昌邑會晤
隨著臧霸等人的歸降，徐州全境徹底平定。曹操散發部分軍糧給百姓，留下袁敏修繕河渠，命陳登、臧霸、孫觀等各自歸郡緊守，將一切安排妥當，就此開拔離開下邳。
但他還不能安心東歸，只派卞秉護送陳紀父子以及杜氏回許都，自己親率大隊軍馬經兗州向西北行進，趕往河內督戰。哪知行至半路又有快馬來報，張楊軍中發生兵變，其部將楊丑將其誅殺，意欲帶領兵馬至許都歸附。這本是好事，不料行進不過兩日，又有麾下黃巾降將眭固把楊丑也給殺了，率部轉而向西北，想投奔袁紹搬請并州救兵。經過兩番折騰，本來就不強的河內軍勢力更弱了。曹操無需大隊人馬壓境，只傳命曹仁、史渙加速突進，務必要在眭固到達并州之前將其殲滅；而自己則率部至兗州治所昌邑，召集兗州刺史萬潛及各郡太守，部署針對河北的防禦措施。
可就在兗州的諸多郡守中，還有三個特別的人物需要區別對待，濟陰太守袁敘、嬴郡太守糜竺、彭城相糜芳。袁敘乃汝南袁氏成員，論起來還是袁紹、袁術族弟，當初曹操遷都許縣，為了緩和與袁紹的關係任命其為濟陰太守。糜竺、糜芳兄弟原是劉備的舊屬，為其貢獻億萬家財，更將妹妹嫁與劉備為妻。劉備歸附後，曹操為了分化劉備勢力，從泰山郡劃出嬴城等五縣任命糜竺為嬴郡太守，又把轄有三縣的任城國交給糜芳。
此三人雖然身處郡守之位，但一舉一動都在曹操親信的秘密監視之下。這次安排會晤，曹操特意命他們錯後兩日到昌邑，要單獨接見，還差出泰山太守薛悌、泰山都尉呂虔與劉備出城迎候。
袁敘素以汝南名士自居，卻沒什麼實際才幹。當初曹操給他一郡之尊，真可謂喜從天降，上任以來大擺闊氣，把政務往小吏身上一推，整日裡撫琴飲酒附庸風雅。直到袁曹因遷都鄄城之事翻臉，他才意識到自身位置的可怕。原先有袁紹這門親戚是優勢，現在卻成了劣勢，曹操肯定會對他產生猜忌，弄不好還有殺身之禍。思來想去急得一籌莫展，聞知召會以為大限已到，待薛悌將其領到曹操眼前時，他站在那裡就剩下哆嗦了。
曹操望著他慘白的臉龐，知道他心裡打鼓，故意怪聲怪氣地問：「袁郡將，昔日在許都見你談吐自如灑脫直率，今日為何這般緊張？」
袁敘兩腿一軟跪倒在地：「在下對您可是一片忠心啊！」
這不是此地無銀三百兩嗎？曹操一陣冷笑：「袁郡將，您這又算怎麼回事？無緣無故的，向老夫表忠心幹什麼？」
袁敘眨麼眨麼眼，不知曹操說的是正話還是反話，支支吾吾道：「我怕……怕……」
「怕什麼？」
「怕明公對我不放心。」袁敘乾脆直說了。
「哼！我豈會平白無故不放心你？」曹操的目光變得陰森冷峻起來，「未做虧心事，不怕鬼叫門，莫非你背著老夫有什麼見不得人的勾當嗎？」
「沒有！絕對沒有！」袁敘嚇得連連磕頭，「若有這等事叫我天雷擊頂不得好死。」
「哈哈哈……」曹操見他這副狼狽相，不由得哈哈大笑，「老夫不過是與你玩笑，你怎麼就當真了，起來吧！」
袁敘已被嚇蒙了，哆哆嗦嗦爬不起來。曹操朝薛悌使了個眼色，薛悌會意，伸臂將他攙起，皮笑肉不笑道：「袁郡將不必自疑，據我所知您莫說與袁紹有什麼來往，就是書信也未寫過。近兩個月從您這兒只送出過三封書信，一份是給汝南家中的，叮囑妻兒催收佃戶田租；一份是給許都友人的，請他們幫忙買些綢緞；還有一封是您寫的小詩，送到孔融手裡請他指教，可是人家根本沒搭理您。至於您閒暇時候的消遣嘛……當然了，據我所知您天天閒暇！彈彈琴、飲飲酒、賦賦詩，從未跟什麼陌生人來往過。最近還新納了兩房小妾，一個是從窮人家花錢買來的，一個是手下小吏送您的，您老人家天天柔情蜜意，哪有工夫考慮別的啊？」
