一
西湖大姐搬到半邊街的第二天，一條街上的人就曉得了，她就是「西湖大姐」。來租房子的時候，她自己說過一個名字，那名字沒有幾天就沒有人提起了。名字是一個符號，「西湖大姐」這個符號更響亮。
公安部門在本市西湖區抄了一個淫褻錄像的窩點，窩主是西湖大姐的丈夫。他屬於一個團伙，那個團伙除了錄製淫褻錄像帶，翻拍黃色照片，還組織賣淫嫖娼。罪行很嚴重。西湖大姐的丈夫被捕不到一個月，就從重從快正法了。西湖大姐自然不可能同案子沒有一點干係。但基於多方面的考慮，只判了半年勞教。「西湖大姐」是先前那個團伙的人喊出來的；進了勞教隊大家都跟著喊；從勞教隊出來，就成了正式的名字。
先前住的那個地方自然是不好再住下去，西湖大姐就帶著女兒到半邊街來租房子。
幾年前半邊街一帶、還是一大片水田和爛泥塘。沿著鐵路線錯錯落落地住了十幾戶農民。鐵路為了安全，築了一道紅砂石牆，這牆和那十幾戶人家之間，便是半邊街。這幾年，這個作為本省門戶的專署所在的城市擴建得很厲害，光前以鐵路線劃界的市區很快向線外拓展，連同半邊街在內的方圓幾十公里逐漸都被徵用了。半邊街的農民沒有了田，只保留了土改時劃分的宅基地。他們便用從國家征地中得到的錢在這宅基地上建了樓房，樓下開店舖，樓上出租。城裡住房緊張，私房租賃業便發展。半邊街緊挨著城邊，來租房的人很多，房價也高，能到這裡租房的大都是收入不錯的人。半邊街的農民因此家家發了財。
房地產業興起之後，縣、鄉一些效益不錯的企業多有進城買地置業的。李八碗農工商聯合企業總公司這樣顯赫的企業自然不會落後。殷道嚴讓公司在半邊街買了一大片地，陸續建了些房子，其中包括幾幢他自己的私房。這一帶地價比城裡便宜，這個地區所屬的縣、鄉幹部到這買地建私房的頗不少。殷道嚴和他屋裡人都有很旺盛的生殖力，他們一共生了五個兒子三個女兒。因此屬於殷家的那片樓就相當可觀。殷道嚴是全國著名鄉鎮企業家，半邊街當地人再不關心鄉下的事，也多少聽過這名字的，便懷了很複雜的心清，編了歌謠：
半邊街上殷道嚴，
房子壓了半邊天，
一個月租金收幾千，
城裡人看了流口涎。
西湖大姐租的就是殷家的房子。她來尋房子的時候，別家都住滿了，只有殷家老五茂生新起的一幢樓還沒有出租。西湖大姐一向沒有正當職業，女兒還在讀書。像她們這樣的人家，不要說租殷家的屋，半邊街哪一家的房租也付不起。她們還是住下來了，因此有了許多說法：
一種說法是西湖大姐的丈夫遺下了一筆錢財，他生前用老婆和女兒的名義存了好幾處銀行。存折放在西湖大姐一個親戚家裡。抄家時金銀首飾抄了一大堆，警察們很興奮，也就忽視了進一步深究。
一種說法是西湖大姐現在是自由愛神，她屋裡時常有男人。問起來，說是來相親的。有的男人，老得差不多可以做她的老子。見天總有出租車到門口來，有時候一天還不只一輛。從車裡出來的人，一看就曉得是新近幾年發橫財的人。小車有時候把西湖大姐帶走，過後又送回。也有人來了，空車放走，人不走的時候。但這種情況大家瞄得不太準確，更多的是猜測。
