吳應熊一直都是個抑鬱的少年，卻非常有分寸，很從容，也很深沉。然而這段日子，他失去了以往的鎮定，變得神不守舍、睡不安枕、並且詞不達意起來。甚至在和順治對奕的時候也是心神恍惚，頻頻出錯。
早在南苑狩獵的時候，順治已經查覺到這位伴讀的不同尋常，這天見他七情上面，便要詐一詐他，故意沉下臉來問道："你如此不用心，是在戲弄朕呢，還是輕視朕的棋藝？"
憑空降下這樣大一個罪名，吳應熊只好跪下請罪："皇上恕罪，草民不敢，實在是棋藝平平，不堪對奕。"
順治道："我給你一個贖罪的機會，如果你實話實說到底有什麼心事，我就饒了你；如果你再設言欺騙，就別怪朕不通情理了。"
吳應熊覺得為難，大凡一個人有了很重的煩惱，心思和口才就都會變得遲慢，不擅機辯，並且莫名的委屈會使他湧起一種近似"豁出去了"的情緒；而且他壓抑得太久，也著實想找個人訴訴煩惱，一吐為快，即便那個人是高高在上的皇帝也顧不得了，本來他在京城也沒什麼朋友，好容易遇見一個明紅顏，還給一轉身弄丟了。
南苑狩獵的日子裡，吳應熊沒有一刻不想著明紅顏。尤其她在大雪中突然出現的那一瞬，已經成為他記憶中最美的定格。她絕美的笑容，黑亮的眸子，她身上的紅斗篷，手中的油紙傘，映著漫天飛雪，便如一剪寒梅，隱隱飄香。只要他閉上眼睛，就可以看到她，嗅到她，沁入肺腑。
那天在雪中，他們沿著城牆根兒走了好遠的路，說了半宿的話，好像把什麼都談完了，又好像什麼都沒來得及說。他甚至沒有告訴她自己的真實姓名。他說不出口。她那麼正義凜然、懷念故國，他能夠告訴她自己就是叛徒吳三桂的兒子嗎？於是，當她問他的名字時，他含糊地說自己姓應，單名一個雄字，客居於此，跟一個親戚學做生意。因為自己的謹慎，使他也羞於向她詢問得更多。他只知道她叫明紅顏，在茶館做管賬，除此便一無所知。分手後，他真是覺得悔恨，覺得自己太不瞭解她了，想她想得越深，就越覺得對她所知有限，覺得這思念的空洞和浮淺。
相思與愛慕總是雙胞孿生的，心裡面一旦住進了某個人，思念就會同時進駐他的心裡，即使面對面看著也還會覺得不安，生怕她在下一刻忽然消失，更何況見不著的時候呢？
認識明紅顏，讓他同時瞭解了兩個古老的成語：一個是"一見鍾情"，第二個是"一日不見，如隔三秋"。
從南苑回來，吳應熊第一件事就是奔去了茶館，然而茶館掌櫃告訴他：明紅顏並不是自己的女兒或親戚，只是親戚介紹來管賬的，前不久已經辭了工，說要出趟遠門，什麼時候回來不知道，也許，永遠都不再回來。
無邊的失望和憂慮讓少年吳應熊的心裡充滿了陌生的情緒：相思、渴望、恐懼、嚮往、患得患失。永遠再也見不到明紅顏的恐慌充溢在他的心中，讓他焦慮得要發狂了，每天一有時間就在大街小巷裡穿梭、尋找，可是他自己也知道，這樣做是徒勞的。茶館老闆說過，明紅顏出了遠門，她根本不在北京城裡，就算自己能夠把偌大京城掘地三尺，也還是找不見她的。可是，就這樣呆呆地守在這裡等著奇跡出現嗎？如果她永遠都不再回來那又該怎麼辦？
就是這過度的思慮使得吳應熊失去了以往的鎮定，而在順治面前暴『露』了心事。他一反常態，就像一個普通的情竇初開的饒舌少年那樣，把心裡的話一股腦兒地傾倒出來。那都是心窩子裡掏出來的最真誠最私密的話啊。少年所傾慕的第一個少女是他心中的寶藏，絕對不會輕易讓人看見的，如果他肯打開心扉來使人照見，也就是把這個人當成了心腹知己——至少是在傾訴的那一刻把對方當成了知己；同樣的，當一個少年第一次聽到他的同齡人心底最深沉的秘密的時候，也會因為知道了這秘密而莫名激動，並在瞬間與對方親熱起來，以為自己走進了對方的心深處，有責任有義務幫他保守這秘密、並且投桃報李地奉獻自己的秘密。
交換秘密是少年人構建友誼的重要橋樑。一君一臣在頃刻間把對方當成了無話不談的知己摯交，都急不可待把自己最重要的秘密推心置腑。而且最重要的是，順治覺得吳應熊的話聽起來好耳熟，就彷彿是替自己說出來的。然後，他如夢初醒地明白了，這也是他自己的故事，自己的煩惱，自己的愛情。他的心底，也藏著一個與眾不同獨一無二的女孩，他也把那個突如其來悄然而去的女孩弄丟了，他也在無望的等待中執著而纏綿地思念著渴望著，這可真是太巧了！
"我也認識一個女孩……"這也是順治第一次跟同齡的男孩子說起那個神秘的漢人小姑娘，他惆悵地說："你畢竟還知道她的名字叫明紅顏，而且和她說了那麼久的話；我卻是連她的名字也不知道，而且就那一次聊天，她還時嗔時喜地，沒有好臉『色』。我是發過誓要封她做妃子的，可是宮裡選秀的規矩必須是旗人女子，所以我就算頒旨天下，也是不可能找到那個女孩兒的了。"
"可你是皇上啊，你可以頒一道旨，允許漢女入宮，以表示滿漢一家的決心。"吳應熊獻計，忽然想起一個顧慮，小心翼翼地補充，"可是，如果明紅顏也中了選，皇上可不能據為己有，要把她指給我。"
順治大笑："我偏不，你不是說滿漢一家嗎？我自己呢娶一位漢妃，你呢，我就偏賜婚一位滿洲格格給你。"
吳應熊明知皇上是開玩笑，故意苦著臉說："那可慘了，我們漢人講究女子要"三從四德"，是要"未嫁從父，已嫁從夫"的，滿洲貴族的規矩可是夫憑妻貴，我要是娶了一位格格，還得天天給格格磕頭請安，可真是苦差事。"
順治說："我也覺得漢女比旗女好，又溫良恭儉讓，又講究文采女紅，你的那位明姑娘，是不是很溫柔很漂亮？"
"不僅僅是漂亮。"吳應熊陶醉地說，"是一種艷，冷艷，像雪地上的一株梅花。"其實那天茶館附近是不是有梅花樹他已經想不起來了，可是記憶的背景裡是有的，就在大雪深處，隨著她的身影一道出現。直到今天，他想起那天的情形時，鼻端彷彿還能嗅到幽幽淡淡的一陣梅香。
"雪地中的一株梅花。形容得太好了。"順治讚歎，"我說那個漢人小姑娘，也是那樣一種氣質，一種神韻，冷艷香凝，就像雪地裡的梅花，又傲氣又神氣！"
吳應熊問："那麼你覺得那個小姑娘是你見過的最美的女孩的嗎？"順治認真地想了想，搖頭說："那倒未必。她只是有種特別的韻味，像冰花，整個人是透明的，反『射』著太陽光，晶瑩玲瓏。其實一個六七歲的小姑娘能有多美呢，也就是"明眸皓齒"四個字罷了，若論漂亮，也還不及十四妹建寧格格。"吳應熊聽了"建寧格格"四個字，眼前立刻便出現了一個刁蠻驕橫的小公主形象，不禁苦笑搖頭，不敢苟同。
