本來有三件東西可以使第四號電梯不至於發生災禍的。
第一件是電梯上的超速控制器。當電梯運行速度超出規定的安全限度時，它應該起關閉作用。可是在第四號電梯上——沒有人發現這個毛病——控制器沒能及時發揮作用。
第二件裝置是由四隻安全夾鉗組成的。當控制器一開動，這四隻安全夾鉗就會馬上夾住電梯的導索，而把電梯剎住。實際上，在四號電梯的一邊，有兩隻夾鉗是夾住了導索的。但是，由於控制器沒有及時起作用，而且機件已經陳舊失效，另一邊的那兩隻夾鉗卻沒有夾住導索。
即使如此，如果能迅速開動電梯內的應急裝置，也能避免這場悲劇的發生。它只是一個紅色按鈕。它的作用是一按下去，便可以切斷所有的電源，立即使電梯停下來。在新式的電梯內，這個應急按鈕裝在高處，一眼就能看到。但在聖格雷戈裡飯店以及其他許多地方的電梯裡，這個按鈕卻裝在低處。賽伊·盧因彎下身去摸索這個按鈕，很不順手。他就是慢了這一剎那。
由於一邊的安全夾鉗夾住了電梯導索，而另一邊沒有夾住，這架電梯便傾斜了。隨著一聲金屬扭曲、斷裂的巨響，加上電梯本身的重量和速度以及電梯裡的負荷，電梯裂開了。鉚釘脫開，鑲板扯裂，金屬護壁板也脫開了。
電梯的一邊——它由於地板現在已經傾斜成一個陡坡而低於另一邊——牆和地板之間出現了一道幾英尺寬的裂縫。乘客們嚎叫著，相互之間拚命緊緊地抓著，向那裂縫滑下去。
那個上了年紀的電梯駕駛員塞伊·盧因最靠近那道裂縫，第一個摔了下去。他從八層樓摔下去，發出一聲慘叫聲，當他的身子摔在地下室的水泥地上時，慘叫聲一下子中斷了。一對從鹽湖城來的老夫妻抱在一起，緊接著也摔了下去。像賽伊·盧因一樣，他們一摔到地上就死了。克羅伊敦公爵摔得很慘，他跌在電梯升降井邊一根鐵棒上，身子被鐵棒刺穿。鐵棒斷了，他就接著摔下去，還沒有摔到地面就已經斷了氣。
其他人總算還在電梯裡。這時，剩下的兩隻安全夾鉗也吃不住了，這架失事的電梯就驟然筆直地在電梯井裡往下掉。掉到一半時，一個來參加會議的頗年輕的牙醫從裂縫處滑了下去，摔斷了手臂。
他跌下去時還活著，但三天後由於內傷死了。
赫比·錢德勒比較幸運。他在電梯快掉到底時才摔下來，摔到旁邊一架電梯的井道裡，摔傷了頭顱，跌斷了脊椎骨。頭上的傷是能夠治好的，但脊椎骨的傷卻要使他半身不遂，後半生再也不能走路了。
一位新奧爾良的中年婦女躺在電梯的地板上，摔斷了脛骨，下巴頦也跌碎了。
當電梯掉到地面時，多多是最後一個摔下來。她的一條手臂摔斷了，腦袋重重地撞在一根電梯導索上。她失去了知覺躺在那裡，鮮血從頭上一個很大的傷口裡湧出來，瀕於死亡。
其他三個人——一個「金冠可樂」會議的出席者，他的妻子，和奇開匙·米爾恩——居然奇跡般地安然無恙。
在失事的電梯下面，躺著電梯保養工比利博伊·諾布爾，他是約十分鐘之前下到電梯井下坑內的，他的兩條腿和骨盆也都壓碎了，流著血，但沒有失去知覺，嚎叫著。