半邊街的屋子做得沒有章法。先前空下的宅基地哪家也不肯讓一寸，各家自己做屋，誰也無法統一規劃。屋子也就依各自宅基的範圍，隨各家的經濟條件做得千姿百態，同時又密不透風。屋與屋之間的夾縫小得只容一個人側身走過。二層樓以上就連這點縫也沒有。夾縫曲裡拐彎，黑幽幽的像地道。人住得多且雜，搬動又頻繁（大部分租房的人都是在這裡過渡，極少有常住戶），生面孔就總是多。在那些曲裡拐彎的地道裡鑽了幾鑽，別人很難注意究竟進了哪家的門，又什麼時候從哪個門出來。茂生的屋佔地大，房間多，開的門也多。除非派專人盯著，不然很難統計清楚哪扇門什麼時候開了，又什麼時候關了。
半邊街的人到底還有些鄉下人的厚道，決沒有人肯做這種下作事。再說，清水不養魚，來的都是客，何必得罪。來租屋的人又都各有各的事業。飯後茶餘說說西湖大姐的事，是樁快活，哪個有興致當業餘警察。有的人說不定自己也想打一回西湖大姐的野食。西湖大姐因此就很方便，百事可為。關於西湖大姐的傳說很神，說她的床三面是鏡子。在這張床上的三面鏡子的映照中穿著皇帝的新衣列隊遊行的，有各式各樣的企業家、文藝名星、地方官員。這張床有一天是可以進博物館的。
由於這些說法，殷道嚴起先極力反對兒子接納這種房客。成了著名鄉鎮企業家的殷道嚴政治上比先前要有頭腦多了。「凡事要政審一下的。」他很嚴肅地對兒子說。兒子則把眼睛一橫：政審個雞巴，我只認錢，錢都是一樣的，管它從哪裡出來。兒子已經成家立業，殷道嚴已不能事事做他的主，何況他從來又是對這個五兒子最沒辦法的。茂生是滿崽，自小看得重，也就一貫橫行霸道。偏他命又生得好，茂生現在住的是殷家幾幢樓中最大的一幢，殷道嚴原本並沒有打算一定給他的。他在五個兒子當中許了個諾，說是哪個先生兒子，這幢樓就給哪個。老大老二當時已經結了婚，卻給他生一堆孫女。老三趕緊結婚，生下的仍是女兒。老五那時還不到婚齡，卻搶在老四前面把一個女孩子的肚子弄大了，生下來，是個兒子。就要了那女人，就得了這幢樓。樓分到名下，兒子卻高燒搶救不及，死了。但樓的所有權卻不好再變。殷道嚴前面幾個兒子都走了正路：或當兵轉業做了國營幹部，或招工進廠做了國營工人。李八碗人當時最高的理想就是讓兒子端國家的飯碗，有辦法的進國營，其次進城裡的集體，最少把戶口換成商品糧。殷道嚴其他的幾個兒子和女兒先後有了著落，發愁的就是茂生。茂生小學沒有畢業，就在城裡打流。殷道嚴背厄對老太婆歎氣說，看起來，殷家這條「農」脈在殷家下一輩子也是斷不了的，實在沒有法子，只有讓茂生回李八碗來建設社會主義新農村。這也是他把最大的一幢樓分給茂生的一個原因。他的打算是讓茂生建一個辦事處，負責李八碗企業的產品在城裡打開銷路，並且最終組織起一個銷售網。到時，好讓他回來接自己的腳。那時候，他最擔心的是茂生在城裡讓人帶壞了，出事。茂生在城裡常常整月不歸屋。兒子死了兩天，還不知到哪裡去找他這個做老子的。茂生三天兩頭回來向殷道嚴討錢，說是辦事處經費不夠用。殷道嚴若是不肯，茂生就說，你不給，我就去搶銀行。殷道嚴怔怔地看著茂生，頭一次發現茂生的嘴角口長了很黑很硬的鬍子。茂生人很橫，但是從來不說假話。他只有給錢了事。
