1632年，皇太極遠征察哈爾，萬民叩拜之際，卻有一個絕色女子於芸芸眾生中傲然不跪，她就是後來建寧公主的生母——歷史上只留其姓而無其名的綺蕾氏。
綺蕾為了自己的部落冒險行刺皇太極，多爾袞出於勇士的本能射箭相救，綺蕾與皇太極雙雙受傷，被送回盛京宮中，引起了前朝和後宮同時並發的一系列動亂。
四宮妃子意識到綺蕾醒來後將會是她們一個可怕的爭寵對手，便都欲殺之而後快。而多爾袞與皇太極其實有殺母奪位之仇，一心要殺皇太極替母復仇，故而主動請纓將綺蕾接回家中養傷，與她結成生死同盟。一年後，多爾袞親自送綺蕾入宮，皇后哲哲和莊妃大玉兒為阻之，有意安排綺蕾與大玉兒同住永福宮。
綺蕾一心行刺，然而皇太極窺破其心機，許諾若綺蕾歸順，則可放過遠避青海的察哈爾餘部，否則必定斬草除根。綺蕾為保部民，只得委曲求全。綺蕾懷孕七月，賜住關睢宮，成為皇太極最愛的妃子。大玉兒施借刀殺人之計，假多爾袞福晉之手令綺蕾流產。失子之痛重新喚起了綺蕾的復仇之念，竟在流產第三天再次試圖以琴弦勒殺皇太極，未果，被打入禪房，帶髮修行。
多爾袞回京奔喪，欲攜綺蕾私奔出宮，然而綺蕾為了察哈爾拒絕了自己的幸福，反而寄血書與皇太極，求其勿向察哈爾使兵。1634年，多爾袞親自帶兵深入青海，只圍不攻，以德撫之，招順察哈爾餘部囊囊太后。太后獻傳國玉璽於皇太極，遂天下誠服，大清建立。
與此同時，皇后之甥女、大玉兒的親姐姐海蘭珠入宮小住，因其相貌酷肖綺蕾而被皇太極青睞，受封宸妃。其子八阿哥出生之際，皇太極頒下大清第一道大赦令，有意立八阿哥為嫡。這令大玉兒妒火中燒。此時的大玉兒已經與多爾袞結成新的同盟，立下「稱王稱後，坐擁天下」的海誓山盟。為了這個盟約，也為了自己即將出生的兒子，大玉兒故計重施，藥殺八阿哥，而海蘭珠也於其後不久傷心而死。皇太極傷心欲絕，荒廢朝政，為了江山社稷和天下蒼生，綺蕾再一次犧牲自己，以身侍奉皇太極，用女人最原始的本錢喚醒男人最原始的衝動，令他重新振作。
1638年初，九阿哥福臨出生，自小文武雙全，聰穎過人。但是皇太極對之並不親熱，這令大玉兒十分惱怒。與之形成鮮明對比的是，綺蕾在1641年12月誕下的十四格格卻得到了皇太極殊於常規的愛寵，甚至破格在她方出世時即冊封為建寧公主。
建寧出生後，早已看破紅塵的綺蕾已經預感到女兒不同尋常的悲劇命運，雖然身為皇妃，卻拒絕再與皇太極同室而居，而甘心做了一個不出家的僧尼，以此為女兒祈福。另一面，莊妃卻積極地爭取皇太極的寵信，甚至不惜色誘洪承疇以勸降，立下大功，得以參與朝政。
1643年八月，皇太極因緣巧合窺破大玉兒與多爾袞的姦情。大玉兒當機立斷，以進參湯為名毒殺太宗。
皇太極駕崩，誰來繼位成了前朝後宮最熱門的話題。代善、多爾袞、豪格三派勢均力敵，鼎足而立，一場廝殺在所難免。這時，大玉兒明白地告訴多爾袞：九阿哥福臨其實是他所生，並請多爾袞讓位於福臨。多爾袞權衡之下，言聽計從。一場爭位之戰兵不血刃地平息了，八歲的福臨遂得以亂世出英雄，登基為帝。
綺蕾猜破皇太極暴斃的真相，也預知大玉兒不可能放過自己，遂主動向大玉兒托孤，並提出要自縊殉主，用自己的死來成全女兒建寧……多爾袞看著綺蕾像自己的生母那樣殉主而死，深深感慨大清歷史的重演，然而為了大玉兒和福臨，他只能眼看著綺蕾去死。
八月二十六日，新皇登極典禮。福臨成了新的清帝，年號順治。多爾袞繼續為了大清出生入死，次年保得新帝遷都北京，大玉兒乘鳳輦經天安門入住慈寧宮。自此，她所有的仇都報了，所有的願都償了，心中再無遺憾。也許歷史的傳奇，朝廷的恩怨，政治上的翻雲覆雨，以及天地間的改朝換代，都不過只是為了成全一個女人的妒忌罷了。