宣統年間，城中最富裕的要算這錢家。
錢祖佑把一個景泰藍盤子放在他新購紫檀雕雲幅翹頭案上，重甸甸的有三千兩銀子。囂張示眾。
「這是上品元寶，不摻銅，沒雜色。」他洋洋自得道：「銀子我有的是，誰能送來稀世奇珍，就可把這三千兩帶走。」
三千兩決非小數目，房子也蓋得。
錢祖佑毫不吝嗇，九牛一毛，他要當個遠近馳名的收藏大家。附庸風雅需要大量錢財作後盾。
錢家是米商。米商永遠最肥。更何況多年以前天旱成災，他們囤積米糧，高價出售，銀子能生子孫。子孫也就在這暴發戶中成長，財大氣粗，目空一切。
錢祖佑四十多，不學無術，但他有小聰明，倣傚人家孟嘗君款待食客，雖沒三千之數，也有幾十人輪番交往，談天說地為他增廣見聞。
在他招攬的食客書友中，有圖他家藏書，閒來翻翻，自多得益。有愛開眼界，幫他把玩品評一下真假古董文物，盡點義務。有希望傍富戶佔便宜。
也有像卞尚峰那樣，胸懷大志，不貪小便宜只冀大大賺一筆。卞尚峰心理亦不平衡，他書讀得多，腦筋靈活口才出眾，因為遭旱受苦家窮，考不起試也走不了後門，命途多舛，仕途無望，又不甘當個西賓。賣字賣畫哪有出息？在錢家出入就覷一個良機。
那三千兩銀子誘惑實在大。一些人窮一生精力，未必掙到這筆錢。可恨那庸才，為了招搖便信手拈出來，讓大家眼前一亮，滿嘴饞液。
說錢祖佑庸碌無能，當然此亦太過，是瞧不起他的人故意貶低。這十多廿年來，他買過不少好東西。肯花錢自然買得到好東西了。
不過銀子不雜，他的眼光雜、品味雜。
像傢俱，推崇色澤深、質地密、紋理細的硬木，講究的人家會選清一色用料，或紫檀或紅木，互不摻用。可他見是好東西，都添：既愛紫檀有束腰四足海棠座面坐墩，又置黃花梨四出頭大官帽椅顯威風。那座木胎黑漆描金束腰帶托泥大寶座是早年佳品，紅木書櫃多寶格亦一字排開，靠牆擺放……
櫃中堆滿花錢買來的大批書籍。整齊有致十分壯觀，還插上象牙制的書籤，裝作讀過的樣子。可他從來沒怎麼掀翻，全仗食客們跟他說說，一知半解。大家亦不道破。
囂張跋扈的他，是如何對卞尚峰特別信任呢？
——因為一本書。
某日有人求見，並小心翼翼拎出包裹在五層錦帛內的一本書。
錢祖佑問：
「你這是什麼書？敢來換我三千兩？」
「這是手抄本。」
「書不是刻印就是手抄，有哪點值得稀奇？」
「這書從來沒有刻印本。」
「為什麼？」
「它原藏於宮中。」
錢祖佑驚詫不已：
「既藏於宮中，何以到你手上？」
這下子興趣來了。皇帝擁有過的書？他也得到一本？
「祖上的事我也不知。」來客神秘耳語：「前朝有人出過一萬兩，我家祖輩不願放手。」
他也沒鬆開，只雙手親遞錢祖佑跟前，指引他細看：
「此乃乾隆爺三十七年編纂的《四庫全書》中一本，先後抄了七批，分藏七閣：北京宮內文淵閣、瀋陽宮內文潮閣、圓明園內文源閣和熱河避暑山莊內文津閣，為『內廷北四閣』——」
「不是有七閣麼？」
「還有，」來客一笑：「沒說完呢：揚州文匯閣、鎮江文宗閣、杭州文瀾閣，合稱『南三閣』。」
「怎麼知道書是真是假？」
來客胸有成竹，不語。料他不懂。
但也有懂的人。
卞尚峰與來客深深互望一下，彼此都是會家子，都具慧眼。卞尚峰珍重地掀翻，一邊歎息：
「要不是戰亂、洋鬼子欺侮，藏於宮中園內的書，又怎會流落民間？」
說的正是圓明園之劫。
他又指著書頁，向錢祖佑加以證明：
