卻說這日乃是二月十二，林黛玉侵晨即起，「侵晨」二字，乃從原著中來，用於此處甚妥帖。「侵晨」者，漸入於晨，即破曉之謂也。素服淨手，在窗前設下楠木鑲心高腿香幾，上置一瓶一爐，四碟鮮果。玉膽瓶中插了雪白大朵的千瓣獨步春，龍紋鼎裡焚了去年親制的心字茉莉香，清煙裊裊，花香脈脈，陳設別緻，不因襲原書，又與黛玉身份及此時心境切合。如此淡淡寫來，頗見匠心。又恭恭敬敬取出父親生前時常把頑的一幅小鑲撞邊手卷，細，且不俗。與母親手繡的一柄綠紗紈扇，亦細。一併供在案上，眼中含淚，跪拜下去，口內作悲道：「佛經上說：『親之生子，懷之十月，身如重病，臨生之日，母危父怖，其情難言。』因此又將生日叫做『母難之日』。母親生我，卻不曾得我一日奉養；父親養我，亦不能相伴庭前，分憂解頤。黛玉自幼來京，拋老父於千里之外，生不能承歡膝下，死不能灑掃穹塚，是大不孝也。」自己生日，竟有這等感念父母的想頭，足見黛玉之心性，亦非一味自我，尚有濃濃親情蘊於深心也。當今那班只重自我，不念親情之後生輩，寧不愧煞！說罷叩拜不已，哭得抬不起頭來。
紫鵑再三解勸，道：「是時候更衣了。等一下拜壽的人來，看到姑娘這樣，難免又有話說。況且還要去給老太太磕頭呢。」雪雁打了洗臉水來，又奉上膏沐手巾等物。黛玉只得重新洗了臉，換了家常衣裳。紫鵑少不得又勸：「太太昨兒特地打發玉釧兒送來新衣裳，專備著今兒坐席穿的，這會子倒又換了舊的，太太看見，豈不多心？」黛玉道：「那衣裳來之前，也不知拿什麼薰的，異香異氣，怪刺鼻的。」是黛玉口風心性。紫鵑笑道：「知道姑娘不喜歡薰香。我昨兒已經噴了水，挑在竹子下面晾了小半晌了，好借些竹葉的清爽，那怪味道早已沒了。」
雪雁潑了水進來，也笑道：「說起晾衣裳，還有一個笑話兒呢。昨兒傍晚寶二爺下學回來，一進咱們院子，便同我說：『你們這裡桃花倒開得比別處早。』我心裡想，這院裡那有什麼桃花？往他指的方向回頭一看，原來是那衣裳晾在林子裡，竹葉兒掩映著露出一點桃紅來，想是他隔得遠沒看真，還當是桃花開了呢。」摹寫傳神。說得黛玉和紫鵑也都笑了。紫鵑見黛玉終於掩悲作喜，放下心來，伏侍著勻臉敷粉，妝飾一新。
方出院子，便見寶玉遠遠的正往這邊來，迎著黛玉便在沁芳橋磯下立住，唱了一個肥喏，笑嘻嘻道：「林妹妹千秋大喜。」黛玉道：「你一大早不去給老太太請安，又跑來做什麼？」寶玉道：「給老太太請安橫豎天天都要請的，妹妹的芳辰卻是一年一度，不可疏忽，所以先趕著來給妹妹拜壽，再一同去見老太太可好？」黛玉便不說話，四字恰到好處，的是黛玉此時情態。遂一同出園來，往上房來見賈母。
賈母剛梳了頭，看見黛玉一身新衣，桃紅柳綠，裊裊婷婷的走來，連紫鵑和雪雁也都打扮得花團錦簇的，十分喜歡，笑道：「女孩兒家就該這麼穿。倒是臉上的胭脂淡了些，被衣服的顏色一搶，就顯不出來了。咱們家的女孩兒雖不作興濃妝艷抹的，逢年過節，又或是生日喜慶，略微妝點些也討個吉利。」因命鴛鴦：「把昨兒西域來的那一盒畫眉用的青雀頭黛，和那兩隻聖檀心、猩猩暈的胭脂取來給林姑娘。」
黛玉拜謝了，接過來交給紫鵑拿著。賈母又歎起氣來，說道：「你這模樣兒，真真跟你娘一個模子裡脫出來的。你娘從前才是會打扮呢。我記得他也有過這麼一件衣裳，那年過生日，我也給過他一些胭脂水粉，他喜歡得什麼似的。如今看見你，就讓我想起我那苦命的女兒來，怎麼就走在我前頭了呢？」黛玉聽見，早又流下淚來。鴛鴦、琥珀忙上前勸道：「今天是林姑娘的好日子，老太太難得高興，怎麼倒又傷起心來？」轉眼看見王熙鳳同著平兒遠遠的來了，如得了救星一般，連忙悄悄的招手，又指指黛玉。