袁敘聽得瞠目結舌，這才知道自己一切舉動都在薛悌監視之內。莫說給誰寫信、寫些什麼，恐怕和小妾的私房話都叫人聽去了。更奇的是薛悌近來明明隨在曹操軍中，竟對濟陰的事情洞若觀火，足見這個鷹犬酷吏佈置嚴密手段高超。袁敘越想越後怕，流了一身冷汗。
曹操只知袁敘等人在薛悌的掌握中，只要他們不造反別的細節也懶得問。這會兒聽薛悌把袁敘的「政績」娓娓道來，已氣憤至極——詩酒流連玩忽怠政，所謂的世家名流平日就是這副德行！大漢最近百年來養了一堆廢物，頂著個名士的頭銜，就知道壓搾百姓、享受生活、附庸風雅，一點兒實際才幹都沒有。要此等庸官有什麼用？就衝他在戰亂之際求田問捨毫無建樹，就該宰了他……但是怒火頂到嗓子眼，曹操又刻意壓了下去。畢竟他還沒有暗通袁紹，現在不是殺他的時候，留著這麼一個袁氏族人以示淮南袁氏效忠朝廷，未嘗不是對抗袁紹的輿論武器！況且袁敘蠢笨無能膽子又小，除掉他就像碾死一隻螞蟻般簡單，暫且留他性命，待與袁紹一決雌雄之後再收拾吧！
想至此曹操強笑道：「袁郡將，孝威說的這些有錯嗎？」
袁敘不由自主又跪下了：「沒錯，一點兒錯都沒有。」
「起來起來。」曹操對這個蠢貨膩歪透了，但還得繼續裝，「你又沒有罪，老跪著幹什麼？」
「我也不知道，只要一看到您我就害怕。」袁敘也一把年紀了，倒是好意思實話實說。
「害怕未必是壞事！」曹操索性把話挑明了，「《潛夫論》有云『君子戰戰慄栗，日慎一日，克己三省』，不小心怎麼行呢？你把心裝在肚子裡，老夫要你繼續當濟陰太守，還要大模大樣當好！但是我也明確告訴你，你的一舉一動一言一行都在我眼皮底下，倘若袁紹要是派人來拉攏你……」
不等曹操說完，袁敘就慌慌張張接口道：「那我就把那人披枷帶鎖押到您面前！我再給袁紹寫封回信，罵他祖宗十八代！」
薛悌插了一句：「他祖宗可也是您祖宗。」
袁敘信誓旦旦口不擇言：「那我就當沒他這麼一門子親戚，我與他割袍斷義！劃地絕交！就當從來都不認識，當他是殺父仇人，當他是狗是畜生是……」
「好了好了！」曹操聽煩了，「但願你心口如一就是了。反正生之歡死之悲都擺在你眼前，你自己選吧！」
「下官一定……」
「夠了！」曹操再不想聽了，揚揚手，「本來還想跟你說說軍備之事，現在看來你也辦不好，回去少幹點兒沒用的事，有工夫多處理一下公務，我也就知足了。走吧走吧！」
袁敘諾諾連聲，如受驚的兔子一般逃了出去。曹操吐了口唾沫：「呸！什麼東西！我看這蠢材就是想幹壞事都沒那本事。」
薛悌卻道：「以在下之見，對他還不能放心。君子坦蕩蕩，小人長慼慼。他既然是個小人，也就不能相信他的信誓旦旦。萬一戰局有變，他未必不會狗急跳牆，還得死死盯著。」
「行！你看著辦吧。」
這時就聽外面一陣揖讓，劉備與萬潛互謙一番聯袂而來，二人畢恭畢敬上堂向曹操見禮道：「糜子仲、糜子方兄弟到了。」
「人呢？」曹操伸頭去看。
劉備笑道：「有呂都尉陪著呢，我先進來稟報您一聲。」
糜氏兄弟明明是劉備的親戚舊屬，劉備卻執意不與他們私下共處，這個嫌疑避得很周到，曹操甚是滿意，口上卻道：「哎呀！玄德忒小心了，既然是郎舅之親你怎麼能不好好陪著呢？」
「慚愧慚愧。」劉備以袖遮面，「在下失落小沛，夫人被呂布虜獲數月，還有什麼臉面見二位舅兄？」
曹操聽此言也覺入情入理，笑呵呵道：「勝敗乃兵家常事，所幸完璧歸趙，聽說糜氏兄弟都是開明之人，玄德莫要掛懷。少時我替你美言幾句，親戚畢竟是親戚嘛。」
