「阜才當」開門營業了。
取名「阜才」而非「阜財」，因為總管認為這個「才」字沒那麼市儈，反正進門的貨是珍寶文物，才也即財毋須直言——如此介懷，可見心態欲蓋彌彰。典當業是中國除錢莊、銀號以外，又一民間金融流通設施，收支主要是錢財實物之交匯，從驗物收當、記賬、保管、付贖乃至死當處理，各個環節必須井然安全進行，不讓賠本。
所以於總管親兼「頭櫃」，乃掌櫃（朝奉）中最重要的身份。
不願假手於二櫃、三櫃等，因他不但富於經驗精幹老練，心思縝密還帶點狡猾。大伙不作明言的，是他刻薄成家。
清代一直至宣統之年，開當鋪必須得到官府的批准，持有官發的「當帖」，每年繳交稅銀。故欲獲利不免盡量壓低價錢，才是神通妙算。
開門營業時間根據夏、秋兩季更換，是老規矩：夏季日照早，約五點就開舖了，一直忙到掌燈。秋季漸冷才改為晨八時開舖。
阿峰投靠這遠房親戚於掌櫃已有三年。對這時間更迭已經習慣。
「阜才當」大門是木柵欄，字號當中，兩旁有「裕國利民」、「緩急相同」的牌匾。大門之內是二門，高台階，陳列一巨大屏風，足以遮掩質物之人，不為外面窺見，顏面攸關。
說是維持典當者顏面，但這些經濟有困難的來客，還得向高度盈丈的櫃檯，雙手呈上被當之物待估價值。此時，就聽得高高在上的朝奉，盛氣凌人，以尖酸刻薄字詞喊唱：——
新衣是「油舊破補」、皮貨是「光板無毛」、書畫是「破紙」、金器是「充金」、玉器是「假石」……
物皆遭賤視，令人氣短。
阿峰干的什麼？他是什麼都得干。地位次於「三缺」（外缺內缺中缺的營業職位）卻是個「踩八角」的角色，即雜務多面手。凡掌櫃、管賬、打包……如逢缺勤或一時繁忙，就去頂替協助。
這天朝奉收當時唱述，當面一唱，他提筆就寫到當票上去，不管客人認可與否，最終以落筆票據為憑。
「這位先生你當啦。」
「給寫吧。」
「好咧——油舊破孔光板老襖一件，蟲吃鼠咬缺襟短袖少鈕無扣……」
「掌櫃的，我這是羊羔子皮襖呀——」
「得咧，贖的時候就給你這東西行了吧？」
「可也別損得利害。」
「才一兩的貨色。」
「一兩？二兩吧？我這皮襖可是好貨，若非急用——」
「少當少贖少花利錢，這是為客人好。看是急用才行方便，這樣的破衣我們還得給你打包保管防蟲防潮呢。」
阿峰每日工作單調、瑣碎，但井井有條十分仔細，成交一筆，算作一號，層層手續，收當以後，又忙折迭打包打卷插牌穿號填明品名分類……便入庫。
大門二門後院，有儲存金銀、珠寶、皮貨、銅器、木器、鐘錶、文物等庫房。以堅實大磚砌成，每晚，阿峰負責巡查、上鎖。
最愛打烊後清點來貨的一段時間。
他愛看書看畫看一切有文字之物，所以浸淫在這庫房，也見過好貨，看得雜也日有心得。若非家貧還遭旱，走投無路，也不會投靠這表舅舅，說是遠房親戚，只供食宿拿他當廉價勞工使喚，還日夜提醒：
「在我這當鋪幹活學得技藝，一年抵人家三年，增見聞，長知識。你多讀書識貨，是個人內涵，可不考個功名，也沒多大出息。」
——沒出息？
活該跟在他屁股後頭唯唯諾諾？好不氣餒。
就等一個機會。
