麥蘭子端詳了一陣棗木煙斗。煙斗柄短而鍋大，看上去很有點味道。這是大雄買給疙瘩爺的。第四天早上，大雄決定帶麥蘭子到泥岬島上玩。麥蘭子問：「大雄，泥岬島上有啥好玩兒的？」大雄笑了笑說：「虧你還當著副鄉長，泥岬島可不得了，那裡填海鋪路，上級已經批准了，將來要建成大海港，春都鋼鐵公司要搬到島上，總投資一千個億呢！等投產時候，咱雪蓮灣就真的變城市了！」麥蘭子搖了搖頭：「鋪路？建廠？那有啥好看的？俺還是放心不下爺爺，俺們還是去看看爺爺吧？」大雄的臉黑了：「你們年紀輕輕，跟他瞎摻和啥？那多嚇人啊？你不害怕啊？」麥蘭子淡淡地說：「起初挺害怕的，現在俺不怕了！俺是想啊，把爺爺從海邊拽回來！」大雄瞪了她一眼說：「俺看啊，你也走邪了！你爺能回來嗎？」麥蘭子說：「唉，他這是圖個啥？」大雄想了想說：「你爺可能是變態了。」這個時候，二雄進來說：「今兒你也別指望去海邊了，過一會兒疙瘩爺就要回村裡來啦！」麥蘭子驚詫地問：「俺爺不做那營生了？」二雄笑了笑說：「今天是俺的兒子小鎖過滿月。俺爹活著的時候，疙瘩爺就答應過，回村給俺助興。俺想在家裡搞個皮影演唱會呢！你們也去俺家湊湊熱鬧吧！」麥蘭子想想也不錯，爺爺掐著嗓子唱皮影戲，興許能把壓抑許久的東西吼出來。
大約上午十點左右，麥蘭子去了二雄的家。二雄家是三間大瓦房，門樓子很高，白紙門糊得挺新鮮，門板上糊著七奶奶的門神鍾馗和魏征。門楣上剛剛貼上紅對聯，一條長長的紅綢布在門口悠悠擺動。院裡搭了葦席蓋頂的臨時灶房，大人小孩鬧鬧嚷嚷很有氣氛。麥蘭子時常碰著熟人，有人喊：「蘭子，咱雪蓮灣的女鄉長啊！」麥蘭子隨意應著，目光尋著疙瘩爺。沒有鷂鷹，也沒見著疙瘩爺。疙瘩爺來過，又躲出去了，後來一直沒有露面兒。麥蘭子猜想，爺爺見到滿院子歡蹦亂跳的人肯定心煩。他說過特別喜歡看人躺倒的姿式。麥蘭子走到二雄媳婦跟前問：「俺爺爺怎麼還沒來呀？」二雄媳婦有些不悅地說：「二雄說你爺爺在村口收舊網去了。」麥蘭子便悄然走開了。
麥蘭子看看手錶，正是漁船歇潮兒的時候，就獨自去村口碼頭了。走上老河口，就覺一股泥腥氣撲面而來。遠遠地，麥蘭子看見疙瘩爺孤獨地坐在一塊泥崗上吸煙。他的身邊堆著一團舊漁網。還不到吃午飯的鐘點，他是不會回家的，到這裡躲清靜，瞇著眼睛熬這段最沒意思的時光。過去他出海，總是在這塊地埝歇腳的。今天疙瘩爺往這塊地埝一站情形就大不相同了。人們圍繞著「慈善」公司的話題問這問那，但都離不開死人啊錢啊，問幾句便十分恭敬地躲開了。疙瘩爺很得意，忍不住抿著嘴笑。麥蘭子發現疙瘩爺那件髒兮兮的汗衫的一隻袖子從背上滑下來，掉在網上。
麥蘭子悄悄來到他身後，都明白了。老河口土坡下的一塊空地，有幾個村婦正在補網。她們頭戴著十分鮮艷的花頭巾。旁邊的兩棵槐樹之間栓著一張舊網，不知是哪位村婦的孩子悠在網上熟睡。看不見孩子的小臉蛋，孩子的腦袋被一頂草帽遮蓋著。麥蘭子發現疙瘩爺的目光注視那孩子已經好久了。婦女和行人沒有發覺。
