在橘上的叮囑下，恩憐沒有向任何人透露她背後的投資者是誰，即使蔡靈和她父母，她也沒告訴。與上次不同的是，這次「恩憐設計室」的開張是靜悄悄的。既沒選什麼日子也沒搞什麼慶典。
寧信之和黎恩對恩憐反反覆覆的做法極為不滿，在恩憐跟他們宣佈另起爐灶時就已表示了反感，再加上恩憐對投資者和事情的原委諱莫如深，則更阻斷了兩代人之間的溝通道路。
文佩沒有什麼變化，雖然他也直覺到恩憐有些不對勁，但他總是善意地去想那多半是恩憐的大小姐脾氣在作怪。大多時，愛一個人就會將那個人想像得特別好，即使她有錯，也會被深愛她的人找到為她開脫的理由。
蔡靈雖然也發了一大通牢騷，但作為恩憐的好朋友和助手，之後她還是拿上東西跟隨恩憐進入「恩憐設計室」。
這裡面只有肖民對恩憐的反水表現出一點不正常。這也是可以理解的事兒。當恩憐提出關閉「寧恩憐設計室」時，肖民臉上的驚訝夠寫滿整條街道。他向恩憐詢問原因，恩憐認真地回答他，一直以來她做得不好，因此她的自尊心受到傷害，不想再繼續了。
這其實也是恩憐答應橘上的一個重要心理背景。從第一次為哈爾濱遊樂場設計工服，到第二次為上海戲劇團設計演出服，沒有一次不順不說，還讓肖民賠進去幾十萬銀子。作為一個新參加工作、對工作充滿快樂幻想的女孩來講，這確實非常殘酷。聽到恩憐這樣說，肖民黯然了。他開始後悔起來，而且是前所未有的後悔。他想，早知後果如此，他當初真不應該讓她接那單活兒。
看來在一件事上，男人與女人的想法天生不同。換作是男人，肖民想，或者是換作他，老闆損失了那麼多，費了那麼多心計，受惠者死心塌地地感激還來不及，怎麼能反水呢？他之所以肯大大方方地賠掉幾十萬銀子，完全是因為對像為恩憐。像恩憐那樣有自尊心的女孩，是不會做出伸手向父母要錢償還的事，這一點肖民非常清楚，所以他想用幾十萬銀子換恩憐一個感動，一個肯長期與他合作的感動。
這世上本來就沒有無緣無故的愛，就像沒有無緣無故的恨一樣。他一個山區來的窮小子，怎能不知道幾十萬銀子的實際價值？養活他們村裡全體村民2年都綽綽有餘。就這樣白白地拱手相送，他心裡多多少少有些鐵鉗銅鉗在一起狂鉸的疼痛。
最不能讓肖民理解的還有一事，就是恩憐交給他一張足已補償他所有損失的支票。在恩憐走後，他對支票的來源突然產生了興趣。他拿著支票前後左右地看了數遍，甚至還對著燈影照了照防偽的水印，卻怎麼也沒看出支票背後的故事。
支票上蓋的章是「恩憐設計室」，法人名章是「寧恩憐」，但這並不說明上面標明款額的錢就是恩憐的。她父母身體健康，思維清晰，不可能那麼早讓她拿到繼承權，名下更沒有可以任意支配的基金，這些情況肖民早就從孫芊芊那裡瞭解到了。有誰會與他肖民競爭呢？肖民想。他也許忽略了一個事實：恩憐在某些人眼中與在他眼中一樣，具有非同一般的價值。那價值不亞於美國人眼中的一整個伊拉克。
對恩憐背後的投資者抱有極大興趣的還有一人，就是寧氏企業的首席設計師孫芊芊。她首先懷疑到的就是橘上。都說女人是敏感的，用來形容戀愛中的女人則更加貼切。其實，從「寧恩憐設計室」到「恩憐設計室」的開張，無一不是設計界關注的大事。誰讓恩憐是寧氏企業的獨生女呢？沒人議論沒人猜測沒人設身處地地為關聯到自己那才是天大的新聞！
肖民投資恩憐並不讓孫芊芊感到奇怪，相反，她還對肖民的「快手行為」非常欣賞。這一點不是哪個人都能做到。試想一下，以恩憐一個剛畢業的女孩，沒任何工作經驗不說，還有一個寧信之那樣的老爸，誰會想到她能為自己所用？可肖民想到了，而且一出手就成功了，這怎不讓孫芊芊對他刮目相看呢？女孩到了孫芊芊這個年齡，看男人首先是看內在的本領。當時的身價是多是少，並不重要，重要的是有沒有升值的潛質。孫芊芊肯和肖民保持長期的合作關係，大部分源自於她對肖民升值潛質的肯定。
