖刀。血水流了一地。竹如海輕捷地從狗身上拔出尖刀擦了擦掖入腰間。
宋慈警覺起來："你身帶刀具尾隨於我是何意思？"竹如海並不驚慌反笑道："大人不至於懷疑我對你欲行不軌吧？不過你到這種地方來是得多提防著點呢。"宋慈看看對方那略帶傲氣的臉不禁有點生氣整了整衣衫不再與那人言說大步離去。
一座兩丈多高的漢白玉石牌正中位置赫然寫著"如意苑"三個大字。其後只見院門高築大門前兩隻青石獅子威風氣派。有數人守在門前神氣十足。前場有個寬闊的場地設有多家店舖為小吃店、茶店、車馬店等還有拉腳的車輛、騾馬賣水果零食的顯得十分繁鬧。
從兩邊繞道過來的宋慈與捕頭王碰在一起面呈驚詫之色。
捕頭王輕聲道："大人郊外的深山裡居然還有這一座大莊園沒想到吧？""看樣子是什麼神秘人物的住處。走先去打探一下。"
二人走至一家茶館前茶館夥計趕緊笑臉迎上："二位客官請進來喝茶。本店有上好的綠茶、花茶、紅茶不知二位客官喜歡什麼茶？"宋慈擺了擺手："我們只是隨便一坐你就隨便拿什麼茶來吧。"夥計邊泡茶邊搭訕著說："客官想必是知道的此山多清泉用清泉泡什麼茶都好喝。眼下新茶剛上市客官來杯龍井茶一定會喜歡。請。"夥計欲走被捕頭王用兩個指頭一勾又拉了回來"急什麼？本大爺想問你幾句話呢。"捕頭王手勁奇大夥計被拽得齜牙裂嘴面帶懼色："二位想打聽什麼？
我只是幫人做事的夥計什麼也不知道的……"捕頭王板起臉："怕什麼？大爺問你話知道的只管回話。我問你這如意苑到底算個什麼玩意兒？它是哪個大戶人家的私宅還是哪位朝廷要員的深院？"夥計驚詫地說："怎麼你們來這兒還不知道如意苑是誰的？我看這位衣著打扮像是個當官的在京城哪有當官的不知道如意苑的？說起來這如意苑的莊主可不一般呢……"夥計忽然一怔目光呆滯不說下去了。
宋慈一看夥計的身後立著一個店主模樣的中年人面上似笑非笑他一隻手在夥計的後背掐了一把阻止了信口開河的夥計。
"二位客人不會是從外地來的吧？"捕頭王有些惱怒："開什麼玩笑？這位可是京城赫赫有名的……"宋慈以眼色阻止了捕頭王"我們在京城居住不久偶爾來此郊外一遊見這荒郊野林之間卻有如此熱鬧場所覺得好奇也不過是隨便一問。"店主說："客官莫見怪。我們是外地人借此地做小本生意不敢造次。俗話說禍從口出。如今這世道有些事看到了不能說聽到了更不能說。客人切莫見怪。""哦……既然有所不便自然不能勉強。走吧。"宋慈招呼捕頭王一聲起身走出店外。
捕頭王跟出店外追著問："去哪裡？"宋慈不做聲大搖大擺地往如意苑正門走去。捕頭王有點縮手縮腳仍硬著頭皮跟隨著。走至大門前守門的兩三個家丁把二人攔住了。
一個胖家丁不太客氣地問："餵你們兩個幹什麼？"捕頭王勉強帶點笑意："想進去拜會一下這座莊園的主人。這位你們可認得？這可是大名鼎鼎的提點京畿刑獄宋慈宋大人。"幾個家丁聽對方報出官名臉上毫無反應。
一個瘦家丁面帶譏嘲之色說："提點京畿刑獄是幾品官哪？我們莊主可是非三品官不見面非一品官不同桌飲酒的。"捕頭王驚愕不已："你說什麼？這是什麼鳥地方？你們莊主該不會是前朝閣老當朝重臣吧？"胖家丁傲氣十足地說："你管他是誰反正沒他的吩咐你們甭想進這個門。對不起請回吧。"捕頭王氣急了欲上前與之爭辯被宋慈扯了一把退下來了。
捕頭王悻然道："狗仗人勢什麼東西連提刑司的人都敢擋駕眼裡還有沒有王法威嚴……"宋慈示意他住口退至一旁。
此時一個管事模樣的中年男子陪同一個漂亮的年輕女子從苑內走出門外。那女子正是瓦捨裡演雜劇的女旦小桃紅。她走下台階時眼角瞥見一側處境尷尬的宋慈與捕頭王略一怔又急忙把目光移開匆匆下了台階往近處的一頂等候著的桃紅色小轎走去。
捕頭王看到小桃紅急忙拉扯宋慈衣袖："大人你看這女戲子怎麼也會在這兒呢？"宋慈望著那艷妝女子面帶異色卻不做聲。
小桃紅欲進轎時目光朝某店舖那邊望去似有所察即低頭鑽進轎內。轎子隨即匆匆離去。
不遠處一家小吃店內有一張熟悉的面孔正是那位刑部下級官員竹如海。
那人原是慢條斯理地坐著吃著東西的此時便急起往外衝出。店家趕上來催要錢他隨手掏了一把銅錢往店家手上一拍頭也不回地去了。
此時轎子已抬出一段路竹如海趕了十幾步眼見趕不上看到路邊有趕腳的毛驢車即招手坐上毛驢車急著往前趕。
這一情景讓宋慈看在眼裡。
天色已黑。提刑司後廳亮著燈火。一塊門板上擺放著從西郊山林中發現的那副白骨。一側擺著另兩件物品：一隻軟底紅繡鞋和一支銀簪。宋慈手執油燈上上下下地照看著。其身後站著捕頭王神情遠不如宋慈那麼專注認真有點心不在焉。
宋慈看過白骨又拿起那只軟底繡鞋和一支銀簪看了又看久久未語。
捕頭王終於忍不住說："大人你把這副骨頭架子、繡花鞋和銀簪拿起放下看了小半天了到底想出什麼門道沒有？天黑下很久了你肚裡就沒覺得有點餓嗎？我可早就餓得咕咕叫了！"
宋慈才想起吃飯這檔事看了看窗外："唔？天已黑啦？好久了嗎？你還沒吃晚飯？"捕頭王哭笑不得："我沒吃你也沒吃呀！大人你可真行遇上案子吃沒吃飯也記不得啦？"英姑走進來見狀即笑道："真讓夫人猜著了。一查案子便不回府了。捕頭王你又在發怨言了吧？看我給你們帶吃的來了。"捕頭王喜上眉梢："好好有吃的就行熬夜熬得再晚我也不怕。"接過英姑手中的食籃急忙翻找吃食。
英姑招呼宋慈："大人你肚子就不餓嗎？快去吃吧。一會兒我再跟你說一件好事……"誰知宋慈的思緒還在手中的繡花鞋和銀簪上對英姑所言如同沒聽見一樣。
英姑愣在那兒無奈地一笑。
對著繡花鞋的宋慈忽有所悟忙招呼英姑："哎英姑你說這鞋是不是與常人所穿的鞋不一樣？還有這支銀簪也比尋常的尺寸大些呢。"英姑仔細看了繡花鞋與銀簪語氣不太肯定："這……不像是一般女子所用之物。這銀簪好像比一般女人用的要長一些也粗些；這鞋底這麼薄這麼軟若是日常穿走不了多久會磨破底的……"宋慈眼睛一亮站起來："對了。這鞋該是那種人才穿的！"他手捏繡鞋與銀簪逕自往外走去。