鳳姐早已看得明白，一腳門裡一腳門外，就已經先拍手笑道：「哎喲喲！林妹妹這個樣子，我剛才大老遠的過來，還以為昨晚兒好月亮，嫦娥下凡道我們老祖宗房裡來了呢。我倒有一句話要叮囑妹妹：今兒若是沒事，竟寧可少往那池子邊走動才是。」寶玉詫道：「為什麼不許往池邊去？我昨兒還同三妹妹商議，讓把沁芳亭收拾出來，就在那裡替林妹妹祝壽呢。」鳳姐笑道：「虧你還天天上學，讀書識字的，竟連我也不如。我便沒讀過書，也知道個浣紗沉魚的典故。林妹妹今兒這個模樣兒，這個打扮，若是往池邊去，少不得也要沉魚的，可不是害死了咱們池子裡那幾條大錦鯉嗎？」說得滿屋子人哄堂大笑。
賈母笑罵道：「猴兒，偏是沒學問，偏是賣口齒。西子浣紗，那魚兒貪看美色，所以沉進水裡發了一會子呆，怎麼到你這兒就變成沉進水裡死了呢？」鳳姐故意詫異道：「原來只是沉了，並不是死麼？我還琢磨呢，那魚好好的在水裡，便是生氣慚愧，也不至於那麼大氣性，竟就死了；便是氣死，也該翻了白肚兒浮在水面上才是，怎麼倒沉到水裡了呢？難不成不是氣死，倒是淹死，肚子裡喝飽了水，所以浮不起來了？枉自納悶了這些年，還是老太太今兒一句話才說明白了。」話未說完，滿屋人早已笑倒。賈母指著罵道：「你個謅斷了腸子的，連魚被水淹死的話也說得出來，虧你會想。」
說笑間，人已聚齊，用過早飯，便都辭了賈母，簇擁著黛玉往園裡來。賈母叮囑：「天氣還涼呢。那裡略坐一坐，喫茶說話是使得的，吃飯時，還要進屋子裡來。」
原來這沁芳亭建於橋上，進了園，穿過曲徑通幽處便是，山石環抱，別有洞天；岸上花木蔥蘢，橋下噴珠濺玉，又離瀟湘館最近，故而將席設在此處。眾人穿山依石，迤邐而來，亭裡早已擺下大條桌，鋪著雪白的石青鎖邊金線挑牙案巾，供著兩盆水仙，十幾隻刻絲瑪瑙盤子裡盛著些法制杏仁、半夏、砌香、橄欖、薄荷、肉桂等乾果小食，八寶攢心什錦彩漆盒子裡盛著山藥糕、雞油卷、蛤蟆酥、羊乳酪、玫瑰蜜餞等點心，又有小丫頭正在通火烹茶，襲人和待書帶著三四個婆子安放插屏，以為擋風之用。
此時正值早春二月，柳芽新吐，杏李芳菲，風行水上，送來陣陣花香，十分清涼怡人。眾人讓黛玉坐了上位，餘者李紈、寶釵、寶琴、史湘雲、邢岫煙、探春、惜春、寶玉等團團圍住，並不分主次，不過誰喜歡那裡便坐那裡罷了。寶玉因歎道：「可惜少了兩個人。」湘雲忙問：「是誰？」寶玉道：「一個二姐姐，一個香菱。」湘雲便向寶釵道：「何不把香菱接出來，叫他散一日的心。」寶釵道：「他現正病著，只怕來不了。」湘雲道：「來不來，問一聲也好。倘若他喜歡，興許病倒好了。」黛玉道：「這說的是。」遂向紫鵑道：「你親自去請來。」寶釵道：「果然要猜，他便願意，也未必好意思。倒叫鶯兒陪著去吧。」紫鵑與鶯兒答應著走了。
探春因又歎道：「香菱還好說。最可歎是二姐姐，我聽說自嫁去孫家，非打即罵，那裡是嫁人，竟是遭賊。又不好三天兩頭去接。偏是二姐姐性情軟弱，又偏是遇到這樣一個對家，若是我，拼了性命不要，鬧他個天翻地覆也罷了，大不了同歸於盡，死也死得痛快。」眾人也都唏噓感慨。
寶釵自抄撿大觀園後搬出去，這一向總不大來，縱與黛玉、探春等相見，也都相約在賈母房中，又或是黛玉等出園往薛姨媽處看他。今兒為著黛玉芳辰，難得進來一趟，卻見自今日早起，打老太太往下，從王熙鳳到寶玉、探春，個個談生論死，語意竟大不祥，便想了個話頭，道：「依我說，人齊不齊倒沒什麼要緊，趁此好好頑一頑才是正經。自從顰丫頭立了桃花社，詠過一回柳絮，這一年裡竟沒再正經起過一社，難得今兒人多，倒把這詩社重振起來如何？」
湘雲頭一個贊同，便向黛玉攛掇道：「你白起了桃花社，卻總未好好作一回桃花詩，今兒你生日，現成的東道，不如就起一社，專詠桃花，也不負了你這桃花社社長的美名。」寶玉、寶琴等也都點頭稱是，獨邢岫煙道：「桃花還沒大開呢，不如索性等幾日，桃花開得好了，再來起社。」李紈道：「等什麼。桃花年年開的，應不應景兒，心中也都有數，倒不如佔個先機。」黛玉笑道：「人家說：春江水暖鴨先知。大嫂子原來比鴨子更佔先機，難怪住在稻香村。」說得眾人都笑了。
