孫少平站在黃昏中的河岸邊，思緒象亂麻一般紛擾。他明白，從今往後，郝紅梅再不可能和他相好了。他精神上最重要的一根支柱已經被抽掉，使他感到一種說不出來的痛苦。他面對著遠方模糊的山巒，真想狂喊一聲——他並不知道自己此刻眼裡含滿了淚水……在他背後，縣城已經一片燈火燦爛了。家家戶戶現在也許都圍坐在一起，開始吃晚飯。此刻，誰能知道，在城外，在昏暗的河邊上，站著一個痛苦而絕望的鄉下來的青年，他喉嚨裡堵塞著哽咽，情緒象狂亂的哈姆雷特一樣……原諒他吧！想想我們在十七、八歲的時候，也許都有過類似他這樣的經歷。這是人生的一個火山活躍期，熔岩突奔，熾流橫溢，在每一個感情的縫隙中，隨時都可能絲絲地冒煙和噴火！
少平站在河邊，儘管已經誤了吃飯時間，但他一點也不感覺到餓。他突然幻想：未來的某一天，他已經成了一個人物，或者是教授，或者是作家，要麼是工程師，穿著體面的制服和黑皮鞋，戴著眼鏡，從外面的一個大地方回到了這座城市，人們都在尊敬親熱地和他打招呼，他在人群裡看見了顧養民和郝紅梅……
幻覺消失了，他看見一個黑乎乎的人影正向這邊走來——他認出這是他的好朋友金波。
金波現在來到了他跟前。他把手裡的四個玉米面燒餅遞到他面前，說：「看你沒回來，你的下午飯我吃了。這是我在街上給你買的……」
少平沒有言傳，接過金波手中的燒餅，坐在一塊石頭上吃起來。
金波也沉默不語地坐在他旁邊。過了一會，他才咬牙切齒地說：「我想把顧養民捶一捶！」
金波顯然看出顧養民已經奪走了他好朋友的女朋友，這使他胸膛裡充滿了義憤的怒火，想為少平打抱不平。
「打了他，說不定學校會把咱們開除了……」少平說。「你不要動手。由我出面！」
少平想了一下，說：「不敢這樣。萬一咱們出個事，能把家裡的大人急死！」
「咱們現在就是大人了！自己做事自己可以承擔。你不要管，我知道這事該怎麼辦哩！」
「你可千萬不敢動手。咱們沒什麼理由打顧養民。要是平白無故打了，到時咱們沒個說法的……」
「我給他製造個挨打理由！」
「不敢闖這亂子！」少平雖然和金波同歲，此刻心中又火燒火燎，但還是比他的朋友冷靜一些。
金波也沒再說話。等他把那四個玉米麵餅吃完，他們就相跟著回學校去了。
孫少平沒有想到，他的朋友沒有聽從他的勸告，在私下裡開始積極籌劃準備打顧養民了。
金波平時愛講個哥們義氣，班裡許多調皮學生都聽他的。他串聯了一把子男生，商量怎樣才能把顧養民打一頓而又叫學校抓不住把柄。為了不牽連孫少平，他把自己的行動都給他保密——將來打人時他也絕對不會讓少平在場。
這是一個晚間，熄燈鈴還沒有打，金波和他串聯的一群人就集中在一個男生宿舍裡。他打發一個人去叫住在另外宿舍的顧養民。
顧養民進了這個宿舍後，一個男生就把門一關。顧養民有點莫名其妙。他見許多人站在腳地上，很不友好地看著他。他還發現有幾個人不是住在這個宿舍的。他就問大家：「你們叫我有什麼事哩？」
金波走到他面前，指著旁邊的一個男生問他：「他什麼時候偷吃你的乾糧了？」
顧養民驚訝地說：「沒有呀……」
「那你為什麼給這幾個人說，他偷吃你的餅乾了？」金波又指了指另外幾個人。
顧養民冤枉地對那幾個人說：「我什麼時候給你們說高來順偷吃我的餅乾了？」
那幾個小子立眉豎眼、七嘴八舌地證明：他就是說了，而且還說過不止一次呢！
顧養民立刻意識到這些人是和他專意過不去。但他又想不起來他什麼時候把這些人得罪了。他在班上平時對同學都很和氣，和誰也沒吵鬧過一次啊！