其實若論潛質，孫芊芊最為推崇的當數橘上。這也是她發瘋般地愛上橘上的第一前提。說到這事兒，還要回到2年之前。
那時孫芊芊過五關斬六將地剛登上首席設計師寶座。當然這其中不是孫芊芊一個人的力量，給她鼎立幫助的還有她老師，她老師的男朋友、也就是肖民，還有她當時的男友萬江。
萬江也在寧氏企業工作。是黎恩的手下，時任寧氏企業的倉儲運輸公司經理，負責企業裡所有物品的運輸，也算是實權派人物。
孫芊芊高昇以後，發現了一件她以前不以為然的事情。在孫芊芊還不是首席設計師之時，她總以為當上首席薪金會大幅度提升，可是，當她真正升到首席位置時，才發現根本不是那回事兒。她當設計師時每月雜七雜八地加起來超過5000，可當上首席之後，全加起來交完個人所得稅後也沒突破9000。她感到特別納悶。為什麼呢，這還要從她男朋友萬江說起。
孫芊芊是出了名的美人兒，打一進公司就被眾多男人追求，萬江之所以能獨佔鰲頭，全憑了一個「錢」字。這倒不是說孫芊芊非常愛錢，也不是說萬江非常有錢，而是萬江給孫芊芊的感覺是他敢於給孫芊芊花錢。這點對於一般男人來講，很不容易。試想一下，一個男人每月只掙1萬塊錢，卻給心愛的女人花掉9999元，和一個男人掙100萬隻給心愛的女人花掉10萬能一個樣嗎？這是一道關於戀愛溫度的驗算，可用於任何一對男女之間，鐵鐵地靈驗。
那時萬江每個月在孫芊芊身上要花掉上萬元，孫芊芊為之打動，投入了萬江的懷抱。也正是那樣，才給孫芊芊留下一個印象——只要爬到公司經理一級，就能掙到好幾萬。
當榮升首席寶座後，薪金沒有過萬，孫芊芊心下就不平了。薪金問題在寧氏是保密的，她不會沒心沒肺地找老闆質問，只有轉而試探萬江。一開始萬江還對她百般諱飾，後來在孫芊芊的威逼利誘下，招架不住了，他不得不和盤托出內情。
萬江口中所說的內情讓孫芊芊大為震驚。也就在萬江說出內情後，孫芊芊像甩掉一件民國時代的破舊衣服一樣，毫不吝惜地甩掉萬江。
事情是這樣的：萬江說，他之所以每個月能給孫芊芊花掉上萬，全賴他有灰色收入。說是灰色，那只是因為沒有別人知道，而不是因為他內心認為那是灰的。在講完他有灰色收入後，萬江問孫芊芊，你知道橘上這個人嗎？孫芊芊說誰不知道他啊，花花大少，每天都換女朋友，艾氏物流的老闆，挺有錢的。然後孫芊芊就反應極快地問，你是不是收了他的賄賂？萬江回答說，是也不是。孫芊芊問，是就是，不是就不是，什麼叫是也不是？誰不知道咱們寧氏的東西都是讓艾氏運輸，他給你點回扣也是正常的。萬江說，這你就錯了。我的錢是橘上給的，但是，他從來沒給過我回扣。孫芊芊問，他給你的錢不是回扣是什麼？萬江回答說，那是他應得的利潤。他橘上做咱們寧氏的生意，一分利潤都不要，全給了我。啊？孫芊芊一臉不信地說，你騙誰啊，你萬江倒挺會給自己找好聽的說，什麼叫人家橘上不要一分利潤，你拿的都是他的利潤啊！萬江說，這是真的。
後來，孫芊芊靜下心，聽萬江從頭給她講了一遍橘上。她這才知道橘上是個非比尋常的人物。也就是打那，她才對橘上產生愛慕之情，雖然那時她和橘上還從未謀過一面，但這對她來講不是什麼難事，男人追女人隔著一座山，女人追男人可是隔著一層紙。
