賈府四艷中，迎春和惜春的結局通常都是沒什麼爭議的，即一個嫁後慘死，一個出家為尼。
第五回《賈寶玉夢遊太虛境》看到的冊子中，關於惜春的那一頁，畫著"一所古廟，裡面有一美人在內看經獨坐"。其判云：
堪破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。
而惜春在全書中第一次開口說話是在第七回《送宮花賈璉戲熙鳳》中——
"只見惜春正同水月庵的小姑子智能兒一處頑笑，見周瑞家的進來，惜春便問他何事。周瑞家的便將花匣打開，說明原故。惜春笑道：-我這裡正和智能兒說，我明兒也剃了頭同他作姑子去呢，可巧又送了花兒來，若剃了頭，可把這花兒戴在那裡呢？-說著，大家取笑一回，惜春命丫鬟入畫來收了。"
這是全書中惜春的第一句台詞，竟然就是"明兒也剃了頭作姑子去"。
接著，第二十二回"制燈謎"一段，寫明惜春的謎語：
前身色相總無成，不聽菱歌聽佛經。
莫道此生沉黑海，性中自有大光明。
庚辰本在此有雙行夾批："此惜春為尼之讖也。公府千金至緇衣乞食，寧不悲夫！"
可見，惜春出家為尼的結局無可質疑。但是，她是在什麼情況下出家的，又為什麼會落得個"緇衣乞食"的慘狀呢？
在高鶚的偽續中，惜春的出家相當從容，不但仍住在大觀園攏翠庵中，而且還有紫鵑做伏侍丫環，這顯然與脂硯"緇衣乞食"的批語相悖，故不足取。
然而這也讓我們知道了，倘若家境尚好時，即使惜春心冷意冷，一味倔強地要出家，就像探春說的："這是他的僻性，孤介太過，我們再傲不過他的。"賈府那麼多家廟庵堂，總會為她安排個不錯的去處，就如妙玉的家人一樣，雖然捨了她，卻仍讓她帶走大量古董寶貝，隨身還有兩個老嬤嬤、一個小丫頭伏侍，絕不至於看她托缽行乞去。
由此可知，惜春的出家，應是在事敗之後。
我的朋友佛學專家陳琛曾經寫過一本《和尚——出家人的日常生活》，其中有整整一章討論出家的程序，這裡，只引用一小部分：
"首先，出家人必須是一個能夠自主的自由人，比如為人子女的，出家前要得到父母的同意；身有官職的要辭去官職；身為奴僕的要解除主僕契約；已結婚的，要解除婚姻關係；如果信奉過其他宗教，要堅決破除，斷絕一切來往等。總之，在出家前要擺脫塵世生活的一切拖累，所謂的-跳出紅塵。
"要出家的也得接受-健康檢查。患有惡疾的人被認為沒有出家的資格。而佛教更加忌諱的是-黃門-（閹人）。男性（女性）性徵不全的人被視為身體不淨，是不允許出家的。犯過重罪的人同樣不被佛門接納。
"要受戒的人還得向寺廟交納一定的戒金，以充戒堂的燈燭香花、戒牒、戒錄等費用……"
——可見，俗家人並不是想出家就能出家的，要經過相當縝密繁瑣的手續。當然，托人情、有關係的除外，比如魯智深殺了人，但通過走後門，還是矇混過關了，也因此有了寶玉為之讚歎不已的那段《山門》唱腔。
其實，這些關於出家的規矩和程序，在《紅樓夢》中也有相當完整的體現，比如第七十七回《俏丫鬟抱屈夭風流·美優伶斬情歸水月》中寫到芳官、藕官、蕊官三人一段，就有很詳細的描寫：
一時候他父子二人等去了，方欲過賈母這邊來時，就有芳官等三個的乾娘走來，回說："芳官自前日蒙太太的恩典賞了出去，他就瘋了似的，茶也不吃，飯也不用，勾引上藕官蕊官，三個人尋死覓活，只要剪了頭髮做尼姑去。我只當是小孩子家一時出去不慣也是有的，不過隔兩日就好了。誰知越鬧越凶，打罵著也不怕。實在沒法，所以來求太太，或者就依他們做尼姑去，或教導他們一頓，賞給別人作女兒去罷，我們也沒這福。"王夫人聽了道："胡說！那裡由得他們起來，佛門也是輕易人進去的！每人打一頓給他們，看還鬧不鬧了！"