李紈笑道：「你少同我掉猴兒，我還沒謝你那年替我作的那首詠稻香村五言律呢，我最喜歡那句『菱荇鵝兒水，桑榆燕子梁』，看去皆是實事，想來卻是動景，何等自然妥帖。趕明兒叫寶兄弟幫我寫成條幅，就掛在壁上倒好。」黛玉聽見，紅飛滿頰。何故臉紅？心想元妃省親時，命姊妹們每人題詩一首，獨命寶玉四首，自己不忍見他苦思，遂悄悄代作一首稻香村，這事大嫂子卻如何知道？若是連他都知道了，少不得這些姐妹皆已盡知。想著，心中大沒意思，忙一頓閒話岔開，只說：「既是你們這樣好興致，我就奉旨起社，詠桃花。可先說好在這裡：生日歸生日，作詩歸作詩，只千萬別給我祝壽，寫些陳詞濫調來塞責。一則不雅，二則我也當不起。」眾人都笑道：「這考慮得周到。既然你這樣說了，倒要拿出精神來，寫上幾句好的，方不負你雅致。你便出題來，我們照辦便是。」
湘雲笑道：「自古以來，二月的代稱不少，什麼夾鐘，跳月，令月，仲春，麗月，春中，約莫總有三四十個。今天單挑一個切景的來說，即是『令月』，可見最宜發號施令的。」黛玉笑道：「阿彌陀佛，我聽他賣弄半天，只怕他要選一個『跳月』出來，叫我們都拖裙曳擺的跳起來呢。原來只是要我做令官，這倒便宜。」寶釵笑道：「怕什麼？若要『跳月』，也該由你下令，命他一個人跳，我們只看著罷了。」寶琴道：「我並不知道二月又有名字叫『跳月』，倒是西南有個部落叫什麼『阿細族』，又稱『彝人』，素有『跳月』習俗。每逢月明風和之際，一群異族女子便圍成圈兒作舞，步子雖簡單，倒有趣。有一年我同父親經過那裡，恰碰上了，還換上當地衣裳同他們一起跳過呢。」
湘雲頓時來了興致，慫恿道：「你就跳給我們看看。」寶琴後悔不及，只說忘了。黛玉笑道：「才說簡單，這會兒偏又說忘了。左右這裡沒有外人，便跳兩下又怎的，又不是當真叫你街頭賣藝去。枕霞說今兒是『令月』，該我發號施令的，我便命你『跳月』，違者重罰。」眾人都笑道：「這兩個典故連用得巧。」湘雲早將寶琴死活拉起來。
寶琴只得隨便拍了三下手，又轉一個圈子，復坐下道：「不過就是這樣，三步一轉圈，終究沒什麼好看，不過仗著人多，齊整，裙帕又鮮麗，趁著月色，便覺有趣。」寶玉聽了，悠然神往，說道：「許多異族女兒穿著別樣服色，在月光下一齊拍手轉圈兒，那是何等景象，足可驚天地泣鬼神了。昔時唐明皇夢遊月府，見眾仙羽衣霓裳，翩翩起舞，想來也就和這個不差多少。」
說話間，紫鵑和鶯兒兩個已經攜著香菱來到。眾人見他病容慘淡，身形輕飄，腮上的肉盡皆乾枯，竟瘦成了個人影子，都覺惻然。忙讓座看茶，鋪下坐褥，又吩咐取毯子來替他蓋著腿。香菱不過意道：「我只是個奴才，怎好勞姑娘們這般費心？」又跪下給黛玉磕頭，口稱：「林姑娘千秋。」林黛玉忙令紫鵑攙住，說：「別折我的壽了。往年寶玉生日，老太太還不叫人磕頭呢。」香菱執意要跪，說：「姑娘一是主子，二是師父。香菱命苦，難得千年跟我們姑娘入園住了一年，又蒙林姑娘不棄，收為徒弟，教我寫詩。我雖命蹇，一輩子裡有這一年，也就值了。」
眾人聽他說得慘切，都淒傷不忍聞，笑勸道：「何必傷感？你不過是身子弱，又受了些閒氣，悶在心裡；如今搬來與寶姑娘住著，閒時常到園子裡走走，心一開，少不得就要好了。」又向黛玉道，「難得他癡心，倒是讓他拜一拜的為是，你只別當拜壽，只當謝師，領他一個頭也不算逾分。」說著，探春、湘雲兩個按住黛玉，果然令香菱恭恭敬敬磕了三個頭起來，紫鵑親自扶去插屏後錦凳上坐了。
眾人便催黛玉出題。黛玉道：「雖然由我命題，卻也不敢擅專。今日的大題目自然是詠桃花，形式倒可不拘律詩詞賦，總要活潑靈動、不落窠臼為妙。」湘雲笑道：「我們這幾社，也有七律，也有聯句，也有填詞，也有限韻的，也有不限韻的，凡古往今來所有式樣，俱已想絕了。你又有什麼新鮮題目？除非模仿楚辭漢賦，又或者乾脆歌行古風，往常還不大作。