從孫芊芊瞭解的資料中，橘上的情況大致如下：他畢業於對外經濟貿易大學，老家在明清時期以小本經營滲透天下的江右河畔。老話兒管他們那裡做買賣的叫江右商幫，現行的標準地名則叫江西。橘上有一點與他的江西老鄉不同，他高中時代不是在他的老家度過，而是就讀於北京的一所重點高中。對外他一直自稱喪恃失怙，也沒什麼兄弟姐妹叔嬸姑姨。他能夠完完整整地念完大學，聽說完全得益於他媽媽留給他的一份不菲的遺產。而他也正是倚仗這份遺產開創了他的艾氏物流企業。
公司開辦之初，橘上就瞄上了兩大客戶：一個是上官企業，一個是寧氏企業。萬江說，他瞄上上官家是因為他和上官文佩是大學同學，上官家生意一直不錯，有很多的服裝輔料面料需要運來送往，他近水樓台。而他瞄上寧氏則是因為寧氏是上官家最大的一個客戶。
寧氏和上官企業原本都有固定的運輸商，半道殺進去極不容易，按理說，一般人都不會先從這兩家身上打主意，可橘上偏偏反其道而行之。他分別找到這兩家管運輸的經理，開門見山地說，他艾氏物流為他們運輸不收一分利潤。為了表示誠懇，他還將艾氏物流的成本賬毫無保留地給他們看，那兩個經理都表示不解。說既然你不收利潤，那你拿什麼賺錢啊，尤其是你剛開公司。橘上說，他為打出名氣。他要讓全北京城的商家都知道，他艾氏物流開張不久就簽下兩個大客戶。在說完這個冠冕堂皇的理由後，橘上向他們使出了殺手鉗。他跟經理說，他不收一分的利潤並不是將利潤留給寧氏或上官，而是將利潤返給經理個人。他請他們不必擔心，因為這不同於回扣和賄賂，而是他艾氏的錢。
這個誘惑太大了。在不被第三者知道的情況下，有誰能抵擋得住既不違犯商業道德又可以舒心地數錢？面上心裡都過得去的事誰都願意做。所以，橘上一下就幹掉了這兩家。
綁定這兩個大戶，艾氏物流果然一下就在北京立了起來。很多商家看到艾氏的實力後，紛紛找上門來簽署協議。對這些客戶，橘上不僅沒有像對寧氏或上官家那樣不收利潤，而且還將運輸價格漲了起來。商場上有時很怪的，買漲不買降是通用的法則。在此基礎上，橘上的生意越做越大，越做越紅火，沒過兩年就成為北京物流企業的龍頭老大。
橘上還有一點令孫芊芊萬分佩服。萬江告訴她，商場上立起來的橘上依然遵守前言，他每個月都會親自開車將利潤送到那兩位經理手中，這之中就包括萬江。
那麼這就是說，你萬江每個月都能有十幾萬的進賬？孫芊芊在萬江給她講完之後這樣問他，萬江不好意思地點頭稱是。這一下孫芊芊有了最好的理由炒掉萬江。
對於萬江那樣一個沒有其他本事的男人來講，漂亮女人遠不如每月十幾萬進項重要。所以後來孫芊芊投入橘上的懷抱，萬江不僅沒感到絲毫的不快，而且還非常感激孫芊芊，感激孫芊芊沒有堵他的財路。
於是，當恩憐悄無聲息地從肖民手下轉走，開了第二家設計室時，孫芊芊就想，這背後的投資者極有可能是橘上。因為，這符合橘上做事的一貫手段：事先沒一點跡象，做起來又狠又準。
可是，他為什麼這麼做呢？孫芊芊想，僅僅是因為他喜歡上了恩憐？還是他想以此成為窺視寧氏巨大家產的窗口？孫芊芊無從確定。不過，有一點孫芊芊現在可以肯定，那就是橘上對恩憐有了感情。從她內心深處講，她寧願將橘上所做的一切都歸結於寧氏巨大家產的誘惑，而非恩憐本身。
揣著這些疑問，孫芊芊終於憋不住了。她在一個陽光明媚的日子裡約見了橘上。她向橘上開門見山地詢問，為什麼要給恩憐投資，橘上沒正面回答她，只是說，想做我的女人，就要學會一個本領。孫芊芊問他，是忍耐嗎？橘上笑了笑，沒有吭聲。
晚上的時候，孫芊芊想，她就這麼容易被打發嗎？簡簡單單只一句話？但是，若不如此，她還有什麼其他的辦法嗎？難道非要他承認他喜歡上了恩憐？所以想過之後，孫芊芊只得選擇了忍耐。
