在同類問題上，曹操的想法、做法，總是和袁紹相反。
公元197年，盤踞在宛城（今河南省南陽市）的張繡向曹操投降。曹操兵不血刃，就獲得了南征的勝利，不免有些飄飄然，行為也不檢點，舉措也不推敲。他強納張繡的嬸嬸（張濟之妻）為妾，讓張繡感到屈辱；拉攏張繡的貼身部將胡車兒，使張繡感到威脅。於是，張繡用謀士賈詡之計，突然反叛，在曹操猝不及防的情況下把他打得落花流水。長子曹昂（曹操最中意的接班人）、猛將典韋（曹操最貼心的親兵隊長），還有一個侄子曹安民，均在戰鬥中身亡，曹操自己也中了箭傷。面對這次慘敗，曹操並未委過於人，更沒有追究主張接受張繡投降的人，而是自己承擔了責任。他對諸將說，我已經知道自己錯在哪兒了，我下回再也不會犯這樣的錯誤了。199年，曹操再次南征張繡，出師不利，困於穰城（今河南省鄧縣），他又對軍師荀攸說，不聽先生的話，以至於此。
公元207年，曹操北征烏桓大獲全勝。回師的路上，走到冀州時，天寒地凍，荒無人煙，連續行軍二百里不見滴水，軍糧也所剩無幾，「殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈乃得水」。回到鄴城後，曹操下令徹查當初勸諫他不要征討烏桓的人，並一一予以封賞。曹操說，我這場勝利，完全是僥倖。諸君的勸阻，才是萬全之策。因此我要感謝諸位，懇請諸位以後還是有什麼說什麼，該怎麼講還是怎麼講。也就是在這一年，曹操發佈《封功臣令》，說我起義兵，誅暴亂，於今已十九年了，戰必勝，攻必克，征必服，難道是我的功勞？全仗各位賢士大夫之力啊！
打了敗仗檢討自己（儘管檢討得並不到位，失敗的原因也沒有真正找到），打了勝仗感謝別人，而且感謝那些勸他不要打這一仗的人，這種胸襟與情懷，與袁紹打了勝仗歸功於自己，打了敗仗殺勸自己不要盲動的人，真是不可同日而語。正是這種非凡的氣度和超人的膽識，使他戰勝了一個又一個敵人和對手，凝聚了一個又一個勇將和謀臣，就連曾經背叛過他的張繡，也於199年再次向他投降。
張繡的第二次投降，也是賈詡的主意。賈詡，字文和，武威人，據說有張良、陳平的奇才。袁紹派人來招納張繡，賈詡卻力主去投靠曹操。賈詡對袁紹的使者說，麻煩足下回去告訴袁本初，他們兄弟尚且不能相容，還容得下天下國士麼？一點面子都不講地就把袁紹的使者打發了。賈詡的理由是：第一，曹操奉天子以令天下，政治上佔有優勢，投靠曹操名正言順，此為有理。第二，袁紹人多勢眾，曹操人少勢弱，我們這點人馬，在袁紹那裡微不足道，對於曹操卻是雪裡送炭，必被看重，此為有利。第三，但凡有志於王霸之業者，一定不會斤斤計較個人恩怨，反倒會拿我們做個榜樣，向天下人表示他的寬宏大度和以德服人，此為有安全。因此，儘管袁紹強大，曹操弱小，同我們又有前嫌，我們還是要拒絕袁紹，投奔曹操。
賈詡的估計完全不差。張繡一到，曹操就親親熱熱地拉著他的手，為他設宴洗塵，並立即任命張繡為揚武將軍，封列侯。為了進一步表示自己的誠意，曹操還為自己的兒子曹均娶張繡的女兒為妻，兩人成了兒女親家，同當年劉邦在鴻門宴之前對待項伯一樣，極盡籠絡之能事。至於過去的恩恩怨怨，當然也半個字不提，從此，張繡成為曹操麾下一員勇武的戰將，賈詡則成為曹操身邊一個重要的謀臣。