「手抄本有時得故意抄錯一二字，讓乾隆爺指點紕漏，益顯皇上聖明。瞧，這書一絲不茍，全無謬誤，已經精密校察。若有半字錯，抄好亦作廢。」
合上書本，又道：
「《四庫全書總目》有此本。雖蒙塵，比任何本子更珍貴，其他流散的，不知落到誰家。」
錢祖佑心中大樂，滿屋本子、書香又怎及宮廷秘本？若得到手，正中下懷，那三千兩算什麼？
意欲成交。卞尚峰把他拉進後堂一角，告訴他：
「此書再珍貴，不能買也不能藏。」
「何出此言？」他已見獵心喜，送上門的寶物怎肯放過：「眼巴巴讓其他人收去炫耀嗎？」
「書的來歷不明。可能是商人賣給他，可能是賊贓——我們瞧得八九分真，萬一有一兩成偽，遭矇混騙錢財。好，絕對正貨，來自宮中，你也不可走漏風聲，只能錦衣夜行，此乃掉腦袋之事，即便不必賠上一命，一旦朝廷追究，或打起官司，不死也得脫層皮，耗費錢財不可估計。」
卞尚峰勸他：
「忍一下，放手算了。」
錢祖佑雖戀戀不捨，但一想，還是他有道理，世事莫測，難得逆耳忠言。
於是忍痛放下心頭好，送客出門。
自此，對卞尚峰之言，更加信服。
但過了兩三個月，那三千兩銀子仍未有主兒。
陸續有人給送上古琴、玉石、字畫，皆非他心目中珍稀。不值。
——直到有一天，來了神秘的客人。
是位女客。
手上牢牢抱著一個古色古香精緻無比的錦匣兒。說裡頭是家傳之寶千年冰蠶……
說是「家傳之寶」，從未聽過的「千年冰蠶」，錢祖佑姑且招待。
還未見物，先見由侍婢相伴之客人。那是位衣飾登樣的女客，年未及卅。雖已暮春，天氣仍帶寒意，她穿棉襖，寶藍色的洋縐作面兒，裡邊是深紅淺綠小襖，肘下露出一角南繡堆花天藍手帕。外罩一件大襟坎肩，紅青庫緞面，紅裡子，鑲鴨嘴章絨領兒。衣服上遍釘琺琅銀扣。一身鮮妍卻不失大家之風。
女客挽髻，略施粉黛，看來淡淨。但以胭脂深抹朱唇，過於畫龍點睛。
目不轉睛的錢祖佑驚艷不已，延入內廳相見。女客婀娜致萬福。坐定後，主人吩咐：「上茶。」
客人謙讓：「不勞賜茶。」
果似來自大戶人家，不知有何寶物？
僕人用盤子將茶端出。還有桂圓湯、藕粉糕、水晶糕、蓑衣餅等點心款客。
「天好涼」、「幸好沒下雨」、「尊體沒有違和麼」、「茶好香」……之類寒暄後，女客步入正題了。
她端正身子，收斂雙腳，褪入袖中的纖手亮出，徐徐打開那古色古香的錦匣兒。只掀一縫，道：
「此乃我家傳之寶。」
卞尚峰也屏息靜氣等著一開眼界。
自上回仔細考慮前因後果，不惜拒絕了來自宮中，《四庫全書》一流散民間珍貴手抄本後，錢祖佑把卞尚峰視作心腹，也好好利用對方識見，代自己尋珍。
他們知悉來客是潘家大戶三姨太。潘家亦富甲一方，珍寶無數。三姨太當然是最年輕得寵的女人，潘家老爺明送暗贈，私房珍藏一定不計其數。
老爺子上年騎鶴歸西，享年六十有二。這三姨太未過卅，風情萬種內斂多時。正是「樹倒猢猻散」，俊妾無大樹遮蔭，下堂求去，說是回到故里侍奉爹娘。
「於小女子而言，再珍稀寶物，不及傍身銀子，所以即使私藏，也忍痛割愛相讓罷了。」
錦匣兒已貴重精緻，裡頭的寶物更令人眼前一亮。
緩緩開啟，先有炫目白光，迎燈反射。
那物品是個白色的繭，似瓢般大。表面雖呈白色，但微微透著異彩，輕搖，中間另有一物。
「老爺相送寶物，說是流傳甚久，許有千年。代代相傳，子孫不知用途，只知是『千年冰蠶』。」
一笑：
「知錢先生對鑒賞古物十分精通，所交良友亦非凡夫俗子，一定看得出此寶不止值三千兩銀子。」