某日，機會來了——他要在很久以後，才明白這是他的「踏腳石」，亦間接的「暴富」之道。
當時只道是個「旁人」，人微言輕，誰知後果？
「阿峰你跟我是唯一活路了。」總記得於掌櫃這句看扁了他的狠話：「這手好字龍飛鳳舞，也不致埋沒了。」
那日，於掌櫃竟沒讓他寫當票清單，也沒羞辱當物的客人。原來他不是來典當，是來做買賣。
「掌櫃的，我們也有多年不見了。」
「都七八年了。」於掌櫃問：「三哥你在哪發財？」
「老本行。」朱三道。
「你以前跑來的好些珠寶玉石，脫手不難，都滿意。後來不見還道你改行高昇了。」
「是成家了。」朱三笑：「住城郊，那頭有房子，而且近著丈人家，他買賣好玉，手上的貨比誰都精，是『真』品也是『珍』品，不怕不識貨，就怕貨比貨——」
透著神秘，他掏出一件玉蟬：「這琀是葬玉，瞧，皮帶血沁，翻過來背色還紅艷，沒斑沒點，好東西吧！」
古人認為玉有特別功效，以玉殮葬，施覆於遺體各部位可加以保護，玉有靈氣，溫潤防腐，「金玉在九竅，則死人為不朽。」
於掌櫃把他延入客房，在燈下審視一番：
「玉衣、玉握、玉琀、玉塞、玉枕、玄璧……都屬葬玉，但玉琀色妍，這件倒是難得。」
「掌櫃的，」阿峰問：「玉亦塞嘴裡，何以稱琀？」
「玉塞指塞竅之玉，雙目、雙耳、鼻孔、嘴、肛門和生殖器這些孔洞，可防止精氣外逸而使屍體不朽——玉琀是含在嘴裡的精美小件，不一樣。」又對朱三一笑：「我這小親戚就是見得世面少。」
又問：
「開價若何？」
「此『血玉』葬時嘴裡一口精氣附之，且經年月，血透成沁，鮮妍華麗。本身是和田白玉——」
「兄弟你我亦會家子，這白玉並非極優之質，蟬刻亦簡潔，雕工尚好——是它的血沁提升了身價。」
「真人面前不打誑，對，貴在血沁。可掌櫃你瞧仔細，沒打孔眼的，出土之物，銅沁鐵沁土沁汞沁，比不上血沁——好，我要三千兩，少了不賣。」
「三哥別開玩笑。」於掌櫃不動聲色：「小號哪出得起？」
「那只好奔不相熟的了——」
「別急，這玉琀咱買不上，可賣得上。要不先擱我處，找個主兒，代你說項。」
城中巨富亦有向朝奉徵求稀世奇珍古董文物。於掌櫃靈機一觸：「我找到正主兒，又慷慨收了，就提成吧。」
商議了一陣。阿峰旁聽著，最後二人同意：
「若得三千兩，提三百兩；得二千兩，提二百兩；得一千兩，提一百兩。低於一千兩就不賣了。貨銀兩訖馬上提成，不拖不欠。」
果然是爽快生意人。
瞅那朱三，是渴望早日脫手兌現的。他是貌「緩」心「急」。
翌日傍晚於掌櫃只帶阿峰到錢家。
進門，家丁延入。
婢女抱著貓走過進後院。不知如何，那貓遇著兩位，不是陌生人，來過的，竟發出淒厲驚恐之聲，一下子毛髮豎起，陡地暴胖一倍似地，還急急逃竄。
「秋月，你這貓幹啥？見鬼了？先追上安置好，別嚇壞二小姐。」
「就是，從來沒見過牠汗毛直豎的，不是急病吧？」婢女忙追貓去。
二人見過錢老爺。這不比以前買賣。他聽了，只用右手盤熟，放在燈下透看，又放鼻端嗅嗅，再裡外上下細察。狀似驗貨，諸般造作，可見財大氣粗卻未必「懂」玉。
於掌櫃心裡有數：