「多謝曹公。」劉備退至一旁。
萬潛滿面堆笑道：「明公選糜氏昆仲當郡守可真是選對了！糜子仲自入嬴郡，剔除弊政清廉愛民，老百姓有口皆碑。糜子方在任城痛擊不法，去年還曾協助呂子恪剷除山賊呢！」
曹操聽了頗感欣慰，但萬潛是個勤政君子，不會洞悉蠅營狗苟之事，所以又問薛悌：「孝威，你覺得他們如何啊？」
薛悌刻板的臉上擠出一縷微笑：「糜氏昆仲潔身自好，在下也以為很好，明公果真慧眼識人。」
他所謂「潔身自好」就是說糜竺、糜芳沒有與劉備藕斷絲連的行徑。曹操會意，滿意地點了點頭，手指劉備笑道：「不是我慧眼識人，是玄德慧眼識人嘛！若不是他結了門好親戚，老夫豈會有幸征辟這對無瑕美玉？」
「不敢不敢。」劉備連忙推手謙辭，「子仲兄弟跟我時只能輾轉流亡，到底還是明公給了他們大展宏圖的機會。萬使君和薛郡將讚您是讚得不錯的，糜氏兄弟也該念您的知遇之恩。」
「哈哈哈……」曹操笑了，笑得那麼開心，「你會結親我會用人，咱倆的功勞各佔一半。」隨著這陣笑，他對糜氏兄弟徹底放心了！
眨眼間，呂虔已引著糜竺、糜芳到了。這對兄弟相貌俊雅、舉止端莊、談吐不俗，上了堂瞅都不瞅劉備一眼。曹操起身相迎，所問的政務盡皆答覆明確，很是恪盡職守。曹操暗自感慨，袁氏乃幾輩子當官的，培養出來的是袁敘那等無能庸才；劉備不過一個賣草鞋的出身，結識的卻都是了不起的人物，兩者真真是雲泥之別！曹操心中滿意，便把防衛河北之事對他們和盤托出，請他們細細斟酌。
糜竺恭敬諫言：「自戰亂以來，泰山、任城一帶多有盜賊出沒，這地方處於兗、青、徐三州交界，因而匪患屢剿不盡，更有黃巾餘黨徐和流竄為虐，與沿海匪首昌霸相通。明公可否准許我們招募一些鄉勇，不必太多，只要有幾百人能保護好山民就夠了。」他說話的口氣很小心。
「可以。」曹操接受意見，「子仲還不知，我已表奏昌霸為昌慮太守，想必他與徐和那幫蟊賊的聯繫也會就此中斷。不過該剿的土匪還是要剿，莫等小疾養成大患。」
糜竺不住頷首。又聽堂外一陣嬉笑，有人高聲喊叫：「建武將軍回來嘍！」
「哦？」曹操趕忙拋下諸人，起身踱至門邊。但見一群小將眾星捧月般簇擁著夏侯惇喧鬧而來——夏侯惇前番征討呂布，左目被流矢射瞎，心情鬱悶不願見人，自請到太壽古城為百姓修渠。可現在備戰河北絕不能少了這員留守統帥，曹操怕他不肯回軍，在來昌邑的路上差出王圖、賈信、蔡楊、扈質、程曠等一干由他提拔起來的小將去迎接，果然把夏侯惇風風光光請了回來。
夏侯惇的氣色好了不少，似乎還胖了兩圈，與小將們有說有笑，但左眼處戴了個用黑布縫的眼罩，原本就堅毅強悍的一張臉現在更增幾分煞氣！
「你可算是回來了，」曹操鬆了口氣，「傷好了吧？」
「就算痊癒了吧。」夏侯惇點點頭，「我也想開了，已經變成這樣了，難過又有什麼用？在太壽古城跟老百姓幹幹活，看看窮人們吃的苦，我這點兒傷也就不算什麼了。」
王圖樂呵呵插嘴道：「主公有所不知，我們到太壽的時候，建武將軍正跟老農們一起種水稻呢！穿著粗布衣、戴著個斗笠、挽著袖口褲腿、插著秧苗，要不是那隻眼睛，我們都認不出……」說了半截自覺失口，趕緊摀住嘴，驚懼地低下了頭。
大家都以為夏侯惇要生氣，哪知他卻笑了：「獨眼龍就是獨眼龍，還怕你們說？我這叫『一目瞭然』，你們想學還學不來呢。」
曹操見他似乎完全想開了，也笑呵呵揚手道：「我們商議大事，你們小哥幾個別在這裡瞎起哄，回去整飭好營寨，安排建武將軍的起居日用。若有絲毫伺候不周，老夫唯你們是問！」