麥蘭子的心猛然一震，浸出一股怪味兒。麥蘭子料想，網和安睡的孩子在爺爺眼裡肯定是怪異的，多了一重聯想。其中的實質是什麼，麥蘭子目前還無法講出來。只覺得眼前的爺爺有點讓她反感。麥蘭子站了一會兒，沒好氣地叫了一聲：「爺——」疙瘩爺扭過頭，掐滅手中的煙頭說：「哦，是你呀，你咋沒上班啊？」麥蘭子說：「今天我休假，我到二雄家找您，二雄媳婦說您來老河口收購舊網了。」疙瘩爺呵呵地笑兩聲，喉嚨彷彿呼嚕呼嚕地響：「是哩，這幾天魚網不夠用了。」麥蘭子心一沉，不夠用就是淹死人太多了。她望著爺爺的身體，看見他的內臟還是那麼透明。骨頭、腸子、肝、胃和肺有清晰可見。她說：「俺有樣東西給你，算我給您的禮物。」麥蘭子說著將煙斗遞給疙瘩爺。疙瘩爺接過煙斗細細端詳了一陣，眼睛亮了：「這是大雄讓你給俺的，對不？」麥蘭子點頭笑了：「是他同意給你的。」疙瘩爺笑了笑，將煙斗往鞋底敲打幾下，放在嘴邊吹吹，塞上老煙葉子，點燃，放在嘴邊極有滋味地咂吧一下。這時偏近正午了，麥蘭子問疙瘩爺：「二雄的孩子過滿月，您是不是來一段家庭皮影戲呢？」疙瘩爺咂吧著煙斗說：「是啊，都安排好了，來一段兒樂和樂和，不過那得晚上才能演啊！」老河口漲潮了，漁船慢慢顛來。疙瘩爺站起身，「呔」了一聲，將一張舊網抖得啷啷直響。老頭的腳下搖著一條黑沉沉的影子。
雪蓮灣的夜晚很涼爽，就是蚊蟲多了些。天黑不久，麥蘭子就去了二雄的家。麥蘭子趕到二雄家時院子裡有了好多人。疙瘩爺來了，正忙著調大弦，見了麥蘭子就讓二雄媳婦給麥蘭子搬凳子，遞煙送茶的。麥蘭子悄悄在一個角落裡坐下來。這時院中央堆了一團辣蓼草，由二雄點燃熏蚊蟲。煙順風飄過來，麥蘭子感到一股清香味。這時麥蘭子看見大雄和一些村民們都來了。疙瘩爺調完大弦，佝著腰走到大雄跟前：「大雄，你來啦？你的棗木煙斗俺可收下了。」大雄笑了笑。疙瘩爺呵呵地笑了，就去平房的玻璃窗子前佈置影兒人。玻璃窗子被二雄媳婦擦得珵亮，今晚幕後耍影人的就是二雄了。二雄從村裡請了個村婦跟他主唱，疙瘩爺拉大弦，四喜配合打竹板，還有人幫著幕後拉線。雪蓮灣有好多人家喜歡唱皮影戲，富裕時唱，窮困時也唱過。他們比較拿手的有《挖歎溝》、《趕船勸佛教》、《送夫參軍》、《配婚記》等傳統節目。
麥蘭子朝眾人報告說：「今晚的曲目是《趕船勸佛教》。」疙瘩爺知道這是搞戰時期尖兵劇編排的節目，流傳下來了。疙瘩爺出海就愛吼幾嗓子《趕船勸佛教》。劇情大意是冀東渤海邊王少安夫婦信迷信參加了大佛教，不積極抗日，不斷花錢向大佛教買福，家境日益貧寒，經黨的特派員勸說，夫婦覺醒離開大佛教，投入抗戰鬥爭。麥蘭子對這個劇情不感興趣，可很愛聽故鄉的皮影調子。很快就開始了，疙瘩爺的大弦幾乎將人心拉碎了。二雄的唱腔極為高亢。疙瘩爺眼皮疊合起來，拉弦時身心便陶醉過去，瘦長的身子一搖一擺的。