第二天窗戶紙剛發亮，少平就悄悄地爬起來。
他到院子裡的時候，賈冰一家人還在熟睡之中。他很快離開這裡，轉到了街道上。
從南關通往北關的大街上，除過趕長途汽車的旅客外，此刻還沒有什麼人。
他迎著清冷的晨風，在靜悄悄的街道上匆忙地走著。城市的一切在他眼裡都是模糊的，他現在一心想的只是要找到那位沒見過面的親戚。
趕到北關的時候，天已經大亮了。
他從一個掃街道老頭那裡打問清楚了去陽溝的路。於是在黃原賓館旁邊折轉身，拐進了一條小溝。溝道相當狹窄，兩面坡上象蜂窩似的擠滿了房屋和窯洞。從這些房屋和窯洞好壞差異來看，少平估計這裡是幹部、工人和農民的混雜居住區。
他在溝道中沒有鋪瀝青的土路上一邊走，一邊發愁地想：在這麼密集龐雜的居住區尋找一家農民，看來太困難了。迎面不時有騎自行車和步行的人走過來，但他沒有開口。這些都是上班的幹部或工人，他們不可能知道有個叫馬順的莊稼人。
他看見路邊水井旁邊有個正用轆轤絞水的老頭，儘管穿戴也還可以，但可能是個農民——城邊上的農民穿戴當然不像山區農民一樣破爛。
他便試著走過去向這老頭查問他的親戚馬順。
一下問對了！老頭向他指了指陽面土坡上的一個院子，說：「就住在那裡，我們原來是一個生產隊的。」
少平的心咚咚地跳著，興奮地爬上了那個小土坡。
馬順兩口子看來剛起床，尿盆都還沒倒，兩個孩子仍然在炕上睡覺。
當少平向他的親戚說明他是誰的時候，沒見過面的遠門舅舅和妗子算是勉強承認了他這個外甥。
馬順看來有四十歲左右，一張粗糙的大臉上，轉動著一雙靈活的小眼睛。他不冷不熱打量了他一眼，問：「你就這麼赤手空拳跑出來了？」
「我的行李在另外一個地方寄放著，我想……」
少平還沒把話說完，他妗子就對他舅惡狠狠地喊叫說：「還不快去擔水！」
少平聽聲音知道她是向他發難，他於是立刻說：「舅舅，讓我去擔！」說話中間，他眼睛已經在這窯裡搜尋水桶在什麼地方。
水桶在後窯掌裡！他沒對這兩個不歡迎他的親戚說任何話，就過去提了桶擔往門外走。馬順兩口子大概還沒反應過來，他就已經到了院子裡。
他舅攆出來說：「井子你怕不知道……」
「知道！」他頭也不回地說。
孫少平一口氣給他的親戚擔了四回水——那口大水甕都快溢了。
這種強行為別人服務的「氣勢」使親戚不好意思再發作。馬順兩口子的臉色緩和下來，似乎說：這小子看來還精著哩！他舅對他說：「你力氣倒不小，是這，我一下子想起了，我們大隊書記家正箍窯，我引你去一下，看他們要不要人。你會做什麼匠工活？」
「什麼也不會，只能當小工。」少平如實說。
「噢……我記得前兩年老家誰來說過，你不是在你們村裡教書嗎？小工活都是背石頭塊子，你能撐架住？」「你不要給人家說我教過書……」
「那好吧，咱現在就走。」
馬順接著就把少平引到他們大隊書記的家裡。
書記正和一個幹部模樣的人坐在小炕桌旁邊喝啤酒。桌子上擺了幾碟肉菜。
少平跟他舅進去的時候，書記沒顧上招呼他們，只管繼續對那個幹部巴結地笑著說：「……這地盤子全憑你劉書記了！要不，我這院地方八輩子也弄不起來……喝！」書記提起啤酒瓶子和那人的瓶子「光」地碰了一下，兩個人就嘴對著瓶口子，每人灌下去大半截。
把啤酒瓶放下後，書記才扭頭問：「馬順，你有什麼事？」
他舅說：「我引來個小工，不知你這裡要不要人了？」「小工早滿了！」書記一邊說，一邊又掂起啤酒瓶子對在嘴巴上。不過，他在喝啤酒的一剎那間用眼睛的餘光打量了一眼少平。
估計書記看這個「小工」身體還不錯，就對那位幹部說：「你先喝著，我和他們到外面去說說！」
三個人來到院子裡，書記問馬順：「工錢怎麼說？」「老行情都是兩塊錢……」他舅對書記說。
書記嘴一歪，倒吸了一口氣。