王圖、賈信等領命欲去，夏侯惇卻囑咐道：「我不要鏡子啊！」
曹操聽了一怔，料他心裡還是有陰影，趕忙又添了要求：「建武將軍不用，你們也不許用。從今以後你們營裡不許有一面鏡子，若是有都給我摔了！」
王圖抱拳道：「主公放心，莫說是鏡子，但凡能照見人影的東西我們全摔！」
「少耍貧嘴，快去！」曹操拉著夏侯惇上堂，糜竺、糜芳還等著呢，一見滿臉煞氣的夏侯惇都不禁心驚肉跳直低頭，怕打攪他們兄弟私話，趕緊施禮告辭。該說的大致上都說了，曹操也不挽留，叫萬潛他們送客，又囑咐劉備多陪陪舅爺，這才與夏侯惇落座。可抬頭一看，獨薛悌沒有走：「孝威還有何事？」
薛悌請示道：「糜氏兄弟若招募鄉勇，是不是要加緊監視呢？」
曹操擺擺手：「我看沒這個必要，他們與劉備已沒什麼瓜葛了。」
「未必未必。」薛悌捋著山羊鬍子，「他們縱然不是主從了，但還是親戚。親戚就該有家務來往，時常寫信問候。可自糜氏兄弟赴任之後，一封信都沒給劉備寫過，這正常嗎？物之反常謂之妖也！」
曹操不以為然：「或許是避嫌吧。」
薛悌很固執：「掩飾就是有事。」
「孝威啊，你怎麼看誰都像壞人呢？人家通信也不是，不通信也不是，你叫他們怎麼好？」
薛悌啞口無言。但為首腦者需有首腦的胸襟魄力，為爪牙者也當有爪牙的堅定銳利，他頓了片刻又作揖道：「為了穩妥起見，在下還是要追查下去，多一份小心總是好事。」
「唉！那好吧。」曹操也只好隨他去，「但得掌握好尺度，莫要盯得太甚。傳揚出去世人怎麼看我？別像防賊一樣防人家，搞得他們不自在就不好了。」
「諾。」薛悌也去了。
夏侯惇見再無他人了，趕緊匯報：「我聽到傳言，袁紹要在北邊沿河諸縣修築營壘，似乎開始做準備了。」
「我沒聽說啊！」曹操一愣，「怎麼沒人向我稟報？」
夏侯惇道：「是從冀州來的百姓私下傳言的。袁紹大軍在幽州久攻易京不下，又恐咱們率先發難，所以徵調沿河百姓準備動工，有人害怕勞役就逃到兗州來了。」
「急功近利飲鴆止渴！」曹操冷笑一聲，「豈不聞欲速則不達？現在把百姓得罪苦了，將來看他怎麼收拾人心。」話雖這麼說，曹操可加倍小心，袁紹計劃在大河以北修營壘，這是打算沿河對戰。要是讓袁紹東至濱海、西至河朔佈置出一條大戰線，那曹操就完啦！
莫看夏侯惇一隻眼，看曹操卻看得明明白白，知他心有怯意，又道：「你也不必著急，咱們領先了一步。就算袁紹此刻滅了公孫瓚，還有張燕、幽州舊將、三郡烏丸、遼東公孫度那些小麻煩等著他呢！他一時半會兒還來不了。」
「我不怕袁紹來，怕的是他不來。」曹操搖了搖頭，「他若是急著殺過來，背後的問題就解決不乾淨；可他要是不著急來，那必然要將一切問題肅清。或是一年或是兩載，等他把割據掃絕了、兵馬養精神了、糧食存足了、和咱們的各路對頭串通好了，咱們還怎麼跟他鬥？他佔據邊郡可以休養生息，咱可是在中原四戰之地，難得半日太平，誰知道劉表、孫策什麼時候突然發難？長此以往隔河對峙，咱們跟他耗不起。所以依我說，這場仗宜早不宜晚，他若不來咱就打他，占穩了領先一步的優勢，牽著袁紹鼻子走！」
話音未落，荀攸、郭嘉、程昱走了進來。曹操一見他們三人齊到，便知出了大事：「怎麼了？」
荀攸低聲道：「公孫瓚死了。」
「什麼？！」曹操沒料到，「怎會這麼快？」
「河北細作來報，袁紹截獲公孫瓚與張燕的密信，賺開易京連營，公孫瓚放火自焚！」
「唉……」曹操皺眉片刻隨即釋然，「袁紹統一河北不過是早晚的事，咱們抓緊時間做準備就是了。」