翻過雪片一樣的日曆，「恩憐設計室」業已開業2周。十幾天來，恩憐接到大大小小十來張定單，可是，令她非常心梗的是，除了一張網上飛來的定單外，就再也沒有一張能夠真真正正地簽下來的了。
原因何在呢？客戶們竟都是同一個說辭——對恩憐和蔡靈的設計不滿意。如果是第一次有人這樣說，或者是同一個人這樣說，恩憐還能當作是例外而接受，可事實是每個客戶都這樣講，對她來講，就不能不算是沉重的打擊了。
最具諷刺的是，恩憐下班時，總能三天兩頭地碰上肖民。同在一個區域，想不碰到都難。每次肖民見到她後，都親切地問候她，她能看得出肖民是真心的，而非別有用心，這就更令恩憐傷心了。她就真的不適合做設計這行嗎？不然的話，怎麼解釋她走上工作崗位後的這些事呢？
她很想找橘上問問，或是找他隨便聊一聊。但是，想了一想後，她又沒付諸行動。她怕橘上以為她在追求他。也曾聽說過女孩倒追男人的，但是恩憐覺得那不是她的行為方式。
不過，隨著一個突發的事件，她終於有個機會讓她堂而皇地給橘上打電話了。雖然這個堂而皇之的理由讓恩憐和蔡靈痛哭了一個小時。
中午時分，恩憐和蔡靈從樓下的大廈員工餐廳吃完中飯後剛一上樓，就聽到「啪」、「嘩」和「唏哩嘩啦」的雜亂聲響。
聲響發出的方位是她們的工作室。她和蔡靈快步跑過去，一看之下全部呆住。有兩個人正拿著大廈裡的不銹鋼垃圾筒猛砸設計室的玻璃門，門已被砸得見不到玻璃，門裡的「恩憐設計室」5個閃閃的大字正在排山倒海地向恩憐和蔡靈的面前傾來，頃刻間已然落地，伴隨而來的又是一陣刺破耳膜的聲音。
「你們幹什麼！」驚醒過來的恩憐大叫。
「這樣的設計室還留著幹嗎？沒看到我們在砸嗎？把它砸成稀巴爛，讓她以後永遠也開不成了！」
那兩個人邊說還邊砸著，直到房門口所有可砸的東西都被砸掉，才停止住手。這時大廈裡的保安也跑了過來。他們很快將兩名男子圍在中間，喝令他們放下業已變形的垃圾筒，讓他們和恩憐、蔡靈一同到樓下的保安部。
樓道裡站滿了觀望的人。誰說高檔的寫字樓之中淨是高檔次的人，這一瞬間，從一張張圍觀者的嘲笑的臉上，恩憐看到了自己的悲哀和實際價值。
大廈的保安部沒費什麼事就弄清了事情的來龍去脈。兩個男子說，他們從網上下了張定單給「恩憐設計室」，可設計室交付的作品令他們不滿意，為此，他們失去了一次非常難得的與國外合作的機會，所以他們非常氣憤。中午的時候來找「恩憐設計室」，沒想到碰了鎖，他們氣不打一處來，衝動之下有了過火的行為。
從他們帶了頗多追悔與憤恨的敘述中，恩憐和蔡靈都記起了為他們設計的樣品。在聽到兩名男子失去與國外的合作機會後，她們都不再憤怒了，轉而還覺得有些愧疚他們。是啊，是她們的設計讓人不滿。
後來，在保安部的撮合下，兩名男子向恩憐和蔡靈表示了歉意，而且還當場付出了一大疊現金，足夠補償剛才給「恩憐設計室」造成的損失。
保安部對這個結果非常滿意，甚至認為是他們替「恩憐設計室」討回了公道。最後，一場化干戈為玉帛的事情就在保安部裡塵埃落定。
恩憐和蔡靈上樓之後發現，設計室門口已被大廈派清潔工打掃乾淨。恩憐讓蔡靈先回家，蔡靈不肯。蔡靈知道恩憐獨自留下的真正意圖，所以就帶頭趴在桌子上放聲慟哭。恩憐本不想哭，她覺得她還是一個可以堅強的人，可是當她一聽到蔡靈的哭聲時，她也剎不住閘了。
傍晚的時候，大廈工程部來了電話，說是第二天就能將門裝好，請恩憐她們不要著急。恩憐這才反應到，她此時此刻與蔡靈回家時，都無門可關了。為此她又開始延續她已停止的傷悲。
