卻說接連幾日，薛姨媽處誦經，開吊，燒倒頭紙，懸引魂幡，宴請親朋，訂班唱戲，一連忙了半月有餘。寶玉並不前往，亦不見特別傷心。襲人反覺詫異，問他：「你前時那般傷心哭泣，如今便去送靈弔喪也嫌煩瑣，一支香也不拈，一個揖也不作，難道從前那些眼淚都是假的？」寶玉笑道：「眼淚那有假的？你不知道，我原先傷心，是為人世間又少了這樣一個好女孩兒，所以難過；然而你前日同我說了他臨去前的那些話，原來他靈性已通，便不去，也不會再在塵世間了。況且他本來就不該是咱家的人。因此我只當他那裡來那裡去了，並不為他傷心。」襲人聽了，倒擔心起來，只怕他又存了什麼古怪想頭，入了魔障，欲去告訴王夫人，又不知從何說起，只得小心侍候，察言觀色，獨自悶悶的不能解釋。
又過了些日子，薛家遣去蘇州的夥計回來，果然說往閶門十里街打聽著，從前確有這麼一戶人家，確有這麼一個女孩兒，打三四歲上被拐子拐跑，至今下落不明。於是人人納罕，都說這香菱根基不淺，可惜了兒的。又笑薛蟠不識貨，麥苗當成韭菜割，拿著和氏璧，倒說是磚頭。薛蟠益發後悔不來，言語間難免向夏金桂露出些微不滿來。那金桂這些日裡見榮寧兩府上自王熙鳳、李紈以及眾位姑娘，下至平、襲、鴛、紫乃至小丫頭子，早早晚晚，人來人往，都來祭弔香菱，薛蟠跑前跑後，忙的不亦樂乎，同他相好的賈珍、賈璉、賈蓉、賈薔等人，更是手中撒漫，聲勢隆重，那裡是對待下堂妾，竟像是發送原配妻子。因此早已醋妒交加，有時故意打發寶蟾過來聽些壁角閒話，聽見人說以香菱才貌人物，其實堪為正室，若論家底出身，原強過邢岫煙，再論人物舉止，則更勝夏金桂。
那寶蟾也不知是何用心，聽了這些話，非但不隱瞞，反添油加醋說給金桂知道。那夏金桂原本氣量褊狹，性情急躁，聞言頓時火冒三丈，只沒處發洩。如今再聽薛蟠抱怨，不啻點燃炮仗，潑翻醋缸，遂撕發拍腿，大哭大罵道：「我知道你是吃了鍋裡望著盆裡，摔碎瓦片當玉瓶兒，夠不著的花最香，丟了的錢最大。混沌魍魎的漢子，當初是你看上了寶蟾，喜新厭舊把秋菱攆了去，如今他一個想不開死了，你又拿著當起寶貝來，每日點眼抹淚的嚎喪，只差沒打一頂孝帽子來戴上，披麻摔盆扶靈駕喪去。汗邪了心的，閻王奶奶害喜病——懷的什麼鬼胎？既如此，我不如把寶蟾也殺了，然後再一根繩兒吊死，你少不得還念我們兩個的好兒。」
薛姨媽聽他罵的不堪，且話裡竟有詛咒自己之意，直氣的渾身發顫，欲要過去理論，明知罵不過，反要火上澆油，更不知說出些什麼好的來；若不理，又如何忍耐的下？寶釵也深恐母親氣急傷身，只得忍淚苦勸。
反是夏老夫人聽不過意，勸撫女兒道：「俗話兒說的：死者為大。那香菱比你入門在先，就有千日的不好，也有一日的好，他如今少年夭折，也是命苦，薛家就破費幾兩銀子發送也是應該的，也是大戶人家的體面，你卻不可和死人計較。就是你男人，與他一夜夫妻百日恩，肯這樣看重他，也是重情意的本份，你不高興他有如此德行，倒同他鬧，成何體統？倒教人笑話。況且我現在人家裡住著，你就算替我妝門面也須下些聲兒，不然教我如何住的下去？」
那夏金桂自幼惟我獨尊的，眼裡那有天地君親，在家時已經不把母親放在眼裡，如今出了門子，自謂是奶奶，說話行事家下人沒一個敢駁他的回，更加恃寵生驕，任性佯狂，老娘教訓他的雖是好話，卻聽不入耳，由著他娘苦口婆心說的唇乾舌燥，卻只如對牛彈琴一般，那裡聽的出個什麼「宮商角徵羽」。說一次不聽，說兩次頂嘴，說到三番四次，說的他煩了，非但不聽勸，反瞪了眼叉了腰發作道：「你是我親娘，不說向著我，倒幫陪別人歪派我，怪道人家不放我在眼裡，打幫結伙兒要踹過我的頭去呢。你老人家既會說，當初就不該作生作死要結這門親，把我葬送進這火坑裡來，要我守這沒名堂的活寡。如今眼看人家母子兄妹合夥打氣，把你女兒當成路邊野草般踐踏，你不說疼我幫我，倒落井下石拋閒磚兒，同冤家一個鼻孔兒出氣，敢是糊塗油蒙了心，還是眼睛上長了針，說出這顛三倒四的話來？」
夏老夫人氣的身軟體顫，淚流滿面道：「我把你這眼裡沒娘的畜牲，這難道是我生出來的好女兒？打小兒把你捧在手心含在嘴裡的養大，如今翅膀硬了，自己當家做奶奶了，連你娘也不放在眼裡，倒說我顛三倒四。你男人現好好的在家裡，你就左一句活寡右一句活寡的，也不怕傷了陰騭。『癡漢懼婦，賢女敬夫』，這樣折墮漢子的可有好人？我好意勸你這些話，那句不是為你好來？越勸，倒越扶越醉的使性子，只管強頭別項的，把我也喪謗起來。我且洗眼兒看著，你把親娘這樣唾罵，能落個什麼好兒。」又哭他死去的老頭子，道是「怎的不帶了我去，留著這老命給狗吃，留著這老臉教姑娘唾罵，活到一百歲待殺肉吃哩！」又連聲兒命丫頭收拾行裹，僱車子，便要家去。