黛玉笑道：「我並不要規定什麼新奇題目，倒是剛剛相反，只把以往作過的所有格式俱用鬮兒寫出，撂在瓶子裡，誰拈了什麼便是什麼，豈不有趣？」寶玉笑道：「這個有趣。虧你想得出來。」黛玉笑道：「這也不是我想的。倒是雲丫頭一句『令月』，讓我想起去年你過生日的時候，大家抓鬮兒行酒令。我想何不化俗為雅，也用這法子，倒比命題作詩的好，且也熱鬧。」眾人也都說新鮮有趣，不落俗套。
於是小丫頭侍候了紙墨來，寶釵便命寶琴執筆，黛玉出題。黛玉說了一個七律，因是詠桃，便限定是四豪的韻。又命香菱也說一個，香菱便說了填詞，用《千秋歲》牌名。寶玉道：「才說不要祝壽，又來。我最討厭這些《集賢賓》、《賀聖朝》的調調兒，只看牌名，已經把人限死了。倒不必作詩，直接弄些法螺兒來吹打著不是更好？」
香菱只得又想一想，道：「那便是《念奴嬌》？《滿庭芳》？《臨江仙》？」寶釵道：「《滿庭芳》也還差可。」又道：「步韻填詞，最工的便是蘇軾的《水龍吟》次韻章質夫楊花詞。『似花還似飛花』，反客為主，比原作高出十倍。我以往幾次試著要再和上一首，竟然不能。索性今兒便出了這個題目，以待高明。」
寶琴依言寫了「《水龍吟》詠桃花步章質夫韻」，自己又說了一個古風，也寫了。湘雲道：「我竟簡單一些，便是集句成詩罷，只不許有一個『桃』字，亦不許用前人所有現成詠桃花詩，原詩本意並不為桃花，然八句集齊，看去卻是一首桃花詩。」眾人笑道：「這還說簡單？偏他最會難為人，又偏不與人同。」餘者也有說絕句的，也有說對子的，也有說詩謎的，寶琴一一謄清，捻成鬮兒，便放在一隻青花釉裡紅雲龍膽瓶中。
黛玉雙手抱著搖了兩搖，便要發令。湘雲偏又阻道：「拈鬮兒也是無趣。依我說，不如分別放入錦袋裡，懸於柳枝之上，大家蒙上眼睛，摸到那個算那個。」探春、寶琴都道：「如此更有趣了。」
黛玉只得又將鬮兒倒出，命丫頭取錦袋來。須臾捧了十幾隻來，都繡著花草鳥蟲，也有花開並蒂也有喜上梅梢，也有鴛鴦戲水，也有蝴蝶雙飛。寶琴且不裝鬮兒，只翻覆拿著那些錦袋看，放下這個又拿起那個，笑道：「好精緻針線，是誰繡的？」雪雁抿嘴笑道：「是我繡的，姑娘若喜歡，說個花樣子，改日繡來。」
寶玉喜得看著雪雁笑道：「原來你這樣巧手，往日竟不知道。」紫鵑笑道：「他們蘇州女孩兒，自會拿筷子便會拈針了，繡荷包是入門功夫，也值得二爺這樣大驚小怪的？不像誇人，反像罵人了。」寶釵笑道：「你兩個只管跟著林姑娘學，也這般牙尖嘴利起來。」紫鵑笑道：「豈敢。」幫著寶琴將鬮兒各自裝入錦袋打了結，同雪雁兩個走下沁芳橋來，都一一繫在池畔柳條上。那柳芽才黃未綠，望去朦朦朧朧的一片，如雲如霧，惹人憐愛，再繫了這些奼紫嫣紅的錦袋，便如掛燈籠一般，煞是好看。
眾人都笑道：「還是雲丫頭心思巧，這又好看又好頑，果然別緻。」彼此挽手扶欄，都往堤上來，只命鶯兒陪著香菱在亭中等候，說好留下最後一個鬮兒便是他的。湘雲第一個下了橋，道：「我先來。」自己蒙了眼睛，便要去樹上摘取。黛玉叫住：「且慢。」親自過來將他拉住，命道：「你也要學琴妹妹剛才『跳月』那樣，舞過了才許你摸。」湘雲笑著，果然拍了三下掌，原地轉了一圈，這才伸出兩手只管向枝間尋摸，柳條柔軟，雖然牽衣扯袖，倒不至勾破。寶玉看他穿著大紅花綢繡花鳥紅緞鑲領通肩大寬袖對襟女披，水紅花紗五彩雲雀百褶裙，站在綠柳錦燈下舞著，碧顫香搖，鶴影蝶形，春才三分，趣已十足，不由向惜春歎道：「這比你前兒畫的白雪紅梅圖又如何？」惜春笑道：「這樣活潑跳脫景致，我竟畫不出來。」
一時湘雲摸到了，遂摘了蒙布，解開袋子，卻是對對子。湘雲道：「倒也爽簡。只是一個人怎麼對？這得有個對家才行，你處我對，我出你對，才覺熱鬧。」寶釵道：「找一個人來給你做對家倒不難，只是不公平些。依我說，竟是在座每人出一個題目讓你來對，不然，倒像聯句了。」湘雲素來好戰，且是遇強則強，聞言並不推讓，反搓手挽袖的道：「如此更好。那就是我以一敵十，儘管出題目來。」李紈笑道：「現在說得豪放，等下對不出來，才叫打嘴呢。」