正在吃東西的捕頭王見狀放下碗追出門外喊："喂大人這麼晚了你還去哪兒？"英姑笑望著宋慈的背影並不阻攔。
天黑以後北瓦捨一帶便熱鬧起來。大大小小的瓦舍內燈光通明喧鬧起伏各處勾欄進行種種表演遊玩觀看者很多。演雜劇的勾欄上一個旦角正在咿咿呀呀地唱著曲兒這是柳青。看上去她的面相與演技比小桃紅略差些。宋慈站在勾欄近處雙手扶著木製台板兩眼直勾勾地望著旦角走台步不停移動的兩腳：旦角腳上穿著繡鞋在台上輕盈地移動蓮步走來走去無聲且優美……他不由得微微點頭似有所悟。
一個女人聲音在他耳邊響起："怎麼這位客官是喜歡看她走台步還是喜歡她腳上這雙繡鞋？"宋慈轉身見是錦玉班的女班主姜氏臉上的笑意有些曖昧。女班主也認出這發呆的男客是宋慈不免有點驚異了"哎呀原來是宋大人。失禮失禮了。"
宋慈反問："你以為我喜歡什麼？"女班主打著哈哈："男人們各有各的喜好你宋大人的心思我一個女人哪裡猜得透？""那好。我實話告訴你吧我看上女旦腳上這雙繡鞋了想討得一雙好好欣賞一回班主不會感到為難吧？"女班主臉上弄出曖昧的笑意："宋大人果然有此特別喜好。行啊。別的拿不出錦玉班裡找一雙女旦的繡鞋還是不難辦的。宋大人等著我這就給你拿一雙來。"即向後台走去。
女班主一會兒便拿著一隻繡鞋出來。可這時她臉上沒了笑意而是有幾分疑惑了。她看見宋慈手上也拿著一隻繡鞋與她手中的繡鞋十分相似只是有些舊了。
"宋大人你……你的繡鞋哪裡來的？""你想我這鞋會是從哪裡來的呢？"女班主狐疑不解試探地問："宋大人莫非你與哪個漂亮戲子……私下裡相好她送給你這雙繡鞋？不會吧？"宋慈湊近女班主輕聲道："如此你想她會是誰呢？若是一年以前這個女戲子又突然消失的話……"女班主猝然變色身子轉過去似有些顫抖沒出聲。
宋慈忽然又將一支銀簪遞到這女人面前令她又是一驚一張尚有幾分姿色的臉變得煞白。
女班主驚恐地望著宋慈："你怎麼……會有她的這兩樣東西？"宋慈緊問："她？她是誰？"女班主縮著身子不敢應聲目光畏懼避開宋慈的逼視。宋慈用犀利的目光逼住女班主的眼睛："你為什麼不說？莫非是你下的毒手因某種原因殺害無辜拋屍山野？"女班主慌亂不迭："不不……宋大人我如今雖做個班主可從前也是做戲子出身曉得做這一行的苦處我怎能無緣無故要害死綠腰……一個賣藝為生的江湖女子？"宋慈提高聲音："哦？她名叫綠腰是個戲子？是你錦玉班的戲子吧？"女班主急忙辯白："是……可不是我……她的死跟我實在是沒關係啊！去年好像是清明過後沒幾天一天晚上輪著綠腰要上場時我才發覺她沒來不知什麼時候她就離開錦玉班離開瓦捨了……以後再沒在臨安城露面。""是嗎？戲班裡的女主角突然離去你居然不在乎也不去尋找也不報官？
這樣的說法能讓人信服嗎？"
"宋大人你不知道戲子們走江湖闖碼頭有幾個能在一個戲班裡老老實實呆上幾年的？那些有姿色有才技的女旦她們自由自在無拘無束一會兒投靠這個戲班一會兒又去那個瓦捨誰管得了？再說這些漂亮女戲子有誰願意在瓦捨這種下九流之處賣唱到老？一旦有當官的有錢的看上了她們可樂意跟著去享福呢。""所以你以為綠腰是跟當官的或有錢人走了投入他們的懷中去大宅院當小妾享福去了？可她卻含冤屈死在深山老林中一年多過去成了一堆白骨沒人知曉她的冤屈沒人查訪她的下落。這是不是太可憐太冤屈了？"女班主也動了情不禁落下淚來："她果真死了麼？這……唉綠腰戲唱得很好長得也很俊俏年輕輕的就這樣死在深山冷谷……太可惜太可憐了！"宋慈提示道："你想想那時有些什麼官員或是有錢人常來看戲或拉她去某處唱戲？你不會不記得吧？"女班主臉上皮肉一顫支吾著："這個……一年多過去我不大記得起來了。
宋大人請原諒。""哦？忘了？"宋慈突然發問"如意苑她去過吧？"女班主身子一顫："如意苑……恐怕去過呃我記不清楚了。對不起我得去台前招呼一下。"說罷即匆匆離去。
宋慈手持繡鞋與銀簪默然點了點頭。
這日天氣很好日上三竿時進出城門的人不少。其中一個身著華服相貌俊朗的壯年男子騎著一匹駿馬悠然步出城門。其身後還有兩三個隨從恭敬在隨行在後。
出城不多遠壯年男子轉身對隨從說了兩句隨從們便勒住馬頭不再跟隨其後稍停便往城裡轉回了。而那邊華服俊朗的壯年男子輕鬆地抖動韁繩讓座下的駿馬沿官道小跑起來。
少時有一著便服的年輕男人從城門口走出來。
此人是刑部小吏竹如海。他熟門熟路向城門外等候著的一個趕毛驢車的招呼一下即輕鬆地坐上毛驢車拉車的小毛驢隨即跑了起來。
同一條道上。前面還有一頂小轎悠悠地往前行。
這是提刑司的官轎轎內是提刑大人宋慈轎旁跟隨著捕頭王。遠遠地可望見如意苑高高的牌樓了。大約是坐得有點累了宋慈從轎中探出腦袋問一聲："快到了吧？"捕頭王應道："嗯大人就快到了。"宋慈剛要縮回腦袋忽然聽到後面傳來什麼響聲即作凝神側耳狀：後面傳來篤篤的馬蹄聲"後面好像有誰騎馬過來了？"捕頭王扭過頭去看了一下："咦像是駙馬爺梅子林呢。"宋慈一怔："哦？他怎麼也往這兒來了呢？停轎。"轎子才停下一匹駿馬便小跑著至轎前了。
宋慈從轎中走出時正好擋在馬前。馬上之人勒住韁繩略感驚詫："哎呀是宋提刑久違了別來無恙？"宋慈恭敬作揖："還好還好。駙馬爺一向可好慧玨公主可好？""好好。我昨日還陪公主一同回皇宮為娘娘賀壽喝酒去了呢。宋提刑這又是要去哪裡探案？""呃我也沒什麼事天氣這麼好城裡太過喧鬧就到城郊隨便走走看看。駙馬爺有急事的話請先走一步。""我有什麼急事？皇上只派我一個管糧草軍馬的閒差哪有什麼了不起的公事？昨兒聽說如意苑有幾匹好馬得便過去看看就這點小事。宋提刑前面便是如意苑有興趣的話一同進去看看？"宋慈竊喜卻裝出不在意的樣子："是嗎？有好馬？要不隨駙馬爺去見識一回？"梅子林笑著說："好啊走走一起去。"於是二人一人騎馬一個坐轎邊走邊聊十分投緣。
宋慈扮出一副誠懇之態："宋某對馬匹可是一竅不通要請駙馬爺多多指教了。"梅子林一說起馬便神采飛揚："這馬可是天下第一尤物啊。通人性講義氣。早年關雲長騎一匹赤兔馬過五關斬六將視八百里曹營如蟻穴全靠這坐騎奔如雷疾如風橫掃千軍如卷席。還有劉備騎的那匹名叫的盧的馬兒被人看作妨主之物卻在緊要關頭將那兩三丈的壕塹一躍而過救了主子一命……