卞尚峰反覆細看。面露驚異之色。
錢祖佑不學無術，勝在有錢，亦享逢迎，何況佳人？他裝作「略有所聞」表情，對方也給點面子。錢祖佑沉吟：
「唔——好像聽過傳說——」
卞尚峰馬上和應：
「對，我曾經看過《異物誌》，書中記載，員嶠山有冰蠶，長七寸，黑色，有角有鱗，以霜雪覆蓋，然後作繭，繭長一尺。可用五彩織成文錦，冰蠶入水不會濕濡，入火不會燎燒，反而復活。」
卞尚峰忽省得一事：
「失陪。」
他徑入書房，在錢家浩瀚的被購來「裝飾文明」充撐場面之古籍中，翻找一陣，終於把一書冊尋出。
他把書冊展示，錢祖佑點頭如搗蒜。卞尚峰還備唐詩一首參考：
「看，唐王貞白有《寄鄭谷》詩云：『火鼠重收布，冰蠶乍吐絲，直須天上手，裁作領中披。』若此物真是冰蠶，誠無價之寶。以火烘之復活，確奇景也。」
不過，卞尚峰卻向錢祖佑獻計，二人耳語：
「為慎重起見，我們再檢驗清楚。」
他們徵得女客同意，先付一千兩銀子作定金，把蠶繭浸水中，果然入水不濡，再欲切割小縫——
「慢。若經切割，不管你方是否買下寶物，一千兩銀子不會退還。」
卞尚峰慫恿：
「第一關已過，相信不會偽造。」
繭破一縫，裡頭果然是條純黑色，有角有鱗，外披一層霜的殭蠶，還似有極微氣息呢，也許心情興奮看不準。不過來龍去脈以及求售者背景，都不應有詐——何況還有見多識廣的卞尚峰作驗證。
想那棄買的《四庫全書》其中一手抄本，自乾隆三十八年開始編纂，共收書三千五百零三種，七萬多卷，三萬多冊，近二百三十萬頁，約八億字……編撰及抄寫員各三千多人，歷時九年始成。如此珍貴，他聽取卞尚峰意見，有政治上後顧之憂，怕朝廷殺頭沒買成。幸好沒買成，那手抄本即便來自宮中，也沒眼前來自奇山異域之冰蠶珍貴呀。
卞尚峰更說項：
「我瞧這三姨太也等著銀子早日回鄉，不如代你殺價，少付五百兩。她急你不急，婦道人家易打發。」
他對女客開口：
「三太太，這冰蠶不知可否略減五百兩成交——」
話還未了，她一言不發把錦匣兒拎在手裡，款款而起，冷冷向大門走去。頭也不回。
「且慢且慢，三太太請留步——」
二人急了，趕忙致歉：
「有話好說，我們分文不減。」
冰蠶留下了。
三千兩銀子她帶走了。
錢祖佑但求心頭好，幾乎因殺價落空，其實何吝那點折扣？到手已心花怒放，視為至寶，日夜觀賞。
兩天後，他找卞尚峰，這人蹤影杳然。亦無留言。
三天後，有人告訴他，見到卞尚峰與當日上門求售冰蠶的三姨太在渡頭出現。二人收拾好細軟，荷包重甸甸，並肩上了船，揚長而去，遠走高飛。
第四天，陰謀敗露。
那入水不濡之物，經過加工裝飾，裡外塗了一層白蠟，如此而已，如此而已。
卞尚峰看不過富豪附庸風雅，誇口招搖，精心設計一個圈套，先說服錢祖佑拒絕了珍貴的手抄寶書，再與歡場相好合謀，假扮大戶姨太詐財。在他色迷迷暈陶陶又尋寶心切狀態下，欲擒故縱慾拒還迎，三千兩到手了。
光、宣之年，女服有諺：「貧學富，富學娼，娼妓學南邦。」歡場女子以南姬衣飾最有看頭，一衣一飾一鈕一邊一鑲一嵌，裝扮風流入時，不失輕盈莊重，都配時勢合時宜，都有學問。
處處皆是學問。何止讀書人？
博學多才心懷不軌的卞尚峰「變佔上風」，那錢祖佑，「錢由左手交到他倆右手」。卞尚峰還捏一把汗，輕點她唇邊：
「小紅，你當日那一抹朱唇，太紅了，積習難返，過於妖嬈，功虧一簣，我還怕錢家看穿了，不上當。好懸！」