金桂聽了，非但不勸，反一跳八丈高，一根指頭險不的戳到老娘臉上去，罵道：「你是我親娘，就這樣咒著我，說什麼傷陰騭，什麼折墮漢子不是好人，又什麼洗眼兒看我下場，你想我落個什麼好兒才趁你的心？這可是沒有家賊，招不出外邊的盜伙兒來呢。」由著老夫人擦眼抹淚，出門上車，氣昂昂的去了。那金桂沒了母親在眼前，越發沒了顧忌，從前是隔三岔五的攪事，如今更是家常便飯，竟把隔牆罵街只當作一日三餐下酒菜了。
又因香菱死前留言一不許供奉牌位，二不許裝殮入土，只教燒化了將骨殖撒到江南曠野大河裡去。因他這般清爽決絕，那薛蟠卻又不捨起來，百般只念香菱的好，一閉上眼睛，便是香菱嬌滴滴怯生生的模樣兒，且將從前恩愛光景兒盡皆想起，心裡想著夫妻一場，不願就這般了斷了恩情，又不好違他遺言，便傳了畫士來為香菱傳神留影，也是給自己留個念想的意思。府裡相公有個叫作程日興的，最擅畫美人兒，又素與薛蟠相好，日常走動時也見過香菱一二面，虧他記的清楚，連夜打了稿子來，雖非十分逼真，也有九分相似。薛蟠喜的朝著程日興連做了幾個大揖，又指點著說這裡須改動一點，那裡要刪減幾分，程日興依言添抹了，便如香菱再世一般，只比活人差一口氣兒。薛蟠看著，由不的滴下淚來，遂命人裱褙妥當，供在靈前，日常望著出神。那金桂益發妒恨難耐，少不得更罵出百樣言語來。
薛蟠雖不理會，薛姨媽卻聽不的這些惡語閒言，不免積惱成疾，每日裡只嚷說肝氣疼。寶釵勸之無辭，只得指著黛玉捏個謊兒，說：「妹妹這兩天咳嗽的緊，幾次打發人來請媽媽過去住幾天。老太太也說要煩媽媽幫忙照看，只因家中有事，才不便提起。如今香菱的事也料理完了，媽媽不如就進園裡住幾日，一則自己寬心，二則也幫忙照看妹妹，丫頭們雖小心，畢竟不經事。」
恰好黛玉也打發了紫鵑來看薛姨媽，又將方纔寶釵之話說了一遍，且說：「自姨太太搬出來後，姑娘天天想念，說打母親去世，只有姨太太陪著的幾日，才覺著又得了些疼愛。偏又搬走了。這幾日姑娘有些咳嗽，夜裡睡不塌實，天天念叨姨太太。」說的薛姨媽心軟，又想想香菱論身世雖然可憐可敬，論身份卻畢竟是個薛家的下堂妾，況且這邊外有薛蝌陪著薛蟠打理照料，內有周瑞家的幫著寶釵操持招呼，自己在此反而不便，且增加了許多禮數上的避諱處，便點頭允了。寶釵遂看著人打點了些雜物，親自送母親進園來。
且說黛玉因近日犯了舊疾，每日請醫問藥，懶怠說話。眾人知他性僻好靜，也都不來煩他，只隔上三五日，偶爾走來略坐一回，說幾句閒話罷了。惟有寶玉自知出園日近，愈加珍惜相聚時日，每天一早一晚，總要往瀟湘館走個七八次來回，遇上黛玉喜歡，就多說兩句，撿些新聞趣事告訴，或是陪他教鳥兒說話認字；若是黛玉悶悶不樂，便千方百計，出些奇巧主意來逗他喜歡。
這日睡過中覺，讀一回書，只覺坐立不寧，百事無心，遂又往瀟湘館來。方進有鳳來儀，忽聞的馨香渺渺，且有青煙自屋中逸出。忙進屋來，只見地下籠著火盆，內中猶有未燃盡的紙片，卻不是燒的紙錢，暗花回紋有似剡溪玉葉紙，案上硯墨俱全，筆猶未干，又設鼎焚香，供著嫩柳鮮花，新果香茗。黛玉膝上蓋著張毯子，正坐在火盆邊親自用個銅箸子撥火。紫鵑站在一旁垂淚，看見寶玉進來，忙招呼著：「寶二爺來了，且請坐下，我這就倒茶來。」又招呼雪雁倒水來給姑娘洗手。
寶玉滿心不解，又不敢問，因笑著坐下，向黛玉道：「清明未到，這燒的是什麼紙？」黛玉慢慢抬起眼來，向他一瞟，卻不說話，仍舊慢慢的用火箸子撥火，火光映在臉上，明明暗暗，猶自淚痕未乾。紫鵑站在身後，指著火盆偷偷打手勢。寶玉用心看去，才見那盆裡燒著的紙片上猶有字跡，火光照的分明，清楚看見寫著行「一片砧敲千里白」，再欲看時，已然燒盡。恍惚只覺的那裡見過，搜心索腸，卻一時想不起典出何處，心想若是黛玉做了詩不滿意，所以燒了，又似乎不該這般鄭重，左右想不明白，只得仍用閒話遮掩，道：「如今天氣轉暖，你又不耐炭氣，只管籠個火盆子做什麼？不如收了。」
黛玉洗了手起身，歎道：「從前不覺的，如今才知道『精華欲掩料應難』，『詩言志』，果然不錯。」一言提醒，寶玉這方猛然記起，不禁拍手道：「正是，我竟忘了。」
原來當日香菱立志學詩，晝夜苦思，竟於夢中得了一首七言律《詠月》。原詩作：
精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半輪雞唱五更殘。