順治並不知吳應熊當初『射』鴉原是被建寧陷害這段隱衷，只笑道："你不相信？十四妹真的是後宮裡最漂亮的格格，又聰明，可惜不肯多讀書。"又問，"那麼你見過的最漂亮的女子是明姑娘嗎？"吳應熊也認真地想了想，道："也不是。"順治詫異："居然不是？那麼又是誰？"吳應熊有些羞郝地回答："是陳圓圓？"
"就是那個"『色』甲天下之『色』"的陳圓圓？"順治大為好奇，"那個陳圓圓，到底長得什麼樣子，真的有傳說裡那麼漂亮嗎？"
"她，不僅是漂亮，還很特別……"吳應熊娓娓地講述起來。他本來應該是恨她的，因為她給他的童年和少年帶來了那麼多的羞辱和壓抑。早在見到她之前，他就常常聽到母親念叨著她的名字，母親把她叫做"賤人"、"婊子"、"娼『妓』"，用各種惡毒的骯髒的詞彙來形容她、詛咒她，因她低賤的蒲柳出身和高超的狐媚手段。小小的吳應熊聽得久了，雖然不是很懂得男人和女人、女人和女人之間的戰爭，卻也知道"陳圓圓"三個字即代表著邪惡與災難。然而切身之恨還是來自於真正的戰爭，來自於大明的覆亡，最重要是大明覆亡多少是由於父親的叛國。
天下人都知道，吳三桂是為了陳圓圓才變節的，"慟哭六軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏"，那真是彌天大禍、千古奇恥。父親從此牢牢戴上了"天下第一大漢『奸』"的罪名，而吳應熊的一生也打上了漢『奸』之子的烙印，永世不得翻身。
他恨陳圓圓，恨這個給母親製造了無數眼淚、給父親帶來了千古罵名的風塵女子。可是，他卻從第一次在宏覺庵裡看到她時，就徹底地原諒了她，甚至，『迷』上了她。是一個少年對成熟女子的『迷』戀、尊重，更是一個凡人對於世外仙姝的仰慕、甚至崇敬。
那時候她已經洗淨鉛華，成了一個帶髮修行的姑子，深居在庵堂裡，以青燈木魚為伴，抄經誦佛為生。冉冉青煙憔悴了紅顏，喃喃綸音代替了歌聲，她再也不是傳說中那個千嬌百媚、"『色』甲天下之『色』，聲甲天下之聲"的絕代佳人，再不是那個風情萬種、"舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風"的秦淮名『妓』。她那麼沉默，那麼安靜，那麼心如止水，那麼玉潔冰清，讓人無論如何也不能相信，就是這個女子曾經顛倒眾生，傾覆歷史，左右了明、順、清三朝的風雲變幻。小男孩尚不懂得分辨一個女子的美麗，但是卻已經本能地覺得她好看，那種好看是蘊藏在她的眉梢眼角、舉手投足、每一個眼神、每一聲呼吸裡的，她和他們談論茶道，講解佛經，非但沒有半分風塵味，甚至不帶一點煙火氣，比他生平所見的所有女子都清秀，優雅，而且可親。從此他便『迷』戀上那世外桃源的去處，傾慕那世外仙姝的女子，醉心於那女子侃侃而談的茶道禪經。有時候父親忙於政事，久不返家，他也會藉著給庵堂送香油口糧的機會獨自前去探訪……
"我就是跟著圓圓阿姨學會的喝茶。"吳應熊最後說，"圓圓阿姨說過：一杯茶，總得有茶水，茶葉，茶杯。再不講究器具環境，這三樣總不可省，不然就不成為一杯茶了。我父親雖然派了許多人去伏侍她，可是她洗杯、煮茶，從不肯假手於人，連泉水也是親自從山下挑上來。她說，這輩子她沒真正做成功過什麼事，能歌善舞只是害了她，皈依佛門也不能避開紅塵，就只有煮茶喝茶這件事，是她可以自己一手一腳來完成的，所以，她一定要親手做好它，做成一杯屬於自己的茶。"
順治悠然神往，讚歎道："沒想到風塵中也有那麼出類拔萃的女子！從前聽人說秦淮八艷，只當青樓裡哪會有什麼明珠美玉，不過是文人墨客的誇張渲染罷了。如今聽你說起陳圓圓，才知道傳言不虛，什麼時候能真正見識一下才好呢。"
這天下午的大書房裡，少年順治和吳應熊，一個是當朝皇上，一個是權臣之子，卻興致橫飛地談論著天下胭脂，就像兩個大男人那樣對女人品頭論足，從天下最特別的女孩一直說到天下最特別的女人。兩個人又驚又喜地發現，他們所喜歡的女孩、所欣賞的女人，都是這樣驚人地神似。當吳應熊盛讚陳圓圓的稀世姿容之際，順治也在對長平公主的絕代風華讚不絕口。她們的出身雖然判若雲壤，一個賤為歌『妓』，一個貴為公主，然而殊途同歸地，都在改朝換代後出家做了尼姑，而且，都熱愛茶道。
從某種意義上說，這一天是兩個少年真正結緣成為知己的開始，也是他們從少年走向成人的重要標誌，那就是男人對於女人的興趣。
入秋之後，哲哲太后的病情每況愈下，捱到冬至，終於撒手仙逝，追諡為孝端文皇后。享年五十一歲。
因為是大清遷都後第一次國葬，皇父攝政王以國庫虛乏為名，並未舉行大禮厚葬，只命王公近臣們祭奠致意。靈堂設在壽康宮，大殿和東西兩廡佈滿白幔，旌旗旛幢林立，又設了水陸道場，請了僧道焚香唸經數日。其間莊妃皇太后只來了一次，一身玄『色』長袍，在靈前大禮致祭，一時器聲與哀樂並舉，悲聲大作。皇太后本人有沒有哭過，流沒流淚，誰也沒有看見。
頭七這日，宮中舉行小丟紙儀式，照規矩要將孝端文皇后生前用過的冠袍履帶、珍玩器皿，由身邊最親近的人在靈宮焚燒。哲哲沒有兒女，這宮裡最親近的人就是侄女大玉兒。然而大玉兒貴為皇太后，當然不會『操』此賤役。因此，這差使就只能由主事女官迎春完成。
迎春跪在壽康門外，一邊燒，一邊哭，一邊挑撿出小件的珠寶玩器偷偷藏起，預備自己日後享用——太后死了，自己在這宮裡大抵是再沒什麼好日子可過的，從前都是別人奉承自己臉『色』，今後大概要輪到自己奉承別人臉『色』過活，少不得要給人些好處；說不定還會被攆出宮去，那就更需要幾兩銀子傍身了。正自打算著，吳良輔傳旨來了。
大太監吳良輔一走進壽康宮就敏感地聞到了一種氣味，那是老太后哲哲在此衰竭、蒼老、乾枯、脫髮、腐朽、發臭、直至嚥氣猶然死不瞑目而留下的一種曖昧渾濁的氣味。不是簡單的臭，也不僅僅是酸，而是混合了體味與『藥』味，怨氣與屁氣的一種混沌之氣，簡直像一道詛咒。吳良輔立刻就明白了聖母皇太后為什麼不願意來壽康宮，親姑姑死了都不肯多看兩眼。別說至高無上金枝玉葉的皇太后了，他這個半拉人兒都覺得嫌棄，覺得厭煩，恨不能敬而遠之。因此擰著眉『毛』捏著鼻子匆匆傳命：主事宮女迎春事主多年，忠心耿耿，太后生前視如己出，恩寵有加。今太后不幸仙逝，身無所出，不忍使其孤獨上路，遂特賜『藥』壽康宮，命迎春殉主，以郡主之禮附葬。
迎春接了旨，如雷轟頂，號啕大哭，自知求饒無用，只求吳良輔去請忍冬過來話別幾句。