當下因八月十五日各廟內上供去，皆有各廟內的尼姑來送供尖之例，王夫人曾於十五日就留下水月庵的智通與地藏庵的圓心住兩日，至今日未回，聽得此信，巴不得又拐兩個女孩子去作活使喚，因都向王夫人道："咱們府上到底是善人家。因太太好善，所以感應得這些小姑娘們皆如此。雖說佛門輕易難入，也要知道佛法平等。我佛立願，原是一切眾生無論雞犬皆要度他，無奈迷人不醒。若果有善根能醒悟，即可以超脫輪迴。所以經上現有虎狼蛇蟲得道者就不少。如今這兩三個姑娘既然無父無母，家鄉又遠，他們既經了這富貴，又想從小兒命苦入了這風流行次，將來知道終身怎麼樣，所以苦海回頭，出家修修來世，也是他們的高意。太太倒不要限了善念。"
王夫人原是個好善的，先聽彼等之語不肯聽其自由者，因思芳官等不過皆系小兒女，一時不遂心，故有此意，但恐將來熬不得清淨，反致獲罪。今聽這兩個拐子的話大近情理；且近日家中多故，又有邢夫人遣人來知會，明日接迎春家去住兩日，以備人家相看；且又有官媒婆來求說探春等事，心緒正煩，那裡著意在這些小事上。既聽此言，便笑答道："你兩個既這等說，你們就帶了作徒弟去如何？"
兩個姑子聽了，唸一聲佛道："善哉！善哉！若如此，可是你老人家陰德不小。"說畢，便稽首拜謝。王夫人道："既這樣，你們問他們去。若果真心，即上來當著我拜了師父去罷。"這三個女人聽了出去，果然將他三人帶來。王夫人問之再三，他三人已是立定主意，遂與兩個姑子叩了頭，又拜辭了王夫人。王夫人見他們意皆決斷，知不可強了，反倒傷心可憐，忙命人取了些東西來繼賞了他們，又送了兩個姑子些禮物。從此芳官跟了水月庵的智通，蕊官藕官二人跟了地藏庵的圓心，各自出家去了。
這裡一步步寫得相當清楚：首先芳官等想出家，並不是可以抬腳就走的，須得徵求乾娘同意，乾娘也不敢做主，便又來求王夫人，這就是前邊說的第一條："必須是一個能夠自主的自由人"，"出家前要得到父母的同意；身為奴僕的要解除主僕契約"；而後面說王夫人"取了些東西來繼賞了他們，又送了兩個姑子些禮物"，便是替她三人交納戒金了。
然而到了惜春出家時，賈府還有能力替她交戒金嗎？她出家後竟要乞食為生，可見混得比芳官等被姑子"拐了去做活使喚"更加不如，這也足可再次佐證她的出家是在事敗之後。
但是，出家既然有那麼多的限制與程序，惜春作為犯官之女，遁入空門只怕沒那麼容易。不但沒人替她交得起戒金，而且全家入獄，只怕她也沒了自由身，不是想出家就可以出家的。
或者說，賈府雖然被抄，但後來還是有翻身的機會的，歷史上的曹家就是有過一小段中興時期，且發還了部分財產，這樣，賈府就有可能為惜春交納戒金，並有資格准許她正式出家了。
又或者說，賈府雖敗，然"百足之蟲，死而不僵"，曾經有過那麼多家廟，認識那麼多高僧名尼，這裡有一兩個念舊情的，幫助惜春出家原是輕而易舉的事。
但如果是那樣，惜春的身份就該跟她小時候的玩伴智能兒一樣，還是可以活得挺從容的，再糟糕也不過落得個像芳官、藕官、蕊官的境遇，給師父做活使喚，如何竟至於"緇衣乞食"呢？
陳琛《和尚》一書中關於"乞食"有一段術語解釋：