茂生同西湖大姐事先肯定認得。殷道嚴聽五媳婦背後埋怨說，西湖大姐拖了房租，茂生從來不催，自己一心去城裡忙，平日很少回來。殷道嚴自己一直住在李八碗的老屋。他在城裡住不慣，除了買地、做屋、分屋時去過，以後就再沒有去。逢年過節，都是子子孫孫回李八碗來。茂生要不來討錢，他連茂生的魂也碰不上。碰上了，又能把茂生怎樣？
殷道嚴後來從別處曉得那女人自己的名聲不好，卻對女兒管得極嚴，一心一意指望上中學的女兒讀好書，考上大學，造就成人才。女兒要什麼答應什麼，只不讓她交結男朋友。她在茂生的樓上單獨給女兒租了一個套間，女兒一回來，就讓她關起門來苦讀寒窗，決不讓她聞問自己的事。這誠心證明西湖大姐總算還曉得自己是做娘的人，還曉得這世上原是有廉恥兩個字的。
二
那天西湖大姐醒得早，聽見院門外邊有一種響動，繼而就辨出是人聲：像撕咬，像掙扎，卻壓抑而快活。這聲音她是熟悉不過的。不由得心裡一熱，罵了一聲「作孽」。
後來天亮了，她去開門，看見兩個人，橫在院門門檻上，蓋著一床又髒又爛的棉毯子。
兩張很年輕的臉。
他們是從外省的鄉下跑出來的。那個省是沿海省份，其實很繁榮，沒有人會想到他們往內地跑。他們是私奔。兩家都給他們分別定了親，就是不肯讓他們兩個成親。他們就只有跑了，跑出來好多日子，身上的錢用光了，不知道以後的日子怎樣過，但是他們決不會回去。要是能找個地方歇下來就好，他們不怕吃苦，他們有手藝。
他們不知道為什麼信任西湖大姐。早上起來，西湖大姐臉上有種淒清的神色。這神色使他們認準了是同情，於是絮絮叨叨地用鳥叫一樣的聲音斷斷續續地急急忙忙地說著。以西湖大姐的閱歷，她很快就聽清了他們的意思。
她歎了口氣。
「我有什麼辦法，」她說，「我也是租人家的屋。」
「你是此地人。」
「……」
「求你了，姨。」
西湖大姐關上院門，把兩個人關在外面。
這天半夜裡，西湖大姐送一個男人出來。那人很纏綿，兩隻手從後面抄上來抓住西湖大姐很高的胸口，低聲說著瘋話，說得西湖大姐直是一片「咿咿嗤嗤」的昏笑。兩個人推推搡搡著走到院門口，開了院門，他還不肯鬆手。他們就那樣摟作一團暴露在兩個年輕人面前。
西湖大姐從男人的懷抱裡掙脫出來，對腳底下的兩個人說：
「你們怎麼又來了？」
白天他們不知去了哪裡，西湖大姐已經忘記了他們。
「姨。」他們在黑暗中抬著頭，怯生生地喊。
「他們是什麼人？」那個男人問。
「我不認得。」
「那是盲流了。」男人說著，向坐在門檻上的人俯下身子，「喂，你們起來……」
「你想幹什麼？」西湖大姐問。
「我要帶走他們。」
「走你的吧，」西湖大姐說，「還沒累夠麼。」
黑暗中看不清她的臉，那句話十足的風騷。
「明天不准來。」那個男人臨走前很嚴厲地告誡門檻上的兩個人。
男人走了，西湖大姐回到院裡，無聲地關上院門。
天上下著細細的雨，小風很尖，沙沙地搖動著滿院子密密的樹葉。冰涼的雨水滴落到臉上。他們應該很冷的，走過院子的時候，西湖大姐想。好在門洞子深，雨是淋不著的。然後她打了個深長的哈欠。男人都是畜牲，簡直像挖墳。她很疲乏。
第三天晚上，出去了一整天的西湖大姐回到半邊街，看見女兒從巷口的一棵樹後面走出去，沒進巷口的黑暗。她是從女兒走路的樣子認出來的。之後，樹後面又走出一個男孩子。男孩子很緊張，小偷似的貼著牆根不抬頭地走得風快。