哎到了。"說話間已至如意苑門前了。
如意苑門前管事模樣的人顯然是熟識駙馬爺的即笑臉前迎："駙馬爺來啦。是為那幾匹北方好馬來的吧？請進請進。"梅子林向管事介紹宋慈："這是宋提刑也想進去看看馬。"管事即猶豫起來看了看宋慈："這個……得問過莊主。"向一守衛低語兩句。守衛即往裡走去。
駙馬爺臉上有點掛不住了："這是幹什麼？宋提刑也是京城命官雖說只是個四品官員可也是手握生殺大權之人在京城也算是個厲害角色你們莊主斷然不會不讓他進去吧？"
管事為難地說："駙馬爺你知道的我們莊主一向為人豁達廣交朋友只是對頭回來這兒的生客初來乍到只怕有閃失……"守衛急急出門對管事低語幾句。管事臉上頓時換上笑容熱情對宋慈道："好啦宋大人我們莊主傳話來了敬請宋大人進如意苑可以隨便走走到處看看。隨從就……"宋慈對捕頭王說："好吧你暫在外面等一會兒。"管事笑臉作邀請之狀："駙馬爺請宋提刑請。"宋慈與駙馬爺剛走進如意苑坐著小驢車的刑部小吏竹如海隨即也到如意苑門前。
初入如意苑的宋慈如入夢境一般被這神秘莊園內的豪華氣派鎮住了。他簡直有點目不暇接且難以相信。一個大廳內擺著賭場參賭者皆為一擲千金的豪門子弟他們圍著賭桌一個個捋袖擦腕目光如炬盯著開寶匣子一開匣有人狂笑有人聲嘶力竭地慘叫。
宋慈又走入另一幢大屋。這兒卻是十分安靜時有端著茶碗的年輕侍女走進門前掩著布簾的小房間裡面有交談之聲卻不見人面。他好奇地撩起一道布簾偷眼往裡瞧卻見是兩三個官員在竊竊私語他們的面前居然擺有一大堆金銀珠寶。
宋慈趕緊縮回腦袋驚詫不已自語道："這三位都是朝廷要員怎麼聚在這兒擺弄這些珠寶財物？"走了數步他又撩起一個布簾裡面卻是幾個北方民族打扮的強悍男子埋頭密談著。他們臉上的凶悍神色與腰間突出的刀劍把柄令宋慈為之一驚趕緊又縮回腦袋了。
稍後他又走至一個熱鬧場所。這裡是仿照瓦捨設的一個供表演用的勾欄這勾欄卻製作得考究細木台板鋪了台毯勾欄上有人在唱戲其旁擺設著一些桌椅供人邊看戲邊喝茶吃食。與京城瓦捨不同的是一些年輕美貌的戲子也在下面陪同貴客坐著與他們一同飲茶交談或媚眼如波或浪笑如歌也有相依相偎如同情侶的。
宋慈目光一怔。
前回在錦玉班見過的那位漂亮女戲子小桃紅正與一位肥臉大腮的官員捉杯對飲媚眼細語令那位官員心花怒放一隻手伸過去捏著女戲子的手不放小桃紅任其所為從容坦然。
宋慈淡然一笑："這兒可真是個妙趣橫生之處啊！"旁邊已站著那位管事笑瞇瞇地接口道："宋提刑在如意苑看一圈下來觀感如何？"宋慈語中略有譏嘲之意："這還用說嗎？當然是一處好地方。那個女戲子多漂亮與她同飲的好像是吏部的一位侍郎真個是眉眼傳情如膠似漆妙不可言啊。"管事以手指著另一處詭秘地低語道："如果宋大人另有所好那邊還有一個好去處是否過去看看？"宋慈朝管事所指方向瞄了一眼發覺那邊門前有好幾個弄姿作勢的妖冶女子想必是賣笑女子便猜著管事意圖。他王顧左右而言他猝然說了幾句話。"要說漂亮的戲子記得去年盛春時節京城北瓦捨錦玉班有個名叫綠腰的女子那才叫嫵媚風流呢她來過你們這兒想必還記得吧？"管事一怔"綠腰……宋大人說笑話吧？如意苑可從沒來過叫這名字的女戲子。喲你看那邊駙馬爺騎著那匹棗紅馬跑得正歡呢。宋大人不過去看看？"宋慈注意到管事一隻拿著扇子的手微微一顫。
如意苑內有一塊大校場供人們射騎玩樂。駙馬爺梅子林胯下一匹高大壯實的棗紅色駿馬身手矯健。他抖動韁繩縱馬狂奔。胯下這匹駿馬確非尋常奔跑起來如閃電一般很快便超過其他馬匹。這讓駙馬爺十分得意嘴裡呼喝有聲臉上笑意盎然。
宋慈與管事走過去。駙馬爺利索地下了馬牽馬過來興奮地說："好馬真是一匹好馬！"宋慈說："駙馬爺既然喜歡就買下吧。"駙馬爺連連點頭："我當然要買下非買不可。管事這馬是哪裡來的賣什麼價？"管事招呼那邊站著的一個北方民族打扮的人過來："駙馬爺要這匹棗紅馬去和駙馬爺談談價吧。"駙馬爺牽著馬樂滋滋地隨那北方人走去。
管事問："宋大人是不是也買一匹好馬？讓他們牽過來看看？"宋慈連連搖手："不不必了。你看我這身子像是騎馬射箭的角色嗎？"那邊駙馬爺與賣馬的人爭執起來。梅子林面紅耳赤憤然說："你這是什麼馬敢說值五萬兩銀子？管事你給評評這馬就是金子打的寶玉鑲的也值不了這麼多吧？"管事心平氣和地說："駙馬爺這批馬是從北方大草原來的都是頭挑的好馬這批馬中又數這棗紅馬最好你看這身架多高腿腳修長而有力關雲長的赤兔馬也未必及得上它呢。兵部、吏部的幾位一品要員都想要可我們莊主頭一個想到的還是你駙馬爺啊！"梅子林口氣軟下來了："莊主的好意我是知道的只是這價錢……""五萬兩貴是貴了點可是有道是物以稀為貴它值這個價啊。你貴為駙馬爺是聖上的嫡親女婿還在乎這幾萬兩銀子？"梅子林臉上臊得通紅："我這個駙馬只是表面風光管管糧草一個弼馬溫一樣的閒差手中沒權兜裡沒錢哪像人家一品二品的高官逢年過節有下級官員孝敬我哪來那麼多銀子……"賣馬的外族漢子得意地捋著鬍子笑了伸出一隻手掌用不流利的漢話大聲說："我這是千里馬是難得一求的寶馬。錯過了可就沒了。"駙馬爺尷尬不已："讓我一下到哪裡去湊五萬兩銀子？喂宋提刑你能不能借我一些銀子？"宋慈連連搖頭："哎呀駙馬爺你這可是燒香拜錯了菩薩我小小四品文官一年俸祿不過數千哪有那麼多銀子往外借啊？"駙馬爺懇求賣馬人："能不能降點價？兩萬怎麼樣？那……三萬兩行不行？"賣馬人板起臉："不行。五萬兩少一兩也不賣！"這時一個豪門子弟模樣的人走過來二話不說先把駙馬爺手中的韁繩奪過去了。
駙馬爺驚叫起來："你幹什麼？"豪門子弟輕蔑地瞧他一眼："你既然拿不出五萬兩銀子就讓人家買麼。這馬我要了！五萬兩銀子區區小數本大爺這就付給你！"賣馬人喜出望外："好好五萬兩銀子賣給你了。"梅子林失魂落魄一般眼睜睜地望著那匹心愛之馬被人牽走了。他的兩隻腳不由自主地也隨之跟去了。
