且說寶玉自北靜王府拜壽回來，先到賈母處告訴了，又出示了北王賞的鑲嵌綠松子石銅鍍金鐫花撒袋一副，這是單給自己的；另有佩刀、方齊頭漆鞍、雕花轡頭等騎獵行頭各三份，乃是分別賜給玉、環、蘭的，皆飾金嵌玉，雕花鏤螭，十分華麗貴氣。
賈母看了十分高興，又問了賈政，知道寶玉席上獻詩，頗得公侯王爺們的賞識，更加得意，因向眾人道：「說他不讀書，性格兒乖謬，真要待人接物時，倒也不丟大人的臉。」眾人自然都湊趣奉承，說些眼面前兒的話來恭維，將寶玉誇得天上有地下無的，古今第一個文武雙全、才德兼備的賢子孝孫，這也不消細說。
一時寶玉去了，賈政仍侍立一旁，王夫人度其情形，知有事故，因約邢夫人同去看巧姐，餘者也都各指個緣故散了。賈政這才緩緩向賈母說明，北靜王今日已然略微致意，願結秦晉之好，只因兩府世交，惟恐擅請官媒造府反為不便，所以先探准了府裡的意思，若無異議，再邀媒來請，擇吉下聘。賈母聽了，半晌無話。賈政便又稟道：「我因北王並未指明是府裡的哪位姑娘，且未問過老太太，所以並不敢擅自答應，只含糊應對了，回來聽母親吩咐。」
賈母道：「其實這件事，我和你太太並璉兒媳婦早已有過商議，也都心中有數。只怕北王看中的便是你侄女兒林姑娘。你只看二月裡林姑娘生日，北王送的那些禮就知道了。不過寶玉的年紀也不小了，我的意思只要親上做親，不知道你怎麼看？」
賈政猜忖著賈母的意思，知道意下也是要納黛玉為孫媳，恭敬議道：「母親看中的必是好的，只是若拿這話去回北王，好像不妥，早不說晚不說，待北王有意結親，才又說府裡要留下自娶，倒好像存心與北王爭搶似的。想寶玉從前為個戲子，已經與忠順王府不睦，只因娘娘在宮中甚得聖眷，北府裡又一直同咱們交好，有意偏袒，忠順府才不敢怎的。今日這親事，又與從前爭搶戲子不同，乃是與北王爭奪心愛之人，倘若不從，勢必與北王交惡。俗話說：孤掌難鳴。往日裡同咱們相與的幾家這些年裡竟都落了勢，就只北府裡還肯看顧些。若再得罪了，他日若有些大意失腳須倚傍處，再去求誰照應？誰又敢與北靜王爺爭鋒？」
這話卻說中賈母心病，因前些日子甄家被抄，史家外放，王子騰亦因賈雨村案牽連掛礙，尚在審理之中，因此每每煩惱，今聞賈政之言，亦知在理，歎道：「你說的這些，我又怎會不知，怎會不想？自然都是酌量過的，所以才自己忖度著不肯說給你知道，省得你操心。前些時候我已經叫璉兒進宮求了娘娘的旨，偏值娘娘隨駕春圍去了，只等娘娘回來賜了婚，那時再拿懿旨去回復北王，便可無慮了。總不成為了討王爺的好，倒去逆娘娘的意。如今你卻不管捏個什麼謊兒拖延幾日，好歹請准了娘娘的旨，就見分曉的。」
賈政想了想道：「也只得這樣。怕只怕兒子無能，若是北王心切，立時三刻便要請媒下聘，到時候即便娘娘有旨，只怕也難轉圜的。我今日在他那裡坐席，看到不僅朝中的這些近臣貴戚都與他交好，便連海外諸國藩郡也都有壽禮。說句大逆不道的話，只怕今上也要敬他三分，何況我家。」
這話卻逗起賈母另一番心思來，因問：「前些時候宮中來了許多太監、畫師，給三丫頭、四丫頭畫了像，說要送入宮中備選，到底是怎樣的？」