特別是那雙斑竹節般的手臂，使麥蘭子聯想了到了「落魂天」。劇情推到高潮處，二雄雙手掐住脖子啞了聲唱，眾人一片喝彩。疙瘩爺搖頭咂舌地說：「沒勁兒，欠火候。」在間歇的當兒，他伸手捅了捅二雄，就將大弦讓給二雄：「你小子發聲太低。」他自己站起來雙手掐住脖子吼唱起來，音腔暗啞而雄厚，像吞了酒，熱辣辣的一直燒到人心底，將眾人的情緒引逗起來。麥蘭子看見疙瘩爺掐嗓唱戲的姿式很醜，顯得比門口的老樹還要蒼老。麥蘭子忽然想起疙瘩爺泥鋪懸掛的網，覺得他就在網裡唱戲，像在掙扎，像在發洩。一種複雜的情感湧上來，使麥蘭子心裡有些難受。
驢皮影人兒在窗前的燈光處不住地閃動。沉沉浮浮的就像芸芸眾生。麥蘭子忽然覺得影人浮在海面上，這麼多人擠在海裡尋找機會，撞上就撞上了，撞不上就自認倒霉，由上帝的手抻來扯去的，生的就生了，死的就死了，沒必要對人生過於悲哀或過於輕看。活著的人都要快樂，都要好好活。這一刻，麥蘭子忽然理解了爺爺，理解他為啥守著海？為啥撈屍體？
第二天很早，麥蘭子就爬起來，騎著自行車，去了海濱浴場。疙瘩爺打開泥鋪子的灰門，鷂鷹率先鑽出來。它不往空中飛而是親暱地落在了疙瘩爺的肩頭，接下去就扇動起自由的翅膀。疙瘩爺拿大掌撫摸著鷂鷹喉嚨裡咕咕叫著。麥蘭子看著人與鷹的親和無話可話，深深理解了雪蓮灣漁人為啥喜歡玩鷹。
這個時候，大魚來了。
自從大魚跟麥蘭子發生那次爭吵以後，大魚有幾天沒過來。即便過來見到麥蘭子，大魚很少說話。大魚跟麥蘭子道歉了，麥蘭子沒有原諒他。又經過兩次和解的談話，麥蘭子與大魚即使沒成為仇敵，至少兩人的關係變得生疏、隔膜而不能理解了。大魚卻顛兒顛兒地跑來找疙瘩爺下棋，下棋的時候，疙瘩爺便覺得他是個寶兒了，沒有大魚漫漫長夜怎麼打發呢？麥蘭子不會下棋，只能不動聲色地觀看。雖說看不懂走棋幾步，卻能感受到一老一小在棋盤上較心勁兒呢。疙瘩爺明顯著不行了，前三盤都輸了。大魚得意地吐舌頭。疙瘩爺沒意拉撒地提出著褲子去外撒尿，大魚趁勢湊麥蘭子跟前，十分解氣地罵了幾句疙瘩爺。麥蘭子弄不清他們面和心不和的緣由。因為疙瘩爺進屋來，大魚沒有跟麥蘭子深談，怕他一走嘴繼續說出對麥家人的壞話。
中午的時候，麥蘭子渾身燥熱，到處是粘粘的汗。沒有生意的日子，疙瘩爺臉色陰鬱得被鬼舌舔過一樣。這個傢伙，能說你什麼呢？天黑不久，大魚沒有露面，疙瘩爺帶著鷂鷹回村裡來看望七奶奶，正好碰上麥蘭子。也不知是怎麼說到大魚的，麥蘭子很想知道一些大魚的事情。疙瘩爺一高興，就跟麥蘭子說起大魚跟別人爭奪屍體的事情。