他現在已經顧不得想這些了——因為他看見他的危險處境迫在眉尖。他也知道他無法再辯解他沒有說過別人偷吃他的乾糧。他看見這群人齜牙咧嘴已經逼近他身邊，就趕忙說：「同學們，咱們有什麼事慢慢說，我……」
他的話還沒說完，金波的拳頭已經捅到了他的臉上。他立刻感到鼻子和嘴熱呼呼的，知道出血了。緊接著，這一群人一齊上來，七手八腳把他踩在了腳地上；他只感到渾身到處都火辣辣地疼，倒在地上爬不起來了……過了一會，坐在炕攔石上的金波叫另外一個男生打了一盆涼水。於是，金波和這一群人，就把他從地上拉起來，兩個人強制地架著他的胳膊，另外的人把他糊血的臉頃刻間洗得乾乾淨淨；接著又把他衣服上的土也掃得一塵不染。金波甚至拿了一把梳子，把他的頭髮都梳理的整整齊齊。然後這一群人便放開他，站在旁邊都樂得笑了。有一個人還說：「乾脆給這傢伙臉上再擦點油，就更風流了……」
顧養民立在腳地上，眼裡淚水汪汪。
現在他身上連一點挨打的痕跡都沒有了。這些人狠狠揍了他一頓，畢了又精心地把他「打扮」了一番，使他看起來什麼事也沒。
有一個人對他說：「你給學校告去吧！到時候，我們就說，你污蔑高來順偷吃你的餅乾，我們和你講理，但你先動手打人，我們只好嘛……」
這群人又一齊笑了。
顧養民揩掉自己臉上的淚水，說：「我不告你們……」
他這句話倒使這些人一驚。金波他們都不再言傳，也不笑了。
顧養民一瘸一拐出了這個宿舍。他也沒回他自己的宿舍去。他走到校園東南角的那一片小樹林中，抱住一根楊樹桿，無聲地啜泣起來……
孫少平在第二天才知道金波串聯一些人把顧養民打了一頓。他又急又慌，找到金波，埋怨他不該這樣。金波讓他別管，說他把事幹得滴水不漏。
「讓顧養民告去吧！他小子挨了打，官司也打不贏！他一張嘴，我們七八張嘴，他說不過我們。」他對少平說。但孫少平覺得事情並不那麼簡單。顧養民不會受這口氣，肯定要向學校反映。如果真相一旦查明，學校可能要把金波開除的。但他又不能過分指責金波，因為他這行為完全是為他的呀！
孫少平一個人想：如果顧養民告到學校，學校開始查這事的時候，他就站出來說是他讓金波打顧養民的。決不能讓學校處理金波！金波是為他的，他一定要為金波承擔罪責！
在好幾天裡，孫少平已經顧不上想其它事了，緊張地等待著學校來調查這事。
但過了好多天，一切仍然風平浪靜。金波曾給他說過，顧養民自己說不告他們，少平當時不相信這話。但現在看來顧養民真的沒有去告！班長現在看來也和以前沒有什麼不同，表現出什麼事也沒有發生的樣子，並且對金波和打過他的同學態度也很正常：既不特意好，也不讓人看出懷恨在心。只是在挨打的第二天，他給老師請假，說他感冒了，要上一趟醫院。據金波說，顧養民上醫院的那一天，郝紅梅竟然偷偷到醫院看他去了……
金波他們把顧養民打了一頓，反而使郝紅梅更挨近了顧養民。也許他們兩個分析過養民挨打的原因——金波心再殘，也不會平白無故打人，唯一的可能就是因為郝紅梅。她先後與少平和養民的關係變化大家都能看得出來。孫少平不出面，讓他的朋友來替他報復——除此之外，還會有什麼解釋呢？
孫少平看得出來，郝紅梅現在甚至都恨上了他，見了面連看都不看他一眼。顧養民心裡不知怎樣，面子上還和他保持著一般交往的關係。當然，不論是在他面前，還是在眾人面前，他現在已經不迴避他和郝紅梅的相好關係。至於郝紅梅，倒似乎專意讓別人知道她和顧養民好。她現在上街，就借顧養民的自行車。回來的時候，故意在人多處給顧養民還車子，並且羞羞答答看養民一眼，說：「謝謝……」