綠蓑江上秋聞笛，紅袖樓頭夜倚欄。
博得嫦娥應自問，緣何不使永團圓。
寶玉默計時日，方知今日是香菱「頭七」，黛玉原來是在自己房中私祭，行那「小丟紙」之禮，點頭歎道：「早知這樣，襲人那裡還有他從前換下的一條石榴裙，該一起拿來燒了。」
黛玉道：「那又何必定要拘泥形式？不過是一片心意。我承他拜我為師，又受了他的頭，畢竟不曾教過他什麼。因此將他從前寫的三首詠月詩，那回蘆雪廣聯的句，並前兒我生日時他做的桃花詩，都抄錄一遍，焚化給他——幸好都還記的——能做的，也不過如此。」
寶玉讚道：「妹妹真是過目不忘。『精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒』，清秀飄逸，嫵媚溫柔，分明自道身世；結句『博得嫦娥應自問，緣何不使永團圓』，更是問的好。如今重新想來，細細品去，倒教人心酸。」黛玉道：「那題目本來是我給他的，叫用十三元的韻寫首七律出來。不想他大去之時，偏生又逢著月圓之夜，我便也用這題目再做一首，權當祭他。以完師徒之情。」說罷口占一律，吟道：
每逢月半月偏圓，星影霜痕浸曉天。
流水流雲驚客夢，飛花飛葉照愁眠。
那堪情重腰常細，誰與才高運可憐。
一曲菱歌聽兩夜，和箏彈盡十三弦。
寶玉聽了「那堪情重腰常細，誰與才高運可憐。一曲菱歌聽兩夜，和箏彈盡十三弦」幾句，細想其意，幾欲大哭，又怕惹的黛玉更傷心，忍悲勸道：「香菱從前說過，雖然命苦，但能得你為師，就死也無怨了。今見妹妹待香菱的一番情意，果然比別人不同。他能得你這一首詩為祭，便在九泉之下，也可心安。」遂在案上尋了一張薛濤箋，濡毫蘸筆，代為抄成。又想了一想，自己也續成一首，另題在一張巖苔箋上，道是：
星沉銀漢月沉天，心字香燒憶嬋娟。
夢醒分釵合鳳鈿，人歸拋槳採蓮船。
落花有意留春住，細雨無聲入夜寒，
莫道藕深不見鷺，姑蘇城外夢非煙。
抄畢，一併付火中焚了。火舌吞吐，瞬間化為灰燼。寶玉撥灰來掩住，起身也洗了手。雪雁又奉上茶來。接了，遂坐在黛玉身邊，猶恐他余悲未解，正欲設辭安慰，卻聽黛玉歎道：「我也是才聽說他本來自南邊，姑蘇閶門人氏，原來與我尚有同鄉之誼。如今他的神靈先我而去，想來蘇州河畔，滄浪亭前，『闔閭城碧鋪秋草』，『半夜鐘聲到客船』，其所見所思，未必不與我當年一樣。只怕將來我也要同他一樣，只有死的時候才能回南邊看一眼了。」說著，又流下淚來。寶玉只得用言語百般開解，心中卻一則以憂，一則以喜。憂的是以黛玉之仙姿絕色，冰雪聰明，將來亦有紫玉成煙，白蓮化蝶之日，寧不可傷；喜的是自香菱去後，園中人往來祭弔不絕，獨寶玉因深信斯人靈性聰明，不同凡俗，若以尋常祭禮相待，反有負他為人，因此只一味迴避，卻偏被眾人誤會，反當他是無情無意之人，連襲人也於私下裡同麝月議論，道滿園子人半數都曾往薛家慰問，只有他與黛玉兩個不曾前往，且連一句話兒也沒有，可謂不通情理之至。他雖不解釋，卻也難免心生孤寂之感，惟今日見了黛玉這焚稿祭詩魂之舉，大合心意，更知世人萬千，惟黛玉一人知己，所謂無獨有偶，因此反而喜歡。如今聽到黛玉自感身世，不禁情動於衷，脫口勸道：「妹妹何必自比香菱。他原為遇人不淑，方至薄命於斯。我再不上進，也不會似薛大傻子那般。」
黛玉聽了，登時臉上變色，斥道：「你這說的什麼話？我自說與香菱同鄉，又關你什麼事？」寶玉自知造次，不由脹紅了臉。欲要解釋，卻從何解釋；待要賠情，又無法自辯。只急的作揖打躬的央告不已。黛玉只不肯理睬，扭著身命他快去。寶玉涎著臉陪笑道：「妹妹要打要罵容易，要我去，斷斷不能。」又千「好妹妹」萬「好妹妹」的央告。
正鬧著，雪雁報說：「薛姨太太同寶姑娘來了。」黛玉忙拭了淚迎出去，寶釵已經扶著薛姨媽進了院子，鶯兒同文杏拿著包裹走在後面。黛玉忙命紫鵑接了東西，親自過來扶住薛姨媽道：「昨夜紫鵑說媽媽答應今晚過來，已經收拾下屋子，想著吃過了飯去接的，不想已經來了。」薛姨媽笑指寶釵道：「原來是打算吃過飯來的，只是他說你身子不好，大老遠的走來走去的做什麼。所以特地提醒早點過來，免的要你跑一趟。」寶玉也過來見了禮，笑道：「還是寶姐姐細心。行一步棋，總要算到三步以後。」薛姨媽歎道：「他這些日子也忙碌的很，家裡家外都指著他一個，那還有時間下棋呢。」玉釵等三人都聽的笑了。
