1934年10月，紅軍主力開始撤離中央蘇區，中共中央和中華蘇維埃工農民主政府也隨軍撤走。幹部、家屬，還有捨不得丟棄的罈罈罐罐，在大軍的保護之下，匆匆忙忙地向西而行。但是，身患重病的瞿秋白卻不能隨軍長征，被留在了即將淪陷的瑞金。１
為了和戰友們告別，瞿秋白邀請了李富春、傅連暲等聚餐。席間，他舉杯祝願革命勝利。徐特立臨行時看望瞿秋白。瞿秋白囑咐他的身強力壯的馬伕跟隨徐老走，並把自己的一匹好馬換給了徐老。第二天，陳毅見到瞿秋白，問他為什麼還不走。看到瞿秋白病弱的身體，陳毅要把自己的馬送給他，勸他趕緊追上隊伍。陳毅這時還不知道，中共中央已決定把瞿秋白留下了——
１關於瞿秋白留在蘇區的決定，是由當時中共中央的最高決策機構「三人團」作出的。據張聞天1943年在延安整風時的筆記中載：「關於長征前一切準備工作，均由以李德、博古、周恩來三人所主持的最高『三人團』決定，我只是依照最高『三人團』的通知行事。我記得他們規定了中央政府可以攜帶的中級幹部數目字，我就提出了名單交他們批准。至於高級幹部，則一律由最高『三人團』決定。瞿秋白同志曾向我要求同走，我表示同情，曾向博古提出，博古反對。」（《從福建事變到遵義會議》，1943年12月16日）吳黎平回憶說：「（決定宣佈）兩天之後，我曾經對把秋白同志留下的這一決定，問過毛澤東同志。說秋白同志這樣的同志，怎麼可以不帶走，讓他聽候命運擺佈？毛澤東同志回答道，他也提了，但是他的話不頂事嘛。我也問過張聞天同志，他回答，這是中央局大伙決定的，他一個人說沒有用。」（《憶與秋白同志相處的日子及其他》，《學習與研究》1981年第5期）
留守蘇區的黨的最高領導機關是中共中央江西分局，政府機構叫做中央政府後方辦事處，軍事上則設立了留守部隊的軍事委員會，這三個機構的負責人是項英、陳毅等。瞿秋白任中央分局宣傳部長，兼後方辦事處人民教育委員。
中央主力紅軍撤走以後，蔣介石派出十萬大軍由顧祝同、蔣鼎文分任南、東西路總司令，向以贛南、閩西為中心的中央蘇區進行所謂「全面清剿」。血腥的白色恐怖籠罩了中央蘇區。
雩都、興國、瑞金、長汀相繼失陷以後，形勢已是絕對的敵強我弱了。1934年11月底，蔣介石命顧祝同、蔣鼎文分任駐贛、駐閩綏靖主任，劃定十二個綏靖區，到處修公路、築碉堡，實行「劃區清剿」。在敵人嚴密封鎖下，機關和部隊的衣食住行都成了嚴重的問題。人們幾個月吃不到一點油鹽；為了隱蔽目標，夜晚不能舉火，白天不能冒煙；人走過的山路，要用樹枝和樹葉掩蓋起來；當山上的樹木被敵人燒盡伐光以後，人們就只能隱蔽在山洞裡。在極端艱苦的環境中，瞿秋白的肺病更嚴重了。1935年初，中央分局決定撤消中央後方辦事處，同時決定送他轉道香港去上海就醫。
2月11日，瞿秋白一行從瑞金九堡附近動身，同行的有何叔衡、鄧子恢及項英的妻子張亮。約在六七天以後１到達中共福建省委所在地湯屋（當時屬會昌縣）。臨時又加入了一個周月林，她是中華蘇維埃工農民主政府司法人民委員、兼代內務人民委員梁柏台的妻子。周月林與梁柏台分手後，早於瞿秋白一行先期到達湯屋——
１瞿秋白一行到達湯屋的時間，一說在2月18日，一說在2月21日。本書取前說。
湯屋一帶的形勢也極險惡。因此，他們略事停留，經中共福建省委書記萬永誠的安排，在2月20日前後就啟程上路了。這一行人，化裝成香菇商客和眷屬。福建省委為了保障他們的安全，專門選調了二百餘人組成護送隊沿途保護。2月的閩西，春寒料峭，夜裡行路還是相當艱苦的。瞿秋白身體很弱，艱難地行進在崎嶇山路上，有時實在疲乏不堪了，就倚坐在路旁石頭上休息一會兒。何叔衡年紀很大，行動比較緩慢。張亮懷有身孕，又是小腳，一路上瑣事很多，本來夜間行軍不許出現火光，她偏偏鬧著要吃煙。
