冷子興演說榮國府時，明明白白地說：「若問那赦公，也有二子，長名賈璉，今已二十來歲了……」自甲戌本後，莫不明書如此，但書中後來的情況發展中，賈璉被人稱為璉二爺，這是怎麼回事呢？
一種解釋，是賈氏寧榮二府實行大排行，從元、迎、探、惜四春的日常稱謂上看，那確實是大排行，比如惜春雖出自長房，因歲數最小，被稱為四姑娘。但賈氏的姑娘們如此，爺
們卻未必，比如賈寶玉也被稱為二爺，大排行哪能排出兩位二爺來呢？他被稱為二爺，那是他前面還有一位大爺，即賈珠，可惜死去了；倘若實行大排行，他該是四爺，因為前面有賈珍、賈珠、賈璉的存在；賈珠似比賈璉出生得早，這從李紈和賈蘭分別大於鳳姐和巧姐不難推想，如實行大排行，賈珍是大爺固然不成問題，二爺似乎也還輪不到賈璉去當，應是賈珠，如果說人死了，下面一位更可遞升其位，這不合大家族規矩，而且，倘真可以，那寶玉也還不是二爺。
賈璉被稱為二爺，確實古怪。
但書中也確實寫到，賈赦另有一子，名叫賈琮，他的第一次出現，是在第十三回，秦可卿令閤家無不納罕地死去後，族中男子幾乎是傾巢而出地跑到寧國府來奔喪，書中排出了一個名單，文字輩是賈敕、賈效、賈敦領銜，然後方是賈赦和賈政，可見應是按歲數往下排名，否則不好理解；玉字輩呢，除寶玉單敘外，共列出七人，頂頭的便是賈琮，可見七人中他歲數最大，如果彼時賈璉也在，可注意排名是在他前面還是在他之後，如緊接他後，則可知他是大爺，賈璉難怪被稱二爺，前面冷子興的演說，想是口誤罷了；但彼時偏賈璉護著林黛玉到南方奔林如海之喪去了，所以還難揣定；雖難揣定賈琮是否比賈璉年長，但其不會太小，則應無疑義。
從這樣的蛛絲馬跡，我們可以推測，起碼在寫第十三回時，曹公他心目中是有一位很不小的賈琮存在的，甚至就生活原型而言，那就是作為藝術形象的賈璉原型的胞兄。
小說不等於歷史，必得依藝術需求而虛構，一部定稿的小說，必然會把從生活原型到藝術形象之間的過渡性「毛刺」剔盡，但《紅樓夢》是一部未能終定的小說，而且，其敲定的順序，從脂硯齋批語可知，亦非按現存的回序，所以，就時有「毛刺」顯露，賈璉被藝術地設定為賈赦長子，但在撰寫某些章節時，作者又未能完全抹去其生活原型還有一個哥哥的潛意識，因此留下了其他人物均稱他為二爺的「大馬腳」，我想事情就是這樣。
但賈琮不僅在第十三回裡出現，他後來還一再作為陪襯人物亮相，第二十四回裡，寫到寶玉受賈母之命，到賈赦家去問安：
見了賈赦，不過偶感些風寒，先述了賈母問的話，然後自己請了安……寶玉退出，來至後面，進入上房，邢夫人……拉他上炕坐了……一鍾茶未吃完，只見那賈琮來問寶玉好，邢夫人道：「那裡找活猴兒去！你那奶媽子死絕了，也不收拾收拾你，弄得黑眉烏嘴的，那裡像大家子唸書的孩子！」正說著，只見賈環、賈蘭小叔侄兩個也來了……
顯然，這裡的賈琮，與前面到寧國府奔秦可卿喪事的那個賈琮，兩個人物，太不諧調，前者是所有玉字輩的領銜人物，後者卻是一個黑眉烏嘴的「活猴兒」，後者當然構成了一種藝術形象，雖寥寥一筆，給人印象極深，把大家族內部各色人等的生存狀態和微妙的人際關係，勾勒得更加立體化。
在這之後，賈琮常與賈環一起出現，這大概是因為他們不僅年齡相仿，而且同為庶出，同為大娘所厭棄，這樣的描寫，在藝術上是一種成功的設計，可能在真實的生活中，賈璉還有一個哥哥，所以排行第二，人稱二爺，但為在小說集中寫好賈璉，便在藝術構思中刪去了這個哥哥，而寫了一個比賈璉小許多的賈琮。
作者在寫寧國府除夕祭宗祠時，頗注意賈琮的地位，說他在祭祀時與賈璉一起負責獻帛，後來榮國府元宵開夜宴，他的座席與賈珍、賈璉、賈環緊挨，席散後，賈珍賈璉還特意「命人將賈琮、賈璜各自送回家去」，筆下照顧，十分周到，但奇怪的是第七十五回寫到賈家中秋團聚，閤家圍著圓桌，「上面居中賈母坐下，左垂首賈赦、賈珍、賈璉、賈蓉，右垂首賈政、寶玉、賈環、賈蘭，團團圍坐，只坐了半壁，下面還有半壁余空。」賈母喟歎人少，恨不能多拉幾個來，以湊熱鬧，可是，這一家子團圓，卻絕無賈琮蹤影，也不解釋其缺席原因，總不能是因為「黑眉烏嘴」，就摒除於外吧，祭祖時可獻帛，難道中秋就不能圍桌共吃月餅？我們都知道第七十五回「缺中秋詩，俟雪芹（補）」（脂硯齋語），不是定稿，顯然，在寫這一回時，曹公很可能尚未把生活當中的那個賈璉的哥哥，化為賈琮這樣一個與賈環地位差不多的弟弟，後來他才逐漸形成了關於黑眉烏嘴的的賈琮的藝術設想。
第六十回中，賈環與賈琮二人來問候寶玉，書中明說「寶玉並無與琮環可談之語」，可見環、琮是同樣地「人物委瑣，舉止荒疏」，品質低劣。
直到第八十回止，賈琮雖出現多次，卻並無什麼「戲」，我們只知道他黑眉烏嘴，堪稱「活猴兒」，作者設計這樣一個人物，難道僅僅是讓他當個龍套嗎？我以為未必，比如衛若蘭這個人物，前八十回僅出現過兩三次名字，可是根據考證，卻可推測出，他竟很可能是史湘雲初嫁的丈夫，我們不能因為前八十回中有的角色「沒多少戲」，就遽定其為龍套而已，不僅衛若蘭如是，二丫頭、王短腿、傅秋芳……等等，很可能在後數十回中會成為「肯節兒」上的人物，在賈府敗落的過程中，起「有恩的，死裡逃生」；「無情的，分明報應」，「冤冤相報」、「分離聚合」等等作用。
我們剖剔類似賈琮這樣的角色在《紅樓夢》文本中的狀態，有利於深入瞭解這部天下奇書從生活到藝術的演進過程，我以為是有一定意義的。
賈琮在八十回後有沒有戲呢？如有，是什麼戲呢？別的不知，與賈環沆瀣一氣，害人亦害己，大約是必然的吧！