「我把玉琀先放老爺處，慢慢把玩，玩得靈氣相通，人玉合一，便是天意。」
又道：
「三千兩銀子，沒高開，可交識者一驗。難得血玉，毋須多言。」放長線釣大魚好提成。
此時，忽聞犬聲。
那不是「吠叫」，而是一陣咽喉間強抑不住的嗚咽、哀鳴。
錢老爺一怔，罵：
「老王你那頭黃狗沒餵飽麼？叫得多難聽！」
阿峰詫異，對，難聽得很，像哭……
告辭以後，阿峰心中納悶。
那是什麼「血玉」？難道帶著邪氣邪靈？
「掌櫃的——」問遠房表舅舅。識相的他一直稱他「掌櫃的」，以示不會攀親帶故公私不分。其實二人亦無太大情份，不過互相利用。
「說。」
「那『血玉』會不會是假的？或有點不對勁？」
「是真的。」於掌櫃恃老賣老斬釘截鐵：「玉，我見識多了，那血沁不能冒充，要是使了化學藥水來浸煮造假，定泛『賊光』。紅草染玉，用手盤久了溫熱了便脫色。而且這兩個方法，血沁都沒濃淡變化，也無彩。朱三的『血玉』是埋在土裡陪葬，長期受屍水鐵質和地下的水土金屬滲透染成，原色。」
「我們問問出處可好？」他擔憂：「若買賣出漏子，同夥亦招罪。」
「英雄莫問出處，古物也莫問出處，這是老行規。」他有點嫌煩：「多問，表示我眼光不夠，分不出真假。」又教訓：「等你修煉到我這份上，就能一目瞭然。」
阿峰受了奚落。自是不甘。他雖不算「行家」，但到底日夜浸淫，吸收知識。你不教我，總不能小覷。
死人嘴裡含著的東西？屍水沁染艷麗的紅暈血絲……
有「生命」的玉？
他滿腹疑團。
第一，他覺著這血玉的「氣」不正；第二，何以這個晚上出現詭異情狀？貓狗未必衝他和於掌櫃發飆。「阜才當」也算大號，到過富戶，當然曾來錢家大宅，也賣過斷當的黑珍珠串給老爺。
唔，想那畜牲並非「怕生」，而是「怕死」——一定沖那血玉而來。
長輩不聊了，自討沒趣。寄人籬下就是這樣，不得不低頭忍氣。他耳畔猶有黃狗嗚咽的怪聲，不只像哭，更像哭祭。
都說貓狗對異象格外靈敏。
於掌櫃伸手劈他頭臉：
「還呆著！我以前跟錢老爺做買賣，他挑貨，次貨不要，珍珠顆粒小的也瞧不上眼，大戶只求合眼緣，不吝腰間錢。這回他心動了，你說玉不對勁？胳膊往外彎？別忘了我們可分提成——」
又嘀咕：
「壞我買賣決不收留你！想想，舉手之勞就二三百兩！」
阿峰一言不發。
心忖：「此地不留人，自有留人處。」——而且人望高處。
他決定單獨行動查個水落石出。
見朱三，先報喜訊：
「我們當家掌櫃的找到主兒了，買家一見十分中意。他還問，有沒有好貨？下回你交我代帶上，生意又添一樁。」
補充一下免他起疑：
「我先來探問，你有才告知。有嗎？別誤了時機。」
朱三沉吟：
「有是有——可不知能不能？也不知時日——這樣吧，過兩天我回話。」
看來他也心動了。
就是要套他，追查一下貨源。
當晚朱三匆匆上路了。阿峰尾隨。見朝城郊方向，記得他說過的住處，想是回家取貨？但又沒回家門，反而到了不遠的東面一戶，叩門即入。應是丈人家。
這家院子奇大，不種花草，只見墳丘。
數一數，有六個——不，五個。其中一個已挖掘，頓成空坑。