於是一同進屋坐定，紫鵑便與文杏兩個收拾衾枕，因只見薛姨媽之物，卻不見寶釵的，特地走來告訴了黛玉。黛玉便問：「姐姐不一同住過來嗎？或者還是回蘅蕪苑去？」寶釵笑道：「你這裡那有這些空屋子？且家中還有事情要理，也離不開人。」黛玉道：「便沒空屋，你同我住又如何？湘雲從前也和我一床上擠過的，咱們抵足夜談，豈不快哉？」寶釵笑道：「若一半次還使的，只管長住著，豈不擾你清夢？況且你身子不好，打緊的還不肯睡，再與我聯床夜話，更要勞神了。」
寶玉也幫著勸道：「姨媽都搬來了，姐姐豈可獨自住在外邊？如何使的。」寶釵道：「丫頭婆子一大堆，又不是我獨門獨戶住著，有什麼要緊。就是媽媽來，也不過略住幾日，陪陪妹妹，並不是不回去，早晚還要來回走動的。況且太太又使了周嫂子每日在那邊幫忙料理，一早過來，至晚才去，我們做主人家的倒搬空了，豈非坐大？」
說著，鳳姐已經得訊兒來了，帶著王夫人的話，也是勸寶釵在園裡住下，又道：「前些時我才叫人打掃蘅蕪苑，說是天棘都翻出牆外頭來了。總是人氣不旺，所以草木才得了勢，一味瘋長。到底還是該搬回來，太太也放心，我也不落埋怨，園裡的姐妹也多些團聚。終究在一起的日子又能多長呢？」寶釵執意不從，只說：「我便搬過來，也住不安生，倒折騰費事。寧可每天進來，走動的勤些也就是了。」黛玉道：「姐姐也太固執了。這些人尚且勸不回你的意來。鳳姐姐說蘅蕪苑的天棘翻出牆頭來了，焉知不是為了望姐姐回去呢？只怕那些薜荔籐羅、紫芸青芷，為了想念姐姐，也都要黯然失色，就是人參果，『為伊消得人憔悴』，也要瘦成相思豆了。姐姐只是不肯顧惜。難道園子外面藏著什麼金珠寶貝，生怕被人盜了去，所以非要日日夜夜守著、半步離不開的不成？還是嫌我這裡淺陋湫礙，委屈了姐姐？」說的眾人都笑起來。
薛姨媽喜的摩挲著黛玉笑道：「都說鳳丫頭嘴巧，會逗老太太開心；依我看，你這妹妹說起笑話兒來，比你還犀利呢。這幾天我心裡發悶，只覺的胸口喘不過氣來，如今聽你妹妹只兩句話，倒把我的悶氣散了一大半去了。」鳳姐笑道：「我那裡比的過兩位妹妹。他們開口就是文章，再平常的事也都可入進詩裡，就罵了人都還要說是講學問。我平日裡罵人，便是人家面子上不敢回嘴，心裡頭也在回罵，且罵的比我才狠呢；他們罵人，那聽的人一頭霧水，喜滋滋的只說好聽，饒是捱了罵，還要誇他們好文采哩。」薛姨媽益發笑了。鳳姐且又指著寶玉道：「姑媽不信我這話，只問寶兄弟。他那一日捱了這些姐妹的話，不比接了聖旨還喜歡？若是沒人罵他，才要悶氣呢。」說的寶釵、黛玉也都笑了。寶玉不好意思道：「鳳姐姐才說不會罵人，就把我給墊進去了。」
黛玉早又轉頭向紫鵑命道：「你跟著鶯兒回去，幫著收拾了姐姐缺不得的金寶神枕、金縷玉衣，只管抬了來放在這裡，他捨不的那些寶貝，少不得便要住下。」說的眾人越發大笑。紫鵑便催著鶯兒要走。鶯兒偷覷寶釵眼色，見他並不勸阻，薛姨媽又說：「這可冤枉你姐姐了。他最不愛這些玩具擺設，只嫌繁瑣，屋裡統共那幾件石頭盆景兒，墨煙鼎，都還是那年老太太遊園時賞的，就都挪進來，也終沒什麼可搬。」便笑著同紫鵑兩個去了。
寶玉聽說他兩個同住，不知何如，倒像撿了什麼寶貝似的，喜的抓耳撓腮，笑道：「都說寶姐姐固執，其實冤枉，林妹妹只幾句勸，姐姐少不得也要從善如流的。」忽然想起一事，向鳳姐道，「我一直覺的心裡頭有件大事沒做，這幾日亂忙一通，就忘了，今天看見姐姐，才想起來。」鳳姐見他說的鄭重，忙問：「何事？」寶玉正欲說時，想起薛姨媽、寶釵在側，未免不便，忙又嚥住道：「剛要說，偏又忘了。」
鳳姐笑著，才要打趣，忽見豐兒走來，說是宮裡來了人，賈母要他過去議事。鳳姐心中狐疑，臉上卻一絲不露，只笑道：「正是椅子還沒坐熱呢，又有事情。既這樣，姑媽好歹多住幾天，有什麼事，讓丫頭吩咐我辦來就是。千萬別跟我客氣，就是真疼我，當我自己子侄了。」薛姨媽笑道：「既這樣，便不要什麼，也得找兩件磨牙的事來煩你。」鳳姐笑著去了。
原來自那日賈璉送帖子進去，賈母便在日夜等候，好容易等的宮中來信，卻並不為賜婚，倒是傳娘娘口諭，說蒙皇上恩寵，擇日便要伴駕遠行，赴潢海鐵網山春闈，行前諸事繁冗，恐無暇相見，便連一兩個月內，也都難得見面，寶玉婚事，惟有射鹿回來再議；又命將薛寶釵的八字也一併封了送入宮去。