宋慈看著這場景不禁搖了搖頭。管事在他耳邊輕語："宋大人貴為國戚皇親不如有錢在身啊這話不無道理吧？"宋慈不置可否："咦進如意苑這麼久怎麼沒見著你們的莊主？莊主什麼稱謂哪裡人啊？該不是當朝哪一級的官員吧？"管事面露神秘微笑"我們莊主麼與你宋大人曾是官場上有過交往的老熟人呢。只是早已退出官場眼下他一心經營這如意苑。不過莊主雖是一介平民卻非一般人物啊。"宋慈有點警覺了："看得出來你們莊主有這如意苑招引來這些達官顯貴和豪門子弟還能弄來這些北方駿馬、外族美女簡直是呼風風來喚雨雨至神通廣大啊。既與宋某是老熟人何不請他出來敘敘舊情？再則本人職位所及的一樁案件中有不解之惑還想求教於莊主呢。"管事故作姿態："呃忘了告訴你真不巧莊主剛才因一件要事所牽已離開如意苑。他讓在下代為致歉。""是嗎？""莊主臨走時吩咐在下一定讓宋大人玩好若宋大人玩膩了要走他已備好一點薄禮請宋大人帶回府中必有所用。"管事的示意站立一側的侍女捧上一隻精緻的小匣遞至宋慈面前。
宋慈擺手推辭："既然莊主不肯露面宋慈不明其身份如何能收此禮物？
只能下回再來求教了。"管事面呈假笑："宋大人這就要走嗎？恕不遠送。"如意苑之行幾乎全無收穫回城途中宋慈心情不好臉色沉鬱。他連轎子也不想坐徒步在道上慢走。
捕頭王伴隨其側時不時地偷窺宋慈的神情暗自猜測。兩個轎夫也是不知所措抬一頂空轎悄然尾隨其後。
捕頭王搭訕著問："大人如意苑裡面究竟是怎麼樣的？"宋慈沒好氣地說："怎麼樣？好玩得很呢！""好玩？大人進裡面玩了這半天怎麼還不太開心啊？"宋慈瞪起眼珠子："屁話！我堂堂提點京畿刑獄怎會去那種地方玩？你不是不知道我想方設法進那鬼地方是去查案子的。""那你查出什麼沒有？莊主是何等樣人？與本案到底有沒有牽連……""哼如意苑如意苑原來來這兒玩樂的儘是些高官顯貴豪門望族看來那位莊主高深莫測神秘得很我這四五品的小官員他連面也不願露一下呢！"捕頭王作愕然狀："竟有這等事？哪個這麼大膽居然不把你這威震四方的京畿提刑官放在眼裡？"宋慈想著："那倒未必……據管事說那位不敢露面的神秘莊主與我在官場上有過交往。想必此人背景複雜很有心計。只是不知此人是誰咦會是誰呢？"捕頭王故作神秘地說："大人我在外面也小有收穫呢。"宋慈一愣停住腳步"你發現什麼啦？"捕頭王說："我看到昨日遇見的刑部那個小白臉又在茶館裡候著了。眼巴巴地望著如意苑那道高門檻。你說他天天來這兒幹什麼？"宋慈冷聲一笑："他呀不過是想吃天鵝肉的癩蛤蟆罷了。我在裡面看見那個女戲子小桃紅跟一個有錢的胖男人調情呢。哼那種水性楊花的戲子才不會看上刑部每月俸銀區區十兩的窮酸小文官呢。"
捕頭王說："這倒也是。一個六七品小文官無非在刑部抄寫抄寫公文傳送傳送案卷能有什麼名堂？倒不如像我這樣做個捕頭跟著宋大人走南闖北幹幾件轟轟烈烈的大事為民洗冤除暴揚善懲惡還能賺些美名留芳後世大人你說是吧？"說話時不免洋洋得意。
這時一陣篤篤的馬蹄聲傳來。隨即見一匹快馬如疾風一般飛至。騎馬者在宋慈面前勒住馬卻是駙馬爺梅子林。
宋慈不由得一驚："駙馬爺是你啊？"他打量駙馬爺的坐騎卻是剛才草場上見過的那匹良駒。
梅子林臉上掩不住的得意與興奮："宋提刑你看這棗紅馬到底還是隨了我梅子林了。哈哈今日得此寶駒乃人生一大幸事啊！宋提刑梅某先走一步了！"旋即策馬疾奔轉眼已不見身影。
宋慈愣了一會兒自語："這位駙馬爺怎麼像個小孩為一匹棗紅馬一會兒懊喪生氣一會兒又眉開眼笑了。有意思。"他揉了揉走酸的雙腿招呼轎夫"人也乏了腳也酸了還是坐轎回府吧。"宋府內正廳正中桌子上擺著一隻精美漆匣看上去很顯眼。一旁坐著玉貞和英姑二人湊得很近正在親密地低語。說話間她們不時地會瞧一眼那只精美的漆匣。
宋慈大步走進廳內。他一眼便看見廳前擺著那只漆匣不由得一愣。他大步走近前去脫口而出："這匣子好眼熟……"英姑說："這是如意苑派人送來的。"宋慈驚詫不已："有這樣的事？我說不收他們怎麼又送到府上來了？嗯匣子怎麼打開了？"他用責備的目光掃向夫人。
玉貞坦然道："是送禮人自己打開的。我們可動都沒敢動。你看清楚了這裡面裝的是一對上好鹿茸還有一支高麗野山參。"宋慈細細觀看匣內之物："奇怪怎麼偏偏送這兩樣東西？""是啊我也想呢真奇怪如意苑的莊主怎麼就知道宋府剛好缺這兩樣東西呢。"宋慈驚詫道："哦？正好缺此二物？怎麼回事？"玉貞說："你呀好多天不回府府中之事自然不知道。近日老太太氣虛體弱正想買一支長白山野山參補補身子走了幾家藥鋪都沒貨。這還真送得及時呢。"
"嗯？""還有呢。"英姑掩不住高興勁"你還不知道吧。夫人身懷有孕了。剛請郎中看過說腹中小兒坐胎不太穩當最好用上好鹿茸安胎呢。"宋慈頓時欣喜不已過去拉著玉貞的手："夫人這是真的？你、你懷孕啦！
哎呀呀宋慈人到中年才得貴子這可真是大喜之事啊！英姑從今日起你就常到府中走動走動陪伴玉貞跟她說說話聊聊天。"英姑略有遲疑："這……好吧。"玉貞說："這怎麼行？英姑是你辦案子的好助手身邊缺不得的。我現在身體未有不適不必煩勞英姑。"宋慈猶豫起來："這……我倒沒想過。"英姑笑道："沒關係宋大人身邊還有捕頭王大哥一樁小小案子難不倒他。放心吧我會時常過來照看夫人的。"宋慈呆呆地看著桌上的鹿茸與人參臉上的笑容猝然又凝住了："哎呀不對啊！""什麼不對呀？""這如意苑莊主究竟是個什麼角色居然不動聲色便已探清我宋慈府中內情？不得了不得了！"玉貞、英姑愕然。
夜色深沉萬籟俱寂。如意苑後院有一幢造型奇怪的宅屋不高不大獨立而築夜黑之時如同一隻巨獸潛伏著。
忽然一個黑影從牆脊上疾速而過隨後躍下無聲無息地落在院內接著又一個黑影如此入院。這是兩個武藝高強之人。他們拔出刀悄然潛向小屋。這屋子似乎並未有人守候。二人摸至一扇門前用手中刀具撬動門板突然某處有了響動即見兩道影子掠過便聽兩人慘叫一聲手中刀子未落地身子已軟倒在地不能動彈了。