吳良輔卻是一分鐘也不願意多呆，他還急著回去覆命呢。一個死了的老太后，一個將死的過氣宮女，他何必要給她什麼情面？只管不耐煩地催促著："姑姑哭過，就該上路了。姑姑往日做執事女官，好爽快颯利的一個人，怎麼今日這樣粘乎起來？"一邊使眼『色』與小太監，一左一右拉住迎春兩臂，將毒酒強灌下去。
迎春先還使力掙扎，無奈那酒發作得甚快，不待完全灌畢，已經一口鮮血噴出。接著，眼角沁出兩行淚來，漸漸不動。吳良輔看著死定了，這才滿意地點點頭，親自上前，拔去迎春『插』在鬢邊的一枝銀簪，揣在懷裡。小太監順子不解，笑問："吳公公要這女人用的東西幹什麼？就是送到當鋪裡，也值不得幾錢銀子，難道還看得進公公眼裡？"
吳良輔冷笑道："誰說是我要？我是要送給忍冬姑姑做個念想兒，她們兩個是一同從盛京來到北京的，現在一個走了，另一個能不想嗎？別的做不了，替她捎句話留個信物總還做得到。"
小太監順子恍然大悟："原來公公是想送個現成人情兒，饒是殺了人，還要叫親屬謝你。人家說"兩面三刀"，公公做人，可不止兩面這麼簡單，那真起碼要算是"八面玲瓏"。公公常教我說做人要留一手兒，這便是您老人家的留一手兒吧？"
吳良輔笑道："我何止一手？臭小子，學著點吧。"他在宮中度過了二十幾年，從大明看到大順，從大順看到大清，看到太多的波譎雲詭、爾虞我詐。無論是太監宮女，還是金枝玉葉，有的時候，他們的命其實都是一樣地賤。妃嬪們為了邀寵攬權，彼此勾心鬥角，橫生枝節，無所不用其極，甚至不放過對手腹中的胎兒；太監為了攀高附貴，或是與宮女對食兒，不惜賣主求榮，殘害同伴；至於那些阿哥們為了有朝一日坐上金鑾殿，所動用的手段與心機就更加駭人聽聞，動轍就是成百上千人的犧牲與傾軋；就連貴為九五之尊的皇上，也要時時刻刻日日夜夜地提防警惕，怕被臣子們蒙蔽，怕被妃子們利用，甚至怕被親生兒子們謀害。
暗殺與『奸』情在宮裡都不是新聞，人死了，不知道是被殺還是『自殺』；捉『奸』在床，也不代表當事人真的做過。人的命，在這宮裡賤如螻蟻，輕如鵝『毛』。弱肉強食，便是惟一的真理。
吳良輔是沒有什麼同情心的，他的人生守則只是巴結所有的勢力，討好最高的權貴，無論誰有可能成為紫禁城的主人，他都會忠心耿耿又兩面三刀地給予支持。他不會出賣任何人，也從不同情任何人，可以幫助別人的時候，只要沒有風險，他一定會幫；但是如果這個人已經走上絕路，再沒有機會爬起來，他也會毫不留情地衝上去再踏一隻腳，而決不會覺得內疚。他最大的天賦就是，總可以本能地判斷出誰將在短期內取得主導的地位，會給他帶來可能的利益。現在的局勢不消說是母后皇太后的天下，而太后身邊最親近的人就是忍冬和素瑪。如果他吳良輔可以算是宮中第一太監的話，那麼忍冬就將是後宮第一女官。他是一定要聯合這位第一宮女的勢力的。
忍冬尚不知道迎春的死，她正在侍候太后梳頭，一邊塗抹香脂一邊說："太后的頭髮近來好像更黑了，"一品丸"真的這麼好用？不但青春長駐，簡直返老還童呢。"
大玉兒明知是因為新近大婚，陰陽諧調的緣故，卻不便與忍冬說，只笑道："許是你換的髮式有道理吧。從前天天梳"一字頭"、"如意頭"、"架子頭"不覺得，換了這"牡丹髻"，頭髮蓬蓬的又厚又大，就顯得油光水滑了。"
忍冬道："前些日子聽娘娘念詩，道是"雲髻花顏金步搖，芙蓉帳暖度**"，又是什麼"釵承墮馬髻"，便想著要替娘娘換換髮式，可惜不知道這"雲髻"是什麼樣子，又什麼叫做"墮馬髻"。問那些宮女，也都不知道，最後還是喜兒說，她們吳中女子常梳這一種"牡丹髻"，我便跟她學了來。我想那牡丹原是花中之王，正合娘娘妝扮，又說是牡丹雖好，也須要綠葉扶持，所以我想，這種髮式最好多裝飾些釵鈿才是。"一邊說，一邊打開匣子，自作主張挑了一支點翠嵌珠的翔鳳步搖、一對掐絲鑲嵌的銀鈴、另有金鈿、方勝等，對著鏡子密密地排在太后髮髻兩邊，將一個雍容華貴的牡丹髻裝飾得金碧耀眼，珠翠琳琅。
大玉兒起先聽她一知半解地鸚鵡學舌，分明並不清楚詩中真意，暗暗好笑，因"芙蓉帳暖度**"一句正說中心事，不禁雙頰『潮』紅，呆呆地出神。一時忍冬打扮完畢，扳過鏡子來，才看清鏡裡花顏，真正珠光寶氣，百媚千嬌，不禁失笑道："這可太累贅了，也太艷麗些，姑姑剛過身，我還在熱孝裡，哪好這樣張狂？還不快摘了去。"
忍冬知道，太后嘴裡雖是這樣說，心裡卻是巴不得要漂亮，好叫新婚丈夫多爾袞看了喜歡，便順著太后的心思勸道："反正又不出門，又不見什麼人，白在屋子裡打扮給自己瞧瞧，怕什麼不恭敬呢？孝字再重，也是放在心裡的，又不是穿在身上。"大玉兒歎道："你這丫頭，原先不多話的，如今不知同誰學的，越來越油腔滑調，連我也要打趣起來。姑姑英靈不遠，聽見你這樣不恭，說不定抓了你去做陪。"
正說著，忽聽門外贊儀高聲唱道"皇阿瑪王駕到"，大玉兒聽著，臉上便是沒來由地一紅。忍冬忙放下手中的梳子，侍立一邊。
這"皇阿瑪王"的稱法最初還是湯若望的發明，由於其稱呼本身不中不西的怪異有趣，也由於太后對於湯瑪法的尊重，便在後宮流行起來，漸漸竟成了人們對於當朝攝政王多爾袞的官方稱呼。由太后的義父湯若望來為皇上的繼父確定稱謂，說來倒也不失為一種趣味，一段佳話。
當下大玉兒滿面春風地站起，親自迎上去接過多爾袞手中的卷軸笑道："今兒怎麼這麼早下朝？"
多爾袞道："我原本擔心你，怕你為你姑姑的事傷心，所以特地早早回來，你倒好興致，換起髮式來了。"
大玉兒笑道："好看麼？我也是怕你連日『操』勞，壞了心情，才特特地換個髮式，想逗你開心的。"
多爾袞道："自然好看。常常換換樣子才好，畢竟穿衣打扮才是女子的本份，別只一味為國事『操』心，也要想些法子叫自己開心。"
大玉兒軟聲答應著，又問多爾袞渴了還是餓了，一邊命忍冬倒茶，又叫喜兒上點心。喜兒偏進來回報說："吳公公在殿外求見。"大玉兒約略猜到什麼事，只說："這會兒不得空，叫他先回去吧，我改天閒了再叫他。"想一想，又道："不然忍冬出去問問他，看有什麼事兒。"仍與多爾袞說話。
忍冬出來，找著吳良輔，嗔道："公公好沒眼『色』，皇阿瑪王剛進門兒，你就趕著來了，太后這會兒哪有功夫見你呀。天大的事兒，也等明兒皇阿瑪王上了朝再說。"
吳良輔道："這話跟姑姑說也是一樣的，姑姑得空兒回報太后一聲兒吧——就一句話，說事兒都辦妥了。"
忍冬道："看你神神秘秘吞吞吐吐的，什麼事兒呀？沒頭沒腦這麼一句，我可怎麼回呢？"