曹操和賈詡都實在是太懂政治了。他們都明白一個道理：天下的爭奪，歸根結蒂是人心的爭奪。得人心者得天下，失人心者失天下。而要爭取人心，就必須有一個寬宏大量的氣度和一個既往不咎的政策，哪怕是裝，也要裝得像回事。這就需要有一個典型，一個樣板，一個榜樣。因為榜樣的力量是無窮的。它比說多少好話都管用。張繡就恰恰是一個做榜樣當典型的最好材料。他和曹操有過多次交手，而且每次都把曹操打得落荒而逃。他同曹操有著深仇大恨，而且是投降了又叛變的人。這樣的人，都能為曹操所容，還有什麼人不能容呢？這樣的人，都能為曹操所信任，還有什麼人不能信任呢？相比較而言，袁紹連自己的弟弟都不能信任，還能指望天下人歸順依附於他嗎？
張繡來得也很是時候。曹操其時，「挾天子以令諸侯」才剛剛三年，天下不服的人不可勝數。他自己在社會上的名聲也不太好。後來陳琳代袁紹起草的討曹檄文，就把他罵得狗血淋頭，說他從來就不講道德，只不過鷹爪之才，甚至說「歷觀古今書籍，所載貪殘虐烈無道之臣，於操為甚」，簡直就是天字第一號的大壞蛋大流氓。此類文章，歷來是欲加之罪何患無辭，其中難免誣蔑不實之處，但有些事，恐怕也非空穴來風，曹操自己也有口難辯，說不清楚的。因此，他實在很需要有一個機會，來展示自己的博大胸懷和高尚情操；很需要有一個典型，來證明自己的容人之量和仁愛之心。張繡此時送上門來，真使他喜出望外。因此他不但盡釋前嫌，而且始終如一地對張繡信任有加，給予的封賞也總是超過其他將領。對於賈詡，曹操更是既感激又欣賞——感激他雪中送炭，曹操曾感激地對賈詡說：「使我信重於天下者，子也。」欣賞他謀略過人，因此就連立儲大計，也要與賈詡密談。這就不再是為了示人以德，而是真誠地引為知己了。如果說，謀臣之智，首在「審於量主」（能夠審慎而準確的選擇自己的服務對像）這是曹操另一位謀士郭嘉的話。那麼，君主之明，則首在「知人善用」。應該說，曹操和賈詡都成功地做到了這一點。他們的合作，是中國政治史上一個成功的範例。
賈詡為曹氏集團服務了兩代人，在文帝曹丕朝官居太尉，七十七歲去世，謚曰肅侯，結局比某些曹操自己營壘裡的人還好。
曹操能這樣做，是因為他知道人才的寶貴。
曹操很早就意識到，正義的旗幟和精銳的隊伍是克敵制勝的兩大法寶。還是在起兵討董卓的時候，袁紹曾問過曹操，如果討伐董賊不能成功，你看哪方面能做我們的依靠和憑據（方面何所可據）？袁紹自己的回答是：南據黃河，北占燕代（泛指今河北北部和山西東北一帶），兼領戎狄（指烏桓），南向以爭天下。曹操卻淡淡地說，照我看，任用普天下的智能之士，用正道和正義來統帥他們，就左右逢源無所不可！在這裡，曹操利用漢語詞彙的多義性，表達了他與袁紹不同的政治見解。袁紹問「方面何所可據」，這個「方面」，可以理解為地理位置，也可以理解為政治條件；據，則既可理解為據點，也可理解為憑據。如此，則曹操的話就可以理解為：只要依靠正義和人才，什麼地方都是根據地。曹操的見識，已明顯地高出於袁紹之上。這也是曹操後來與袁紹逐鹿中原時的態度：你打軍事地理牌，我打政治人材牌，咱哥倆就玩他一把好了！