接著眾人都摸過了，卻是寶玉拈著了寶釵的題目，黛玉得了湘雲的題目，寶釵得了填《滿庭芳》詞，探春是一個詩謎，惜春是一支小令，香菱是首絕句，寶琴是一篇賦，李紈是一首古風，邢岫煙是七言律。寶玉笑道：「偏我得了這個題。我原說自己不大會填詞，又是個限死了韻的。」黛玉笑道：「還沒作呢，先就拿這些話來墊底。難道為你說了這些話，等下作不出，本令官便不罰你了麼？只是你若作不好，倒辜負這題目了。」寶玉便坐到池邊去，眼觀鼻，鼻觀心，靜思默想。湘雲捅寶釵道：「姐姐這詩題也太難為人了。你看他，不是作詩，倒是參禪呢。」眾人又笑。
湘雲便催眾人出對子題目，探春便先出了一個，卻是「微君之故」，典出《詩經》；湘雲一笑，說：「現成兒的，就是瀟湘妃子現住著的『有鳳來儀』。」探春笑道：「果然被你撿了便宜。」接下來該李紈，笑道：「早晨老太太才給了林妹妹一盒什麼『雀頭黛』，說是產自西域，是畫眉的上品，我長了這麼大，竟沒聽過這名目，便用他作題吧。」黛玉道：「正是呢，我又不大描眉，你若喜歡，只管拿去。」李紈失笑道：「可是顰兒瘋了？你不喜描眉，難道我一個寡婦家的倒天天塗脂抹粉的不成？」湘雲道：「且別閒話，我已經有了，就對『竹葉青』。」探春搖頭道：「『雀』對『竹』猶可，『頭』對『葉』卻不工，而且詞意也不雅。」湘雲又道：「要麼就『蜂尾針』。」眾人都笑道：「這更不雅了。且『黛』是畫眉之墨，還含著『青色』的意思，『針』則平白。」
湘雲性急，不等眾人批評，早又對了幾個，都不大工。寶釵勸道：「你且別急著對，不如先擱了這個，往下說吧。」湘雲豈肯認輸，又想了一想，道：「有了，便是『鶴頂紅』，這回還不工麼。」眾人都唬了一跳，笑道：「虧他想得出來。」李紈道：「『雀』對『鶴』，『頭』對『頂』，『黛』對『紅』，工整倒是工整，只是聽著怪怕人的。」湘雲笑道：「只要對得工，管他怕不怕人，橫豎又不是拿來吃。」李紈歎道：「越說越不知忌諱。」
下該邢岫煙，款款站起，未語先笑道：「我因見這亭子上的對聯寫得好，要想另擬一副來記述此情此景，竟不能。只是今天我們在柳條上系錦囊出詩題，如此雅事，焉可不記？我便出個即景聯兒罷。」遂清聲[4]道：
柳岸何時開錦繡？
寶玉率先贊喝：「這問得好！比我『繞堤柳借三篙翠』更有奇情，且也生動，真不負了今朝盛會。」湘雲聽了，心裡早已轉過六七個對句，卻都不滿意，一心要尋個最好的壓倒了他。因左右張望，忽而看到橋上所鐫「沁芳」二字，靈機一動，笑道：「有了，下句也是實情，且是大白話。」吟道「
花溪鎮日洗胭脂。
眾人都撫掌讚歎：「這對得絕妙，且是閨閣本色。大觀園裡的水，可不都洗的是胭脂麼？這是更比『隔岸花分一脈香』艷而自然，且關人事。」李紈笑道：「原來惦記著那盒雀頭黛的不獨是我一個人。」寶釵也笑道：「這確是老太太兩盒胭脂的功勞。」湘雲十分得意，便又催寶琴出題。寶琴便也說了個對子：
玉映閨房秀，
湘雲笑道：「我當遇到你，必有機關，原來只拿這些香艷典故塞責。現成兒的，難得倒我嗎？」因對：
香拂林下風。
黛玉笑道：「我竟省點心，來個加字對罷。就在小薛對子前加『藍田』二字，便是『藍田玉映閨房秀』如何？」湘雲笑道：「這又何難？『龍涎香拂林下風』便是。」寶釵道：「這不雅，且也不工。『藍田』二字加得何其自然，以『龍涎香』對『藍田玉』倒也說得過去；只是藍田同時又是地名，『龍涎』卻是什麼？」湘雲垂頭沉吟、黛玉笑道：「這回還難不倒你？」寶玉道：「我倒替你想了一個。西夏國有地名曰『白水』，為古時驛站，豐產美酒，用以對『藍田』也還勉強說得過。」遂慢聲吟道：
藍田玉映閨房秀，白水香拂林下風。