去年夏天，由於浴場一直使用氣墊子，疙瘩爺的生意非常紅火，海灘上來了一些外地孩子來掙鬼錢。迄今為止，疙瘩爺也不知道這幾個帶著外地口音的孩子來自何地？有了競爭對手，疙瘩爺的業務就有了挑戰，業務量逐漸萎縮下來。大魚眼睛紅了，但老人不知道他要鋌而走險了。時間為夏日午後三點，疙瘩爺說他的鷂鷹發現一具死屍正被浪頭捲走。他說是屍體無疑，任何跡象都表明人已死了。那幾個外地的男孩是隨從鷂鷹劃著皮筏子去追屍體的。疙瘩爺一來到海灘，就看見遠處的外地孩子，沮喪地坐在沙灘上吸煙。撈屍體的事情老人從不讓大魚插手，看見他突然看見大魚搖著老船追去了。疙瘩爺擔心地大聲喊：「大魚，你小小子給俺回來！」大魚雖然給疙瘩爺當幫手，可他瞧不上撈屍營生，他是來對付那些外地孩子的。屍體像是浮財，越瞅越像是自個兒的，可以想像外地孩子們是多麼的刺激和興奮。然而，老天爺偏偏跟還孩子們做對似的，遇上風浪很大的鬼天氣。皮筏子纜繩繃緊，孤孤零零地擺著。紙片草屑和藻草被海水捲湧著遠去了。立起一道水簾子又落成散花。散花破滅的一瞬間，外地孩子們看見大魚的舢板船，他們心就懸起來。大魚是什麼時追過來的，他們全然不知，他們更不知道自己的對手是一個海碰子。他看見鷂鷹在屍體沉浮的上空盤旋。一會兒貼著水皮濕漉漉地飛翔，一會兒來個鷂子翻身直衝去天。外地孩子罵了一句，並沒有退卻，然後就又拚命追逐。他們認為自己最先發現的屍體，並非是他搶疙瘩爺的營生。大魚看見外地孩子們劃皮筏子的醜態了，一件件的紅背心已被海水打濕，肩頭顛動一團灰黃的光澤。他衝著外地孩子們野野地吼了一句：「小子們，這是疙瘩爺的地盤，疙瘩爺鷂鷹最先發現的屍體！快滾吧！」他神氣地說著，儼然一副主人模樣。外地孩子們氣得憋紅了臉。他們已經撈屍好多天了，望海的眼睛閃出瑩瑩的綠光來，他不會將嘴邊的肥肉白白吐出去的。其中一個黑臉孩子扭臉罵了句：「大魚，路是通的，海是公的，俺們也是憑力氣吃飯！你別跟老子搶營生！」
大魚輕蔑地瞪眼說：「不聽大人言，吃虧在眼前。俺是怕你們在海裡丟了命。」外地黑臉孩子喊：「你別狗眼看人低！」他沒說完就瞧見大魚的光頭像條昏頭昏腦的娃娃魚在浪沫裡游。他料想大魚不敢較勁，他太輕視這個漁村孩子了。外地孩子們沒有理睬大魚的警告，繼續劃著皮筏子，卻看到一通海浪翻湧的奇異景觀。疙瘩爺說，誰也沒想到他們雙雙接近屍體的時候，與洶湧鋪張的海藻團遭遇了。這是一個不容忽視的細節。白白的屍體在外地孩子們的視線裡迅速變紅，他們就感到了不妙。屍體像泡在血水裡。海走邪了，從哪兒冒出這麼多的血水？大魚都犯嘀咕的剎那間，舢板船被一綹一綹的紅海藻纏住了，使老人的目光限定在小圈子內。到處都是傘狀的浪頭。紅海藻張牙舞爪地彈開了，彈出絲絲金紅，和著海水一同噴向大魚。他暈得眉眼縮成一團。海水將大魚的臉上的泥灰衝出一道彎曲的小溝兒。大魚頭暈目眩了，覺出自己的古板和笨拙。這時候紅海藻隨潮水滾動，流勢極大，顏色變得紫紅，豬血一樣，映著大魚紫黑的臉相。外地孩子們的皮筏子比大魚的舢板船行進容易些，可是不久也被紅藻圍困了。他們都眼巴巴瞅著屍體被紅藻纏裹起來拋出去。他們看見與泥岬島拉平的一道高高的海浪頭，像一道天然屏障橫桂在海天之間。
