8月初，四野第十二兵團和第十三兵團挺進平江、瀏陽、常德等地，從東、西兩面對長沙形成合圍。國民黨長沙「綏靖」公署主任兼湖南省政府主席程潛和國民黨第一兵團司令長官陳明仁率部七萬餘人於8月4日宣佈起義，長沙及湘潭、寧鄉等地和平解放。
從5月到8月，四野以蒼鷹搏兔、雄獅噬羊的凌厲攻勢發起了漢潯渡江、宜沙和湘贛戰役。雖然攻佔了武漢、長沙等大城市，爭取了張軫、陳明仁兩個兵團起義，但始終未能揪住白崇禧的主力，與之決戰。為此，林彪悵惘不已。
宜沙、湘贛戰役沒有達到預期目的，對林彪是一次嚴重警告，主要是他對白崇禧集團避戰的指導方針認識不足，對其實力也估計不夠，因此採取了通常情況下的誘敵和近距離包圍(即戰術包圍)的部署，而桂軍長於山地河川作戰，兵力少而機動性強，戰術上又有意避免過早與四野主力決戰，所以兩次均能溜之大吉。
遠在北京的毛澤東時刻關注著南方戰線，他擔心精於戰術的林彪又在戰略上偏離自己制定的戰略方針，遂發出長電，提出自己的看法：
和白部作戰方法，無論在茶陵在衡州以南什麼地方，在全州、桂林等地，或在他處，均不要採取淺距離包圍迂迴方法，而應採取遠距離包圍迂迴方法，方能掌握主動，即完全不理白的臨時部署而遠遠超過他，佔領他的後方，迫其最後不得不和我作戰。因為白部本錢小，極機靈，非萬不得已不會和我作戰。因此，你們應準備把白部的數十萬人引至廣西桂林、南寧、柳州等處而殲滅之，甚至還要準備追到昆明殲滅之。
毛澤東一語點中了林彪的要害：他太想報四平那一箭之仇了，所以緊緊地盯住「小諸葛」的一舉一動，追求「先敵制動、料在敵先」的兵家境界，他越是想一鼓而下越不能如願，因為他遇到的對手也是以機變著稱的白崇禧。「小諸葛」的心態也與林彪一樣，他晝夜不眠地關注著對手，琢磨著對方的排兵佈陣，一有風吹草動，立即拔營起寨。在林彪與白崇禧像鬥雞一樣對峙的時候，毛澤東發現了他們共同的毛病，即明於微而昧於巨，專心於戰術較量而忽略了戰略制勝。
一語點醒夢中人。林彪根據毛澤東的電報精神，立即發出《關於與白崇禧部作戰的指示》：
一、白崇禧總的戰略意圖是防禦退卻，保存實力，以待美援和國際形勢變化，具體實施是以攻為守，巧設疑陣，虛張聲勢。我軍的戰略方針則應針鋒相對，即用戰略迂迴，堵塞退路，掌握主動，抓住敵人，站穩腳跟，迫敵決戰，一舉殲滅。
二、白崇禧的作戰特點是慣於使用戰鬥力較強的嫡系桂軍，依仗熟悉山嶽地形，善於乘我偵察警戒疏忽之際，突襲和埋伏包圍我前鋒部隊，退卻時又善於利用山地，分散成小群，快速撤退。我軍的特點則應學會奔襲作戰，學會分進合擊，學會打遭遇戰，要敢於奔襲敵後，但尤其要注意偵察警戒，敵情不明，絕不能輕兵冒進。
軍事家運籌帷幄的方式差別極大，各野戰軍指揮部的氣氛也各不相同。動靜最大的一野指揮部，無論何時都能聽見彭德懷旱雷般的聲音，從指揮人員到機要參謀都顯得緊張嚴肅。相比之下，二野的指揮部則平和得多，劉伯承、鄧小平兩人都是舉重若輕的性格，加上合作十餘年，做到了心領神會，水乳交融，手下的參謀也都成竹在胸，有條不紊。三野指揮部總是笑聲不斷，陳毅妙語連珠的俏皮話層出不窮，連一向不苟言笑的粟裕都忍不住開懷大笑。最神秘、最安靜地要數四野指揮部。一位隨軍記者反覆央求參觀四野指揮部，參觀後大惑不解，他在報道中寫道：「人們難得看見前線最高司令員——林彪那白皙清瘦的面龐，他足不出戶，日夜隱居在四壁掛滿了作戰地圖的斗室裡，在躺椅上目不轉睛地審視那無言地圖，一坐就是一天。」
足不出戶而能算無遺策，這就是林彪的神奇之處。
林彪蟄伏斗室，還有傷病的原因。經過四年多的戰爭歲月，在指揮數十次重要的戰役之後，林彪身體日漸虛弱，肺部創傷再度發炎，中樞神經衰弱。進山海關時，他還能在吉普車上晝夜兼程，渡過長江之後，他連馬都不能騎了，只能躺在擔架上行軍，指揮打仗。中央幾次要他休養，但是，強烈的復仇慾望和軍人的好勝心驅使他強撐病體。林彪下決心要乾淨、徹底地打垮白崇禧，哪怕追到天涯海角，哪怕病得骨立形銷。
四野兵分東、西、中三路，向南兜擊，通過試探性的進攻，尋找白崇禧主力兵團的位置。其中，林彪親自指揮由六個軍十九個師組成的中路軍。根據他要「敢於奔襲作戰」的指示，第四十九軍推進速度驚人，把友鄰部隊拉下了一兩天的行程，成為中路軍的箭頭部隊。
這是一著暗招。林彪有意露出孤軍深入的破綻，希望能以最小的代價吸引白崇禧的主力反噬，從而露形。