吳良輔這才知道忍冬還不知道迎春殉葬的事，便不肯說是太后的旨意，怕忍冬心裡不痛快，被太后知道了怪罪，只道："壽康宮太后大薨，迎春姑姑真是個烈女，已經服毒殉主了。"
忍冬大驚失『色』道："怎麼會？她怎麼會說死就死了，怎麼都不同我見一面兒就這麼去了？我不信。"
吳良輔低頭歎道："一個人但凡起了死念，那便是生無可戀，見不見面，話不話別，都不放在心上了；又或是她來找過姑姑，逢著姑姑忙，就沒見著。不過我倒是因為往壽康宮送祭品，和她見了最後一面兒，她還囑咐我帶句話兒給姑姑呢，叫您別忘了她，逢著生辰死祭，給燒刀紙上炷，也不枉你們相交一場。還讓我把這根釵子給你，說是做個念想兒。"說著掏出迎春的髮釵來。
忍冬聽了吳良輔轉告的話，原本不信，待見了那根雙花石榴紋銀簪，正為迎春所有，哪裡還會懷疑，掩面哭道："我們春、夏、秋、冬四姐妹，當年一起進的宮，現在竟然死了三個，就只剩我一個孤零零扔在這見不著人的深宮厚牆裡，還有什麼意思呢？"
吳良輔勸道："姑姑說哪裡話？姑姑深得皇太后恩寵，怎麼會是孤零零的呢？從今往後，姑姑有什麼事兒，吩咐一聲，吳良輔海裡海裡去，火裡火裡去，絕無二話。"
忍冬聽了，將迎春的石榴簪『插』在發間，卻從自己頭上拔下一根喜鵲登梅紋銀鍍金簪來，交給吳良輔道："那就勞煩公公，裝殮迎春姐姐時，將這釵子給她簪上，就當我給她做伴兒了。"
大玉兒這一生中有兩個至大的願望：一是與多爾袞魚水相擁白首偕老，二是看著兒子福臨親政。如果上天可以同時滿足她這兩個心願，那她這一生便堪稱是十全十美，了無遺憾的了。
可是在這一年的秋天，建福花園雨花閣裡，前明公主長平卻要與她做一個交易，以她第一個願望的破滅來交換第二個願望的實現。
長平脫去尼袍，換上了大明皇族的大裝。而且，不是公主的裝束，而是皇后受封的大禮服：她戴了義髻，九龍四鳳的翡翠冠，上有翠蓋，下垂珠絡；深青『色』地織翟鳥紋間以小輪花的翟衣，領口、袖端、衣襟、底擺，俱織金『色』小雲龍紋，花團錦簇；配著玉『色』紗中單，深青蔽膝，醬深紅『色』領緣織金小雲龍紋，『色』彩又繁麗又端艷；玉革帶用青綺包裱，描金雲龍，金玉飾件十數件；青紅相半的大帶下垂部分也織著金雲龍紋；青綺副帶，五彩大綬，青『色』描金雲龍的襪、舄，鞋面上各綴著五顆大珍珠。真個是富麗堂皇，耀眼生花。
大玉兒看著，油然地生出一種不安的感覺，正如建寧第一次看見香浮，有種不速之客闖入空宅、正玩得高興卻碰上屋主人突然歸來的尷尬。她隱隱覺得有什麼天驚地動的大事件發生了，可是一時不能想清楚，這個含蓄沉穩的慧清禪師為何今天如此高調地表現出她的不在乎，甚至要換上了前明皇后的服飾來提醒自己注意她的地位身份，這簡直是一種挑釁。而且，她即使要在自己面前表現高貴出身和不凡來歷，那也只合換上公主或是命『婦』的大裝，為什麼要把自己扮成皇后呢？大明的公主即使出了嫁，又怎麼可能成為大明的皇后？
換上了皇后大裝的長平美艷高貴，儀態萬方，像一尊觀音像，讓人看到她就想跪下去，對她俯首稱臣。像一尊觀音像般的長平毫無懼『色』地望著大玉兒，以一種完全平等的口吻對她說："我要與你做一個交易，送你三件大禮，換你一句承諾。"
大玉兒更加困『惑』了，長玉口口聲聲說要與自己做交易，給自己送大禮。可是當今天下已經屬於大清，有什麼東西是她可以擁有而自己沒有的呢？她有什麼資格同自己交易？又有什麼大禮可送？然而大玉兒在長平面前一慣表現得謙和有禮，即使當此怪異情形也不肯大驚小怪。
這一年中，她已經與長平成為了知己摯交，尤其從姑姑哲哲死後，她在宮裡就更加孤獨，除了長平，更沒有一個可以說知心話的人。因此雖覺長平妝扮怪異，舉止出格，卻也不肯見責，故作平靜地道："公主多禮了。"絕口不問禮物是什麼。除了尊重長平的意思外，也是因為她明知道長平在對她賣關子，而她偏偏不要接招。
長平倒也不介意，端坐在黃花梨嵌楠木癭大椅上，用談茶參禪一樣平靜的口吻說："我知道太后最大的心願就是看到皇上親政，可是要想實現這目的，就必須先除去攔路大患攝政王。"
"你說什麼？"大玉兒幾乎懷疑自己的耳朵聽錯，或者是自己的漢語尚未臻化境，溝通上出了問題，她遲疑地問，"你剛才說要除去誰？什麼王？"
"攝政王，十四皇叔，義皇父，多爾袞，你的丈夫！"長平一字一句，明確無誤地再三確定目標人物的身份。
大玉兒這回聽清楚了，可她仍然不能相信自己聽到的，她強迫自己冷靜，不要失了儀態，仍然保持著一個太后應有的居高臨下的態度，莊嚴地問："你是說皇阿瑪王嗎？你想除去他？為什麼？用什麼方法？"她的潛台詞是，你一個前明廢公主，有什麼本事除去當朝攝政王？這豈非癡人說夢，螳臂當車？
"這不重要。"長平居然在微笑，"為什麼殺他，怎麼殺，這些都是我的事，對你而言，我的理由和方式都不重要。重要的是，這件事對你有好處。"
"你到底在說什麼？"大玉兒終於焦躁起來，"他是我丈夫！"
"他同時也是很多人的丈夫。"長平提醒，"他在睿親王府裡另有福晉，而這次圍獵山海關，真正的目的並不是狩獵，而是迎親。"
"迎親？"大玉兒半信半疑。多爾袞的好『色』她是深知的，睿親王府裡的美姬妾侍不下百數，即便大婚之後，攝政王也是隔三岔五地就要以議政為名回府廝混，並且最近又從民間搜羅了更多的美女做侍婢。大玉兒不是不知道，可也只能睜一隻眼閉一隻眼，只求能與多爾袞將恩愛夫妻的日子維持到老便已心滿意足。可是這大明公主居然說他又要娶親了，什麼人這麼緊要，竟要勞攝政王大駕長途遠行，秘密迎親？他看中了誰，管她是人家的女兒也好，老婆也好，收進府裡就是了，連侄兒媳『婦』、肅親王豪格的福晉他都娶了，難道還會忌憚別人嗎？
長平看到大玉兒臉上陰晴不定，略頓一頓，將話說得更清楚明白一些："今年春天，攝政王親自致函朝鮮國王，求聘朝鮮國公主為妻，這次以行獵為名遠赴山海關，就是特地迎親去的。我接到消息說，他們如今已經在連山設立行宮，洞房花燭，山盟海誓了。"
什麼？迎娶朝鮮公主？竟然不等回京就洞房了，這麼急！大玉兒妒火中燒，幾不曾破口大罵。然而她是一個女人，更是一個太后，在最初的妒忌之後，她最先反應到的便是權力。多爾袞迎娶朝鮮公主，這可不僅僅是一宗風流情案，而更是一項政治舉措。山盟海誓，是什麼盟？什麼誓？恐怕決非尋常兒女的卿卿我我吧？
多爾袞將這次迎娶進行得如此急切，更如此機密，難道僅僅是為了怕自己吃醋嗎？他根本不知道那位朝鮮公主面長面短，卻要遠行千里前往迎親，難道只因為好『色』？天下什麼樣的女人他得不到，而除了女人之外，還有什麼事可以讓他更加縈懷？