大魚瞧見外地孩子們的皮筏子被頂了回來。他穩穩心，運足氣力，蠻橫的大掌將櫓一挑，船就顛過水簾子，在海水中割出一串冷嗖嗖的聲響。大魚愣了片刻，趁水簾子落下的時刻，飛蝶似地旋過來。他搖著水澇澇的腦袋朝外地孩子們咧一咧嘴巴。大魚表面不痛快，心裡覺這樣在家裡失寵的孩子會在海裡滾成硬漢的，就像自己一樣。如果基於這一點，大魚願意賞給他們這具屍體，可是，大魚又恨自己，不想讓他們走自己的路子。大魚將船抹開，鷂鷹就飛高了，慌亂的叫聲更加尖厲。大魚和外地孩子們同時感覺到了不妙。眼瞅著紅藻成條地擰成麻花兒，堵住小船和皮筏子。外地孩子們拔出腰間割海帶的彎刀狠狠地砍著紅藻。大魚吼了句：「甭砍啦，屁事兒不管啊！」果然給大魚說著了，外地孩子累得亂喘也無濟於事，眼看著小皮筏子就要被海水吞沒了。遠遠地，大魚吼一聲：「小雜種們，接錨！」這時外地孩子們看見一隻鐵錨頭帶著一條繩子飛過來。外地黑臉男孩兒伸手去接，一下沒接好，錨頭刮了額頭，這孩子的腦門兒就流下血來。大魚煙熏酒醃的粗嗓門兒喊：「沉住氣，拿繩子攔藻糰子。」外地孩子還不知道事態的嚴重性，這時候還不願跟大魚合作，他們怕撈到屍體沒法分成。外地孩子們喜歡吃獨食兒。大魚心裡有萬分的把握，屍體是他的，正想將錨頭再次甩回去，卻看見紅藻團被浪頭彈高了，一排排朝他們壓來，不合作怕是誰都不行了。外地黑臉男孩的黑眼睛靈活地轉了轉，沒覺出額頭疼，就抓緊了錨頭，拉直了繩子，攔截藻團。繩索像條長鞭抽打著海面，不時彈出藻絲。大魚將繩頭一圈一圈地纏在的手臂上，騰出另一隻手搖櫓撐著平衡。這當口他將船划個斜線，就用繩索將藻團圍住，慢慢與外地孩子們的皮筏子靠攏了。這樣兩邊都出現豁口，雙方都有了機會，大魚和外地孩子們幾乎同時撒開繩子，各自搖船躥過去，朝屍體方向滑行。前面又是一掛水簾子，逆著陽光看水簾子，紅暈就淡一些，大魚眼睛銳利，能夠看見紅藻包裹的屍體了。但是，就在這個時候，大魚發現自己的鯰魚眼壞了，眼睛冰冷至極，眼球像要炸開似的。他拿大掌狠狠地碾著眼窩兒，險些搓掉一層眼皮子，睜開時，全是一片模模糊糊的老紅。這樣就給了外地孩子們機會，他們躍躍欲試地拽起皮筏上的網瞄著屍體就要撒出去。
這時候，大魚看見鷂鷹猛地衝下來，低低地尋著屍體嘶鳴。大魚循著鷂鷹的聲音搖過船來。他雖然看不清爽，便鼻孔嗅到了氣味，一股死人與海藻相雜的氣味。他抖抖地提起了網。這時嘩地一聲響，大魚的一張網呈扇面型撒出去了。如拓展的一扇光環，輕輕向上一悠，就很迅捷地落下來。猛一拽綱繩，覺得覺沉的屍體在其中了。外地黑臉孩子臭口臭嘴地罵了一句：「你個狗娘養的！」大魚沒理他，拚命地拽屍體，雙腳牢牢地抓著船板，鐵坨似的肩胛凸出來，在皮下一聳一聳的，好像隨時破皮而出。大魚拖拽上來的屍體幾乎被紅藻裹嚴了，面目全非。大魚忽然感到一種從沒有過的恐慌。外地孩子們晃著雙拳罵大魚，如擎著兩個蒸饃。