經過大約四天的晝伏夜行，他們安全通過了敵人的層層封鎖，渡過汀江於2月24日拂曉，到達長汀縣濯田區水口鎮小逕村附近。大家走累了，飢腸轆轆，就在這裡休息吃飯，準備下午再走。但是，這個麻痺大意的行動，釀成了嚴重的後果。
水口鎮一帶屬於福建省地方反動武裝保安十四團的游擊區。該團防區包括武平全縣及上杭西區一帶。團長鍾紹葵，是福建省臭名昭著的地頭蛇，他在幾天前因事由武平經由水口鎮前往長汀。水口鎮暫由該團第二營駐紮，營長名叫李玉。這天早晨，李玉得到地主武裝「義勇隊」隊長范連升的報告：小逕村附近發現小股紅軍。李玉查明情況後，立即率隊對小逕村實行圍攻。紅軍護送隊長丁頭牌，是個漫天扯謊，好吹牛皮的傢伙。鄧子恢在行軍過程中同他接觸，發現這個人華而不實，大話連篇，一旦有事是靠不住的。果然，槍聲一響，丁頭牌轉眼就不見了，逃跑了。護送隊無人指揮，也瘓散了。鄧子恢組織大家突圍，激戰一個時辰也沒有突出去，敵人越來越近。何叔衡見無法突圍，對鄧子恢說：「子恢同志，我革命到底了！」說罷，舉起手槍對準了自己的頭部。鄧子恢急忙說：「你千萬不能這樣！」邊說邊跑，正要上去奪他的手槍。可是，何叔衡手裡的槍已經擊發，人從懸崖上滾落下去。這時敵人又用機槍掃射，何叔衡身中數彈。戰鬥結束打掃戰場時，敵特務連代理連長曾起和傳令兵熊輝，在稻田中發現了身受重傷的何叔衡，並從他身上搜出了港幣五百元。這筆款是瞿秋白一行從瑞金出發前領到的交通費，每人一百元，集中由何叔衡保管。曾起、熊輝搶到了這筆港鈔，走了幾步，又轉了回去，舉槍把何叔衡殺害，為的是殺人滅口。
瞿秋白經過連續不斷地奔跑，這時已經精疲力竭。據鄧子恢生前回憶：
我又去叫瞿秋白趕快向外突圍。這時瞿秋白身患重病，躺在擔架上。瞿秋白說：「我病到這個樣，實在走不動了，你快點走吧！」我三番五次地叫他走，他就是不走。
我拉他走，他還是不走。他說：「你快點走吧，我在這裡敵人是不會發現的」（這個地方是很茂密的樹叢）。無奈，我衝出重圍到山下河邊；見到有幾位戰士也衝出來，其中持機槍的戰士也衝出來，我就把僅剩下的幾個戰士集中起來，用機槍阻擊追敵，邊打邊走，離開了長汀，向閩西走去。
瞿秋白同志在鄧子恢同志突出重圍後，被地主武裝「義勇隊」隊員范金柱、賴忠順在半山灌木叢中發現俘獲，同時被俘的還有張亮、周月林。這時約在中午過後。匪兵們押解著瞿秋白回到水口鎮已是下午四點鐘。據李玉交待：瞿秋白病體支離，走一會兒就得歇一會兒，匪兵便用槍斃來威嚇他，厲聲說「不走就地槍斃！」但瞿秋白「都不置理」。
李玉等對瞿秋白嚴刑逼供，企圖強迫他說出我黨我軍機密。對於瞿秋白來說，苦刑是意料中事，算得了什麼呢？他雖然身受殘酷的折磨，但咬定牙關，堅不吐實。他只說自己名叫林琪祥，現年三十六歲，是江蘇人，肄業於北京大學中國文學系，後在上海經營舊書店及古董生意。又入醫學校學醫半年。1932年因病遊歷福建漳州，適因紅軍打進漳州，將其俘虜送往瑞金，先後在紅軍總衛生部當過醫生、醫助、文書及文化教員。紅軍主力長征後，他被留在福建省蘇維埃政府、省軍區醫務所做醫助。1935年1月攜款逃離瑞金，但走到上杭露潭地區又被蘇區地方武裝發現，當夜由保衛局人員看押，準備天明再走，不意被國民黨軍隊發現俘虜。
張亮供名周蓮玉，系香菇客商的老婆，說是被紅軍「綁票勒贖者」。周月林初供名陳秀英，繼供名黃秀英，系紅軍護士。瞿秋白在敵人逼供時，巧妙地掩護了張亮和周月林。
保安十四團團長鍾紹葵當日由長汀趕回水口鎮。李玉向他報告了戰鬥的經過情形，得知被俘的林琪祥等人攜有港鈔、黃金，護送人員多數攜帶駁殼槍，他據此判斷：林琪祥可能是共產黨的「要人」。當晚，鍾紹葵親自刑訊瞿秋白，得到的回答依然如前所供。