這又是一著險棋。第四十九軍是久戰之師，渡江以來，一直窮追不捨地跟著攆著桂軍屁股打，已有疲憊之態，該軍主要由東北子弟兵組成，深入南方，水土不服，酷熱難耐，又不熟悉地形，而且還與後續部隊脫節，一旦遭到優勢兵力圍攻，處境將十分危險。
白崇禧被林彪的驕縱所激怒，決心給他一點顏色看看。他召集各兵團司令、軍長開會，沉穩地表情透出成竹在胸的氣度。他不厭其煩地分析道：「極度自信，這是林彪的老毛病。大戰連捷之下，林彪已經忘乎所以，他大概認為連連敗退的我軍已無還手之力、不堪一擊了，以為有陳明仁部下帶路就能輕車熟路、萬無一失，竟敢輕兵冒進，在不知我方部署的情況下出險招走捷徑。林彪的算盤打得精啊，他的計劃是一下穿越我衡寶防線，直取衡陽，殲滅我軍主力，然後直撲湘桂邊境，端掉我們的老窩。他太小看我白崇禧和二十萬精悍的廣西子弟兵了。我們要在青樹坪給他埋下絆馬索。」
青樹坪，又稱青水平，位於湖南湘鄉縣西南一百四十里的莽莽群山之中，它是湘中通往湘南的必經之地。白崇禧先在湘鄉作出大撤退的假象，然後命令已退守湘桂邊境的桂軍第三兵團乘夜色北進，在青樹坪埋下口袋陣。白崇禧將前線指揮權交給桂軍名將、第三兵團司令張淦，告訴他：「張司令官，請你牢記『快、猛、狠』這三個字，這是當年四平血戰制服林彪的要訣。」
當時的戰場形勢的確對白崇禧有利。首先是第四十九軍傷病滿營。當時任四野副司令員兼第十二兵團司令的肖勁光戰後追述道：「以四十九軍為例，6月底從湖北天門一帶出發南下以後，在兩個多月中，病員多達一萬三千多名，其中死亡一百三十多人，轉院治療的有兩千七百餘人。部隊馬匹也大量死亡，僅該軍的一四七師就死了兩百多匹戰馬。在這種情況下，部隊是無法繼續投入戰鬥的。」其次是第四十九軍根據前線情報，認為白部已退縮於湘桂邊境，遂提速銳進，結果毫無防備地闖入了桂軍在青樹坪的口袋陣，遭到桂系王牌軍第七軍和第四十八軍的圍攻，一下子處於四面受敵的被動狀態。
中伏的報告傳到四野指揮部，參謀人員大驚失色，唯有林彪神色不變。他吃著黃豆，漏了一句：「有好戰分子鍾偉在軍中坐鎮，四十九軍就是一個砸不爛的銅豌豆!」
林彪太瞭解了鍾偉了。他是四野唯一從師長直接擢升為縱隊司令員的將官。他愛打仗，氣魄大，作風硬，為了取得戰鬥勝利，他可以將上級命令置諸腦後。在東北，他是少有的敢於對抗林彪命令的悍將之一。一位著名的軍旅作家有一段傳神的文字記述了這段插曲：
鍾偉是有名的好戰分子。按照時間順序，應該先寫靠山屯戰鬥，而且這一仗也比較能體現這位好戰分子的性格和作風。三下江南時，林彪命令五師進至長春路東，配合一縱隊消滅大房身約一個團的敵人。3月9日，五師到達靠山屯西南，夜間行軍，白天睡覺，黃昏起來準備趕路，聽見西南姜家屯和王奎店那邊亂哄哄的。一偵察，是八十七師二六二團的兩個營。鍾偉說打，有人說咱們的任務是打大房身。鍾偉說：「什麼娘賣×的大房身，送上來門來的敵人給我打。」十四團一個衝鋒，攻進姜家屯，俘敵二百多，王奎店連攻數次未下。有的老人說，正在這個時候，林彪來電報，命令五師速去大房身。鍾偉說：「把這股敵人吃掉馬上就去。」那知這股敵人跑到靠山屯，跟二六四團的一個營會合了，拚死抵抗。林彪又來電報，催促執行總部意圖。鍾偉說：「我這兒都吃掉一個團了，一大堆俘虜，也拔不開腳呀。」十五團連沖四次都沒有成功。這時，敵八十八師和八十七師主力分別從農安和德惠趕來增援，林彪的電報也到了。有人說，這回不走也得走了。鍾偉一拍桌子：「誰再說走，我斃了他娘賣×的!」一邊組織攻擊、打援，一邊給林彪回電：「現在正是抓大魚的好機會，我就在這打了，快讓一縱他們都來配合我吧!」老人們說，這一次打了個本末倒置，把一縱和其他縱隊都調過來了，把林彪都指揮了。林彪後來說：要敢於打違抗命令的勝仗，像鍾偉在靠山屯那樣，三次違抗命令。
這一次又是抓大魚的時候了，不過鍾偉和四十九軍這次扮演的是魚餌的角色，釣魚的人是林彪。
青樹坪之戰空前慘烈。在桂軍瘋狂反撲下，鍾偉和他的第四十九軍全體將士在不利條件，浴血奮戰，在付出重大傷亡後，安全轉出。桂軍雖然取得了局部戰鬥的勝利，但終於暴露了其主力位置，更加危險的是，白崇禧經此一戰，認為逆轉了戰役的形勢，堅定了他死守湘桂門戶的決心。他下令集結所有主力於衡陽、寶慶兩地之間待令，準備與四野決一雌雄。