"佛教對僧人吃的飯分為三種，一是-受請食-，即僧人受施主邀請，到施主家就食；二稱-眾僧食-，即僧人在僧眾中共同進食；三稱-常乞食-，即穿戴僧服，帶著乞食的缽盂，到村落挨門挨戶乞討食物。在印度，在佛教創始初特別推崇乞食……但是，在中國，僧人只有在外出遊方時才-化齋-（相當於乞食），而寺廟一般都自己有專門的廚房。"
由此可見，惜春既然是托缽沿乞，可以猜想她不是在"有專門廚房"的寺廟長住，只能做遊方僧，四處流浪。
為什麼會這樣呢？
很有可能，惜春的出家另有隱情，是不合法的。最大的可能就是她是在抄家時逃出來的，沒有跟家人一起被關進獄神廟或別的地方，而是獨自出走，做了尼姑。
這樣，她就必須隱瞞身份，不能大大方方正正式式地出家；即使某廟住持或是出於報恩念舊，或是出於貪圖小利，冒險幫她出了家，也不敢讓她長期居留。因此她只能外出遊方，四處"掛單"。
然而"掛單"，也不是那麼容易的。《和尚》中關於"僧人的戶口檔案"也有諸多規定：
"自唐朝以後，建寺、度僧及度僧人數都要得到政府的批准……
"政府批准的-官度-有兩種情況。一是每家寺院每年有一定的度僧名額，在這一限額內度僧算是合法的；二是皇帝在重大慶典及其他特殊情況下，恩賜某地區或某寺院可以度一定數量的人為僧，這稱為-恩度-或-賜度。恩賜度僧的記載在唐宋時代極為普遍。凡是官度的僧尼都要有政府發放的證明文件，這就是度牒。
"度牒的發放從唐宋開始，一直延續到清朝初年……除了度牒，政府還有對僧人進行管理的僧籍制度。僧籍由祠部管理，每隔幾年就要清查重造一次。僧籍的內容包括僧人的法名、俗姓、籍貫、所習經業、所在寺名、寺中定額的僧人人數等項。如果僧人身死或還俗，當天就要報送祠部，註銷僧籍。
"後來，明代對僧籍的管理更加嚴格。不但天下寺院要上報僧籍，而且在全國範圍內編造-周知錄。也就是由京師的僧錄司將天下僧寺尼庵及所有的僧人一一輯錄。在每位僧人的僧名之下，記錄著他的年齡、姓名、出家的時間及度牒的字號。這本-周知錄-編成之後，頒發給所有的寺院。這樣，凡有遊方僧人前來寺院-掛單-，寺院就要查問這位僧人來自哪座寺廟，叫什麼，多齡多大等，然後根據-周知錄-核實。如果冊子裡沒有這位僧人的名字，或者其他方面不符合，就認為是欺詐行為，可以把他緝拿，送到官府去。"
上述可見，出家的名額相當嚴格，縱使惜春到處遊方掛單，也必須有"度牒"，但是她的"度牒"從何而來呢？可以肯定不是正常頒發的，只能是偽造，或者冒認。比如《水滸傳》裡，武松就冒認了一個僧人的度牒做護身符。
可能某廟中有個尼姑死了，或是還俗了，住持沒有及時向官府報告，"注消僧籍"，而是將度牒給了惜春，但又不敢長期收留她，只是讓她有了一個遊方的身份，得以苟活逃生。
這個幫助她的人，可能是隨意的一個僧尼，也可能是前八十回中出現過的人。而最有可能的人，就是妙玉。
當初妙玉來京，原是衝著"因聽見長安都中有觀音遺跡並貝葉遺文"的，這和惜春判曲中的"聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結著長生果。"何其相像？
可以試想一下，倘若在抄家時，惜春因年紀小而懼禍逃走，但又逃脫不出，妙玉仗義相救，把自己的度牒給了她，讓她冒充尼姑逃出賈府，躲過了入獄厄運，而妙玉自己卻因為失去了身份，而被官府變賣為娼。但惜春也因名不正言不順，雖然出了家，卻沒有安身廟宇，只能四處掛單，托缽乞食。
可歎世上到底沒有淨土，無論妙玉也好，惜春也好，終究都是"欲潔何曾潔，雲空未必空"啊！