湘雲道：「胡說，我怎麼沒聽說過這麼個地方兒？」寶玉道：「天下大了去了，你怎麼會處處都知道呢？當真不是我杜撰，據說還是杜康的而故鄉呢。只可惜，本來『閨房秀』、『林下風』都是拿來形容美人兒的，加上『白水』兩字，衣香變成酒香了。不過美酒佳人，也算是絕對。」說得眾人都笑起來。
湘雲只得罷了，總不服輸，又逼黛玉另出一個。黛玉笑道：「不知死活的，既這樣，我就再出一聯你對，若對不上來，才不說嘴了。」因道：
風起琅玕環珮亂，
探春率先笑道：「果然瀟湘本色，又在說他那幾竿竹子了。」香菱在自己手心裡畫了一遍，讚道：「七個字裡，倒有四個字偏旁是一樣的。最難得是渾然天成，畫裡有景，景外有聲，這『琅玕環珮』四個字，活生生看見人影兒從竹林裡走出來了。」湘雲任人評講，只低頭思索不語，半晌猛抬頭道：「有了。」遂朗聲念道：
雨余絡緯紡織忙。
眾人都一片聲叫起好來。香菱又在掌心畫了一遍，請教黛玉：「對得極是工整，意思卻不明白，『絡緯』是什麼？」黛玉笑道：「『絡緯』就是蟋蟀，又俗稱紡織娘或是促織兒的。這對得雖工，只是若再過些日子，就更應景兒了。」香菱讚道：「這難為想得出來，蟋蟀可不是在雨後叫得格外歡勢麼。」黛玉笑道：「這對子，也只有雲丫頭才想得出來，自然是常往山洞子裡掏蟋蟀的緣故。」眾人聽了，更笑起來。
接著是寶釵，因見湘雲力戰眾人，恐他才盡便不肯難為，只揀容易的題目道：「我出個詞牌名兒，就是香菱剛才說過的《念奴嬌》。」湘雲脫口而出：「《憶王孫》。」寶釵道：「這不工，『嬌』是嬌媚之意，乃是虛字；你對『孫』字，豈不錯了？且平仄也不合。」湘雲辯道：「奴嬌連用，應當作嬌娥講，為實；我對『王孫』，如何不工？倒是平仄還須斟酌。」黛玉笑道：「知道你已經有了婆家，巴不得趕緊嫁了去，所以對個詞牌名兒也要叫《憶王孫》，滿心裡只想著王孫公子，連羞臊都不要了，還那裡顧得上虛實平仄？」眾人轟然大笑。湘雲氣得追著黛玉要打，寶玉急忙笑著攔住。黛玉躲在屏風後面告饒道：「別打。你出的那個刁鑽題目是我得了，看了詩再打。」寶釵亦道：「且饒他，看詩要緊。」
湘雲見寶釵、寶玉兩個左右拉住自己，情知打不到，只得恨道：「詩若不好，兩罪並罰。」黛玉遂從屏風後笑著轉出，提起筆來回風舞雪，一揮而就，擲與湘雲道：「你這集句成詩，竟比自己作一首更難，我好容易湊了八句出來，你要說不好，我也沒法兒。」眾人看時，只見寫道是：
今年春半不知春，風雨朝朝夜夜深。
惟向深宮望明月，遙憐翠色對紅塵。
燈烘畫閣香猶冷，繡在羅衣色未真。
賞自初開直至落，階前愁煞葬花人。
眾人都笑道：「全是瀟湘妃子口吻。雖是集句，倒像原作。只是最後一句眼生得很，卻出自何典？」黛玉以袖掩面，笑而不答。惟寶玉深知端底，卻不肯拆穿，故意岔開道：「蕉下客已經得了，且看他的。」探春道：「我本來正為題目絞盡腦汁，瀟湘子這首集句成詩，倒提醒了我，不妨也套一句現成話兒倒便宜。」
眾人要求先看題目，要求詩謎一首，卻要一謎兩解；既是眼前人，又是日常物，人與物且要身份相符。湘雲笑道：「這題目出得倒像我的腔調兒，是誰出的？」寶釵笑道：「能和你一般古怪心腸的，再沒別人，不是寶玉，就是黛玉。」黛玉笑道：「黛玉笑道：「我如今修心養性了呢，再不會出這種題目。」寶玉便也笑了，道：「今兒起社，原圖個熱鬧，作詩還在其次，難得是大家高興。當然少不得要出幾個謎語讓大家取樂，為的是雅俗共賞。」寶釵便知是他出題，笑道：「饒是難為人，還有這許多道理。」湘雲道：「我說這題目出得好，所謂絳樹兩歌，黃華二牘，作出詩來，必是好的。」催著探春寫出來，拿起來替他大聲念出：
赤兔無鞭奔碌頻，簪花映月照浮沉。
江山常改渾不覺，卻問紅樓第幾春。
寶釵早已猜出，卻故意笑道：「末一句化的是『紅樓二十四回春』，倒也自然應景。論物件也還平常，這個人卻猜不出來。」惜春詫異道：「寶姐姐竟猜不出這人了嗎？我倒剛好相反，猜這人大概是二哥哥，這件東西是什麼我卻不知道，難道是木牛流馬？」寶琴道：「你也想想這個『照』字。」又問：「為什麼這個人是二哥哥？」探春、惜春俱掩口而笑。