賈母、賈政、王夫人等跪聽了旨，都吃一驚，各有心思。慮及奔波迢遞，風露辛苦，娘兒們不得見面，賈母不禁又垂下淚來，賈政催促道：「娘娘得伴聖駕，原是不世之隆恩，何談辛苦？況且這些家常話，究竟留待閒了慢慢再說吧。如今外頭還等著回話，倒是趕緊把薛大姑娘的八字問明，好打發公公回去。」王夫人便道：「既這樣，該把他姨媽找來，說給他知道。」賈母道：「忙什麼？等我們娘兒商議定了再說。」王熙鳳也道：「姑媽在瀟湘館呢，我剛打那邊來，巴巴兒的又請，倒像一件大事似的，太驚動了些。」王夫人道：「宮裡的事，自然是大事。娘娘既這樣說了，還有什麼可商議的？雖然寶姑娘的生日我們也都是知道的，畢竟是個姑娘家，總得找了他母親來，當面說清了，不然我們不言不語就把個姑娘的八字寫個封兒遞進宮去，倒不大方。」
賈母再沒想到一番請旨，本來想為黛玉求個護身符的，看元春之意，竟似屬意於寶釵，雖不願意，為著娘娘旨意只是索要八字，並無可推托之辭，且素喜寶釵大方得體，性情溫柔，又見王夫人一團高興，只得點頭道：「既這樣，便請姨太太過來說話兒。」王熙鳳也深知其意，不便說話。賈政自然更無意見，辭了出去且陪內相到書房小坐等候，又命人找了賈璉來相陪。
一時薛姨媽來了，王夫人笑道：「我們大姑娘近日要陪皇上往鐵網山射獵，因想念這些兄弟姐妹，叫把生辰八字都寫個封兒送進去，大約是怕記錯了生日，漏了賞賜。」薛姨媽便也約略猜到些，想他姐妹幾個的八字宮中早已盡知的，不然從前寶玉、探春等生日之時，宮裡又何以按時賞賜，並無遺漏，如今卻又巴巴兒的打著生日的幌子要八字，自是單單為了寶釵之故。卻不便說破，只得含糊笑道：「他是正月二十一，子時生的，小時候有個癩頭和尚給他算過，說是五行缺金，竟不是大富大貴的命，所以才叫打了這個金鎖兒，又給鏨了幾個字在上面，天天帶著，積些福蔭。」
賈母、王夫人等聽了這話，都想起他從前說過的寶釵這金必得找個有玉的來配才是大好姻緣的話來，不禁對看一眼，都笑道：「姨太太說那裡話，看寶丫頭的行止，模樣兒，安靜溫厚，將來必是個有福的。」又道，「這件事竟不必說與寶丫頭知道，橫豎他今年生日已經過了，到了明年，娘娘必有賞賜的。」薛姨媽笑道：「平白無故的提他做什麼。娘娘伴駕遠行，跋山涉水不說，每日裡自然百務勞心，那裡還有餘閒為這些小事廢神，反教我們不安。」
於是府裡另備錦封，寫了寶釵八字交給太監帶回。賈母、王夫人、薛姨媽、鳳姐等均知賜婚日近，只在釵、黛兩個中間，因未放准，都緘口不提，故而寶、黛、釵三個以及園中姊妹，一個字也不知道。
卻說寶玉自從那日與岫煙談過，就想著要請鳳姐做主，怎麼想個法兒仍叫岫煙搬進園子才好。卻因為香菱之死，傷心了幾日，就將這件事混忘了。直至今日見到黛玉祭香菱，心胸為之一開，方又想起來。只為薛姨媽在旁，不便說起，遂著人打聽著鳳姐於賈母處定昏已畢，方親自上門，將岫煙之事說了一遍。鳳姐聽了笑道：「你倒細心，我竟忘了。從你二姐姐去後，我總沒去過紫菱洲一次，那裡知道他們的事呢？正是我還沒趕的及找太太說你房裡的事呢，你倒替別人操起心來。」寶玉忙問：「我房裡什麼事？」鳳姐笑道：「你且別問，橫豎兩三天就知道的。倒是你說的這件事，確要好好治治那起惡奴刁僕們，不然不說顧不上，還以為怕了他們，更要造起反來，亂自為王了。」
寶玉便催道：「既這樣，便著人接邢姑娘進來吧。」鳳姐道：「自然要接他來，只是他並沒有明說要搬出去，不過是告假回家暫住，如今我們敲鑼打鼓的特地去接，倒叫他不好意思。這件事我自有道理。你且躲起來，看我如何做法。」因叫人傳命下去，立刻將紫菱洲侍候的人傳兩個來問話。
豐兒去了半晌，方帶了王柱兒媳婦來。鳳姐命寶玉站在六扇雕漆嵌雲母的金碧山水折疊軟屏後面，說是「請你看一場好戲」，俟他藏好了，方叫進那媳婦來，且並不問話，只向豐兒發難道：「原來你還知道回來。只當你長在那院裡，等著移盆漚肥呢，還是折了腳，使兩隻爪子爬回來的？」豐兒嘟嘴道：「何嘗不想快去快回？我去時，院子裡空空的一個人也不見，草長的比人還高，等了半晌，喊的嗓子都啞了，才見他慢騰騰進來了，想是家去歇了一日，直等快關院門兒才回來應卯呢。」那媳婦便喊冤道：「姑娘可別冤枉好人，你那隻眼睛看見我家去了？不過往門房找人說兩句要緊的話，走開眨眼工夫，姑娘不知道，可別混說。」
鳳姐厲喝一聲「打」，彩明便走上前，不問青紅皂白，左右開工打了十幾個嘴巴。平兒忙過來攔住了，指著那媳婦斥道：「你這媳婦子太不懂事，竟敢在二奶奶面前大呼小叫。也不看看這是什麼地方兒？容的你像在你們姑娘面前那般沒上沒下渾撒野的？」