大魚聽見外地孩子們在罵他，沒有怎樣氣惱，因為屍體被他撈到了，一張快活的臉淡淡地映著日光。外地黑臉男孩惡狠狠地說：「你狗日的走著瞧！」大魚一副神神氣氣的模樣。麥蘭子可以猜得出大魚當時作為勝利者的心境。問題就出在下面，外地孩子們在大魚沒有準備的時候，向他發起了致命的一擊。外地黑臉男孩從皮筏子上甩過來一盤繩子，繩頭海蛇一樣纏住了大魚，大魚翻身落水。大魚被他們出其不意的行為激怒了，在海裡掙扎著罵了一句：「小狗日的，老子在海裡玩票的時候，你們他媽的還不知在哪兒轉筋呢！」他的話音沒落，外地黑臉男孩腳下一滑栽下皮筏子，眼看著被翻捲的海水給吞沒了。大魚想過去救他都沒來得急。第二天早上，大魚和疙瘩爺發現，海裡飄來了外地孩子的一具屍體，大魚馬上認出那個黑臉男孩，黑臉男孩的臉變得紙白色了。
從那時起，外地孩子從雪蓮灣徹底消失了。
就是在這個時候，大魚眼睛變冷了，精神恍恍惚惚，像是患了抑鬱症。半夜裡常常被惡夢驚醒，還說有人掐他的脖子。實際上，是大魚在睡夢裡掐自己的脖子。大魚雙手狠狠地掐自己的脖子，把自己帶進了窒息、崩潰的世界，險些喪命。早晨起來對著鏡子一照，大魚發現自己的脖子紅腫起來——
疙瘩爺說到這裡很傷感，說不下去了，就緩緩掏出煙斗來吸煙了。
日子擠兌出一些非分的念頭出來，是坑是井都想跳了。疙瘩爺古怪的舉動引發麥蘭子神秘的猜想。疙瘩爺晃晃地抱來三個海草人放在船上。他腰間塞著酒瓶子，一隻手拽著一張舊網，慢慢搖船走了。二雄過來了，大聲喊：「疙瘩爺，你瘋啦？」疙瘩爺頭也沒回，頻頻舞著乾瘦的手臂。側面看去，他的船乾癟細長，就像過去窮人的錢褡。日光十分刺眼，好像織成密密的薄網，從午後的天空裡慢慢飄下來。天和地都被網罩住了。遠遠地，麥蘭子發現爺爺的船停下了。他分別將扎制的海草人丟進海裡。海草人就像浮屍一樣悠蕩。疙瘩爺盯著海草人看了許久，手裡的網抖得索索直響。不知什麼時候，鷂鷹飛過來了，在他頭頂劃著弧線。麥蘭子看見疙瘩爺四肢無比強健了，渾身喚回了青春的力量，將網輪掄得溜圓，將水裡的海草人打撈上來。撈上來又扔下去，反反覆覆的折騰著，逗得圍觀人直笑。
無聊，簡直沒有一點尊嚴了！麥蘭子心裡埋怨著爺爺，表情嚴肅。
二雄望了麥蘭子一眼，嘟囔著說：「老東西，丟人現眼呢！快回來吧！」然後像打量小丑一樣看疙瘩爺。麥蘭子對著二雄說：「他心裡苦，這樣會好受些。」二雄又一歎說：「好端端地一個人，撈屍撈廢啦！」然後就悻悻地走了。過了一會兒，眼見著疙瘩爺累了，身子一彎一彎劃弧，喘喘地跌在船板上，像分裂成一堆垃圾。麥蘭子和大魚搖著另一隻舢板去了。麥蘭子看見疙瘩爺與三個濕漉漉的海草人並排躺在船板上，手裡拽著酒瓶子，還不停地往嘴裡灌酒。麥蘭子跳上他的舢板。大魚將疙瘩爺扶起來，疙瘩爺脖子一直，就吐了一灘。麥蘭子仔細地給他擦著，疙瘩爺似乎醒了，趴在船頭哭了一陣，然後頭一挨船板就呼呼大睡了。