謝謝。對於孫少平來說，他也要對生活的教訓說一聲謝謝。這一件事的前後經歷，也許實際上對他並沒有壞處。他是失去了一些情感上的溫柔，但也獲得了許多心靈上的收穫。他現在平心靜氣地想，顧養民是一個好人——他挨了打，但沒有報復打他的人。顧養民不會怯火這些人！這些人再殘，也殘不過學校的王法。只要他告，這些人都不會輕鬆，而且為首的金波說不定會讓學校開除的。他對這件事採取了息事寧人的態度，反而在精神上把他和金波他們鎮住了。
他又進一步想，郝紅梅拋開他而和顧養民相好，也完全是正常的啊！他自己在哪方面都無法和顧養民比較。男女相好，這是兩廂情願的事，而怎能像俗話說的「剃頭擔子一頭熱」呢？
青春激流打起的第一個浪頭在內心漸漸平伏了。孫少平甚至感到了一種解脫的喜悅。他似乎覺得自己的精神比原來還要充實一些。他現在認識到，他是一個普普通通的人，應該按照普通人的條件正正常常的生活，而不要做太多的非分之想。當然，普通並不等於庸俗。他也許一輩子就是個普通人，但他要做一個不平庸的人。在許許多多平平常常的事情中，應該表現出不平常的看法和做法來。比如，像顧養民這傢伙，挨了別人的打，但不報復打他的人——儘管按常情來說，誰挨了打也不會平平靜靜，但人家的做法就和一般人不一樣。這件事就值得他好好思量思量。這期間，少平獲得了一個非常重要的認識：在最平常的事情中都可以顯示出一個人人格的偉大來！
這是第一次關於人生的自我教育。這也許會在他以後的生活中發生深遠的影響……過了幾天，在少平的生活中突然出現一件他想不到的事。學校根據縣宣傳部和文化局的指示，要組織一個校一級的文藝宣傳隊，巡迴到各公社宣傳演出。他們班的金波、顧養民、郝紅梅和他，都選拔上了。他被確定參加一幕小戲的演出，還另出一個節目講故事——《智取威虎山》中打虎上山的一段。顧養民也參加小戲演出，同時還任宣傳隊副隊長。郝紅梅是舞蹈隊的。金波在樂隊吹笛子，並且還有一個獨唱節目——他的男高音很出色。
少平參加演出的這幕小戲叫《奪鞭》，是學校語文組的老師們集體創作的。劇本內容是：貧下中農出身的兄妹倆，高中畢業回鄉後，為了從富農子弟手中奪回隊裡趕大車的權，和這個「階級異己分子」以及一個喪失階級立場的生產隊長，展開了激烈的鬥爭，最後兄妹倆得到公社書記的支持，終於勝利了……
學校教音樂課的女教師是這個宣傳隊的隊長兼總導演。她竟然讓孫少平當這齣戲的男主角張紅苗。他又膽怯又高興地接受了這個任務。他還沒想到，從他們年級另一個班抽來的田曉霞演他的妹妹。那個富農子弟由高年級的一個男生扮演。顧養民扮演公社書記。
經過一段排演，他們這支文藝宣傳隊就下公社了。孫少平非常高興參加這個宣傳隊，這使他第一次有了出頭露面的機會。另外，宣傳隊下了公社，吃的都是白饃大肉；演戲的時候，他還有機會穿上體面的戲裝，感覺自己象換了一個人似的有風度——他感覺別人也都用異樣的眼光來看他了。