恰好襲人因怕寶玉在池邊坐久了，原來披的那件單斗篷不濟事，便回房去拿了件夾的，約著麝月兩個手拉手的一起走了來。眾人都指著笑道：「這可來得巧，謎底自己打詩裡走出來了。」說得寶玉不好意思起來，忙迎上襲人，問：「作什麼來？」襲人因將披風取出，換下身上那件單的來。寶玉笑道：「可巧今兒也是你的生日，等下坐席，還要好好敬你一杯。」襲人趕忙道：「快別嚷嚷，叫人聽見，又當成一件新鮮事兒到處講，笑話咱們屋裡沒大沒小了，什麼意思？況且府裡從來沒有給奴才過生日的理，你白嚷出來，倒擾大家的興，反教姑娘們為難，沒的打臉。」寶玉只得罷了。
眾人仍讓茶推盞，岫煙因不知襲人姓花，便也回頭問人為何稱他們兩個作謎底。寶釵只得解給他二人聽，又說了寶玉的綽號「無事忙」。寶琴、岫煙都笑了。麝月聽見自己兩個被寫進詩裡去，便要香菱拿詩給他看，又問是什麼意思。香菱笑著將一詩兩謎的緣故說了一遍。麝月笑道：「這是怎麼說的？我們爺竟成了走馬燈了。這可不是人家說的：繡花燈籠，外邊亮堂裡面荒唐麼。」寶釵、黛玉都笑道：「這罵得巧！」寶玉出題後，原有些後悔，只怕被湘雲得了去，沒輕沒重，竟拿黛玉入詩來打趣，惹他生氣，反為不美；及見是探春得了題目，用來打趣自己，倒覺放心。如今任人嘲笑，只不分辯。
一時寶釵、寶琴、李紈、惜春並邢岫煙等也都作得了，各自謄出，稱賞一回。尤其指著香菱的詩格外稱讚，都說：「這大有長進。」乃是一首七絕，寫道：
簾卷輕寒夢未通，懶聽鶯語卷欹風。
忽聞別院擂金鼓，催得花心照眼紅。
寶玉讚道：「擂鼓催花是尋常俗事，難為他入詩後竟能化俗為雅，把桃花那種慵倦嬌媚的腔調兒寫得十足。」
黛玉因要喝茶，一回頭卻見丫鬟們走了大半，只剩下紫鵑、襲人、鶯兒帶著幾個極小的丫頭在旁服侍，連麝月、素雲、待書、翠縷也都不在，詫道：「怎麼只剩了你兩個？那些人呢？」紫鵑笑道：「是雪雁淘氣。剛才琴姑娘誇獎他的錦袋繡得好，他得了意，一味誇嘴。麝月故意氣他說：『這是晴雯不在，由得你誇嘴。倘他還活著，你這針線功夫，一分兒也不及他。』雪雁便惱了，叫陣說：『只管提死人作什麼？你們平日裡難道都是當小姐般養著，只管吟詩作畫的不成？一般也都要做針線的，就把你們做的拿出來同我比一比。那時才不說嘴呢。』因此他們幾個都各自去拿自己的得意繡活兒，要去咱們院子裡開大賽呢。」
眾人聽了，都笑起來，道：「有這等事？等下倒要過去看看。」又催寶玉：「只差你了，還等著作好了去看繡花賽呢。」寶玉原在心中默擬了幾句，總不稱意，雖也葉韻，終嫌艱澀。忽聽提起晴雯來，心中刺痛，有感於衷，正是：「拋殘繡線，銀箋彩繕誰裁？折斷冰絲，金斗御香未熨。」一時激盪於胸，靈思泉湧，瞬即吟成，笑道：「寶姐姐這題原出得難，我好不容易作了，只怕不好。」遂錄出來給眾人看。只見寫著《水龍吟·步章質夫、蘇東坡韻改詠桃花》：
有情莫若無情，歎前生玉衡星墜。薛濤浣紙，香君題扇，杜娥愁思。金谷園空，華清池冷，燕子樓閉。縱褒姒無言，息媯不語，霖林怨、誰彈起？纖手挽春且住，繡花針、金絲銀綴。棲霞未老，武陵人杳，玉壺冰碎。灼灼光華，夭夭顏色，終歸萍水。怨崔郎來遲，紅飛滿地，作胭脂淚。
黛玉看了，沉吟不語。湘雲便問寶釵：「這是你很出的題目，可滿意麼？」寶釵道：「葉韻倒還自然，只是一味用典，也太取巧些。」寶玉笑道：「我想自古寫桃花，無非傷春，再難翻出新意。況且《水龍吟》的曲牌規矩原大，偏又限死了韻，又有『綴』字、『碎』字這些個險韻，若只管作些奇巧艷冶字句，姐姐必然又有批評；索性竟用些典故塞責，倒還可以偷懶。」