賈政凝眉道：「這話，今天我在席上也聽那些王公大臣們提起，正是為著這些海外島國的王儲而起。原來今上德被四海，惠及宇內，遂使四海來降，遠近都要奉迎接交，願與我朝結百年之好……」話未說完，早被賈母打斷，不樂道：「我只問你這件事情跟咱們家有關沒有？誰叫你長篇大論地頌起上來，聽也聽不懂，可不悶人？」賈政因賠著笑，從簡說道：「皇上想用聯姻的法兒籠絡各國王儲，所以才請官媒將各公侯府裡未出閣的及笄女子造冊畫像，咱們家三姑娘、四姑娘都在備選之列。倘若皇上點中，或是被海國王儲看上，就要賜婚遠嫁的。」
賈母吃了一驚道：「這不就是和番？若果真把兩個丫頭送到海外島國去，這輩子豈不連面兒也見不著了？」說著淚流滿面。
賈政忙勸道：「哪裡就會那麼巧，偏偏選中了咱家的姑娘呢？聽王爺們說，凡有封誥的門第都在備選之列，正是百里挑一，未必就到咱們的。」
賈母這才慢慢地平緩了，終究不放心，又命賈政派人進宮打聽著點，又歎道：「倘若娘娘在京，還可進宮裡與她商量，讓她幫著留點兒神，偏偏又去了潢海。」
賈政也深為歎息，並不敢再說別的，只是賠笑勸慰而已。一時回到房中，趙姨娘來服侍著換了衣裳，賈政便在王夫人屋裡歇了，於枕邊又將兩國聯姻之議說了一遍，王夫人也覺憂心，又問：「雖說三姑娘不是我生的，從小只看作親生的一樣，果然要去了，我倒失了臂膀。」又問，「與她娘說了沒有？」
賈政道：「同她說什麼？又沒放定，若教她知道，少不得鬧得闔府皆知，倒不好。」遂放下不提。
且說寶玉回至房中，聽說襲人因和碧痕慪氣，居然氣得吐血發昏，忙問大夫來看過沒有，待聽說已經報給二奶奶，大夫來過瞧了，便又問症狀藥方，一邊走進屋裡來。襲人猶躺在帳內，雙目緊閉，臉色青白，聽到寶玉聲音，只是流淚，不肯說話，也不睜開眼來。
寶玉見她這樣，又急又痛，握了手勸道：「我並不知情形是怎樣，但你素日大方體下，況且一個屋裡住著，勺子也要碰碗，鬥嘴慪氣是常事，何必這樣在意？我聽說碧痕自知闖禍，已經跑了，這會子且不知是死是活，少不得還要叫焙茗到處打聽著，若找著了，必帶她到你跟前來賠罪。」
襲人閉著眼只是哭得哽咽難言，一時掙扎坐起，又吐了幾口血出來。寶玉更加痛心，歎道：「如何一天不見，便這樣重起來？必是大夫的脈不准，還得另請才是。」說著便要打發人去再請一位大夫來。襲人聽見，這才睜了眼，拉住寶玉衣襟不叫去，哭道：「饒是她們有那些閒話，你還替我揚鈴打鼓地滿院掛幌子去。你出去一日剛回來，還不好生歇著，明日且勿聲張，只悄悄叫小廝請大夫來瞧了就是。千萬別叫老太太合太太知道，反被人閒話，說我輕狂。」
寶玉應了，哪裡睡得著，一晚上起來數次，時時來襲人床前問候。襲人生怕他不安，只假裝睡熟，任他問候，只不應聲。寶玉只當她真睡了，這才重新躺下，不一聲憨聲微起。襲人倒在外床流了一夜的淚。
次日一早起來，寶玉便命人傳大夫進來，自己且出園去請老太太安。卻有賈璉帶去孫府的人回來報信，說二姑娘昨夜裡子時已經去了。凶信傳出，閤府皆哭泣憐惜，都歎迎春命薄，嫁出府不到一年，竟然短命至斯。邢、王二夫人哭著，安排奠儀，香燭素馬，打發人去孫家弔唁赴祭。賈府子侄不免都要前往致意。寶玉大哭著，便也回房換過素服，襲人還要掙扎起來相送，被麝月按住了，說是「我們又沒折了手，難道不會替他準備的？」便罷了。