郭嘉一旁鼓勁道：「昔日楚漢之爭強弱分明，我高祖皇帝以智取勝，項羽窮兵黷武而敗亡。在下私下度之，覺得袁紹今有十敗，曹公有十勝，袁紹雖兵強馬壯亦無能為也！」
曹操聽他說自己有十勝，袁紹有十敗，挺感興趣：「何為十勝？」
郭嘉搖頭晃腦：「袁紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；袁紹割據悖逆，公奉天子以討不臣，此義勝也；桓靈以來政失於寬，紹以寬濟寬，縱容豪強，公糾之以猛而上下知制，此治勝也。」荀攸與程昱對視了一眼，覺得他分析得雖好，卻並沒什麼實際意義。
郭嘉兀自如數家珍：「袁紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不間遠近，此度勝四也；紹多謀少決，失在後事，公策定輒行，隨機應變，此謀勝五也；紹因累世之資，高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，推誠而行，不為虛美，以儉率下，與有功者無所吝，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也。」
曹操聽說德勝，心裡很高興。袁氏四世三公，自己的德行卻比他們更好：「還有別的嗎？」
「紹見人饑寒，恤念之形於顏色，其所不見，慮或不及也，所謂婦人之仁耳，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮之所周，無不濟也，此第七仁聖也；紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝八也。」郭嘉娓娓道來，越說越興奮，「紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝九也；袁紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝十也。」
在場之人雖聽出他這番推斷裡大有阿諛之態，但現在正是提氣的時候，誇張一些也不無道理。
「說得好！」曹操爽朗一笑。但笑過之後，內心深處的憂慮還是不由自主地爬了上來——雖然我領先一步消滅呂布，但袁紹這麼快就趕上了，他畢竟兵力遠勝於我啊！想要打別人必先護自己，牽著袁紹鼻子先要自己無懈可擊，東線已然無憂，可西線還有個大缺口，若是眭固與袁紹合流，河內一路就會成為中原最大隱患。現在趁著他忙於收拾張燕，我必須盡快掃滅張楊餘部，保持住領先一步的優勢！
想至此曹操站了起來，森然道：「河內戰事不能遲緩了，奉孝替我傳令，三軍士卒整理輜重兵器，明早拔營向敖倉進發。」
「諾。」郭嘉領令而去。
曹操接著又喚程昱：「去通知此地各郡太守，叫他們馬上回到各自轄地整備城防！」
「諾。」程昱也領了命，但一步一回頭，似乎還有話要說。
曹操明白他心思：「仲德是不是也想跟我去？」
「正是！」程昱趕忙轉身，「兗州防禦之事已定，有萬潛、李典、呂虔他們在，這一次就讓我隨軍聽用吧！」程昱一心巴望著打仗立功，建都許縣後他留守兗州，如今呂布已經除了，東邊沒仗可打沒功可立，他又開始心癢癢了。
「好之者不如樂之者，我帶著你走！」
「孟德，我有一個建議。」夏侯惇又摸了摸眼罩，「河南尹董昭曾在張楊帳下為謀士，與河內諸將大多相識，不妨把他調入軍中，說不定能派上用場。」