是皇權！可以比女『色』更讓多爾袞在意的，只有皇權。他一次又一次，與皇帝的位置擦肩而過，先輸給了皇太極，後來又讓給了福臨，如今做了太上皇，更注定從此與帝位無緣了。他怎麼會甘心？多爾袞曾經說過，他人生最大的理想就是與自己"稱王稱後，坐擁天下"。娶自己是為了實現這諾言，可是只能實現一半，而注定要失去另一半。也許，早在他對自己明媒正娶的那一天起便開始後悔了；更也許，他娶自己只是一個緩兵之計，或者是對自己的一種補償，而根本沒有打算讓出皇位；"稱王稱後"並不是"坐擁天下"的結果，便只能是"坐擁天下"的前奏。所以，在結縭一年之後，他便開始了新的計劃，修書向朝鮮公主求婚，然後再讓朝鮮以盟國姻親之名具表勸進，擁他為帝，那便是再順理成章不過了。他自己不好意思提出做皇帝，也不好意思要文武大臣明白說出這大逆不道之語，便要假盟國之口代達己意，同時威脅當朝，這真是天衣無縫的一招妙棋！
大玉兒以自己對多爾袞的瞭解，在瞬息間已經算出了他所有的步驟，可是，她卻沒有阻擋之法。她幾乎是帶著求助的口吻問長平："那樣，我能怎麼辦呢？"
長平仍然雲淡風輕地微笑著，用聊天般的口吻說道："所以我已決意替太后剪除心腹大患，當作送給太后的大禮。"
大玉兒這時候已經有幾分相信，卻仍不能清楚。她瞭解多爾袞，所以會清楚地猜出多爾袞的做法與計劃；可是她不瞭解長平，她完全想不出長平此刻到底站在一個什麼樣的立場，下了一步什麼棋，她的目的是什麼，又到底做了些什麼。她努力壓抑著激『蕩』的心情問："禮下於人，必有所求。你既然執意要送我這樣一份大禮，不妨把條件說出來吧，你到底要交換什麼？"
長平微微一笑，眼睛望向佛台上崇禎皇帝的牌位，淚光閃現，一字一頓："交換我女兒的一世婚姻，以及我大明的半壁江山。"
大玉兒一驚，問道："難道你想讓我把紫禁城還給你？"
長平道："你當然不肯這麼做，我也不會這麼要求。這紫禁城我也住了這些年了，並不覺得有什麼好，我眼看著父親做皇上，眼看著父皇怎麼樣驚惶失措地失去了它，我看著周皇后袁貴妃她們死在我面前，我的小妹妹昭仁還那麼小，竟然被我父親一劍砍死了。我父皇在砍斷我臂膀前曾經說過一句話：你惟一的過錯，就是不該生在帝王家。生為公主是我的幸事，也是我最大的不幸，我沒有別的選擇。父皇死在萬壽山，他沒能保住他的紫禁城，死不瞑目。可這是他的命，也是大明的命運，大明注定要在我父皇這一代滅亡，可是我生為大明的公主，我只得為大明的延續盡一分力，即使不可為也須為之，總得盡到最後一分心。"
大玉兒道："可是一個聰明人是不會與天做對的，既然你也知道大明並非亡於我滿清，而是亡於天意，又何必強求呢？"
長平笑道："大明非亡於清，乃亡於順，太后忘了嗎，是李自成的大順軍先殺進紫禁城，『逼』死我父皇，奪了我江山的。"
大玉兒夷然道："可是他也沒能做得成皇上，紫禁城注定不屬於他，皇位於他只是南柯一夢罷了。"
長平歎道："李自成出身草莽，雖有雄才偉略，帝王之相，卻終究運蹇命薄，配不上紫禁城的貴氣。雖然我大明氣數已盡，上天假大順之手滅我明朝，可這紫禁城也不是什麼人都可以住得慣坐得穩的，李自成雖然進了紫禁城，但他只是過客，不是主人。所以他氣不過，一把火燒了宮殿，重新回陝西稱王去了。"
大玉兒道："他早已死在湖北通山縣的九宮山了。"
長平道："這個我已經聽說了。不過，我知道他不是那麼容易被你們抓到的，也不會那麼容易死。他命中注定有八十一年陽壽，就決不會少活一個時辰。只要別一心想著做皇上，總還可以保得一世安康富足。"
大玉兒心裡一驚，不由又信了幾分。自李闖兵敗西逃後，各地先後傳出發現李賊屍首的傳言，朝廷每每派人查核，均無定論。其中傳得最盛的一次，是說李自成帶領十八精騎避入江西界九宮山中，與當地山民衝突相搏，被『亂』刀砍死。後來朝廷也派人過去查驗屍身，可是屍首已經被劈得『亂』七八糟，而且糜爛腐朽，不能辨認，當時就有人說這未必是李賊的真身，只怕本人早已逃脫，而且他劫走的那些金銀珠寶也都不知所蹤，說不定是他攜了去躲在什麼山深海外做神仙去了。果然不久便有人說是在什麼山什麼島見過某人，形容其神貌，頗像李自成，朝廷也曾想發兵征討，但因無實據，也因不願自『亂』軍心，只得做罷。這件事在大玉兒心中盤桓已久，如今聽長平說李自成未死，暗暗心驚，勉強說道："那李闖縱然不死，氣數已盡，倘若他想奮其餘力與我大清為敵，怕不是螳壁擋車？"
長平點頭道："李自成的確不是紫禁城的真正主人。他自己原也知道這一點，所以才在旗兵入京前就早早地放火燒了武英殿，奔去陝西了。"
"李自成知道自己會輸？"大玉兒又將信將疑起來，"那他又廢力打進北京來做什麼？依公主說，什麼人才配做紫禁城的真正主人？"
長平微微一笑："這就要從我朝開國功臣劉伯韞說起了。太后以為李自成一介草莽，怎麼會突發奇想做皇帝的？"
"這裡又關著劉伯韞什麼事？"大玉兒更奇，"難不成是那劉伯韞托夢給李自成，讓他做闖王的？"
"雖不是托夢，也差不多了。"長平又斟了一杯茶，侃侃而談，"聽說那李自成小時候，最喜歡打鳥。有一次他在林子中見到兩隻老燕子圍著自己的窩打轉兒，拍著翅膀驚惶鳴叫，既不肯飛走，也不敢飛近。一時好奇，便爬到樹上去看個究竟，原來是有只蛇盤旋在燕窩裡，而小燕子被盤在那蛇中間，正衝著老燕子啼叫求救呢。李自成同鳥做對那麼多年，偏偏那日卻善心大動，不顧危險，覷個准伸手進去猛地鉗住那蛇七寸處，將它拎出燕窩摔在樹下，不料卻隨手帶出一卷書來，原來便是劉伯韞的《透天機》。書上說大儒劉伯韞昔年游於華山，曾經遇到一位道士，向他面授天機，直說得天花『亂』綴，劉伯韞當下撕下袍襟做紙，刺破手指當墨，邊聽邊記，苦於老道說得太快，只記得個浮皮潦草。可是便是這斷章取義，一鱗半爪，也足以教他輔佐我先祖皇帝朱元璋建成大業的了。李自成得了這書，自此通曉天機，推算出自己有皇帝命，便再不肯甘於平淡，遂揭竿而起，招兵買馬，成立了大順軍。"
大玉兒將信將疑，問道："這些玄說奇談，無非是草蔻起兵時用來愚昧百姓虛張聲勢的招幌罷了，如何可以全信？果真那李自成得窺天機，有皇帝命，又為何會敗於我大清呢？"