寶玉一行到了孫紹祖府上，隨眾焚香禱告，又尋個空兒找了繡桔說話，細問迎春猝死前後事。那繡桔早被孫紹祖收用過的，且打怕了，哪敢實說，只悲切切應道：「姑娘近來身上原有些不好，精神每每恍惚，問東答西，那日在樓上走著，不知怎麼好端端就摔了下來。姑爺也找大夫來瞧過，說是跌傷內臟，救治不及。入夜便死了。」寶玉聽了不信，卻也無別法，只得回至迎春靈前慟哭再三。是晚回來，先至襲人床前問候。襲人只答「好多了」，並無別語。接連幾日，都是這樣。
賈赦、邢夫人只在停棺、頭七等要緊日子去了兩趟，假意哭幾聲便回來，見了孫紹祖，也並不敢責備詢問，只說些節哀保重的現成話兒。倒是王夫人打發璉、玉、環等人每逢三、七之日，必定一早出門，按期祭弔。園內諸姐妹雖不便前往，也自有另一番祭弔，哭了幾次。
別人猶可，惟惜春人小心思重，格外存感，心道香菱不過是薛家的一個下堂妾，死後還有那般排場，兩府裡往來拜祭不息；二姐姐乃是榮府裡正兒八經的公侯小姐，雖然自小沒娘，父親兄弟俱在，眼睜睜看著她被人作踐至死，非但一句話也沒有，便連往來哭祭也嫌囉嗦。可見人情冷暖，涼薄至斯。從此對兩府裡人情益發冷淡，自謂看破。這也不須提它。
只說這日寶玉因不用上學，一早去瀟湘館探望，因天氣晴陰不定，乍暖還寒，黛玉夜裡常難安枕，日間精神不振，胃氣又薄，早起吃的燕窩也全吐了，寶玉深為憂慮，陪著說了會話，因黛玉神倦思睡，只得且出來，自回房臨窗讀了回書，不禁又想起二月裡黛玉生日時，諸姐妹那般歡聚吟詩，並不料竟是大觀園裡最後一宗盛事，最後一次聚會。那日何等熱鬧歡榮來，不過一個來月，竟然接二連三死了香菱，亡了迎春，夭了司棋，病了襲人，且聽說寶琴、湘雲、邢岫煙俱各將聘，轉眼這世上又少了三個冰清玉潔的好女兒，大觀園盛會，竟然一去不再，怎不讓人傷心啼泣？
正自傷感，忽見賈環走來請安，期期艾艾提起碧玉荷葉缸之事，意思只要寶玉帶他去鳳姐院裡賞魚。寶玉道：「這有何難，只管去就是了。誰會攔著你不成？」遂同賈環一起往鳳姐院裡來。天氣漸熱，各房俱在午睡。兩人沿著院牆走來，一路上鴉雀沒聲，連個人影兒不見，直進了院子，方見一個丫頭在院裡梳頭，一頭長髮密匝匝地披下來，發可委地；一旁巧姐兒也披著一頭濕髮，正踩在小板凳上，扒著缸沿兒看魚。寶玉看見那丫頭一把青絲水光凜凜，黑得發藍，不禁心中讚歎，因問：「鳳姐姐在家麼？」
那丫頭剛替姐兒洗過頭，就便兒自己也洗了，再想不到這時候會有爺們兒進來，只羞得滿面通紅，一手抓著濕頭髮在腕上挽了兩挽，一手扭著頷下的扣子，回道：「二奶奶被太太請去說話，就回來的。二爺或是有什麼事，或是有什麼話要吩咐，或是要拿什麼東西，不如過會子再來。」
寶玉這才看清她容長臉龐，細巧身材，打扮得與眾不同，很是面熟，只是一時想不起，笑道：「不妨事，我們只不過是來看魚的，呆一會就走。」
那丫頭只得說：「既這樣，二位爺略坐坐，我這就倒茶出來。」說罷轉身進屋，自去理髮倒茶。
寶玉身不由己，便跟著那丫頭走進屋來，因看她沏茶，倒忽然觸動往事，想起來，問道：「你原來不是我屋裡的麼？」