「高！」荀攸連伸大拇指，「建武將軍越發心思縝密了，我這就給令君寫信辦這件事情。」
曹操欣慰地瞅了夏侯惇一眼，戲謔道：「元讓少了一隻左眼，卻多了不少心眼啊！」
不戰而勝
建安四年（公元199年）三月，黑山軍統帥張燕在公孫瓚之子公孫續的引領下，集合十萬農民軍分三路趕往易京馳援。公孫瓚秘密派人送信給兒子，讓他率五千騎兵於易京以北舉火為號，裡應外合攻擊袁紹。不料送信之人未出重圍就被袁軍截獲，袁紹將計就計，設下埋伏提前舉火，將公孫瓚誆出一舉擊敗。加之先前挖掘的地道已達到垓心，守備箭樓紛紛坍塌損毀，易京連營陷落。稱霸一時的「白馬將軍」公孫瓚逃進自己的高樓，殺掉妻子兒女，放火自焚！
與此同時，曹操深感局勢緊迫，率領大軍過滎陽逼至大河以南，直指對岸河內郡主城懷縣。曹仁、史渙先鋒軍早已渡河追擊眭固而去，曹操又增派於禁、樂進、徐晃協助，經過激戰，五將在野王縣射犬城附近殲滅了張楊餘部的主力，賊首眭固死於亂軍之中。但是留守懷縣的河內太守繆尚、長史薛洪仍在負隅頑抗。
曹操坐鎮南岸，在河邊紮下大營，命令兵馬渡河包圍懷縣。仗打到這一步又陷入了僵局，懷縣雖不比下邳城堅固，但所處的位置甚是要命，袁紹已滅了公孫瓚，隨時可能從冀州、并州兩個方向發來援軍，若不迅速拿下此城必然後患無窮。眼看繆尚、薛洪深溝高壘緊守城防，想必又是難啃的骨頭。
正在無計可施之際，曾在張楊帳下任職的董昭果真派上了用場，單騎進城遊說，僅用了一個時辰的工夫，繆尚、薛洪便敞開大門出城投降——至此，河內郡也歸屬許都朝廷麾下。
曹操帶著諸多將領、掾屬佇立在大河之畔，眼望著對岸一隊隊降兵拋下兵器，眾人心中甚是滿意。河內這一入手，西路屏障又有了，袁紹又慢了一步。
一葉輕舟悠然飄過，董昭帶著繆尚、薛洪渡河拜謁曹操。也不知董昭給他們施了什麼法術，繆薛二人再沒了堅守城池時的傲氣，還未下船就連忙拜倒：「屬下歸附來遲，死罪死罪！」
曹操舉兵以來雖連連得勝，但像今日這般兵不血刃的情況卻極少遇到：「歸順朝廷有功無罪，有功無罪……」
繆薛二人站起身來，忍不住解釋道：「張楊兵臨大河、眭固率部逃竄，都是他們一廂情願，與我們絲毫無干。」二人見曹操身邊文武林立兵強馬壯，趕緊把自己說得一身清白。
曹操豈能不懂得這個，裝糊塗道：「我都知道，你們不必有任何疑慮。但懷縣不能再待了，回去收拾金銀細軟、帶家眷隨我去許都，我加封你們官職。」
繆尚、薛洪不禁瞅向董昭，董昭笑道：「放心吧，曹公言而有信，到了許都高官得做駿馬得騎，我不就是最好的例子嘛！」
二人這才放心，容董昭登岸，又命士兵駕著小舟回去整理傢俬去了。待他們走遠，曹操才問董昭：「他們明明心存顧慮，你又是施了什麼手段叫他們投降的？」
「說來也簡單。」董昭不苟言笑一本正經，「張楊胸無大志馭下不嚴，部將也大多沒什麼高遠之見。繆尚、薛洪這等人，幹大事而惜身，見小利而亡命！若是跟他們講天下道義利害成敗，他們未必聽得進去。但向他們承諾金銀財寶香車美女，他們就開眼了。」
「哈哈哈……」曹操仰面大笑，「好！既然他們是拿地盤換富貴，那我就給他們富貴。我上表朝廷賜封他二人為列侯！」戰亂之際租稅驟減，曹營中不少戰功赫赫的大將都沒爵位，繆尚、薛洪雖歸附有功，但絕到不了封侯的份上。曹操這麼干是要拿這件事大做文章，將繆薛二人樹為歸附朝廷的標榜，有了這個先例，以後願意歸順的割據將領會越來越多。
董昭見縫插針：「河內尚有兵馬數千，大可抽調一些補入軍中。」