怪了，那有人在自家院中堆墳建墓的？究竟埋的什麼？莫非殺了人，由屍體養玉？若是，太過心狠手辣了，不由得寒氣襲人。又想，都是小人物老百姓，庸碌膽小，不似下毒手的歹徒。
真是一個謎。
阿峰閃身躲過一旁偷看。他們連這點警覺性也欠奉。只聽得朱三對老丈人說：
「還有貨麼？多起一塊。」
「不行，才七年。」丈人道：「那天說急用還債，給你的玉有十年，勉強熟了。」
「才差兩三年，看不出的。」
「可是不透呀。」丈人倒是蠻執著的：「得『養』。若未熟，欠火候，血沁未達玉心，賣不到好價錢。還是再等一下子。」
「已經有主兒要看貨了。不賺白不賺！」
說著逕自跑去翻泥挖土的，財迷心竅之狀。
丈人也有點猶豫了。
咱家養玉，不過求財。又非玩玉，玩物喪志。再說，買賣貨銀兩訖，雙方清了，亦不留名——養好的玉可吃不吃，天打雷劈……
想想，也是。不過還是先攔著朱三：
「等等。別忘了高人指示，起一個，補一個；挖一個，填一個。亂了數目不行！」
「丈人你老聽江湖術士胡言——他說六個就六個？一個也不能多？我看你有土就埋，有玉就養，成了個『玉場』，足夠吃十輩子。」
「做人不能這樣。」丈人吩咐：「老伴去著秀萍牽過來。先填這坑再起玉。」
未幾人齊了，就這一家四口子——朱三的妻子還牽來一頭碩大黃狗，長得壯健，血氣足又忠心，看來已在他家熟絡，成家犬。一直搖著尾巴向主人歡迎，十分親切。不虞有詐，樂得很呢。
阿峰看到這黃狗，心中一動——但牠的嗅覺太靈了，知有陌生人氣息，便當空狂吠。護主呢。
「真邪乎！」老丈人皺眉：「咋的沒命地叫？是預知自己運程麼？從前沒試過——」
「別理了，伸頭一刀縮脖子也一刀，是命。」
二人合力鎮住黃狗，互視一眼，甚有默契。先向屋裡問道：
「你倆準備好了嗎？」
妻子秀萍和丈母娘道：
「來了，來了。」
「快！狗要瘋了，不能等了——」
男人幹的是粗活。那幼活是啥？
妻子和丈母娘在屋裡，先把一塊羊脂白玉就燭火給燒熱了，竹夾子夾過來。男人把黃狗壓住，小木棍兒撐住撬開口，女人把滾燙的玉塊精心細緻戳進去。熱玉在喉間冷縮，吸了牠一口精氣，急現極微細的肌理裂紋，雖看不出也沒機會看到，此乃經驗推理。這事兒幹過多遍，玉出土便知。下回可加改善控制，技藝日精。
且不管那玉藏身之體，男人合力把黃狗的嘴巴頸脖，用鐵線一圈一圈給牢牢繞上，封住。牠不但動彈不得，還有口難吠，只剩喉頭嗚咽，如泣如訴……
那玉迅速融入體內成為一部分。狗，也掙扎乏力了。奄奄一息，不讓死。一如既往，一家子熟練技工，合力讓黃狗活活埋在那土坑裡。
他們算得準確：得活埋，不能早早憋死牠。圖血鮮。
泥土一把一把鋪上去，填滿、壓緊——那畜牲狗命，自此刻開始，為「養」一塊極品「血玉」而犧牲了。也許是成全。
三五七年未成氣候，十年廿年卅年才出好貨才含精光艷沁。如酒，愈陳愈醇。這是世世代代的經營，也是世世代代的秘密。只因無子，才會讓秀萍的男人朱三插手。亦天意，才會無子。朱三亦然。
那血玉經了歲月，益發紅艷，成為上等人家把玩的奇珍……