那丫頭冷笑道：「二爺好記性。我在怡紅院裡兩年，二爺都沒認得，現在倒想起來了。」
寶玉賠笑道：「剛才便覺姐姐眼熟，只是一時不敢往那邊想。我還記得那天你替我倒茶，說了幾句話。後來便沒再看見。第二天早起，我還到處找你呢。卻是什麼時候來了這裡？」
那丫頭一愣，呆呆地看著寶玉道：「二爺原來找過我麼？——就是那次倒茶後沒兩天，二奶奶就把我挑了來，將有大半年了。襲人姐姐難道沒同你說？」
寶玉仰面想了一回，拍手道：「我想起來了，總有半年前吧，鳳姐姐同我說要從我屋裡挑一個叫小紅的丫頭走，我原不知姐姐的芳名，便隨口應了；後來回房時，襲人說已經打發你去了，哪裡知道就是姐姐。」
小紅想了一想，歎道：「也難怪。院裡那麼多人，我正經連名姓兒也不曾報過你知道，你又哪裡記得我是誰呢？二奶奶要我來，我本想找你，磕個頭辭行，也是主僕一場。襲人說，還不知道你什麼時候回來呢，等你回來，她替我說一聲兒就是了。難道我能賴著不走不成？」說著眼圈兒慢慢地紅了。
原來這小紅乃是大管家林之孝的女兒，今年十七歲，因素性聰明，三分人才，七分口才，便一心要出人頭地。那林之孝也知道女兒這番心思，卻自恃能幹，並不巴望女兒拔尖爭勝，寧可她平平安安在園裡服侍幾年，到日子打發出來，仗著榮府的氣派與自家財勢，不怕找不到個好人家，遂只撥在怡紅院裡粗使。不料小紅只是不忿，每欲乍翅兒，無奈怡紅院裡處處機關，層層設防，文有襲人之溫柔周密，武有晴雯之伶俐跋扈，中間又有麝月、秋紋一干人眼觀六路，耳聽八方，哪裡還容別人插得下腳去？因此她尋覓了兩年，總未有機會。後來因遇巧合被鳳姐取中，雖不情願，也沒奈何；及聽說抄撿大觀園，死晴雯，攆芳官等事，倒也慶幸，心想倘我還在那邊，未必不在被趕之列，從此益發斷了念頭。不料今日又遇到這番機緣，才知寶玉心中未必不有情於她，便要施些手段，再試他一試。因此倒了茶，卻不端起，亦不敬讓，只拿著根檀木梳子慢慢地梳通了頭，且對著水銀鏡子挽髻編辮兒，露出青絨絨鬢角，白生生耳垂，一邊塞粒米白珠子，一邊吊只青玉墜子，襯著銀紅春衫，青綾裙子，越顯得清秀水靈，恰如一朵半開的茉莉花兒一般。
寶玉呆呆看著，心道：古人說「綠鬢如雲」，我只覺綠字用得奇巧，卻未必貼切，今日才知道，竟是大有意趣。當下又是羨慕又是不足，心想她若還在我屋裡，或者還可有些想頭；如今既到了鳳姐姐這裡，再沒重新討回去的道理。真真無緣，竟然就此錯過了。因此悔恨不來。
兩人正自各懷鬼胎，胡思亂想，忽聽外邊「潑剌」一聲，都嚇了一跳，方想起賈環還在外頭，忙出來，卻見院裡空空，哪有賈環，便連巧姐兒也不見了。寶玉說聲不好，急忙撲向魚缸，果見姐兒頭下腳上，早喝了兩口水，正紮在缸裡撲騰呢，忙抓住兩隻腳用力倒提，無奈濕手重滑，巧姐兒又扎掙得厲害，竟提她不起，復被掙脫開來，寶玉情急，展眼看見小紅方才洗頭的盆架子擺在一旁，遂扔開盆子，拎起鐵腳架相準玉缸壁薄處用力砸去，只一下，便聽「撲」的一聲，玉碎珠濺，缸裡的水連同兩隻魚嘩一下湧流出來，寶玉這方重新探頭到缸裡，勒住巧姐兒腰肢用力抱出，奶子早被驚動了起來，合著小紅兩個將巧姐兒接過，用力按撫胸口，又拍背又掐人中地折騰了好一會兒，巧姐兒方「哇」地一口水吐出，又接連吐了幾口水，喘息一回，方大哭出來。幸喜鼻腔喉嚨不曾進水。