「一塊五！」少平立刻插嘴。
書記「撲」一聲把吸進嘴裡的氣吐出來，然後便痛快地對少平說：「那你今天就上工！」
他舅在旁邊愣住了，不知外甥為什麼把自己賣了這麼低的價錢。對於少平來說，就是一天掙一塊錢也干。他先問最迫切的問題：「能不能住宿？」
「能！就是敞口子窯，沒窗戶。」主家說。
「這不要緊！」
上工的事談妥後，少平性急地連他舅家也沒再去，就起身直到南關賈冰家尋他的鋪蓋卷。
來到大街上，他覺得腳步異常地輕鬆起來。這時他才注意到街道兩旁的景致，商店的門都開了，到處是熙熙攘攘的人群。大櫥窗裡花花綠綠，五光十色。姑娘們率先脫去了冬裝，換上鮮艷的毛衣線衣，手裡拎著時髦的小皮革包，挺著高高的胸脯在街市上穿行。人行道上的漢槐洋槐綴滿了一嘟嚕一嘟嚕雪白的花朵，芬芳的香味飄滿全城。
少平於是在書架上挑了一本《牛虻》——他很早就聽曉霞介紹過這本書。
就這樣，他背著自己的鋪蓋卷，手裡提著那只爛黃提包，懷裡揣著《牛虻》，來到了北關陽溝大隊書記家。書記的老婆是個精明麻利人，看來最少能主半個家事。她引著少平，把他送到匠工們住的敞子窯裡，並且又把站場監工的親戚叫來，把他交待給了這位工頭。
這敞口子窯鋪了一地麥秸；麥秸上一擺溜丟著十七八個鋪蓋卷，地方幾乎佔滿了。少平只好把自己的那點行李放在窯口最邊上的地方。
吃過中午飯，少平就上了工。
他當然干最重的活——從溝道裡的打石場往半山坡箍窯的地方背石頭。
背著一百多斤的大石塊，從那道陡坡爬上去，人簡直連腰也直不起來，勞動強度如同使苦役的牛馬一般。
少平儘管沒有受過這樣的苦，但他咬著牙不使自己比別人落後。他知道，對於一個攬工漢來說，上工的頭三天是最重要的。如果開頭幾天不行，主家就會把你立即辭退——東關大橋頭有的是小工！
每當背著石塊爬坡的時候，他的意識就處於半麻痺狀態。沉重的石頭幾乎要把他擠壓到土地裡去。汗水象小溪一樣在臉上縱橫漫流，而他卻騰不出手去揩一把；眼睛被汗水醃得火辣辣地疼，一路上只能半睜半閉。兩條打顫的腿如同篩糠，隨時都有倒下的危險。這時候，世界上什麼東西都不存在了，思維只集中在一點上：向前走，把石頭背到箍窯的地方——那裡對他來說，每一次都幾乎是一個不可企及的偉大目標！
三天下來，他的脊背就被壓爛了。他無法目睹自己脊背上的慘狀，只感到像帶刺的葛針條刷過一般。兩隻手隨即也腫脹起來，肉皮被石頭磨得像一層透明的紙，連毛細血管都能看得見。這樣的手放在新石茬上，就像放在刀刃上！第三天晚上他睡下的時候，整個身體象火燒著一般灼疼。他在睡夢中渴望一種冰涼的東西撲滅他身上的火焰。他夢見下雨了，雨點滴嗒在燙熱的臉龐上……一陣驚喜使他從睡夢中醒了過來。真奇怪！他感覺自己臉上真有幾滴濕淋淋的東西。下雨了？可他睡在窯裡，雨怎麼可能滴在臉上呢？
他睜大眼，發現他旁邊的一個石匠工光著屁股往被窩裡鑽。他感到一陣發嘔，趕忙用被子揩了揩臉——他知道，這是那個撒完尿的石匠從身上跨過時，把剩下的幾滴尿淋在了他的臉上。沒有必要發作，攬工漢誰把這種事當一回事！他蒙住頭，很快又睡得什麼也不知道了……三天以後，孫少平儘管身體疼痛難忍，但他慶幸的是，他沒有被主家打發——他闖過了第一關！
以後緊接著的日子，一切都沒有什麼變化。他繼續咬著牙，經受著牛馬般的考驗。這樣的時候，他甚至沒有考慮他為什麼要忍受如此的苦痛。是為那一塊五毛錢嗎？可以說是，也可以說不是。他認為這就是他的生活……晚上，他脊背疼得不能再擱到褥子上了，只好叭著睡。在別人睡著的時候，他就用手把後面的衣服撩起來，讓涼風撫慰他潰爛的皮肉。
這天晚上，當他就這樣趴著睡覺的時候，突然感覺有人在輕輕搖晃他的頭。
他一驚，睜開眼，看見他旁邊蹲著一位婦女。