阿峰明白了。
為什麼貓會驚恐，黃狗哀鳴。物傷其類，只有牠們感應而悲痛。
四人一邊填土，之後在另一邊挖掘「出土文物」。
丈人不忘人生哲理：
「生財要有道，不能貪，貪多嚼不爛，報在子孫身。風水先生說六六無窮，就依他叮囑——有度，懂得節制，水土不耗損，即養之有道。」
看來有他的「歪理」。
江湖術士的一點節制——到底得殺生，不應放縱為之，必得「恐嚇」，限量，談因果報應，為旁門左道潤飾。
阿峰回到「阜才當」，把今晚所見所聞沉澱一下，才決定下一著該怎辦？
「玉是真玉，血是真血——不過那是狗血，狗血所沁如何分辨？告知表舅舅於掌櫃，他索性不帶我去，亦起戒心，怕某日揭發。從此更不信任，防著我，豈有前程？」
區區一家當鋪，不過如是。
「葬玉」的真相，還是報予對自己有利之一方知悉。
阿峰背著於掌櫃，求見錢老爺，他認不得那晚的小子。
阿峰道：「我向老爺道出真相，是瞧不過去，不想小人蒙騙斂財，老爺成了冤大頭。」
再觀臉色：
「和盤托出，立定主意與老爺交個玉緣罷了。請勿告知我當家的——唉，此番作為雖屬正義，但亦虧欠了掌櫃，想他那『阜才當』容不下我。此後得彷徨何處落腳。唉——」
當然，那血玉後來給退了，而於掌櫃和朱三的財路也斷了——他們爾虞我詐，目的不外求財。一個有貨一個有門路，明明是真正的血實在的血沁呀，沒作假，專家也證明是珍品。
可主兒不上當。
大財主留下兩三千兩沒什麼大不了，可對阿峰而言意義重大。
藉此良機，成為「踏腳石」。
他告別了當鋪大門的牌匾、高高的櫃檯、各種檢點核對的印章、當票、庫房的大磚、通風的天窗、貨架旁的長梯高凳、大鐵鎖、大門栓……他看過的書簿字畫文物。差不多了，再沒可學習的東西了。
求謀數百兩只淺水池子，怎比得豪門大戶深不可測？藏書千萬奇珍無數。錢老爺信任他「博學多才」，看中他「善解人意」，甚至「大義滅親」，加以栽培：
「來我家當個書友食客，上至天文下至地理，聊聊讀書心得……」
正中下懷。
財主有錢，沒墨水。
自己有點心得，他不會虧待。人總得由這個階梯，跳到那個階梯，不能走回頭路。
——他悟了：玉得「養」，人也要「養」。就算是為人養志養識養情趣，為他人作嫁衣裳，自己又怎會一無所得？
回想當初投靠於掌櫃，開店掛招幌，那是典當業以「錢串」為設計的特殊招幌。掛時要求格外小心。總有人叱喝他：
「阿峰你這小子留點神，這招幌是生計，是錢，不得落地，否則就晦氣了！」
都討吉利的口彩，都為招財進寶戰戰兢兢。人有旦夕禍福，世事浮沉才促進這個行業興旺。
他見了世面，心生壯志。跟錢家上下和那頭黃狗混熟了，摸透了，全靠牠的靈動指引呢。
「你的命好，牠的命歹。」阿峰拍拍牠的頭掃掃脖上黃毛：「同是狗，亦天淵之別。」
人亦一樣。
我就不信，憑我的機智和膽識，不能空手套個幾千兩自立門戶去！
眼界開了。
誰甘心一生當個寄人籬下普通人？
走著瞧。
阿峰只覺身上的血，開始沸騰了。
他不是附庸，不是工具，更不是被借還魂的屍，被以假亂真的一塊玉，他就是自己作主的血沁……（完）