西湖大姐狠狠地咬著嘴唇，想要上前拉住他，終於忍住。該管的是自己的女兒。
卻在院門的門洞裡聽到了兩聲怯生生的喊聲：
「姨。」
那喊聲像障礙似的碰了她一下。
「你們給我死走！」
她提起腳對著門檻上的兩堆黑影子亂踢。
然後她去了女兒的房間。
「你在那棵樹後面作什麼？」
「哪棵樹？」
女兒滿臉疑惑。
「巷子口那棵。」
「我從來沒有去過。」
「你賴！剛才我明明看見。」
「剛才？」
女兒很吃驚地睜大眼睛。
「我一直都在屋裡。下午回來，門也沒有出，不相信你去問。」
「真的？」
女兒像她，眼睛忽閃忽閃的天真而動人，很好看。那是自己看花眼了。整個下午，那個男人都不肯放她，又不停地讓她喝酒。她的頭一下午發裂似的疼痛。
早晨院門外不見了那兩個外省人。她對著那個空空的門洞發了一陣呆，覺得自己有些好笑，記掛什麼？她難道指望過見到他們麼。
梳洗完了，西湖大姐進城去。今天有人約她。路過半邊街口的時候，看見了那兩個外省人。他們不知從哪裡弄來了一隻爐子，一口鍋，一張案板，炸油條賣。那個女人原來大了肚子。
約的是在城裡的一家餐館飲早茶。西湖大姐忽然向兩個炸油條的外省人走去。
兩個人看見她，怯生生地齊喊：
「姨。」
彷彿真是他們的姨。
「姨」笑一笑，她不知為什麼有些高興。
她接過他們給的油條：「找到歇處了麼？」
兩個人看看她，不出聲。
她也看著他們。
他們一起想到了那個門洞。
末了西湖大姐說：「回頭給你們錢。」
西湖大姐身上從來不帶錢。
這一天的事情結束得早些。傍晚以前西湖大姐就回來了。回來就聽說半邊街上午有人殺人。殺人的是街口上的一家房客，從工廠下崗想擺個小食攤。被殺的是一男一女兩個外地人。他們炸油條的那塊地盤被那個房客看中，要趕他們走。雙方爭了沒有幾句，那個房客就動了刀子，在那個外地男人的額頭上劃了一個大血口。當時的樣子很怕人。
在半邊街上炸油條的外地人，只有那兩個外省人。
西湖大姐想起他們怯生生地喊「姨」。她吃了他們的油條，還沒有來得及付錢。那個女人大了肚子。
轉而又想，世上的事，記掛不了許多。誰記掛她？
半夜裡，西湖大姐被一陣窸窸窣窣的聲音吵醒。聲音是從門洞外面傳進來的，很輕微。一定是那兩個外省人。她迷迷糊糊想著，翻了個身，又睡過去。明天有兩個男人約了她，時間很難錯開，那兩個男人都不好得罪。她曾經在同一個時間裡，當面同時答應過三個男人：在桌子底下，兩隻腳分別踩著兩個男人的腳，桌子上面，眼睛則看著坐在對面的第三個男人答應說，「好的」。使三個男人都覺得這是對自己的許諾，然後再一個一個的解決。這樣的伎倆用多了，即使被識破，也無所謂。兩隻腳的板凳不好找，兩條腿的騷狗滿街都是。但明天的兩位卻是都得捏在手板心裡的。
後來就聽見了摩托車的轟響。然後是粗聲大氣的喝斥：
「操你娘，哪裡來的瘟喪！」
是茂生回來了。
「大哥……」兩個外省人口音很微弱地哀求。
「去你娘個×！」茂生極不耐煩。
茂生的女人下了樓，迎到門口，大驚小怪地叫起來：
「要死，我都不曉得。」
「你曉得！你只曉得……」
茂生一定是在他女人身上什麼地方捏了一下，女人「哎喲」了一聲，那一聲聽起來很賤。