他在睡眼朦朧中認出這是書記的老婆，他趕緊把背後的衫子撩下去。遮住了自己的脊背。
「你原來是幹什麼的？」書記的老婆輕聲問他。
「我……一直在家裡勞動。」少平吞吞吐吐說。
書記的老婆搖搖頭，說：「不是！你就照實說。」
少平知道他瞞哄不住這位夜訪的女主人，只好把頭扭向一邊，說：「我原來在村裡教書……」
書記的老婆半天沒言傳。後來聽見她歎了一口氣，就離開了。
少平再也不能入睡，他透過洞開的敞口窯，望著天上的那輪明月，忍不住眼裡湧上了兩團淚水，一片深沉的寂靜中，很遠的地方傳來拖拉機的「突突」聲……他心想：也許明天他就會被主家打發走——那他到什麼地方再能找下活幹呢？
第二天，出乎少平意料的是，他不僅沒有被打發走，而且還換了個「好工種」——由原來背石頭調去鑽炮眼。
新的活當然要比背石頭輕鬆得多。通常這種美差都是由站場工頭的親戚或朋友干的。不用說，和他一塊背石頭的小工都大為震驚；為什麼突然把你小子「提拔」了？
少平心裡明白，這是女主人對他動了惻隱之心。唉，為了這位好心的婦女，他真想到什麼地方去哭一鼻子。對他來說，換個輕活幹當然很好，但更重要的是，他在這樣更換的環境中，竟然也感覺到了人心的溫暖。無庸置疑，處在他眼下的地位，這種被別人關懷所引起的美好情感。簡直無法用言語來表述……
半月以後，孫少平已經開始漸漸適應了他的新生活。脊背上潰爛的皮肉結成了干痂，變成了一種深度的疼癰；而不像開始時那般尖銳。手上的肉皮磨薄後又開始厚起來，和石頭接觸也沒有了那種刀割般的疼痛感。身架被強度的勞累弄得鬆鬆垮垮——這樣就可以較為舒展地承受一般的壓力……黃土高原第一場連綿的春雨來臨了。雨天不能出工，做活的工匠們就抓緊時候，開始白天黑夜倒在沒門窗的敞口子窯裡睡覺；沉重的鼾聲如雷一般此起彼伏。雨天不出工，當然沒有工錢，但主家按行規給工匠繼續管飯。
下雨的第二天，少平睡足覺後，很想去街上走一走。他計算過，他已經賺下二十多塊錢，他想從主家那裡預支十塊，加上他原來帶的十幾塊錢，到街上為自己買一身外衣……他的衣服爛得快不能見人了。
他從女主人那裡拿了錢以後，又從一個工匠那裡借了一頂破草帽。就一個人冒著朦朦春雨來到街上。
雨中的大街行人稀稀疏疏，小汽車濺著水急駛而過；遠處，漲水的黃原河發出深沉的嗚咽。
少平從陽溝泥濘的路上走出來後，先忍不住趴在黃原賓館的大鐵門上。向裡面張望了一會——那裡面是他所不瞭解的另一種生活……
離開這座富麗的建築物，不知為什麼，他猛一下想起了田曉霞。
是的，他們又在同一城市裡了——不遠處就是著名的黃原師專。但他決不會再去找她。人家已經成了大學生，他現在是個攬工小子，怎麼能去找她呢！隨著社會地位差距越來越大，過去的那一切似乎迅速地變得遙遠了。
他想，要是眼下碰見曉霞，雙方一定會有一種陌生感……朋友，看來我們是永遠地分別了！
少平走到市內最大的一個百貨商店，為自己細心地挑選了一身深藍的卡衣服。他懷著喜悅的心情，把這身玻璃紙包著的服裝夾在胳膊窩裡，然後又順著街道閒逛了一會，就返身向陽溝那裡走去；買衣服後，他身上就沒幾個錢了，在街上瞎逛蕩還不如回去再睡一覺！
當他從街上回到那個敞口子窯後，滿窯的工匠仍然睡得像死人一般。
他從被子旁把黃提包打開，將新買來的衣服放進去。這時候，他才發現了提包裡那本《牛虻》——半月來，他已經忘記了從賈老師那裡借來的那本書，甚至也忘了他自己是個識字人呢！好，雨天不出工，他現在正好能看這本書了。他內心立刻感到一種顫慄般的激動！
他很快倒在自己的一堆爛被子裡，匆忙地打開了那本書，竟忍不住念出了聲：「亞瑟坐在比薩神學院的圖書館裡，正在翻查一大堆講道的文稿……