原來這媳婦仗著婆婆是迎春的乳母，平日在紫菱洲裡，人人都尊他婆婆為大，迎春又素來好性兒，所以縱的他無法無天；後來雖則他婆婆因賭事發，被攆出園子去了，迎春卻也隨即嫁人，又帶走了繡桔等素日與他不睦的四個體面丫頭，因此院中總無人肯駁他面子，竟自山中無老虎，稱起霸王來了。雖然向懼鳳姐威名，畢竟從未親身領教過，只當說幾句話總沒有錯，孰料只是喊句冤，先就捱了一頓殺威棒。
也是鳳姐今日存心要殺他個下馬威，才好做下面的文章。如今看那媳婦面頰腫起，嘴角沁血，滿臉滿眼都是懼色，心中有數，這才慢慢兒的說道：「你是管看院子的，如何院裡沒人，就敢敞了門各自走開？若是遭了賊，難道是你自家賠出來？料你折了命也賠不起。除非你自己就是個賊，正要開門給同黨行方便，自己卻故意走開，若成功了，就回頭分贓；若不成功，或遇人看見問起來，就推說一時走開了不知道。左右賴不到你頭上，可是打的這樣主意？」那媳婦並不知有陷阱，聽鳳姐說他是賊，唬的忙忙磕頭辯道：「天老爺在頭上看著，奴才豈敢瞞騙主子？若是奴才若敢起這個心，就憑奶奶打死也不怨的。實在是剛剛走開一下，並沒遠離，只到門房說幾句話，隔的又不遠，眼睛一直盯著門的，原是看見豐兒姑娘進去，才隨後來了。以後再不敢了。」
鳳姐見他一步步入了道兒，故意道：「既便沒有賊心，拋了屋子遠走高臥的也不對。倘若姑娘們一時有事使喚，叫起人來，卻又如何？」那媳婦更不提防，只聽鳳姐不再誣他偷竊，便覺安心，聞言忙老實回道：「邢姑娘這些時並不住在園裡，所以才走開，並不曾誤了主子的事。」鳳姐詫異道：「原來邢姑娘回家住了麼？怎麼沒人同我說。既這樣，不如把院門兒關了，你們這些人該做什麼做什麼去，倒還省一處的開銷。」那媳婦聽這話是要罷自己的差，唬的魂也飛了，忙又回口道：「並不是不住了，邢姑娘只是回家暫歇幾日，過幾日還要來的。」鳳姐便問：「回去多久了？」那媳婦怎敢實說，只含糊道：「也就月把天，正是也該回來了。我今兒頭晌還打掃屋子，預備邢姑娘回來呢。」
鳳姐故意道：「只怕邢姑娘不肯回來。總不成沒有主子，倒把偌大房子空著，由著你們尋歡作樂去，還要一年四季朝饔晚餐地供養你們，浪費水米不說，倘若再設個局，當成賭窟賊窩兒來，被老太太知道，連我也沒臉。還是把院門關了的好。」說來說去，只是要關了院子，又叫彩明拿本子來查紫菱洲共是幾個人伏侍，月錢若干，又叫傳當值的來說話。
那媳婦悔的只要咬自家舌頭，滿頭是汗，直磕頭道：「果真邢姑娘說過就要回來的。算算日子，只怕就在這一兩天了。我們原說還要親去迎接呢。」鳳姐這才罷了，說道：「既然這樣，就還把你們留著伏侍邢姑娘。你也知道，他早晚是薛家的人，若有個不周到不妥當，我也難見姨太太和太太的。」那媳婦磕了頭，千恩萬謝的去了。
寶玉躲在屏後聽的明白，見那媳婦去了，方從屏風後面出來，拍手笑道：「鳳姐姐真正運籌幃幄之中，決策千里之外，聲東擊西，以退為進，並不治他們頑忽職守之責，也不怪他們慢待主子之罪，竟索性連邢姑娘一個字不提，倒叫他們自己說出來。想來他們去請邢姑娘，必然是千磕頭萬哀懇的，從此以往，豈敢再不盡心？」
鳳姐笑道：「你今天才知道我的手段？你只看到眼面前兒你姐姐妹妹的事，比這些更厲害的且多著呢。若不是看你面上，我還真不願這樣費事，直接打一頓攆出去，另叫人進來伏侍也就是了。正為的是要你白看出好戲，學著些懲奸罰惡，恩威並施，將來這一攤子家業，早晚都是你的，降眾服人，也要有些算計；便是為官作宰，交結權貴，也得察言觀色。能齊家方能治國，其實是一樣的道理。」
寶玉那裡聽的進，只笑著向鳳姐拱一拱手，便道謝去了。自覺辦了一件好事，心中著實得意，回去說與襲人，襲人也歎道：「這倒也是一件積陰騭的事。」
那媳婦後來果然找齊紫菱洲伏侍的一干人，細述鳳姐之言，又百般商量著如何接回邢岫煙來。果然岫煙只說住在自己家中即可，既然已經搬出來了，倒不便再回去打擾的。急的那柱兒媳婦跪在地上打旋磨兒的磕頭央告，說是「姑娘最知書識禮仁慈體下的，就耽待我們這些吃生蔥就燒酒不知好歹的花子吧，姑娘若不回去，二奶奶要生扒我們的皮呢。再則沒了營生，一家子幾口人擎等著就要扎脖子的，剛剛脫了棉的換夾的，眼瞅著又要脫了夾的換單的。若在裡邊侍候，主子少不得一年四季還要賞些衣裳穿戴，若辭出園去，顧了吃顧不了喝，顧了喝顧不了穿，夏天就得光著，冬天就得裹著，那裡也不要去了。姑娘忍心看著我們餓死凍死？人說『救人一命，勝造七級的佛塔』，姑娘這樣良善的人，若肯點點頭兒抬抬腳兒，就是超度我們，好比放生了。」