袁紹當然不是曹操的對手。他的優勢，是位高而勢眾。可他政治上短見，軍事上弱智，組織上低能，有了機遇也抓不住，有了人才也不會用。袁紹那邊是很有些人才的，有的水平還很不低，比如沮授、田豐。沮授勸袁紹「挾天子而令諸侯，蓄士馬以討不庭」，同毛玠「奉天子以令不臣，修耕植以蓄軍資」的建議幾乎如出一轍。田豐則更是策無遺算，料事如神。可惜，這些人才全都沒被他真正尊重過。田豐被關了起來，沮授被晾了起來，許攸氣得投奔了曹操，剩下的那些貨色，不是缺德（如郭圖），就是少才（如審配），要不然就是一介武夫（如顏良、文丑）。最後，武將中最有謀略的張郃（音合），也因袁紹的拒諫和郭圖的誣陷而投奔了曹操，終使袁紹全線崩潰，全軍覆沒。
曹操卻正好相反。他深知人才的重要，也清楚自己的份量。「一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫」，何況他背景、資歷、地位、實力都不如別人。因此他需要大批的人來幫助他、支持他，尤其是要爭取高門世族的人來合作，以資號召。能幫忙最好，幫兇、幫腔，哪怕幫閒也行。有才的要，有名的要，徒有虛名的也要。總之是來者不拒，多多益善。端的稱得上是「求賢若渴，愛才如命」，就連敵營中的人，他都要設法弄過來為自己所用。他手下的五員大將，就有三員來自敵營：張遼原是呂布部將，張郃原是袁紹部將，徐晃原是楊奉部將，樂進和於禁則是他親自從底層提拔起來的。正所謂「拔於禁、樂進於行陣之間，取張遼、徐晃於亡虜之內，皆佐命立功，列為名將」。謀臣中也有不少來自敵方。許攸從袁紹營中來投奔他，他光著腳出來迎接。古禮，跣足是對於對方的極大尊重，不一定是「來不及穿鞋就匆忙出迎」。
蒯越和劉琮一起投降，他說高興的不是得到了荊州，而是得到了蒯越。陳琳為袁紹起草檄文，對曹操破口大罵，被俘後，曹操也只是說：罵人罵我一個就行了，怎麼罵我祖宗三代呢？陳琳謝罪說，箭在弦上，不得不發。曹操也就算了，仍任命他為司空軍謀祭酒。畢諶的母親、弟弟、妻子、兒女被張邈扣押，曹操便對他說：令堂大人在張邈那裡，你還是到他那裡去吧！畢諶跪下磕頭，說自己沒有異心，感動得曹操流下眼淚。誰知畢諶一轉身連招呼都沒打一個，就背叛曹操投奔了張邈。後來，畢諶被俘，大家都認為他這回必死無疑。誰知曹操卻說：盡孝的人能不盡忠嗎？這正是我到處要找的人啊！不僅不治畢諶的罪，還讓他到孔夫子的老家曲阜去做了魯國相。
以張繡之「深仇大恨」，一聽來歸，便握手言歡，封官晉爵；以許攸之「貪婪狂妄」，一聽來奔，便喜不自禁，赤腳出迎；以陳琳之「惡毒攻擊」，只因愛其才，竟毫不計較，坦然開釋；以畢諶之「背信棄義」，只因嘉其孝，竟既往不咎，信任如故。還有那個魏種，原本是曹操最信任的人，張邈反叛時，許多人倒戈跟隨了張邈，曹操卻十分自信地說：只有魏種是不會背叛我的。誰知魏種也跟著張邈跑了，氣得曹操咬牙切齒：好你個魏種！就是跑到天涯海角，我也饒不得你！但當魏種果然被俘時，曹操卻歎了一口氣說：魏種是個人才啊！又任命他去當河內太守。凡此種種，都使曹操的英雄氣度大帥胸襟躍然紙上。