「快走吧。」茂生喊。
「還不快死起。」茂生的女人跟著喊。
西湖大姐在黑暗中坐起來，木木地聽著外面的動靜。
兩個外省人窸窸窣窣地走了，夾雜著極細弱的呻吟聲。
茂生重手重腳地把摩托車推進了院子。
茂生女人重重地關了院門。
茂生喘著醉後的粗氣上樓，茂生的女人跟在他後面，討好地笑著。好像不是他女人，倒是西湖大姐這樣的婊子。男人願跟自己睡，她覺得受了寵。平日她很無聊，離了鄉下，就什麼也不會做。也學城裡有錢的太太的樣子養寵物狗，天天給狗洗澡，吹電吹風，打香水，還做小背心。但她自己身上卻散發出惡臭。她的頭髮是花了幾百塊做過的。人問她用什麼香精，她說什麼貴就用什麼。做了，就幾個月不再梳洗。灰塵和汗漚出的餿味同殘留的香精混在一起，其味難當。因為懶，她連例假也不收拾，老是讓褲襠那兒結著血斑。她住的屋子鋪滿了極貴的羊毛地毯，進門出門打赤腳。但鼻涕和痰卻照樣亂擤亂吐。因為半夜不願上衛生間，一隻結滿了尿鹼的木便盆便赫然放在床頭邊的地毯上，常常因為滿溢而讓尿液流得隨地都是。
院子外面，由近至遠，響起了一連串狗叫，此起彼伏。哪家的雞被吵醒了，錯亂地打鳴。
半邊街完全安靜下來，卻又突然從很遠的地方胡亂地響起了一聲怪叫，是很久遠了的一句歌子：
「大海航行靠舵手……」
唱了一句，就戛然止住。半邊街的半夜裡，賭完錢回家的人常常這樣鬼哭狼嚎似的吼一聲。
一個臉上被劃了一道血口，一個大了肚子，他們引起了一陣狗叫，一陣雞叫，他們現在又在哪個屋簷底下了呢。已經立冬了。外面極黑，是一個就要下雨下雪的陰天。這樣的夜晚，他們能走到哪裡去呢。西湖大姐打了個冷噤，重新縮回被窩。被窩裡也並不暖和。今天夜裡，她覺得特別要男人。她側著耳朵仔細地聽樓上的動靜。她希望茂生會下來找她。做婊子就是這種命，不想男人的時候儘是男人，想男人的時候男人都在別的女人懷裡。她咬咬嘴唇，恨恨地咕噥了一句什麼，迷迷糊糊地睡去。
早晨起來，懨懨的沒有精神。今天是星期天，男人們都在家裡裝正人君子。她想她也該公休一天，陪陪女兒。就去了菜場。
菜場在半邊街中間一段較寬些的夾縫裡，塞滿得就像一截粉腸。有一圈人圍在巷子口上，歎息和咒罵。被圍的是一隻破爛的旅行袋，袋口敞開著，有一團粉紅色的肉露出來，是一個棄嬰，哭聲已經聽不見，只是手和腳還在微微地動。西湖大姐忽然站住：昨天晚上院門外的逐漸消失的呻吟，一個大肚子和她的同她一起私奔出來的臉上被人劃出血口的男子，她欠他們的油條錢，他們怯生生地喊她：「姨。」
會不會是他們？
是他們怎樣，不是他們又怎樣呢？
想想，就往那條粉腸似的深處擠進去。但是回來仍要經過巷口，那一個圈子還在，歎息和咒罵聲還在。只是那個旅行袋裡的那一團粉紅色的肉完全沒有動靜了。
這一回西湖大姐看得很仔細。粉紅色已經變成灰色，稀落的毛陷在一片折皺裡，很醜陋。
下午，茂生的女人被娘家喊去有事。西湖大姐的女兒據說去參加校慶，院子裡沒有別人。茂生到西湖大姐的房裡來。
「你昨夜不該趕走門口那兩個人。」脫光衣服之後，西湖大姐說。
「為什麼？」
「那是我死鬼男人遠房的外甥。」
「你不早說？」
「我還來不及說你就把人趕走了。」