眾媳婦婆子也都不住苦求。說的邢岫邢心軟。那邢大舅也巴不的他仍住進園子去，又可省一份吃喝，又白得一份月錢，便努力攛掇著教搬回來了。從此柱兒媳婦等將岫煙只當成親娘老子般孝敬，比從前伏侍迎春更加小心十分，生怕他一個不願意又搬出去，鳳姐就此關了紫菱洲，丟了他們的差使。不提。
且說諸姐妹知道寶釵重新住進園子來，都來問候，一則給薛姨媽請安，二則探黛玉之病，三則也方便相聚。因此瀟湘館忽然熱鬧起來，一日裡常有三五人往來，園門常開不閉，紫鵑、雪雁、鶯兒等一日七八次的沏茶換茶。黛玉起初倒也喜歡，人來了也都陪著有說有笑，沒幾日便覺厭煩，但凡來人，只淡淡招呼幾句就推說要吃藥迴避了去，反教寶釵代他招呼。寶釵不過意，每有人來，必加倍小心，慇勤致意，惟恐薄了姐妹的面子。眾人都知黛玉素來怯弱小性，便是他冷淡些，也都並不計較，卻也愈念寶釵的寬厚識大體，謙讓有禮。
獨寶玉雖來往瀟湘館的遭數較往日更頻，與黛玉單獨說話兒的機會卻反而少了，有時是與寶釵一處調琴對奕，有時又與薛姨媽閒話扯古，有時碰上別的姐妹行來，便賞花撫竹，斗牌調鸚，明明與黛玉隔座相望，心裡頭有萬語千言，卻偏不能說出，倒像隔著幾萬里雲山霧海似的。有時情不自禁說錯一兩句過頭話，不是得罪了黛玉，就是惹惱了寶釵，且寶釵為人不比黛玉憂喜無常，原本端嚴矜肅，不苟言笑，遠之固而不恭，近之又恐不遜，容易得罪了，求恕不是，賠情也不是，反覺生疏起來，因此頻添了許多閒愁野恨。
捻指仲春，桃花已經開的遍了，疊瓣攢蕊，噴霞吐玉，錦重重的把枝子都壓的彎了，滿園子凝脂凍雪，翠葉離披。賈母因傳命春夏之交最易生病，功課寧可鬆動些，叫寶玉只上半日學，傍下晌就回來。寶玉得了這護身符，上學更是隨心所欲，三天打魚兩天曬網的，願意去就去上半天，不願去便索性推病脫滑，先生也不肯深管他。
這日又是半天學，寶玉換過衣裳便往瀟湘館來，走在翠煙橋上，隔水看見桃柳夾堤，幾個女孩兒在林子中嬉笑追打，那一帶桃花又開的密，遠遠望去，如綺如霞，被女孩們碰的紅飛香亂，連水上也落了許多花瓣，隨波浮蕩，洋洋灑灑，從橋洞下穿流而去，不禁想起蘇東坡有「鴨頭春水綠如染，水面桃花弄春臉」之句，不覺心癢，便要過去一同頑耍，忽見鴛鴦也在其中，倒站住了，心道他自拒大老爺納妾之議後，每見我必躲開，今兒難得高興，同姐妹們一處頑樂，我若去了，倒叫他不安。因站住看了一回，也得了兩句詩：
輕粉傅桃垂絳袖，淡煙著柳綠羅裙。
又想這「垂絳袖」與「綠羅裙」對的不工，或改前句為「紅襉袖」，或改後句為「逗羅裙」，才可工整，卻又不捨這句的出語天然。一時推敲不來，想著不如等下請林妹妹指教。遂加快腳步走來。未到門首，已聽的一股細細琴音，穿梁繞戶，纏綿清越，不禁放輕了腳步，在院門口一張，只見釵、黛二人都在竹籬下，一個彈琴，一個焚香，一個穿著素綾彈墨山水的長褂子，一個穿著丁香色杭綢團花掐金線的立領小裌襖，映著一帶青碧竹林，潺潺溪水，籬畔翠色參差，風動竹影陰晴，那景致竟如畫中一般，不禁看的呆住。直等一支曲子彈罷，才從竹後頭走出來，歎道：「此曲只應天上有，人間能得幾回聞？我算領教了。」
黛玉吃了一驚，扭頭嗔道：「你什麼時候來的？竟然偷聽人家彈琴，好不要臉。」寶玉笑道：「我若冒然出來，驚擾了二位的雅興，才是真正沒眼色呢。韓愈尚有『窺窗映竹見珍瓏』之興，如何他看棋便是雅事，我聽琴便是沒臉？」又道，「我剛才看見你們二人一個站著，一個坐著，一個彈琴，一個焚香，再配上這竹子，這泉水，這古鼎新茗，直可入畫。想古時瀟妃、湘妃本是兩個人，如今只被林妹妹一人專美，其實缺典，倒是今兒妹妹這一曲《蒼梧謠》，韻高古調，匹美虞韶，才是真真正正的『瀟湘妃子』了。」黛玉聽了，臉上勃然變色，大生疑竇，欲要發作，又礙著寶釵在旁；欲不理會，然而寶玉言中之意，分明將他二人比作娥皇、女英，豈不唐突？因此臉上紅白者幾次，卻一句話也說不出。寶釵亦同黛玉一般心理，大沒意思，因淡淡的道：「寶兄弟再不能親近的，說不到三句話就說到歪裡去，只管混拿古人來比我們。林妹妹『瀟湘妃子』的美號原是因館得名，極相宜的，瀟湘館又不是九嶷山，何須別人來畫蛇添足，附庸風雅？」
寶玉這才省過來，瀟、湘二妃共事舜帝，又想到《湘浦曲》裡「虞帝南巡去不還，二妃幽怨水雲間」之句，亦有此意，自己這個典故引的真是大大的不妥。不禁紅了臉陪笑道：「我只因聞的瀟湘子撫琴，蘅蕪君焚香，只當走進仙境裡去了，若不是傳說裡的神仙，豈能這樣飄逸超脫？所以枉擬古人，寶姐姐千萬莫怪。」黛玉聽他只是求寶姐姐莫怪，卻不提自己，倒覺喜歡，面色微霽，卻仍低著頭撥弄弦柱，並不睬他。寶釵早托辭口渴，抽身走了。