小紅膽顫心寒，聽到這一聲哭出，才知自己已隨巧姐兒在鬼門關走了一回，渾身一軟，癱倒下來，便也哭了。奶媽也驚得魂飛魄散，自知難免受責，一邊揉撫巧姐兒，一邊先發制人，哭道：「小紅，你給姐兒洗頭，怎麼洗進缸裡去了？奶奶回來，憑你說去，看你有幾個腦袋？」
此時各屋裡以及後院睡午覺的躲懶乘涼的也都聚了來，見闖了大禍，都慄慄墜墜，七手八腳滿院子裡抓那兩隻魚，用盆子舀了水且盛著，情知這一番又不知誰家要倒霉受掛連，惟恐殃及，各自在心中揣度，絞盡腦汁要想一個萬全之計為己開脫，那想出來了的便又貼著牆根兒悄悄溜了去，想不出的且只自抹汗。
一時王夫人鳳姐等人得了訊走來，看見寶玉、巧姐兒、小紅並奶子俱一身濕透，姐兒面色青白，扎撒著手立在當地嚎哭得不像人聲，都大驚問道：「是怎麼了？」小紅不敢隱瞞，只得跪在地上，將緣故說了一遍，因說二位爺來看魚，自己進房倒茶，出來時便見姐兒掉進魚缸裡了，二爺為了救小紅，因把魚缸砸了。寶玉生怕鳳姐責罵小紅，也忙幫著解釋，說為自己喝茶才叫小紅倒茶，並不知姐兒為何會落水云云。
鳳姐哪有心思聽這些話，只連聲命快請大夫來，叫奶媽拿衣裳給大姐兒換，又叫拿繩子將小紅綁了送去柴房，閒了再審。平兒問：「不是說三爺是一起來的麼？怎麼倒不見三爺？」
一語提醒了王夫人和鳳姐，都道：「就是，快去把環小子給我找來。」鳳姐咬牙罵道：「禿頭上的虱子——明擺著。再沒別人，必是這壞腸子的母子為了恨我，竟合起伙來要害我們姐兒。」
說著，趙姨娘已經帶著賈環來了，蠍蠍螫螫地拍手叫著：「環兒剛回去，怎麼又來叫？聽說大姐兒驚了水，這是怎麼鬧的？我因不放心，特意來看看大姐兒。」因見王夫人在這裡，賠笑道，「原來太太也來了。敢是不放心姐兒？也是，侄孫女兒，心頭肉兒，怎能不心疼呢？」
王夫人也不理她，只命寶玉先回去換衣裳，這裡且問賈環：「你剛才不是同你二哥一起來的麼？既說是看魚，怎麼姐兒掉進缸裡，你也不救她，倒自己走了？」
賈環大驚小怪地道：「大姑娘掉進缸裡了嗎？我竟不知道。我走的時候，她還是好好兒的。當時只有二哥和小紅在院裡，難道是誰同她玩，不小心推她下去的不成？」王夫人氣得渾身發顫，問道：「你這話，是說寶玉把姐兒推進缸裡的？」賈環道：「孩兒不敢。孩兒沒看見，不便亂猜。若不是太太找我來，說大姐兒掉缸裡了，我還不知道呢。幸許是姐兒想撈魚，自己失足掉下去的也未可知。」
王夫人更怒，卻無法可施，冷笑道：「原來你大了，學會說話了，倒知道先拿話來堵我。你娘剛才說不放心巧姐兒，所以來看她，你這會子倒又推說不知道了？你既沒看見，又怎麼知道是姐兒自己失足掉進去的？」
賈環被問住了無可回答，卻仍抵死不認賬，反推在寶玉身上，只說：「我原是來看魚的。因小紅說倒茶，二哥哥也跟了進去，我苦等他兩個不來，就跟過去瞧瞧，卻看見他兩個躲在屋裡摟摟抱抱做出多少不堪的舉動來，我因看不過，所以先走了。並不知道後來的事。」