長平歎道："起初我也是這樣想。不過據那李自成說自己雖有皇帝命，卻畢竟出身寒微，不能勝任紫禁城的主人。他起兵聚義，本意並不是要奪取皇位，而只想與我父皇議割西北，分國而王；當年他兵臨城下，已經勝券在握，卻仍然命監軍杜公公縋城入見，要與父皇談判分地。可是父皇優柔寡斷，貽誤良機，而大順軍士氣激昂，已經不能控制，終於破城而入，『逼』得我父皇自縊。李自成說這本來不是他的初衷，然而事情發展到這一步，他只有求我原諒，希望我答允嫁他為妻，共同坐鎮紫禁城。"
李自成入京之後久久不肯登基的事原是大玉兒早已盡知的，今天才知道原因所在，倒有幾分感慨，便對長平的話又多了三分信任，歎道："難怪當年李自成奪了皇宮後，卻遲遲不肯登基為帝，原來是等你答應做他的皇后。倘若果真如此，倒也的確是安撫民心的一招良策。"
長平道："那時我年紀小，又正在憤恨難當之際，怎麼都不肯相信他的鬼話，以為不過是哄我上當的謊言，決不答應。他耐心很好，說我一天不答應，他便等我一天，決不稱王；不然，他就是登了基，也坐不長。"
大玉兒問道："可是後來他為什麼還是立了自己的原配為皇后呢？是你一直不肯答應他嗎？"
長平歎道："按照他透『露』的天機，倘若當日我應了他，也就不會有後來的兵敗燒宮了，攝政王又怎能打得進來？若說攝政王，也堪稱一代梟雄，與李自成不相上下。是他率領清軍入關，是第一個走進紫禁城，入主武英殿的人。可是他這輩子注定與帝位無緣，儘管文功武德超群出眾，卻屢屢與帝位在一步之遙擦肩而過，這就是命。他注定做不了紫禁城的主人。我父皇是接繼兄長的位子做皇上的，他沒能做得長；攝政王若是接繼太宗皇上的位子，也注定是做不長的。這便是我當初苦勸皇上應當為太后大婚欣喜慶幸的原因，因為我知道，天下注定不是攝政王的，除非他做了太上皇，先名正言順，方順理成章。"
名正言順，而後順理成章。大玉兒暗暗心驚，福臨原本不是皇太極的嫡子，而是她與多爾袞偷情所生，長平說名正言順，似乎是暗示自己嫁給多爾袞便可使福臨順理成章成為多爾袞的兒子，以正父子之名。可是這樣隱密的事，長平又從何得知的呢？難道果然有一本《透天機》，而自己和多爾袞的姻緣也在書中早有記載？可是如果照長平所說的，多爾袞不是真命天子，那麼身為他親生兒子的福臨會是嗎？大玉兒心旌動搖，勉強笑道："那麼依公主看來，我皇兒可保得住江山永固？"
長平道："乾坤以有親可久，君子以厚德載物。皇上若想在紫禁城長住久安，須得集合所有的力量，集中各路皇脈帝氣，所謂他山之石，可以攻玉。"
大玉兒只覺長平每一句話都似有千鈞重，由不得她不相信，遂誠心問道："請問公主，何謂帝氣？"
長平微微一笑，不做解釋，卻忽然談起歷史來："當年第一個在北京建都的皇族是金，海陵王完顏亮暴政強權，繼帝完顏雍更是為人多疑，機關百出，手段殘酷。即便如此，金朝佔據燕京也僅有62年，終被蒙古所滅。"
提起成吉思汗的輝煌業績來，大玉兒由不得將胸微微一挺，昂頭微笑道："原來公主對於家祖先的故事也很熟悉。這北京城，早在五百年前已經屬我蒙古所有，如今我可謂故地重遊，不知這算不算公主所說的帝氣？"
長平點頭歎道："太后如果是男兒身，必為一代明主。奈何陰差陽錯，惟有輔政之緣，卻無掌國之份。太后之子，貴為皇裔，稟承上天眷寵，但卻不是獨一無二的天子。"
大玉兒勃然變『色』："天無二日，國無二君。我兒不是惟一天子，難道還有什麼人敢於分庭抗禮、與日爭輝不成？"長平微笑不語。而大語兒一言問出，也已明白了：南明皇室猶在，又怎麼能說大清一統天下？順治，的確不是惟一的天子。她不得不放下姿態，恭謹求教："依公主看來，我祖上何以不能久居大都？"
大都是蒙古建都北京後改稱，當大玉兒提及祖先成就時，不由自主地沿用了這一蒙古歷史上最輝煌時期對北京的稱呼。在她內心深處，其實是認為蒙古高於滿洲，紫禁城真正的帝脈應該是屬於蒙古而非滿清的。只恨，自己不是男人！
在大玉兒的內心深處，其實是從來瞧不起男人的，瞧不起皇太極，瞧不起多爾袞，甚至瞧不起自己的親生兒子福臨。無奈只有男人才可以征服天下，而她，就只能征服男人——而這一點最隱秘的心思，無疑是被公主看穿了。她不禁暗暗籌劃，若有所思，表面上卻努力做到不動聲『色』。
而長平似乎並無察覺，依然毫無保留地侃侃而談："蒙古以力奪京，廢棄金中都而建元大都，然而漠古上都未廢，兩都並存，爭戰頻仍，互不承認——自己的部落尚不能統一，何以服天下？因此百年之後，終歸還政漢人，退走中原。我大明太祖皇帝一統天下，臣服九洲。因而，大明與蒙古的恩怨可謂久矣。"
大玉兒昂然道："二百年前，你明朝滅我蒙古，二百年後，覆滅於大清，可見這紫禁城之於大清雖是以力奪京，而於我蒙古，卻是完璧歸趙。我兒為帝，當之無愧。"
長平搖頭道："太后所言雖是，然而也正由此可見，漢、滿、蒙，俱各擁有江山一脈，帝氣之宗，卻都沒有十成把握。除非能將三支帝氣合而為一，方可保江山永固。當今皇上為滿蒙後裔，已集中三分之二；而我大明帝氣雖在強弩之末，卻足可分庭抗禮，縱不能捲土重來，亦足使江山變『色』。"
這一點，大玉兒卻是不能不承認的。也許南明朝廷未有實力向大清討還江山，然而持續爭戰下去，必然會日漸削弱大清元氣，未必不有人趁虛而入，魚翁得利。這就像元朝"兩都奪政"，致使朱元彰起義成功；而崇禎與李自成自相殘殺，方使清軍得以入關一樣。歷史，從來都是重複的。
然而她還有一些不能肯定不願相信的事，關於皇位，關於宗室，豈是長平三言兩語可以定評？遂問："既然劉伯韞得到《透天機》而輔佐大明立國，大明又何以不能久長？難道《透天機》沒有教會大明皇帝江山永固的秘訣？"
她的語氣裡其實是有一點點諷刺的，然而長平不以為忤，仍然平靜地回答："大明得窺天機而坐天下，可是卻在不慎間遺失了兩樣東西，致使天下不能久長。"
大玉兒不由問："哪兩樣東西？"
"一樣就是《透天機》，在劉伯韞死後就遺失了，二百年後方為李自成所得；二是昔年元順帝敗退之際，曾私攜傳國玉璽"制誥之寶"潛入大漠，致使玉璽湮沒，同樣二百餘年不見於世。我大明朝曾挖地三尺，搜求四方，終究不能尋得此寶，因此大明朝雖然昌盛，卻一直是沒有玉璽的朝廷，也是沒有玉璽的皇帝，終究算不得真命天子。"