曹操寬容人，更難得的是還能夠以誠待人。許攸來降後，剛一坐下，開口便問：請問貴軍還有多少糧食？曹操猝不及防，隨口答道：起碼還能支持一年。許攸毫不客氣地說：不對！重講！曹操又改口說：還可以支持半年。許攸冷笑一聲：老朋友大概是存心不想打敗袁紹吧？怎麼一而再、再而三地不講實話？曹操是聰明人，他知道許攸如果不是掌握了情報，便是看透了自己的心思，瞞是瞞不過去了。而且，如果再不講真話，就難以取得許攸的信任和幫助，於是笑笑說：剛才不過是開個玩笑罷了！實打實地說，頂多只夠一個月了。許攸見曹操實話實說，便將自己對戰局的分析和解決的辦法和盤托出，一仗就打得袁紹再也翻不過身來。
說起來，曹操的生性是很狡詐的。所謂「少機警，有權數」，不過是史家比較委婉客氣的說法，說穿了就是狡詐。何況曹操又是帶兵打仗的人。兵不厭詐。戰場上用詭計，官場上用權謀，不過軍事鬥爭和政治鬥爭的家常便飯，沒什麼稀罕，也並不丟人，誰都這麼做，只不過敵方叫「狡猾奸詐」，己方叫「足智多謀」、「出奇制勝」罷了。曹操的聰明之處，在於他知道什麼時候該說假話，什麼時候該說真話。尊奉天子，繼承漢室，不過買政治股，打正統牌，不妨做秀，也難免敷衍。同智士謀臣說話，因為雙方都是聰明人，如果耍小聰明使小心眼，就很容易被對方看穿而失去信任，那可真是「聰明反被聰明誤」了，反倒不如實話實說。曹操很能把握這個尺寸。惟其如此，他才為自己造就了「謀臣如雲，武將如雨」的局面。
不過，誰要是以為曹操不會整人報復人，那就大錯特錯了。
曹操這個人，報復心是很重的。而且，報復起來，一點都不手軟。公元193年秋，曹操親提大軍，直撲徐州。一則因為徐州牧陶謙此刻與公孫瓚聯手對付他，二則因為陶謙曾出兵幫助袁術打過他，三則因為他父親曹嵩和弟弟曹德被陶謙的部將張闓（音凱）搶劫並殺死。殺父之仇，豈能不報，何況仇人又是敵人？這一下陶謙吃不消了，只好逃進郯城（今山東省郯城縣）躲起來。曹操打不下郯城，便拿徐州老百姓出氣。於是縱兵掃蕩，實行「三光」政策，前後殺了數十萬人，僅一次就在泗水邊「坑殺男女數萬口」，連泗水都被屍體堵塞，為之不流。徐州地區許多城池「無復形跡」，不但沒有人影，連雞犬都殺光了，簡直就是慘絕人寰。所以195年曹操打算再次征討徐州的時候，謀士荀彧（音玉）就斷言徐州軍民一定會拚死抵抗，決不投降，因為上次殺的人實在太多。確實，曹操這一回，也報復得太過分了。陶謙即便罪大惡極，也頂多殺了他本人或他那一夥，關老百姓什麼事呢？如此濫殺無辜，豈非喪心病狂？
其實，就連他樹的那個樣板張繡，似乎也是遭了報復的。他隨曹操北征烏桓，還沒到地方就死了，死因不明。《魏略》說是被曹丕嚇死的。張繡為了討好曹丕，曾多次請他聚會，沒想到曹丕竟然發怒說：你殺了我哥哥，怎麼還好意思厚著臉皮見人呢！張繡「心不自安，乃自殺」。此案甚為可疑，姑不論。但他的兒子張泉被殺，則是事實。張泉是因牽扯到魏諷謀反案中被殺的。據說此案「連坐死者數千人」，時在建安二十四年（公元219年），是曹操生前最後一次大清洗，下手的人又是曹丕，但下令的卻是曹操。此案的案情倒不複雜。據說魏諷是沛人，「有惑眾才，傾動鄴都」，大約是個「搖唇鼓舌，妖言惑眾」的人。曹操的魏國相國鍾繇（音由）見他名氣大，便讓他做了西曹椽。可是這個魏諷，卻趁曹操在前線指揮與關羽決戰之機「潛結徒黨」，與長樂衛尉陳禕（音伊）密謀襲取鄴都，抄曹操的老窩。然而事到臨頭，陳禕卻害怕了，便向看家的曹丕自首告密。曹操剷除異己向來就不手軟，何況前方吃緊之時，更不容後院起火。曹丕手上有了老頭子的令箭，也就趁機大開殺戒，殺魏諷，也殺與本案有牽連的人，包括張泉。