隨即見不遠處有燈光晃動又聽得人聲喧鬧。眾多人的喉嚨大聲喊道："有賊人入室搶劫啦！快來人啊……"轉眼便是天明時分。
兩隊人馬在如意苑大門前碰上了。他們是宋慈帶領的提刑司一班人還有刑部派出的一班人。令宋慈十分吃驚的是刑部方面居然由刑部尚書曹綱親自統領隨從之中有前邊多次露面的竹如海。
宋慈迎上前作禮："尚書大人兩個賊人入宅行竊被殺不過一樁小小案子居然驚動你當朝一品大員親至現場督察真是難得啊！"
曹綱傲氣十足地說："為臣者當以社稷百姓為重身體力行體恤民情如何稱難得?宋提刑既有本官到此你就不必多勞了。請回吧。"宋慈笑道："尚書大人宋某身為提刑官驗屍查案乃本職所在豈可躲避偷懶讓人白白撿得一個笑柄？乾脆你我二人同進此門一道查驗。"曹綱說："也好。宋提刑請吧。""曹大人請。"那幢看似十分普通的房屋前赫然攤著兩具死屍俱黑衣黑褲用黑巾蒙面手上的鋼刀尚在人已僵硬不動。
宋慈躬立在一具死屍旁細細查驗其死因。刑部尚書曹綱等人站立在不遠處等著他的驗屍結果。
死者後背有一傷口暗色血漬凝結在黑衣上。宋慈用一支銀針探入傷口插入有三四寸深再拔出來卻見銀針已呈暗黑色。察覺看另一個死者情形相似。曹綱探頭探腦地問："宋提刑這二人怎麼死的該看出名堂了吧？"宋慈沒回頭語音朗朗："死者後背有一創口三分大小深及兩寸外溢之血色暗紅銀針探入傷口呈暗黑色。為一尖利硬器所傷疑為毒箭之類。"其身後英姑執筆利索地記下。
曹綱等聽得宋慈大聲報出驗屍結果便小聲嘀咕起來。
宋慈並不顧他們的議論繼續做自己的事。他將死者扳過身子扯下其臉上所蒙黑巾死者面色紫黑七竅流血。
"死者七竅流血雙目暴突面呈紫黑色身上膚色暗紫有大塊青斑系中毒特徵……"宋慈的目光忽然落在死者鼻子左側的一個痦子上。他腦子裡隨即閃出那日在明泉寺前樹林中撞見的兩個面目可疑之人。
這時捕頭王已繞著小屋察看了一圈走過來與宋慈低語幾句。宋慈將目光移向小屋。這幢看似普通的小屋有些奇特全屋未有一寸木料用堅實的石板作壁亦無窗戶其門用鐵板製作異常堅實。屋頂瓦片厚大且連結不散。
宋慈走至屋前伸手欲拉動那扇門。這時一直靜候在一側的管事張開雙手急叫起來："宋大人別……別動它！"宋慈趕緊停住未動那門把手。
管事急急趕過來"你千萬不能亂碰這裡的東西要闖大禍的！"宋慈左右細細一看若有所悟："哦？看樣子這小屋之中原是設了周密機關的。只要誰撬動此門便會招來毒箭。二人是被毒箭射死的吧？"管事眨眨眼從背後拿出兩支利箭呈於曹綱面前："曹大人如意苑為防外來盜賊在此設了機關二人執刀行竊被毒箭射殺可謂咎由自取如意苑不應承擔責任吧？"曹綱接過毒箭粗略看一下又用腳踢了踢死者對宋慈說："此二人面目可憎蒙面執刃擅入民宅非偷即搶死了也是白死。宋提刑我看這樁案子十分簡單就此便可以結案了。""曹大人二人身份不清目的不明夜半三更被毒箭射殺在如意苑中就此匆匆結案未免太草率了吧？""人都死了你還追查什麼？好在如意苑沒受損失讓他們以後多加小心就行了麼。宋提刑走吧。管事把這兩個死人拖走挖個坑埋掉。天熱了擱久了會發臭的。"管事應道："小的遵命。"宋慈大聲說："等等！管事人暫時不能移動。你去把如意苑莊主叫來出了人命他還躲著不露面不會是心裡有鬼不敢見官吧？"管事兩眼巴巴地望著曹綱："這……"曹綱對宋慈說："這就不必了吧？"忽聽不遠處有個男人的聲音傳來："誰說我心裡有鬼？"側門無聲地開了隨即走出一個中年男子直直地朝宋慈走近微微一笑："宋提刑別來無恙呀？"宋慈乍見此人頓時一愣"是你……刁知縣？刁知縣何時就成這座大莊園的莊主了？"刁知縣嘿嘿一笑："宋提刑宋大人幸會幸會。本人刁光斗如意苑莊主不假知縣二字就免提了。這世界說大也大說小也小你看我們又在這兒碰面了。"宋慈說："真沒想到那天管事說的老熟人居然會是你這位刁……刁光斗原來你罷官後又跑到這兒修造起這宮殿般的如意苑當起逍遙如仙的莊主來了。"刁光鬥得意地說："是啊京城那熱鬧地方大官小官滿街跑我這不官不吏的小百姓哪敢呆啊就躲到京郊隨隨便便地蓋幾幢房子圖個清靜享個安逸麼。宋提刑宋大人你我過去有過交往好壞不論總算是熟人熟面。上回你來如意苑我有事外出不及面談送你一份薄禮還退了回來何必呢？你我可是不打不成交的老相識麼。你看看這回兩個送命的黑客倒成了牽線之人讓你我終有見面的機會。如不嫌棄宋大人是否到前院喝杯茶敘敘舊？正好曹大人也在三人何不一起去？"曹綱遲疑不決："宋提刑你說呢？"宋慈乾脆地說："不必了刁莊主宋某公務在身此地還攤著兩個不知身份的死人哪能隨你去喝茶敘舊呢？刁莊主既然來了就協同宋某把這段公案了結一下吧。"刁光斗不屑地一擺手："宋提刑不就死了兩個刺客嗎？天下那麼大煩心事那麼多京畿之地百十萬人口你這四品提刑官犯得著為兩個不知替哪個混蛋主子送命的傻大漢費心費神？跟你說句實話像他們這樣偷入如意苑欲圖不軌無功而折之事已不是頭一回了。""哦？這麼說之前也曾死過人只是你隱匿未報？"刁光斗閃爍其詞："宋提刑這是你說的我可沒說死過人。嘿嘿。""那麼你總該說說這兩個人來此幹什麼？你不清楚他們的身份也該知曉他們來此地的目的吧？"宋慈指指那幢神秘的小屋。
"這個麼……看來宋大人好奇心很重想知道小屋裡藏著什麼？是吧？""刁莊主何不打開屋子讓我與尚書大人看上一眼？""曹大人你是刑部尚書官居一品依你看我這一介平民非得打開這私家小屋讓這位四品提刑官滿足好奇心嗎？"曹綱說："這……宋提刑這就不必了吧？"宋慈說："曹大人查案檢驗追根尋源哪能偷工減料半途而廢？刁莊主是見過世面的人不至於遮遮掩掩讓我們心存疑慮而去吧？"曹綱左右為難："這……刁莊主你看……"刁光斗笑道："宋提刑非看不可嗎？那麼我倒有個有趣的提議宋提刑何不猜一猜這小屋裡藏著什麼？""這個麼金銀財寶？恐怕不會吧？稀世之寶名畫古玩？也不像。那會是什麼呢？刁莊主莫非在這屋裡藏著一位絕代佳人還是來自誰家的名門閨秀？"刁光斗先是一愣繼而大笑道："哈哈哈……宋大人真會開玩笑如意苑內什麼樣的絕代佳麗名門閨秀沒有何必藏藏掖掖將這些艷美鮮活的小女子關進這密不透風的小屋那不就像小白菜曬太陽全蔫了嗎？宋提刑你也太小瞧刁某人的氣度了。"宋慈面色一沉："那總不會是一堆白骨吧？"刁光斗笑得更厲害了："宋提刑真是三句不離本行啊。你喜歡擺弄死屍把玩白骨莫非我刁某也有此嗜好嗎？算了你也不用猜了。來人打開房門讓這位官家大人進去看看滿足他的好奇心吧。"幾個身手強健的手下隨即無聲地湧出一起上去將那道鐵板門上的幾道鎖打開又用力地移開鐵門。