大玉兒一驚猛醒，點頭道："這個我是聽說過的，那玉璽後來流落草原，輾轉被察哈爾部所得，察哈爾歸順後獻與先皇。俗雲"得寶者得天下"，先皇也正因此寶而有意問鼎中原，一統天下。"她說出這一句，不禁忽發奇想：這過程，多麼像李自成偶得《透天機》因而窺天下？倘若皇太極因為得到了"制誥之寶"而自認真命天子，李自成當然也可以因為得到了《透天機》而有理由廢帝自立。多麼巧合，《透天機》與"制誥之寶"竟同時重現人間，卻偏偏又不能為一人所得。上蒼，終究不願意把所有的福蔭都集於一人之身。她不禁再一次想，歷史，尤其是帝王史，從來都是在重複過去，沒有什麼故事是新鮮的。也許，這就是真正的天機！
到這時，大玉兒對於長平已是心悅誠服，不禁誠心誠意地道："昔曹孟德煮酒論英雄，曾向劉玄德道：今天下之英雄，惟使君與『操』爾。如今你我烹茶說帝脈，我雖不才，也不禁要說一句：這紫禁城裡，公主確是我博爾濟吉特的惟一知己。然而請教公主，當今天下，皇家帝氣應分幾路？又如何可以合而為一？"
長平道："這紫禁城不屬於我父皇，不屬於李自成，也不屬於多爾袞，自然更不屬於你和我。然而，他們和我們卻是人中龍鳳，是這天下間最有帝氣的鳳『毛』麟角。倘若將這所有的帝氣都集中起來，使皇脈骨血集於一人之身，那麼這個人就是真正的天命所歸，必當長壽安康，至少可以保得紫禁城三百年安寧。"
大玉兒心中暗暗計算，福臨為多爾袞與自己所生，他自然可以代表滿蒙兩族最高貴的血統，至於崇禎皇帝的血脈，八成便指長平公主自己，可是李自成的骨血又指什麼呢？因笑道："天機玄妙，非我輩凡俗可以瞭解，還請公主說得明白。"
長平道："這便是我要送給太后的第二項大禮，卻也是我要太后還情的條件，還望太后答應了我，才好明言。"
既是交換的禮物，又是交換的目標，這卻是怎麼回事？大玉兒見長平正談得暢快，卻又忽然轉移話題，神龍見首不見尾，左右猜解不開，笑道："你左一件大禮，右一件大禮，可是每樣禮都說得這樣古怪，叫我真不知道該不該接受呢。"
長平並不回答她的話，卻指著桌上的茶壺問："太后見過這種茶壺麼？"
大玉兒看了一眼，不在意地說："你從前說過，這種玉瓷茶具來自耀州，釉面光潔如玉。的確很精緻的。"
長平笑道："太后賜過我許多禮物，我無以回報，就將這套茶具作為還禮，送給太后吧，也就是第三件禮物了。"
大玉兒一愣，聽長平先前兩件禮物說得那樣玄妙，而這第三件禮物卻如此微薄普通，猜想斷不會無緣無故送她一把茶壺，這壺中必有古怪，遂拿過來反覆端詳，也沒什麼特別，又斟了一杯茶到杯中，方欲舉起。長平急忙阻攔："太后不可。"太玉兒變『色』道："怎麼？"
長平道："茶裡有毒。"
大玉兒豁然擲了杯站起身："你要毒死我？"
長平笑道："我若想對太后不利，早已下手，還用等到今天麼？有毒的茶，是給我自己喝的；斟在太后杯裡的茶，是好好兒的西湖龍井，決沒有錯。"
大玉兒若有所悟，拿起壺來將壺中水盡皆倒出，反覆端詳，因見壺蓋上有個氣孔，便又將手指按住那孔翻轉壺身，果然又倒出一股水來。
長平笑道："太后果然冰雪聰明。這叫做雙響壺，正是陝西耀縣的特產，原是李自成送我的禮物，今轉送太后。壺中原有兩股水道，平常倒茶時出來的是外壺裡的水，若是倒茶時用手指堵住氣孔，就可以將內壺中的水倒出。攝政王洞房花燭夜喝的喜酒，可也是從這樣的一把壺中倒出來的呢。"
大玉兒聞言大驚，到這時候，再冷靜也不禁勃然變『色』："你派人在攝政王的酒裡下了毒？你口口聲聲說要除去攝政王，原來是給王爺的酒裡下毒？"
長平淡然道："倘非如此，又有什麼辦法可以確保攝政王不與皇上爭奪帝位呢？"
大玉兒悲痛莫名，憤然道："不管怎麼說，他是我的丈夫，誰若於他不利，我必千萬萬剮為他報仇。你這樣做，難道以為我不敢殺你嗎？"
長平笑道："我知道太后必會為攝政王報仇，所以早已自我裁決，不勞太后動手。"話未說完，忽然一口鮮血噴出，臉『色』轉為慘白。
大玉兒知她所言非虛，茶中果然有毒，而長平已然毒發，不禁驚駭莫名，喃喃道："你何苦這樣做？為什麼要給自己下毒？"
長平喘息道："我便不死，難道太后會饒過我嗎？我既深知太后心思，又害死太后最心愛的人，太后若不殺我，怎會心安？我替太后除卻心腹大患，這是我送給太后的一份大禮，太后就是不想領我的情，怕也是不行的了。"
大玉兒心驚意動，這半晌風起雲湧，瞬息間不知發生了多少變化，雖然不見刀槍，卻遠比千軍萬馬廝殺疆場更叫她驚心動魄。眼看著長平氣息漸微，喘成一處，想到這些日子裡兩人情投意合，無話不談，不禁頗覺感傷，也著實佩服長平心思細密，似乎早在談話之先已經算準每一件事，甚至提前喝下有毒的茶水來求自己答應她最後一個心願，如此敢作敢為，不留餘地，的確世間罕見。其實她即將毒發身亡，自己接不接受她的條件都已經沒太大分別，便是答應了她又如何？左右又無人聽見。遂慷慨答道："好，不論你要求的條件是什麼，我都會答應你。"
長平忽然掙扎站起，向著大玉兒施禮道："長平先在此謝過了。"想是行動得急了，一縷鮮血自她唇邊沁出，一句話未說完，身子已連晃兩晃。
大玉兒忙將她扶住坐好，誠切說："不必多禮，你有話儘管說出來吧。"
長平氣吁吁地道："謀事在人，成事在天。我今天所請，原是一個不情之請——不求太后看在我的面上，只求太后遵從天意——倘若我女兒他日入宮為妃，且生了兒子，希望太后立他為帝。"
大玉兒一愣，重複道："你女兒？"腦海裡忽然浮起小公主香浮精緻的眉眼，那孩子離奇出宮原是她早聽說的，那時正值哲哲太后病歿，宮中大辦喪事，值衛多有疏忽，神武門任人進出，形同虛設，長平說是女兒患了天花，不敢耽擱，連夜送出去治病。大玉兒雖是不信，也悄悄兒地派人出宮查過，卻沒半點線索，又加上諸事『操』勞，便將這件事暫時擱起，今聽長平重新提起，便知必有蹊蹺。讓一個母親做出骨肉分離的決定，是比壯士斷腕更為艱難的吧？大玉兒原也猜測過長平如此安排必有謀圖，卻再也沒想過竟是打著這般主意，詫道，"你不是說香浮是得天花出宮了？原來是想讓她換個身份再重新進宮，還要我兒立她為妃。這怎麼可以？我大清皇室怎可娶漢人女子為妃？又怎麼可能立漢妃的兒子為太子？"
長平此時氣息漸微，卻仍勉力說道："滿蒙通婚，原是你們世世代代的風習，血統一說，不過是蒙騙天下人的。果然要血統純粹，那也不必聯姻了。皇上是努爾哈赤與成吉思汗的後代，血統高貴；香浮的身上，卻有大明與大順的兩朝骨血，也是尊榮無比；那李自成其實並非我漢人子民，李原是西夏的國姓。倘若香浮嫁了皇上，便是集合了滿、蒙、漢、西夏四股力量，使天下所有的皇家帝氣合為一體，集鰲足四極為一柱擎天，可保江山永固。則我父皇在地下，也當瞑目。我已算出，當今皇上會有十年的帝運，十年之後，若一切如我所說，則請太后作主，順應天意，將皇位傳給聖上與我女兒的後代。"