香菱讀了，又要了原詞來看，歎道：「蘇東坡『似花還似非花，也無人惜從教墜』固然是好的，二爺這句『有情莫若無情，歎前生玉衡星墜』也不差什麼。《春秋運斗樞》說：『玉衡星散為桃』，這兩句開篇點題，破空而來，順流直下，比蘇東坡怎麼樣，我不敢說——我們姑娘已經說過蘇詞是最好的——然而比起章詞之『燕忙鶯懶芳殘，正堤上柳花飄墜』，倒覺更自然流利些。通篇不見一個桃字，卻句句都是桃花。」黛玉笑讚道：「這說得有些意思。學寫詩詞，先就要會讀詩詞。比如稻香老農雖不大寫，評審卻是最妙，也就是詩家了。今日你倒來做個評判，只管往下說，這詞寫得怎樣？」香菱唬得道：「這怎麼敢？」眾人憐他命薄，知他平生遭遇，不如意事常八九，只學詩這一件倒還最上心，便要助他之興，都道：「你只管評，好不好，是個意思罷了。」
香菱便又鼓勇說道：「這上半闕里連用了薛濤浣紙桃花井、李香君血染桃花扇、杜宜春人面桃花相映紅，以及綠珠之金谷園墜樓、玉環之華清池賜浴、關盼盼絕食燕子樓、褒姒烽火戲諸侯、桃花夫人息媯被擒後緘口不言八個典故。一氣讀去，餘香滿口，竟是一幅連軸古代仕女圖，就同咱們家花廳裡擺著的那面十二扇的美人屏風一般。下闕起首這『繡花針』一句，是說雪雁妹妹繡錦袋的事，又應景兒，又現成兒，字面遂平常，聯繫眼前事一想，卻又餘味；錦袋未曾繡成，桃花倒先落了，更覺增人悵惘；這後邊『棲霞山』與『桃花源』的故事我是知道的，『桃之夭夭，灼灼其華』是化用詩經句子。再沒有別的典漏下，我就不知道了，只是『華清池冷』和『霖林怨，誰彈起？』都說的是楊貴妃故事，不過把地方兒一個放在華清池，一個放在馬嵬坡，前後照應著，也還說得過去；末一句『崔郎來遲，紅飛滿地，作胭脂淚』字面雖好，仍用崔護收尾，未免與前邊『杜娥愁思』犯沖了。」眾人都笑道：「果然評得不錯。你索性說說，該怎麼改？」
湘雲插言道：「這個簡單。末句倒不必改，只把前文『杜娥愁思』換成任娥便不相犯了，且又多一個典，共是九個，就喚作《九美圖》倒好。」寶琴忙問：「任娥是誰？我竟不知道。」湘雲道：「與與周公鬥法的桃花女，不就是任公之女嗎？」黛玉笑道：「這不像。比之綠珠、香君、息夫人、關盼盼這些人，未免不倫不類；而且桃花女那樣豪壯有本事，又精通陰陽術數，大概不會輕易又愁又思的。正經換個大男人，改作『劉郎愁思』也還切合身份。」眾人笑道：「瀟湘妃子句句總不離他家鄉故事。」寶釵亦頷首道：「這說的是。劉禹錫兩游玄都觀，『紫陌紅塵』與『前度劉郎』兩首詩都寫得好，這愁思害得也算不輕。」眾人愈發笑道：「《九美圖》裡加個大男人畢竟不成話，正經改作『顰卿愁思』也罷了，她原該在美人圖裡。」黛玉氣得跺腳：「你們只是拿我打趣，再沒一句好話！」李紈道：「派你作美人兒，還不是好話麼？我倒想充數來著，想換一句『稻農愁思』，可成什麼樣子？」眾人聽了又笑。
探春又道：「虧得瀟湘子這一改，還增得一二分瀟灑之氣，不然這首詩合該叫作《桃花劫》了。你看二哥哥所詠之人，無不是傾城亡國之女，所謂紅顏禍水。」寶玉道：「古往今來那些士大夫偽道學，但遇亂世，就推出幾個女子來抵罪，說什麼紅顏禍水，妖媚惑主，又說是『妲己滅紂，褒女惑周』，豈不知，原是紂王無道，天所以降妲己來滅他；周幽王昏庸，才會有褒姒一笑傾城。果然明君至聖，必得才女佳人，又豈會被妖媚所迷？不過是那做君的原本昏耄顛倒，做臣的又一味逢迎，及招下禍來，便胡亂擬幾個名字來開脫昏君佞臣之罪。古來美女原多，明君罕見，比之千里馬遇伯樂更難。」說著，眾人便起身往瀟湘館去。
寶玉因見香菱坐這半日，早已力竭神疲，便央襲人送他回房。寶釵見了，便叫鶯兒也一同去，順便請母親往老太太房中來，再把自己的暖扇拿一柄來，叮囑道：「回來了也不必找我，只在席上等著就好，免得走來走去又岔了。」遂扶著橋欄杆，一壁走，一壁暗思探春方纔所言，果然寶玉詞中所用之典，無不是紅顏薄命、少年橫死之人，湘雲又比作《九美圖》，今兒在座女子，又恰是九人，愈覺不祥。正是：
每向詩中尋出路，常於戲語吐真情。