現在已無法查明張泉是怎樣捲進此案的。一種可能是張泉因曹丕逼死了父親，心懷仇恨或心存恐懼而加盟魏諷的徒黨。第二種可能是曹丕因有間接謀殺張繡之嫌疑，畏懼張泉報仇，乾脆逼人謀反，殺人滅口。第三種可能則是曹丕並未逼死張繡，但也深知曹操籠絡張繡，完全是出於政治需要，殺子之仇是不會忘記的。報復既然無法施加於張繡，那就拿張泉來抵罪好了。你殺了我的兒子，我也殺你的兒子，豈不是扯平了？曹丕揣摩到曹操的這一心思，便想趁機替父王了卻這一心思，沒準更能鞏固自己太子的地位。當然還有一種可能，就是曹操直接下令處死張泉。總之，張泉之死，很有可能是冤案，或是被逼上梁山。事實上，魏諷一案牽扯的人那樣多（《世語》說數十人，《通鑒》說數千人），冤死鬼是少不了的，其中說不定就有曹操早就想報復又沒有機會報復的人，比如在官渡之戰中與袁紹暗中勾結的那些傢伙。
實際上，曹操既愛才又妒才，能容人也會整人。他整起人來，也與他用人一樣，是「大手筆」。沒有什麼他不敢殺的人，也沒有什麼他殺不了的人。當年在兗州時，他就殺了鼎鼎大名的邊讓。邊讓，陳留人，博學有辯才，所著《章華台賦》傳頌一時，大將軍何進曾特予徵召，蔡邕、孔融、王朗等名士也都極為推崇，他本人也做過九江太守，後來辭官在家。邊讓自己是名士，自然不大看得起曹操這個宦官養子的兒子，可能很說了些侮辱不恭的話，自以為曹操不敢把他這個大名人怎麼樣。誰知此時曹操還不是宰相，肚子裡也還撐不了船，便悍然地把他殺了，而且還殺了他一家。沛相袁忠和沛人桓邵也看不起曹操，邊讓被殺後，兩人逃到交州，家人卻落入虎口。後來桓邵自首，跪在曹操面前求饒，曹操卻惡狠狠地說：下跪就可以免死嗎？當然不能。結果桓邵也被推出去斬首。
曹操干的這件事，影響極壞，當時就引發了一場叛亂，事後也一直被人們議論。有了這次教訓，加上官也大了，野心也大了，慢慢學得「將軍額上跑馬，宰相肚裡撐船」，報復起來，也就不那麼直截了當。但報復還是要報復，嫉妒還是要嫉妒的。即便是老朋友，也不例外。老朋友許攸、婁圭，都因為才智過人又「恃舊不虔」（仗著自己是老朋友而對曹操不恭）而被殺。婁圭，字子伯，少有猛志，智勇雙全，追隨曹操，立功極多，曹操常常自歎不如（子伯之計，孤不及也），終因嫉才而殺了他。
相對婁圭而言，許攸就有點自己找死。他既恃舊，又恃功，一直對曹操不那麼恭敬客氣，常常當著眾人同曹操開玩笑，甚至直呼曹操的小名說：阿瞞呀，沒有我，你就得不到冀州了。曹操表面上笑著說：是呀是呀，你說得對呀，心裡卻恨得咬牙切齒。後來曹操攻下鄴城，許攸又指著鄴城城門對曹操身邊的人說：這傢伙要不是有了我，就進不了這個門啦！曹操便再也不能容忍。當年在官渡，曹操危在旦夕，對許攸的放肆只好忍了又忍，這會兒可就沒有這個必要了。於是曹操便毫不猶豫地要了他的性命。
許攸實在是白長了個聰明腦袋。他難道不知道「伴君如伴虎」，而老虎終究是要吃人的麼？老百姓都知道，老虎的屁股摸不得。許攸卻不但要去摸，而且越摸越上癮，哪裡還能保住腦袋！