大玉兒大驚，問道："宮中從來沒人知道香浮的生父是誰，原來她竟是你與李自成所生。那李自成與你有殺父之仇，你方才也說他曾向你求聘，你百般不允，原來卻私下裡委身於他，這豈非……豈非……"
說到"殺父之仇"四個字，大玉兒忽然想起建寧的母親綺蕾來。綺蕾是皇太極血洗察哈爾部的戰利品，她的入宮，正是為了報復皇太極的殺父之仇而意圖行刺。難道這長平公主與李自成的孽緣也是如出一轍？綺蕾臨終之前，曾將建寧托與自己照顧，然後便自縊而死，如今，長平竟又將這一幕在雨花閣重演。只是那綺蕾臨死之前，有意換上了仙家打扮，表明不戀塵緣；而今長平仰『藥』自盡，卻是改裝還俗，穿上了大明皇后的盛裝。綺蕾與長平，不同民族，不同身世，然而行事卻一般神秘不可測，這裡面，又孕涵著怎樣的天機？大玉兒一時浮想聯翩，連說了兩遍"豈非"，卻終究未能說下去。
長平不知是害羞還是迴光返照，雙頰泛起紅暈，喘著氣說："李自成幾次向我求聘，我想他若不能立我為後便不能登基稱帝，不能成為紫禁城主人，那是巴不得的事，因此死也不從。戰事一天天『逼』緊，終於他大敗而歸，自知回天無力，到底不甘心，匆匆在武英殿登了基，立了原配高夫人做皇后，又放火焚燒宮殿。臨走之前，他闖進我的寢殿說，不管怎麼樣，也要做一天我的丈夫，死也不冤。當時所有的人都忙著去撲火，寢殿裡只留下我一個，竟然被他，被他……"長平說到這裡，又吐了一口血，喘息起來。
大玉兒只覺匪夷所思，順治只有十年帝運的預言令她既驚且怒，卻又似被這話禁住，不能發作。眼看著長平越來越萎頓，有心攙扶一把，卻像中了魔咒般，不能說話也不能動彈。
長平顧自喘了半晌，接著說道："我委身於賊，早該殺身殉父，以全名節。可是，我是大明惟一留在紫禁城裡的皇族血脈，父皇曾經賜我一劍，可我命不該絕，竟然被賊逆所救，這是天意；我懷了殺父仇人的血肉，這也是天意。人人都說當今紫禁城是大明的墳墓，卻是大清的襁褓。可他們不知道，香浮才是紫禁城易主後迎接的第一個新生命。天意要這孩子降生在紫禁城，她注定要做紫禁城的主人，讓大明的最後一點骨血永遠地留在紫禁城。為了這個孩子，我必須先保住我這條命，為她鋪好前途；可是現在，有太后幫我看著她成長，我也就可以卸去重擔，含笑九泉了。這也就是我剛才說的送給太后的第二件大禮，求太后照料她一生平安。"
紫禁城，大明的墳墓，大清的襁褓，而它迎來的第一個生命，卻是大順王李自成的女兒！
這究竟是一筆孽債，還是一旨天機？
大玉兒顫慄著，她幾乎已經要被長平說服，卻努力地不願被說服："你說的話我一句也聽不明白，如果你想保住大明血脈，為什麼不去投靠南明，那裡不是你們明朝的餘部嗎？"
長平慘笑著，卻仍帶著一股不屈的傲氣道："大明的根在紫禁城，那些人雖然接二連三建立了幾個南明政權，可他們不是帝王正宗，成不了大氣。什麼弘光、紹武、永歷，又是什麼福王、唐王、魯王、桂王，這就和李自成在西安建的大順朝，你們在盛京建的大清朝是一樣的，沒有住進紫禁城裡，怎麼好算是真命天子？紫禁城是有靈『性』的，它會自己選擇它的主人，它的主人，必須擁有真正的帝王血脈，集中了天下最優秀最高貴的人的骨血精神，才可以真正擁有紫禁城的至高權力，使它長治久安。"
大玉兒道："雖然如此，可是你為什麼一定要這樣做？如果你想讓女兒幸福，有多少條路可以走，為什麼偏要選擇以死要脅？你常說：從來茶道七分滿，留得三分是餘情。你自己，又為什麼這樣不留餘地？"
長平的目光已經『迷』離，卻仍喘吁吁地喃喃著："父皇說我惟一的過錯，便是生在帝王家。可這是沒得選擇的。我是帝王的女兒，必須維持一個帝女的尊嚴和責任。香浮也一樣，她也是生在帝王家，有注定的路要走，沒得選擇。太后，難道可以例外嗎？"
大玉兒看著平生第一知己在自己的眼前一點點香消玉殞，不禁想像千里之外的愛人也是這樣掙扎在生死邊緣，心下又是疼痛又是憤怒，不禁流淚道："可是你用自己的『性』命來交換我的承諾，倘若我不接受你的條件，你又如何？你說你害了攝政王，你可知道他是我這一生中最愛的人？我怎麼可能幫助一個害死我丈夫的仇人的女兒？你把女兒托付給我，就不怕我反而對她不利、用她向你報復嗎？"
長平面『色』如雪，聲音漸漸微弱，卻仍拼著最後一絲力氣說："嘉定三屠，揚州十日，多爾袞欠我大明子民的『性』命何止千萬？不過你放心，我雖然恨他，卻不會親手取他的命。我給他下的不是劇毒，只要你馬上派太醫趕去喀喇城，還來得及救他，那就不用受我的禮，也不必答應我的話。我留下他的命，交給上天來抉擇，如果天意讓他活下去，又或是我女兒沒能生下兒子，那便是大明再無生存之理，我死而無怨。否則，請太后順應天意，體恤故人，容我女兒在紫禁城立足，讓明清兩代的血脈流傳下去，永照日月……"她倒在茶案下，氣盡力竭，眼睛半開半闔，神智已經漸漸走遠，卻仍喃喃著重複最後一句話，"香浮，媽會看著你，保佑你的。"
大玉兒早已看得呆了。她眼前看到的是長平，心中想著的卻是多爾袞，此刻長平死得有多麼慘，他日多爾袞便會死得有多麼慘。長平說，如果自己此時派太醫趕去喀喇城，還趕得及救多爾袞的命。自己要不要去救？
要，當然要。從十二歲到現在，她愛了多爾袞二十幾年，除了多爾袞之外，從沒愛過第二個人。她並不是一個守身如玉忠貞不二的烈女，除了皇太極和多爾袞之外，她的生命中還出現過許許多多的男人，甚至連洪承疇也是她一度的入幕之賓。可是，真正走進她心裡，讓她痛徹心肺愛過的，卻只有多爾袞！此時他命在危殆，她怎能不救他？
不，她當然不要救。他竟瞞著她去喀喇迎娶什麼朝鮮公主，謀圖兒子福臨的帝位。倘若讓他長命百歲，還有自己與兒子的活路嗎？況且，並不是自己要害他的，是長平公主。長平是大明的公主，是通玄的禪師，她說過每個生於帝王家的人都有自己的命運。如果自己可以救他的命，那麼也可以救長平公主的命，可是她不會救，因為她要替他、替她的丈夫、替大清攝政王報仇，長平的死就是對他最好的回報，他們冤冤相報，已經自相了斷了。大清攝政王死於大明公主之手，這便是他不能抗拒的命運。
大玉兒站起身，跨過長平公主的身體，拉開雨花閣的門平靜地走了出去。建福花園的風裡有一股蕭索的殺氣，在大清皇太后的身後捲起漫天落葉，打著旋兒，追著她的腳步飛了好遠，好遠……