「那你早不讓他們住進來？」
「我就是要跟你說這件事。」
「行啊行啊。」
茂生的呼吸粗重起來。
西湖大姐躲開茂生的嘴，側過頭看看鏡子裡茂生扭歪的臉繼續說：
「那我明天去找他們回來。」
三
李八碗有人說，鳥個李八碗農工商聯合企業總公司，就是姓殷的一家人的公司。這牢騷發得不是沒有一點根據。總公司的核心成員裡，殷家佔了三個，而且都是捉了命脈的：殷道嚴是董事長；先前一隊的隊長，殷道嚴的侄子殷元中是總經理；殷道嚴的兒子殷茂生負責供銷，進料和營銷都抓在他一個人手裡。
但是，在殷家內部，其實還是有親疏的。
殷元中從軍隊復員，不想回窮得兔子不拉屎的江北老家，聽說有個隔了好幾房的叔解放前隨娘老子逃難到江南，如今當了大隊書記，便尋了來。殷道嚴自然是歡喜，馬上就接了戶口，有了這個侄子，他在李八碗也就不再是單門獨戶了。殷元中在軍隊入了黨，有一身蠻力，吃得起苦，又歡喜說玩話，很討人喜歡。當地一個很作俏的女子一下就看上了他。一成親，他便在李八碗釘穩了樁。一年後，社員自動選他做了隊長。殷道嚴那時候也著意栽培他。當勞模，他當了縣勞模，就一定設法讓侄子當鎮勞模。他自己的兒女都進城了，日後在李八碗能接他的腳的，那就只有這個侄子。
可恨的是小兒子茂生死不爭氣，一把稀泥巴糊不上牆。茂生要離不開李八碗，也就得把李八碗的頭把交椅給他留著。殷道嚴盤算得很細：讓侄子殷元中當經理，名義上位置很重要，但實際上代表總公司的，還是殷道嚴本人。而讓兒子茂生管供銷，一進一出，兩個口都把住了，這才是實權。有了實權，也就有了將來。但是茂生並沒有因為掌了實權就變得能幹了。除了跟女人相好，這死崽沒有一樣跟得上老子的幫。就是找相好也不如老子。老子花不到五角錢就可以買動兩個女人的花心。他只曉得一沓一沓地往外甩票子。甩得再多，也買不到一個死心塌地的相好、他就這樣一年到頭地瞎混，一樁事也辦不了。
殷道嚴不是憨人。他心裡曉得這樣下去不是辦法，就總是恨恨地咒茂生，咒完了，也就只有歎氣。茂生被咒急了，也會發狠。但他結交的都是酒肉朋友，不坑他就是善的，幫不了他什麼忙。
沒有想到，倒是這個西湖大姐讓他轉了運腳。
茂生答應西湖大姐，在樓下先前堆雜物的一間黑屋裡給那兩個外省人騰了個角落，讓他們寄宿。答應等他們做手藝有了收入再交房租。兩個人又是叩頭又是作揖，說情願做牛做馬為茂生效勞。
茂生說：「當真？」
兩個人說：「當真，只要你要，命我都捨得。」
茂生眼睛就溜到那個女人臉上：「只怕是說得好聽。」
那女人感覺到了茂生的注視，垂下有些發燒的臉，不再作聲。
那男人說：「路遙知馬力，日久見人心。」
茂生把眼睛從那女人身上收回來，說：「想不到，你還有些文墨，那你能幫我個忙，跑銷售麼？」
在茂生看來，跑銷售對眼前這盲流，等於是登天。
那男人卻說：「不敢誇口，試一試是可以的，只要老闆信得過。」
茂生原是輕薄撩撥，尋開心的，並沒有真的以為那個男人會幫他辦銷售的意思。
卻弄假成真。
那個外省人說，他老家商品經濟發達，他又有個很有權勢的親戚在老家管經銷業務。茂生真要是信得過，他就可以做那個親戚在這邊的代理，專門負責李八碗的產品在他老家那邊的經銷。事情要是做得成，他這一輩子也就有了指望，老家的人也就要另眼相看他，不至於逼得他同女人私奔了。