「那是自然。」曹操手撚鬚髯又有了其他想法，「得地遠遠不夠，重要的是得人。京中議郎車胄乃是河內人氏，為人謹小慎微寡言少語，現在是歸攏人心的時候，徐州也剛剛平定，我有意命他為徐州刺史，借此撫慰河內士人。」
「一舉兩得，甚好甚好。」董昭連連點頭。車胄這個人與其說是謹小慎微，還不如說是膽小懦弱。徐州有陳登、臧霸、吳敦等各佔一方的鐵腕人物，刺史不過是擺設。曹操用車胄一來可以收攬河內人心，二來可以向陳登等人表示信任，實為一舉兩得。
「僅用一個人還不夠。你在河內住過，此間還有什麼傑出人物，召入朝廷授予官職。」
董昭想了想：「河內首屈一指的名士乃是修武張范，乃先朝太尉張延之子，聽說當年袁隗（kui）想召他為女婿，他硬是不答應，惹得袁家人很不痛快……」
曹操聽說跟袁家有過節，馬上來了精神：「太好了，請他入朝！」
「在下還沒說完呢！」董昭一陣苦笑，「那張范去了揚州，如今不在修武縣。」
曹操又洩氣了：「還有別人嗎？」
「再有就是溫縣司馬家。昔日京兆尹司馬防棄官在家……」
「司馬建公嗎？」曹操笑了——二十五年前曹操舉為沛縣孝廉，司馬防正任尚書右丞，與當時的選部尚書梁鵠共典官職分派。曹操要擔任洛陽令，結果被司馬防、梁鵠駁回，僅被任命為洛陽北部尉。如今世事流轉，曹操成了當朝司空，司馬防倒成了閒居之人。
「明公識得此人？」董昭覺他笑得詭異。
「當然識得，還是老相識了。」曹操意味深長，「司馬建公也年過五旬了吧？」
「五十一歲了，他有好幾個兒子，其中長子司馬朗、次子司馬懿皆已元服１，還有個族侄司馬芝在劉表麾下聽用。」
「很好很好，別人也就罷了，司馬家的人我一定要用。你回京後與毛玠商量商量，該辟用的就辟用。」曹操頗感得意，當年在司馬防手下討過差事被駁了面子，現在一定要讓司馬防的兒孫給自己效力，出出當年的氣。
郭嘉早在一旁早聽得不耐煩，見他們總算嘀咕完了，趕緊插話：「主公，征辟士人並非急務，河內守備托於何人呢？」河內郡雖屬司隸管轄，卻位於黃河以北，與曹操其他的地盤脫節。但河內與太行山脈相接，東北方是冀州、西北方是并州，都是袁紹的地盤。只有把這個地方守好了，才能確保中原腹地的安全。可是戍守此地意味著孤懸河北獨抗大敵，承擔這個差事的人需要有極大的勇氣和能力。
曹操思索片刻，覺得此事有些為難，索性手指著對岸向滿營文武大聲問：「你們哪個有膽量為我守住此地？」
話音剛落，只見一個列於末班的掾屬自告奮勇站了出來：「在下不才，願替主公鎮守河內。」
大家閃目觀瞧都愣住了——請命的竟是魏種！
魏種因為曾降呂布倍感恥辱，總覺有人指指點點說他是膽小鬼。前幾日隨曹操回到家鄉兗州，見萬潛當到了刺史，李典、薛悌皆郡守之位，就連昔日手下的小吏都出息了，可他這個曹操親選的孝廉如今卻要從頭做起。他暗地裡下決心，一定要建立奇功洗雪前恥。因而聽到任務艱巨，馬上就站了出來。
諸將見這個失過節的文人站了出來，都交頭接耳面露不屑；曹操卻是眼前一亮——河內郡剛剛歸順朝廷，鎮守此地不但要靠勇武，還得能處理豪強團結吏民，交給一干武將未必能辦好。魏種當初隨他在兗州創業，甚通其中精要，如今想必又抱著建立奇功洗雪恥辱的決心，實是最佳人選。想至此曹操看看荀攸，瞅瞅郭嘉，望望程昱，又瞧瞧董昭，四個人都不住點頭微笑。
魏種一個頭磕在地上，卻不聞曹操答話，又抬頭道：「在下自知先前有過，但明公就不能再給我一次機會嗎？」
明明已決定用他，曹操卻故意陰陽怪氣道：「孤懸河北防禦大敵，這麼重的擔子你有膽子接嗎？」