刁光斗向宋慈作了個邀請的手勢："宋提刑請隨我走進去看看。"
宋慈坦然地往小屋走去又招呼著："曹大人你也進去看看？"曹綱愣了一下不太情願地抬腳走進去。
一支火把高高擎起照著這沒有窗口形如鐵籠一般的屋子。屋裡僅一床一桌一椅。另外令人奇怪的是靠北牆一側還一溜擺著八口半人高的大箱子。宋慈手搭箱子抓住箱子一側的鐵環略一使勁那箱子動了一下份量不輕也不重。他將目光轉向刁光斗："刁莊主你說這屋裡藏的既非金銀財寶又無名畫古玩那麼這箱子裡到底裝了些什麼？"刁光斗微微一笑："宋提刑你我都是經歷多年世事之人曹大人更不必說了官場裡風風雨雨幾十年了。刁某自退出官場後閒著無趣回首往事心宇茫茫。想著世事滄桑人海沉浮官場內外軼聞繁多。故而試著做起了一件自得其樂之事。""哦做什麼事？""古之有才學者著書立說藏之深山以流傳後世。聽說宋提刑也在寫一本教後人如何查案子的書？""彫蟲小技而已豈敢教人。""刁某無才無識之輩不敢自稱著書立說只是偷得一點空閒躲進這小屋記下以往官場及商場上所見所聞之事。"宋慈疑惑地問："著書立說人之常情怎麼會有人對刁莊主著書這麼感興趣甚至指派強悍之徒前來竊取？刁莊主之書即使價值萬貫也不至於令人如燈蛾撲火一般前來送死啊？這讓宋某十分費解。"刁光斗故作神秘："這其中緣故麼我就不便細說了。"只是把目光投向曹綱"曹大人你怎麼不說話？你倒是猜猜那些心懷鬼胎的人何以如此器重刁某所著之書？"曹綱勉強笑道："人各有所好我哪能猜著他人心思？宋提刑行了人家是躲在這小屋裡寫書立著箱內裝的無非是成堆的書稿這是私家之事我們管得了那麼多嗎？"宋慈不甘心"可是……"曹綱催促道："走吧走吧這屋子小沒窗戶氣悶得很憋得人透不過氣來。走走。"拉著宋慈走出屋去。
宋慈與曹綱走出小屋卻見如意苑的管事及手下人正攔著刑部幾個官員不讓他們挨近小屋。竹如海等一些年輕官吏面呈怒色與管事等人推推搡搡吵吵嚷嚷。而提刑司的捕頭王等人則在一旁站著不動也不勸說若無其事地看著熱鬧。
曹綱怒道："你們……怎麼回事？推推搡搡成何體統？"
竹如海說："這小屋暗設機關神秘莫測曹大人進去許久未出我們有些擔心想入內探視……"另一小吏姚千說："這幾個傢伙態度蠻橫言語粗魯居然說我們官府的人儘是草包、無能之輩……"刁光斗假意訓斥管事："你們敢如此胡說？官府的人是吃皇糧的執掌我等生殺大權當心哪天把你的腦袋擰下來呢！"曹綱則對屬下怒斥道："竹如海姚千你們幾個真是成事不足敗事有餘！
刁莊主與我是多年好友還會暗設機關害我不成？刁莊主手下人無知十分抱歉！"刁光斗笑道："哪裡哪裡是我手下人無禮了。二位刁某向你們賠禮了。"曹綱對幾個年輕官吏斥道："還不快退下？"宋慈只在一旁靜聽一言不發。
曹綱轉向宋慈面色有點難看："宋提刑還愣著幹什麼？走吧！""這就走了？""怎麼公事辦完了不走你還想賴在這兒讓刁莊主請你吃飯嗎？走吧！"用力拉了宋慈往外走去。
刁光斗在兩人身後朗聲作揖："二位大人走好了。"天氣熱得很快才是五月中已穿不住夾衫了。提刑司後廳書房內一張桌子擺在窗邊窗是開著的支起窗簾擋著外面的熱氣。宋慈端坐在桌前提筆凝神思考著如何下筆。桌子一側擺放著即將完稿成書的《洗冤集錄》。"洗冤集錄"四個字顯得十分醒目。
想了一會兒他略一點頭提筆輕快地往紙上寫了幾行字。寫完最後一個字有力地一收筆不禁輕出一口氣。因天氣熱這一會兒工夫他額上已悶出些汗水便脫了官服單穿薄薄的白褂子。他覺得舒適了拿起紙頁低吟方才寫罷的末段文字微微頷首一副自得其樂的神色。
英姑手提一隻瓦罐輕步入室看到宋慈那副神態不由得暗自竊笑大聲道："大人。"宋慈高興地說："英姑你來啦？府上都好吧？玉貞怎麼樣？""放心吧夫人好好的吃得香睡得熟什麼事也沒有。看你笑眉笑臉的有什麼開心事嗎？"宋慈不無得意地說："嘿嘿剛寫成一篇卷前語來你給評點一下吧。"英姑俯身桌前大聲吟道："……慈四叨臬寄他無寸長獨於獄案審之又審不敢萌一毫漫易心。若灼然知其為欺則亟與駁下或疑信未決必反覆深思惟恐率然而行死者虛被澇漉……嗯寫得情真意切很合你的心境。"宋慈手撫書稿感慨地說："這本書耗費了多年心血今日終於得以完稿實乃平生一大快事！"英姑若有所思地說："大人眼下你不止是一大快事而是雙喜臨門呢。"宋慈不解其意："雙喜臨門？""不是嗎？夫人懷了孩子宋府從此有了繼接祖業的後代是一喜《洗冤集錄》成書可傳之後世又是一喜這不是雙喜臨門嗎？"宋慈欣喜地說："是啊是啊讓你這一說我宋慈這回還真是得了雙喜呢……"猝然語止。
他望著面前的英姑從她的眼神裡似看出一些別樣滋味不由得收了笑容上前走了半步猶豫著欲拉英姑的手她卻急急避開了。
"英姑……"英姑低下頭："大人你想對我說什麼？"宋慈低聲說："英姑我……我覺得有些委屈你了。本來玉貞對我說過讓我和你……"英姑急忙阻止："大人！你不要說了……"宋慈說："英姑……這些年來你一直跟隨在我身邊助我辦案照料我的生活我……在那方面有點遲鈍可我再笨再傻也知道你的心思……"英姑大聲地說："你知道我什麼心思？大人此時此地別無外人我就對你說幾句實話吧。我英姑跟隨大人這些年始終無怨無悔是由於敬仰大人無人匹敵的才學與膽識佩服大人剛正不阿的個性和嫉惡如仇的品德。你可知英姑對大人的敬仰猶如小丘之於高山山溪面對大海。只要大人不嫌棄英姑還會一如既往地跟隨大人。只是……請大人再不要提委屈二字。"宋慈一時愕然："英姑……這讓宋慈如何說呢？"英姑兩眼直直地盯著他："大人那就什麼也不要說了。"二人對視片刻宋慈終於點了點頭。