鳳姐聽賈環句句陷害寶玉，生怕再問下去，更不知他要胡說些什麼，反令王夫人難堪，急忙勸道：「太太不必問了，橫豎我心裡清楚。姐兒這會子因受了驚嚇，所以只會哭，不肯說話；等大夫開了藥，睡一覺醒過來，再細問過，少不得就要水落石出的。」因回頭向趙姨娘道，「我這裡很不用你費心，巧姐兒一時半會兒死不了，要等好消息，自己回屋房裡消消停停等著吧。」
趙姨娘又羞又氣，欲要說話，又不敢，只得恨恨地帶著賈環去了。一路猶自喃喃不絕，只說寶玉同丫頭不軌，弄出事來，倒冤枉好人。
這裡王夫人氣得哭起來，向鳳姐歎道：「越是那起小人每天大桶髒水潑他，這傻孩子越是自己倒要往網裡跳。」又叫人帶小紅進來。小紅兩手被倒縛在背後，濕衣裳猶未換下，披頭散髮，滿面羞慚。王夫人端詳一回，發狠道：「果然是個沒臊的，夭夭喬喬，成何樣子。主子在院子裡，你怎麼倒自己躲進屋裡去了？幸虧發現得早，要是巧姐兒有個三長兩短，問你有幾條命賠？」
小紅跪在地上，連連磕頭，哭著分辯說進屋原為倒茶，轉身便出來，並沒耽擱。何況院子裡分明有人，再沒想到姐兒會出事，只求太太開恩。無奈王夫人深恨她壞了寶玉名聲，這本是她心頭第一件大事，明知兒子有這個癡病，日防夜防，只怕有人拿著這個做文章，偏偏地就又有把柄落在人手上。因罵道：「叫你服侍姐兒，你倒一味耍狐媚子，勾引主子，只這一條就該打死；何況又疏於職守，差點傷了姐兒性命。」因此兩件，立逼著鳳姐攆她出去。
鳳姐明知個中另有冤屈，然見王夫人盛怒，且為巧姐兒焦心，也深恨小紅疏忽，遂不勸阻，當下傳命：「叫林之孝家的進來，帶她女兒出去。」王夫人反愣了一愣，道：「原來是他的閨女。」因將林之孝家的找來，說了姐兒落水的事，並不提寶玉與賈環，只說：「做奴才的未能侍候好主子，反差點傷了主子性命，就該打死。若不看你面上，定要重打四十板。她既是你女兒，白放了也是該的，就領出去便了。」
林之孝家的又驚又怒，也不敢辯，只得磕了頭，領了小紅出去。這裡鳳姐又將侍魚的兩個婆子找來，命給門上各打二十板，罰俸三個月，遣去掃院子。那兩人並不敢求情，都含愧磕頭領了。
原來鳳姐與王夫人剛才在賈母房中，正是為了北靜王遣媒求聘黛玉為妃的事決議不下。因知元妃回宮在即，故只推說還要合字求神，暫為拖延，這時見寶玉竟然為了救人，將北王所贈碧玉缸砸碎，兩隻魚也都有氣無力，眼瞅著便要翻肚，都深為煩惱，不敢隱瞞，走到上房來回賈母知道。
賈母聽了，大驚哭道：「這是天意如此，叫我怎麼樣呢？若能保全這缸魚，還可托詞八字不合，或說姑爺遺命在先，或求娘娘賜婚，設法轉圜。如今缸也砸了，魚也死了，再不允婚，不是成心要與王爺作對麼？直與謀反無異了。寶玉闖下這彌天大禍，可知是他親手斷送了他妹妹，再怨不得別人的。」又召進賈政來，一行哭，一行說，將事情說與他知道。
賈政亦是滿面淚痕，歎道：「逆子，逆子，我賈家竟送在他手上了。」又怕更增母親傷悲，只得收淚勸道，「事已至此，恨也無益。寶玉闖下這彌天大禍，此時便將他打死，也難以洗清。當今之計，不如作速允了北王婚姻之請，結成通家之好，方見得我們並無非有意忤逆，不然，只怕不日便要滅門了。」
賈母聽了，雖知有理，只不捨得，仍一心要等元妃回來，指望或有回天之術。賈政料也難勸，只得且回房，擔心得一夜未眠。