「有！」魏種現在最討厭別人說自己沒膽子。
曹操繼續激將：「河內之地乃中原門戶，西北并州、東北冀州都有袁紹雄兵，這個差事萬分艱險，而且還得安定好地方豪強和百姓，可不簡單啊！」
「在下蒙主公寬宥，自當肝腦塗地以報厚恩。」
「你可要想好了，現在許都東西南北處處都要設防，我可給不了你多少兵馬，還得靠你招募鄉勇自籌糧草。」
「主公不必說了，千難萬險我也要擔當。」魏種簡直快哭出來了，「您就給我個雪洗前恥的機會吧，莫說懸於河北抵抗敵兵，就是長矛挾肋白刃加頸，在下也甘願與河內共存亡！」說罷又重重磕了個頭。
「我不要你亡，我要你活著守好河內，將來安安穩穩回許都飲慶功酒！看來老夫還是有眼光，你這孝廉終究沒有選錯。我現在就任命你為河內太守，全權督率此間戰備之事。」
「謝主公成全！」魏種這才起身。
曹操上前兩步湊到他耳邊道：「河內郡共有一十八縣，全顧及到根本不可能。你的差事是守住沿河的幾個縣城，特別是眼前的懷縣。倘若河北之兵從此處渡河，南下滎陽、敖倉，那仗可就沒法打了。我先給你兩千兵馬，你再設法招募一部分，要是不夠到時候再向我要。放心吧，老夫不會捨你不管的。」
「在下明白！」魏種本性聰明一點就透。
就這樣，河內守備安排也確定下來。曹操沿河歇兵三日，待繆尚、薛洪收拾妥當，清點降眾戰利，又給魏種分了些兵，這才拔營起程。可剛剛行走半日，忽有留府掾屬王思攜帶荀彧書信趕來。
「天子下詔晉董承為車騎將軍！」曹操手捧書信吃了一驚。
這件事弔詭至極，曹操的官職是司空，但司空本沒有統兵之權，所以又加了「行車騎將軍」，董承晉為車騎將軍等於是把他的位置給頂了。可誰都知天子劉協並無實權，要下達詔書需由尚書令荀彧經手，更何況這種天字一號的任命。難道荀彧也在背後向他捅刀子？
曹操看罷書信交與荀攸、郭嘉、董昭等一一過目，眾人都覺奇怪。董昭最精於這種事，認真詢問王思：「誰給皇上出的這個主意？」
「這是聖上自己的意思。」王思道，「就連董承自己都不願意幹，他事先都不知道。可聖上這次也不知是怎麼了，鐵定了心，跟荀令君爭執了好幾次。最後令君考慮了一下，董承畢竟是涼州部出身，晉陞官職也有利於拉攏關中諸將，所以就沒再堅持。反正就是個有名無實的空銜，給他就給他吧。」
話是這麼說，但在曹操看來，皇帝劉協是給他玩了一把釜底抽薪，或許後面還隱藏著其他陰謀。他沉默良久，突然發問：「京中還有沒有其他動向？有沒有軍隊調動？」
王思搖搖頭：「沒有別的事了。董承、伏完、王子服都很老實，宮裡正忙著給小皇子治病呢。」
「你再好好想想，還有沒有什麼不起眼的小任命？」
王思緊鎖眉頭想了半天，還是搖頭道：「沒有……確實沒有……」
曹操半信半疑，劉協已給董卓、李傕（jue）當了這麼多年的傀儡，早該參透有名無權的天子該怎麼做，若沒有明確打算不會輕舉妄動。現在袁紹剛剛統一河北，朝裡緊跟著就出了這樣的事。說有關係又不像有關係，說沒關係可怎麼就這樣湊巧呢？曹操百思不得其解，拍拍腦門，沉重地歎了口氣：「唉……令君不該答應這事啊。」
董昭陰沉著臉提醒道：「君不密則失臣，臣不密則失身，不管背後有沒有隱情，明公還是快快回京吧。」
王思也道：「是啊，關中諸將派來的使者也快到許都了，主公正好去見見他們。」
「好吧。分兵一半隨我回京，剩下的由建武將軍統領屯駐敖倉，幕府掾屬還有劉備、張遼、繆尚等需要表奏的也跟我走。」曹操喘了口粗氣，滿臉無奈，「按下葫蘆浮起瓢，裡裡外外都不叫我省心吶！」