捕頭王嘴裡嚷著"熱死啦熱死啦"急急走進屋來。他臉上身上流著汗水一副疲憊之狀一屁股坐於椅上大聲怨道："這鬼天氣端午節過了沒多久便熱得六月天似的。"英姑給他絞了一把毛巾讓他擦去臉上的汗水。
宋慈關切地問："你今天跑了哪些地方有收穫嗎？"捕頭王一臉沮喪地說："西郊山腳鄰近村子走遍了打探了好多農家沒一點有用的東西。大人這白骨案可把人拖累壞了。依我看不查算了反正也沒苦主來訴。"
"噯豈能如此？沉案積年冤魂難消當憑我等發奮努力怎可知難而退不了了之？"捕頭王苦著臉："這案子也確實難辦啊有那麼點線索好幾天過去了不是沒想出什麼法子來嗎？"宋慈默然坐下沉吟片刻"此案雖難總有破綻我還是對如意苑心存疑惑那刁光斗城府頗深計謀不少莫不是他在其中扮演了什麼角色……"一衙役急叫"大人大人"跑了進來："大人城西郊外又出事了！"宋慈驚起："什麼？""有農民來報明泉寺後山發現一具年輕女子的死屍。""怎麼搞的又是明泉寺後山……"山谷雜草叢生樹木如織。在一道不算太陡的幾丈高斜坡下一具身著艷服的年輕女子遺屍赫然在目。
宋慈獨自走向屍體目光中流溢出憐惜與疑惑的複雜情緒。
死者便是錦玉班的女旦小桃紅。看上去還沒改容依然有幾分姿色。
宋慈側步半蹲一邊作檢驗屍體的準備一邊吩咐身後的書吏："筆墨備齊了沒有？"書吏大聲回答："備齊了大人。"提刑司升堂之日常會招引來許多百姓觀看。有關城郊山裡又發現一具女屍的消息早已在城裡傳開了所以開堂審問當天提刑司衙門外擠滿了人他們引頸探頭交頭接耳議論不休。
宋慈大聲喝道："傳錦玉班班主上堂問話。"錦玉班女班主面如土色戰戰兢兢地走上公堂雙膝一軟跪倒在地上："民女錦玉班班主姜氏叩見提刑大人。""姜氏傳你到提刑司公堂知道是為何事嗎？""民女……不清楚……"宋慈猛地拍了一下驚堂木："不清楚？錦玉班女旦小桃紅失蹤多日你一不報官二不尋找是何居心？"女班主愕然："小桃紅……她、她怎麼啦？"宋慈用手一指："你往那邊看。"女班主探頭朝宋慈所示一側望去只見那兒擺了一張門板板上攤放著小桃紅的屍體身上的艷麗衣飾十分刺眼。女班主頓時嚇得軟癱在地："我的媽呀小桃紅她怎麼……死啦？死在哪裡……"
宋慈厲聲道："這得問你！她是你錦玉班的當家女旦你該知道她的去向。姜氏你從實說來小桃紅哪天離開錦玉班去了哪裡？如有謊言重罰不貸！"女班主茫然地仰臉想了想突然大聲叫道："是他！一定是他幹的！""誰？你說的他是誰？""是刑部那個名叫竹如海的傢伙一定是他害死了小桃紅是他肯定是他幹的壞事！"宋慈若有所思："是他？竹如海……姜氏你說是竹如海害死了小桃紅有何證據從頭說來。"女班主說："大人前些日子刑部官員竹如海經常來瓦捨看戲。起先我以為他喜歡錦玉班演的戲後來才知道他是看上小桃紅了。我告訴他別做夢啦小桃紅才不會看上你這七八品的小官呢憑她的容貌才藝起碼得掙足了銀子再嫁個大官大商人什麼的。可這傢伙還像年糕似的對小桃紅糾纏不清我罵了幾回也不濟事。兩天前——"勾欄上正在演戲一個面相可笑的老男人正在吟唱台下觀者寥寥。臉上化了妝的柳青倚靠在側台女班主沒好氣地對柳青說："怎麼小桃紅還沒回來？"柳青遲疑了一下："回來了在床上躺著呢說頭痛得厲害起不來。"女班主臉一沉："哪能這樣？她總還是錦玉班的人吧？不行我得去叫她起來演戲……"柳青攔住班主："算了我已答應今天頂她演戲她給了我這個。"柳青一伸手將手心之物示於女班主。是一小塊銀子。
女班主鼻子哼了一下"她是有錢了可以拿錢讓你頂班替她演戲了。行啊那你就演吧。"忽然從後台鑽出一顆男人的腦袋正是刑部小吏竹如海。
女班主憤然說："怎麼你又來了？"竹如海問："她……小桃紅來了嗎？"女班主說："來了又怎麼樣？"竹如海問："是嗎？我怎麼沒看見？"柳青說："人家病了躺在床上起不來了。"竹如海說："是嗎？我看看去。"柳青急忙阻攔："不行你不能去。班主你看這個人真是沒臉沒皮小桃紅病在床上他還要去煩人家。"女班主操起掃地的掃把威脅刑部小吏："姓竹的你再胡攪蠻纏我可要向刑部告你調戲民女之罪了！"
竹如海軟了："好好我不去找她我這就回去行了吧？"宋慈說："如此說來這天小桃紅因身體不適在住處躺著竹如海並未與她見面？"女班主答道："不。這天晚上柳青回到與小桃紅合住的屋子卻是人去屋空小桃紅已不見人影。姓竹的肯定瞞著我們又偷偷去找小桃紅了要不然怎麼不見她人影了？這事柳青一清二楚大人可問她。"宋慈大聲道："傳錦玉班女旦柳青上前問話。"柳青神情緊張地走上公堂。
宋慈問："兩天前小桃紅因何不知去向你可知曉？"柳青遲疑片刻："那天竹如海去過她的房間後就再沒見人面了。"宋慈又問："你說竹如海去過她房間有何憑據？"柳青急忙說："有有雨傘為憑。""雨傘？誰的雨傘？"柳青說："是竹如海的。那天下午如意苑來接小桃紅去唱戲班主讓我替她去。我從如意苑回來已快半夜了回到與小桃紅合住的小宅院我想問問小桃紅病情如何就去敲她的門。叫她可沒人應我就推門進去了裡面沒人屋裡亂糟糟的被子沒了枕頭跌在地上。我走出房間四處一看看到窗台邊擱著一把油紙雨傘那雨傘柄上寫著』竹如海』三個字。"宋慈問："憑此你便認定竹如海來過見過小桃紅？"柳青說："不是他還會是誰？第二天姓竹的還來找過我問小桃紅回來沒有呢。""是嗎？請將詳情一一說來。"柳青說："那天一早我還躺在床上呢他就來敲門了。我趕緊披衣起來開門。看見竹如海站在門外面色灰白頭髮散亂衣衫不整還有幾個掛破的洞口。我說你來找小桃紅嗎？他問她昨晚回來沒有？我氣不打一處來說昨天她是不是和你在一起？姓竹的說是的。昨晚我們在一起的可後來出了意外我以為……她果真沒回來？我說回沒回來你不會看嗎？你老實說昨天把她弄到哪裡去了？我話沒說完他臉色變了轉身就走。我想起那把雨傘想追出去還他哎他逃命一樣早走遠了。"宋慈略一思索"雨傘何在？"柳青說："還在我的住處擺著呢。""帶柳青至其住處取回雨傘。"宋慈吩咐完一衙役又對捕頭王說"速傳竹如海到提刑司公堂問話！"