在恩憐的堅持下，蔡靈先回家了。往常這個時間應該是文佩來接恩憐的，但文佩去山東出差，沒在北京。所以，恩憐望著面前的電話，只打給了她認為別無選擇的人。
電話響了三聲之後，橘上接了。
「……是你嗎？怎麼又不說話？你是不是又哭了？」橘上問。
「我沒有！」恩憐回答。
「在設計室嗎？」橘上問。
「在。你……什麼時候下班？」
「我嗎？腦子中從來沒有過下班的時間概念。你找我有事？」橘上的答話依然輕鬆如常。
「哦，我沒事。」恩憐情緒低落地說。
「在設計室等我，20分鐘後我到樓下接你。等我到了再出來。」橘上說。
「那……好吧。」恩憐說。
放下電話後，她感到很奇怪，明明她心裡想見他，但當他提出要來找她時，她回答的口氣竟還有些勉強。
橘上準時到樓下，並打電話叫恩憐下樓。恩憐在電梯間裡想，她真跟他女朋友一樣，好像去赴他的約會，那麼從容。
晚餐的地點是恩憐建議的。平素她很少外出就餐，她爸媽都既不帶她去、也不允許她在外面招搖。她僅知道十來家餐廳。這次，她選了一家離她家比較遠的餐廳，為的是吃完飯以後，橘上沒那麼快送她到家。
從吃飯的開始到結束，更準確地說，是從恩憐坐上橘上的車，到橘上停住吃飯的嘴巴時，他什麼也沒問恩憐。恩憐知道，以他那樣毒的眼睛，他早看出她哭過了，可是，他就是沒問。也許他怕問了以後又勾起恩憐的傷心吧，恩憐想。
「我想跟你說件事……」恩憐說。說話的同時她眼神閃閃躲躲的，在橘上眼裡像極了水面中的星星的倒影。
「……一件很不好意思的事兒。」
橘上說：「既然是不好意思的事兒，就別說了。說點好意思的吧！」
恩憐更窘迫了。她不知道怎麼跟他解釋白天發生的事。出了那樣的事，他是老闆，她總要跟他說一聲。
恩憐正想著呢，橘上又說話了。
橘上說：「你知道這世上最不好意思的事是什麼嗎？」
恩憐抬起頭，看著他，不置可否。
橘上又笑了。
恩憐想，要是自己也有他那麼多燦爛的微笑該有多好！他是幸福的：有理想、有事業、有愛情、還有……還有人暗戀。可她不是快樂的！
「恩憐，我告訴你，這世上最不好意思的事兒……是做對自己違心的事兒。對別人怎麼違心都不為過，可是連自己都要違心，你想，那日子怎麼過啊！是不是？」
「你做過對自己違心的事兒嗎？」恩憐問。
「以前沒有。」
「那現在呢？那就是說，現在有了？」恩憐問。
「我們走吧！」
橘上率先站了起來，也不理會恩憐目光中流露出的意猶未盡，大步地漫過餐廳的門。
恩憐只得小鳥伊人般地跟出去。當她走到門口時，橘上已到車邊了。他好像有什麼急事著急回家。
「……可是，我真的有事要跟你說！」恩憐在後面叫他。
「先上車！」橘上說。
車子開到一個幽靜的地方熄了火。
夜色撲面而來，到處都充斥著海底世界般的幽幻。不過恩憐並不害怕，因為她知道她的身邊有橘上。
橘上開了門跳下車，然後仰天凝視。那動作只能讓恩憐聯想，他是在看漫天的星辰。
郊外的星辰會不會更明亮些呢？恩憐帶著這個想法也跳下了車。
天上真的有星辰，只是不太明亮。
不知何時，橘上已站到恩憐的身旁。在眼光掃過他的一瞬，恩憐感覺，他的眼睛比天上的星辰還要明亮。
而且，她曾經看到過的，一些似火的東西，又開始在他眼中烈烈地燃燒。
「知道剛才……我為什麼不回答你嗎？」橘上問。
恩憐搖搖頭。望著橘上，她感到一陣窒息。什麼話也說不上來了，甚至，什麼思維都沒有了。
「因為我剛才一直在想……一直在想……強烈地想……吻你。」
橘上說。說完之後，他貼住她柔軟並有些顫抖的嬌軀，攬過她的頭髮，將唇重重地壓在她的唇上。