孫少平作為主角和幾個全縣出眾的幹部子弟一塊登台演戲，使他經歷著他有生以來最激動人心的日子。戲完後，他和田曉霞還各自有一個講故事的節目，而這兩個故事又是最受觀眾歡迎的。當然，他的朋友金波的獨唱也常博得熱烈的掌聲。在這期間，文藝宣傳隊所有人的關係都非常親密。他們正處於愛紅火熱鬧的年齡，加上伙食又好，每個人都興致勃勃的。他、養民、紅梅和金波四個人之間，也自然地把以前的不愉快都擱在了一邊。少平和金波都盼著文藝宣傳隊能趕快巡迴到石圪節公社去——那裡他們有許多熟人和沒有來上高中的同學。在本公社露一下臉，那可多有意義啊！到時他們家裡的人也會來看他們演出的……可是在中途，文藝宣傳隊突然接到縣宣傳部電話，說地區要搞全區革命故事調講，縣上決定讓孫少平和田曉霞去參加，讓他們倆趕快回縣城來準備節目。
這消息對孫少平來說，就像一顆炸彈在面前爆炸了：天啊，他要到黃原去？這將是他有生以來的第一次遠行，並且也是第一次去逛大地方……宣傳隊的所有人都很羨慕他和田曉霞。他激動無比這自不消說。曉霞儘管為這事高興，但她從小就在黃原城裡長大，不像他這樣覺得好像要出國似的連晚上都失眠了。老師把戲裡的角色進行了新的調整：金波頂他演張紅苗，紅梅從舞蹈隊抽出來頂曉霞，演張紅苗的妹妹……孫少平給老師請了假，說他要先回一次家。因為他立刻想到，不能背一口袋高粱面去黃原城——要有糧票才行。另外，他的這身衣服怎麼能到大地方去亮相呢？講故事不是演戲，人家不給做服裝……一想到這一切，他的情緒就像一堆紅火潑了一盆子涼水，寒透心了。如果這樣出去丟人，還不如不去！但他又知道家庭的情況，這麼大的破費能把大人急死……
當他無限愁腸地回到雙水村的時候，他並不知道，他要去黃原講故事的消息早已傳回來，在村裡都家喻戶曉了。他也根本不知道，雙水村的人已經議論了他幾天，似乎他已經成了個人物。是呀，村裡像他這樣大的人，倒有幾個去過黃原城嘛！
使少平又驚訝又高興的是，在他沒回來之前，他哥已經把自留地的夏洋芋刨得賣了兩麻袋，給他扯好了一身藍卡嘰布，放在金大嬸家，等他回來量身子裁縫哩！父親也把家裡少得可憐的一點麥子，拿出二升，在石圪節糧站給他換好了十斤糧票……他看到這些他原來還擔心的問題，爸爸和哥哥都給他解決了，並且一家人都高興得滿臉光彩，這使他忍不住鼻子發酸，他在家裡住了兩天，母親給他單另做得吃了兩頓好飯，還一再囑咐他出去多操心，說那是大地方，不是石圪節……他穿著一身嶄新的藍卡嘰布制服，把十斤糧票和哥哥專意賣了幾擔西紅柿而給他的拾元錢，用領針別在內衣口袋裡，就懷著對親人無限感激的心情，回到了縣上。
他和曉霞在縣上的文化館集中排練了三天，文化館長就帶著他們去了黃原地區。
當他從黃原汽車站出來的時候，立刻被城市的景象弄得眼花繚亂，連東西南北也分不清了。曉霞熟悉這城市，就給他指點著說這說那。他興奮得頭腦都有些混亂不堪。
他們在黃原地區革委會第二招待所呆了七天。他們縣的講完了以後，曉霞便帶著他到這城市的幾個著名地方轉了轉。同時，他在故事會上還認識了幾個地區文化館的老師，其中有個叫賈冰的詩人，還是原西縣人。賈老師熱情邀請本縣來的三個人在他家裡吃了飯，還聲震屋瓦地給他們朗誦了他寫的詩。
這次故事調講，他和曉霞都得了二等獎，把他們縣的文化館長高興得眉開眼笑！
孫少平大開了一回眼界，然後帶著無數新的印象以及一張獎狀和一套「毛選」，回到了縣城。到星期六的時候，他又帶著從黃原城裡買來的一點稀罕東西，回了一趟雙水村。在地區期間，每天的伙食補助就夠他吃了，因此他就把哥哥給他的十元錢，除過王滿銀，給全家人都買了點禮物：奶奶的一包蛋糕，母親和姐姐一人一雙襪子，父親和哥哥一人一塊白毛巾，妹妹的一線紅方格頭巾，貓蛋和狗蛋的半斤水果糖……