捕頭王急急趕到刑部大院求見竹如海。
一執事模樣的官員告訴他："竹如海自稱有病在家靜養已兩日未來辦公。"捕頭王問了那人住處掉頭就尋了過去。在一個小宅院門口捕頭王用力擂門大聲叫道："竹如海竹如海可在此處住？"有人開門卻是一個名叫姚千的小吏"他住這兒。喔你是提刑司的捕頭……有事嗎？"捕頭王一把推開姚千直闖進去："他在哪裡？我們宋大人傳他去提刑司公堂問話。""叭嗒"一聲小宅院內的一間房門打開了走出一個面色憔悴的年輕男子正是竹如海。他有氣無力地說："竹如海在此……"公堂上宋慈用犀利的目光直視堂下站立的竹如海。竹如海似乎經不住其逼視愧疚地低下頭去。
宋慈猝然大聲問道："竹如海你可知罪？"竹如海不無艱難地抬起頭："宋大人竹如海……不知罪在何處。""錦玉班的小桃紅你可相識？""我與小桃紅相識不久彼此相慕有情有義。""哦？那我問你兩天前你可曾與她在一起？""這……那天我們曾一起在明泉寺可後來……""明泉寺？後來怎麼樣？嗯？"竹如海猝然渾身一顫："後來……後來因天黑路險她不慎失足落下陡坡我當時便下坡尋找第二天又去山谷找了多時均未見其人。我以為……以為她滾落坡下傷病在身暫且躲在郊外某處養傷……""是嗎？失足落下陡坡躲在郊外養傷？"宋慈一指旁邊"竹如海你看看那邊躺著的是誰？那可是小桃紅？"竹如海朝攤放著小桃紅屍體的那邊看了一眼頓時面色如土急奔過去跪在死者面前痛哭不已："小桃紅……你、你怎麼就這樣死了這怎麼可能？怎麼可能就這樣死了呢……"宋慈走下公堂慢步踱向那痛哭之人"竹如海現在你該知道所犯何罪了吧？"竹如海痛苦地仰望著宋慈："宋大人是我害了她是我的罪過我悔不該拉她逃往後山夜黑無光山道險惡使她失足落坡而亡。我只是不明白小桃紅失足跌落的那道坡並不太高她怎麼就會跌死呢？怎麼會……"宋慈冷笑："問得好。宋某曾到現場細作察看那道陡坡不過兩三丈高且無突兀硬石一個成年女子滾落坡下或能傷身卻不至於喪命為何小桃紅體質這般虛弱不濟一跌便跌死了？你覺得奇怪我也覺得奇怪呢。"一旁女班主怒氣沖沖地指著竹如海："小桃紅明明是你害死的！你還想賴？你這個不知羞恥的小白臉你這喪門星害人精……"她嘴裡罵著伸手去打竹如海被攔住了。
一旁柳青傷心地嗚嗚哭起來。
竹如海哭喪著臉向宋慈救助："宋大人？"宋慈說："竹如海小桃紅之死頗多蹊蹺疑竇叢生。你既牽涉在身須將那日情形的來龍去脈從實講來不得撒謊不得瞞騙！"竹如海說："宋大人竹某一定如實述說決不瞞騙。兩天前即五月廿一下午我去北瓦捨找過小桃紅聽說她有病在住處躺著我就往她住處去了可我沒走進去一直等在外面的一家小茶館裡……"宋慈急問："嗯你並沒有進去見小桃紅？是想等她出來？"竹如海答："正是。我在那茶館坐了有一個多時辰等得心焦不已看看天色將暗心想不知她病情如何是否需要幫助便走出茶館欲進其租住的宅院。正在敲門有個頭戴斗笠的男人急急走到我身邊將一件東西交給我又說了幾句話。然後那人就匆匆離去了。"宋慈問："來人是誰贈你何物跟你說些什麼？"竹如海說："來人面生得很自稱是明泉寺一個帶髮修行的居士。他給我一把紙扇是我前不久題詞送給小桃紅的。他說小桃紅被惡人騙至明泉寺關在某處欲對她強行不端之事故而小桃紅請那位居士執此扇找我要我趕緊去救助。"隨即呈上一把紙扇。
宋慈接扇卻不看不動聲色地問："哦？再說下去。"竹如海說："得此惡訊我來不及多想便離開宅院奔往西郊在城外雇了一輛毛驢車急急往明泉寺方向而去。那天下過雨路上泥濘難行驢車走了很長時間才到山腳下。此時天色已大黑我急急往明泉寺趕去——"竹如海坐上一輛毛驢車催促趕車人："快快去明泉寺！"趕車人用鞭子拍打毛驢小毛驢不太情願地起步走了。
夜色茫茫中惟見明泉寺透出一絲光亮。竹如海深一腳淺一腳地走至明泉寺在寺門前稍佇摸了摸腰間即悄然推開虛掩的寺門。
寺門發出咿呀之聲即聽得有人高喊："是誰？誰進來了？"竹如海趕緊找個偏僻角落躲藏起來。
幾個和尚提著燈籠在殿前四處尋找。竹如海見一時難以掩藏趕緊閃進一個偏殿。和尚們提著燈籠找過來發覺偏殿門沒關嚴實即將門關上又上了鎖。竹如海聽得上鎖聲在裡面急得要命。他想法打開後窗跳了出來所幸沒有人發覺。然後他往後殿走去。他走過一座座偏殿、禪房、雜房偶有人走過便閃躲一旁。
忽然他聽得似有女子的哭泣聲即朝後殿一座偏房走過去挨著板壁輕聲問："餵那邊哭的是誰？"隔板那邊傳來欣喜的聲音："竹兄是你嗎？我是小桃紅……"竹如海驚喜不已："是我我是竹如海。我來救你了。"他去拉門那門是被鎖住的。他想了想拔出腰間的刀子將鎖撬開。隨後他走了進去輕聲叫道："小桃紅你在哪裡?"黑乎乎的屋內忽有女子哭著朝竹如海撲過來將他緊緊抱住泣聲不絕。
黑暗中一男一女相擁而立。
竹如海有點不知所措手撫女子後背低語勸慰。
忽然從側門走來一個和尚見狀大叫起來："有外人偷跑到後殿來了快來人啊！"竹如海見勢不妙趕緊拉了女人便往外跑。他見一側有門便往那邊跑拉開門便見山林。
身後喊聲四起燈籠晃動。
竹如海拉著女人往山上跑後面有人提著燈籠緊緊追趕。
夜色無邊山道難尋。竹如海一邊氣喘吁吁地跑著一邊催促著："快快點跑……"女的跑得慢落在後面夜色中一時竟不見其影了。
竹如海站住了"小桃紅你在哪裡你快跟上來呀！"只聽得女人應聲："我來了……哎呀——"傳來何物滾落下坡的聲響。
竹如海聽得不對急叫："你怎麼啦？小桃紅小桃紅……"宋慈問："竹如海你說完了？"竹如海躬身答："大人在下已說完了。""說的可是真話？""句句屬實未有半句瞞騙之詞。"宋慈冷冷道："可我怎麼聽得其中漏洞百出疑團重重啊？"竹如海一愣："宋大人……"宋慈問："你說那日未曾走進小桃紅所住宅院？""是的。"