茂生聽得居然有些感動。第二天就用摩托車馱了這個男人回到李八碗。一開口，就向殷元中要兩卡車「將軍寶液」，價值將近五十萬元。
「銷到哪裡？」
「你不用管。」
「付了定金麼？」
「你不用管。」
「哪個押貨？」
「你不用管。」
殷元中問了三句，茂生都是一個回答。茂生自然仗的是他老子的勢，營銷原也是他負責的。殷元中也就不問，簽了發貨單，又讓茂生簽了經手。
茂生讓那個外省人押貨，自己不想吃路上的那份辛苦。他心裡也是有把握的：你今後的日子在我手裡，你現在的老婆也在我這裡，你能跑到哪裡去？
四
事情不像茂生想的那樣簡單。半個月後，兩個司機駕著空車回來了。那個外省人沒有跟回來。司機說，車一到指定的地方，就上來許多人卸貨。都帶了運輸工具來，貨卸完人就走散了。那個外省人說他去負責結算，辦貨款托收，讓兩個司機開車先回去。
卻再沒有了那個外省人的消息。
又過了半個月，茂生把那個外省女人叫到自己房裡，三下兩下扒光了她的衣服，騎上去。
茂生咬牙切齒地幹完了，說：
「我要殺了你！」
那個女人說：「你殺了我也沒有用，我也是被他拐上的。」
他們是去南邊打工的路上認識的。男人賊精，女人就迷上了他。男人說，打工很苦，不如流浪，找機會賺錢。兩個人什麼都幹過：討過、偷過、騙過，天當被，地當床，處處無家處處家，一床毯子就裹住一個極樂世界。男的會背詩，會講故事，不吃飯也讓人飽了。這回流落到這個省的地界，原是為游廬山的。男的忽然發現，老區、窮地方，對他們反而有更多的機會。
茂生說：「我操，你們就是跑到我這裡找機會來了？我收留你們，你們就拿我的好心餵狗？」
女人哭起來：「大哥，你就殺了我吧，你不殺，我也沒法活了。」
西湖大姐聽見動靜，進來說：「女人都是命苦的，她並沒有存心害你，他們是我惹來的，你要磨恨就磨恨我。但我也沒有存心害你，至少這回沒有。真害了人的是你老子，你老子毀了我一生，如今這是報應！」
西湖大姐先前的名字叫桑葉。茂生在鄉下上學的時候曉得她跟老子的事，心裡就很神往，沒有想到真有如願以償的日子。他起先也是慕西湖大姐的名，尋上了，才曉得競是桑葉，喜出望外，只一直瞞著殷道嚴。
茂生後來讓司機帶他去了那個哄搶了李八碗貨物的省份。他們去當地公安部門報案。對方問準確了那兩車貨的價值只是接近五十萬元，就說：「我們這邊，這種案子到了五十萬元才會立案。你們自己派人來追查吧，到時我們盡量協助就是。」
再說什麼也是多餘的。一行人只有回來設法。
等茂生回到半邊街，他先前那幢樓已經成了廢墟。是失火造成的。西湖大姐有天晚上喝醉了酒，躺在床上吸煙昏昏然睡著之後，煙火燒著了被單。半邊街的屋造得那麼密集，救火隊只能望火海興歎。
西湖大姐醉酒，是因為那天下午她發現了女兒出走。女兒給她留了一張字條，說她不能再同一個妓女繼續生活了。
鎮上人曉得原委之後都很惋惜。悲劇是從一開始就鑄成了的：娘做婊子，是為了女兒讀書學好，讀了書學了好的女兒自然就看不起下賤的勾當。做娘的也就只有失掉女兒以至失掉一切，因為沒有了話頭。