寶玉訕訕的，便走到黛玉身後去看他理弦，只聞一陣幽細清香，似有還無，沁人肺腑，正如梁江淹《靈邱竹賦》所詠：「非英非藥，非香非馥。」竟不知是竹子的香，鼎煤的香，還是人身上的香氣。欲要請教，又怕說錯話更觸怒黛玉，因此閉目用力呼吸，暗自細細品度。忽聽人笑道：「二哥哥可是參禪？竟然站著就入定了。」抬頭看時，卻是惜春同著彩屏來了，正看見寶玉閉眼努鼻子的怪相，因此打趣。寶玉不好意思，揉著鼻子道：「我因聞到一股異香，極細，極清，卻把整爐的沉香都壓下去了，因為用力體會，只沒辨聞清楚。」惜春笑道：「這可是聽琴入禪，通了三昧了，因此得聞曼陀羅香。」
寶釵隔窗聽見惜春來了，遂同鶯兒用青瓷蓮花盤子托著全套的青花纏枝蓮紋壺盞出來，沏出雀舌牙茶來，敬與惜春道：「四妹妹開口就是佛家語，到底不同我們俗人。」寶玉道：「四妹妹這樣喜禪樂道，何不常去攏翠庵裡向妙玉師付請教？佛理原要時常討論切磋，才有進益的。若是一味閉門苦讀，真成了面壁了。」
惜春冷笑道：「住在攏翠庵，道理就一定通麼？依我所見，妙玉為人也就罷了。真正苦修之人原應衣無絮帛，食無鹽酪，他卻連一茶一器也那般執著講究，那年劉姥姥來，喝他一口茶，他就連杯子都不要了。我佛有云：眾生平等；又道是：茶禪一味。他卻是耽於茶而遠於禪的，連最根基的道理也做不到，又談何修行？又如何看破？因此我說他自視太高，只怕倒不容易悟的。」
黛玉聽了，默然不語。寶玉也因與妙玉素相投契，不便說話。惟寶釵心無掛礙，原與眾人都無分彼此，遂笑道：「那年劉姥姥一句話，讓你足畫了兩年的園子圖；如今終於畫得了，難道果然捨的送人麼？」惜春道：「有甚捨不得？若捨不得給，又何必畫？既可畫，便可給。姐姐何必疑我？你看我是那小氣慳吝，只聚不散的人麼？」寶玉笑道：「你說妙玉不通，可是我看這性情，倒和他是一模一樣兒的。都一般的傲氣。」惜春冷笑道：「傲氣就一定是同類麼？二哥豈不知傲也有許多種的，有不甘同流、遺世獨清之傲，亦有安貧樂業、虛心勁節之傲，有富貴不能淫、威武不能屈、貧賤不能移之傲，亦有渴死不飲盜泉水、餓死不吃嗟來食之傲，人有傲氣，亦有傲骨，且有傲慢之態度，傲世之風格，二哥以為我之傲，與妙玉之傲，何如？」寶玉被噎的瞠目結舌，一時之間，竟無話可答。寶釵點頭道：「說你冒撞，到底遇著四妹妹，才知道厲害了，看還敢亂說話不。」
黛玉笑道：「妙玉身在尼庵，骨子裡卻是閨秀；藕榭雖在侯門，心卻已經皈依；兩個人非但絕不相類，其實大相逕庭，一個是出家的小姐，一個是在家的姑子。」惜春笑道：「林姐姐這話說的有些意思了。」黛玉道：「這樣說就錯了。你該說：女施主言之有理。」眾人都笑起來。
寶玉深感黛玉解圍之助，笑道：「與林妹妹談禪，再說不過他的。我從前自以為一隻腳已經跨進佛門了，被他幾句話就打了回頭；你若同他講論，只怕不是對手。」惜春笑道：「論口才我自然辯不過林姐姐，倒是手談的為是。」寶釵失笑道：「都是寶兄弟一句『窺窗映竹見珍瓏』
寶釵失笑道：「都是寶兄弟一句『窺窗映竹見珍瓏』鬧的，果然就擺上棋局了。」
於是紫鵑過來，設幾安枰，在竹凳上鋪了錦墊，旁邊又另置一高足茶几，黛玉便與惜春兩個分賓主坐了，各執黑白子鬥起來。寶玉、寶釵兩個站在一旁觀戰。看不到幾個回合，寶玉便情急叫道：「妹妹錯了，該走這一步的，不然，這個畸角豈不沒了？」黛玉並不理會，仍向居中處落下一子。惜春果然連落几子將個畸角吃掉，再回頭時，卻見自己中部大塊失陷，不禁叫道：「了不得，只顧做困獸之爭，竟被他逐鹿中原。」
黛玉笑道：「我本來只擬圍魏救趙，行一個緩兵之計，那知道你竟也同寶玉一樣，求全反毀，因小失大。這樣求勝心切，執著得失，還說看的破呢。」惜春拈起一子正欲落下，聽了這句，卻忽然呆住，愣愣的出神。寶玉一旁拭汗道：「幸虧不曾聽我的，不然，那有這一番山回路轉。」寶釵笑道：「你讀了那些詩書，難道連句『觀棋不語』的俗話也不懂麼？不如教他二人且下著，我們裡頭說話。」寶玉也說「正要看看姨媽」，遂同寶釵一起進去。
說不了兩句話，碧痕拿了張帖子來找寶玉，說有位馮大爺派下了車子來請吃酒。寶玉本不欲去，寶釵勸道：「人家好意請你，又下帖子又派車，可見誠摯，如何不去？成日家只管在我們隊裡混算什麼？也要結交朋友，時常應酬，將來場面上也有個照應。」寶玉聽不入耳，卻也不好駁回，只得同碧痕回房去換衣裳。正是：
從來夢醒方知悔，不到棋終未為輸。