1、開疆拓土
經過一番折騰，王安石仍然穩坐相位。在新法全面推行之後，他又創議開拓疆土。選拔官員，征討西南、西北的少數民族地區。此次軍事行動，他採取三路並進。
一路，命中書檢正官章惇為湖北察訪使，征討峒蠻；二路，命戎州通判熊本為梓夔察訪使，征討瀘夷；三路，命洮河安撫使王韶，招討西羌，進兵吐蕃各部落。
西南多山，多民族雜居，歷代被視為化外。由於地形複雜且多民族雜居，管理非常困難，故歷代都不在那裡設官置府，而是讓各部落的酋長自行管理，實行自治。
宋初，有個叫秦再雄的辰州人，足智多謀，武藝超群，他征服了那裡的異族人。太祖皇帝在東京汴梁召見他，對他好言撫慰，任命他為辰州刺史。除了賞賜之外，還賦予他自治權，內部機構由他自己設置，官員由他自行任命，徵收的賦稅也不上交朝廷。
太祖的意思很明確，只要他自守一方，不鬧事就行。
秦再雄感恩圖報，派選親信分別招降各部落，使宋初數千里無邊患。
仁宗時，溪州刺史彭仕羲，自號如意大王，集眾作亂，經官軍征討，歸順於朝廷。
趙頊即位以後，西南已分江而治，江北地區由彭師晏管轄，江南由舒氏、田氏、向氏三族分治，都受命於宋朝。熙寧五年（1072年），峽州的舒氏橫徵暴斂，部眾不服，因而發生內亂。
王安石選擇在這個時候出兵峒蠻。
章惇率軍到達湖北後，先是招撫江北的彭師晏，向他傳達皇上的詔令，授他禮賓副使，兼京東州都監。兵不血刃就搞定了北江。接著又發檄文江南各族，好言勸降。向氏、舒氏兩族知道朝廷這是先禮後兵，自知難以與朝廷為敵，便上表請降，獻還先朝所賜劍印。唯田氏一族自恃驍勇，不肯從命。章惇率兵征討，大兵壓境，田氏並沒有多大反抗能力，一戰即潰。
章惇順利地平定西南，凱旋歸來。
瀘夷在西南邊界，因地鄰瀘水，靠近瀘州，得名瀘夷。
瀘水附近有一座廢棄的姚州城。仁宗初年，夷族酋長烏蠻王得蓋上表宋朝廷，請求賜為州名，並說他願率各部落歸順朝廷。仁宗皇帝答應了他的請求，設姚州，授得蓋為姚州刺史。得蓋死後，孫子僕夜繼任時，自號「羅氏鬼主」。
趙頊繼位以後，羅氏鬼主勢力漸衰，力不能服眾，各部落首領公開與他叫板，而且還率眾騷擾宋邊境，羅氏鬼主無以約束。
王安石絕不能容忍瀘夷的挑釁，於是命令戎州通判熊本率兵征討瀘夷。
戎州通判熊本久守邊郡，對瀘夷的情況非常熟悉，他率軍運用各個擊破的戰術，很快平定了瀘夷，使瀘夷各部落重新歸附宋廷。
洮河安撫使王韶招討西羌，遇到了番人的強烈抵抗。
熙寧四年（1071年），趙頊設置洮河安撫司，命王韶為長官，開始經營河州、湟州地區。在河湟地區，吐蕃部落的勢力最大，一直是宋、遼和西夏拉攏的對象。王韶到達秦州之後，瞭解到青唐城的俞龍珂是西羌最大的一個部落，渭源的羌人和西夏都想拉攏他。王韶僅帶數人到俞龍珂的營帳，對俞龍珂曉以利弊，勸說他歸順宋廷，並留宿在他的營帳裡，以示誠意。
俞龍珂很受感動，覺得王韶以誠待人，值得信賴。率領部屬十二萬歸附。
俞龍珂非常崇拜趙宋的大忠臣包拯，請求皇上賜他包姓。
包中丞即包拯。他一生赤膽忠心，鐵面無私，清正為官，不阿權貴，善斷奇獄，童稚婦女都知道他的名字。因他曾任御史中丞，故稱包中丞。他還做過天章閣待制，龍圖閣直學士，故又稱他為包待制或包龍圖。仁宗嘉祐七年（1062年）病逝，死後追贈禮部尚書，賜謚做孝肅，所以又稱包孝肅。
趙頊依了俞龍珂之請，賜他姓包，賜名順。俞龍珂改姓名為包順。
王韶在包順的支持下，深入吐蕃各部，為收復河湟地區掃平了道路。
熙寧五年（1072年）五月，趙頊升古渭寨為通遠軍，命王韶管軍事。打算以此為基礎，鞏固隴右地區，打擊西夏。王韶一邊訓練軍隊，一邊開墾荒地，發展邊貿，把這裡經營得有聲有色。
七月，王韶引兵西進，攻擊吐蕃，目標直指武勝。蕃酋穆爾水巴等族，各據守險要，抵抗宋軍。眾將見番部據守險要，有些膽怯，想在平地紮營佈陣，等待敵人來攻。
王韶卻認為，宋軍在平川之處佈陣，番兵如果不出來，那就只能耗下去，最後的結果便是空手而歸。這不是他想要的結果，更不是朝廷想要的結果。宋軍既然已到險地，就應與番兵展開決戰，險中取勝。於是，他命令宋軍選擇有利地形佈陣，畏敵不前者，殺無赦。
番兵見宋軍擇險佈陣，從高處衝殺下來，銳不可當。
宋軍見番兵來勢兇猛，未戰先怯，眼看抵禦不住。王韶見狀，親自率領親兵殺進敵陣。眾將士見主將身先士卒，士氣大振，奮力衝殺，大破番眾，乘勢奪下敵寨，放了一把火，將敵營帳篷付之一炬。
西羌木征與部下酋長瞎藥領兵來援。被王韶率兵擊敗，宋軍乘勝佔領了武勝，擇險築城，建為鎮洮軍，然後上表向朝廷告捷。
趙頊得知西線大捷，下令設置熙河路，領熙河、洮、岷三州及通遠軍，升鎮池軍為熙州，命王韶為經略安撫使、兼知熙州。其實，這時的河、洮、岷三州並沒有收復。
王韶攻克武勝後，率兵長驅直入，用了五十四天時間，行程一千八百里，殺敵數千，獲牛馬萬餘頭，一舉收復河州、洮州、岷州。
捷報傳到東京，趙頊喜不自禁，駕臨紫宸殿接受群臣祝賀。
趙頊對群臣說，這次西線大捷是王安石的功勞，他解了腰間自佩的玉帶賜給王安石，下詔升王韶為左諫議大夫，兼端明殿學士。
王韶剛班師回朝。番將木征就收集殘兵敗將，誘合董氈的部將青宜結鬼章等，用詐敗計殺敗宋軍，河州知州景思立戰死。木征乘勝進攻岷州，被包順率兵擊退，回頭圍攻河州。
王韶正在回京途中，突然接到朝廷命令，說木征反叛，命他立即回師平叛。當他趕到興平的時候，傳來河州被圍的消息。他率軍日夜兼程趕到熙州，挑選精英二萬，下令輕裝上陣，殺奔定羌城。
河州被圍，盼望救兵，大軍不救河州，反而殺奔定羌城。眾將不解王韶的行軍意圖。
王韶解釋說，木征之所以敢圍攻河州，是因為有定羌城作為外援，如果攻克定羌城，斷絕他的外援，河州之圍不救自解。
果然，當王韶率兵殺奔定羌城，破西蕃，結和川族，切斷木征的歸路之後。木征慌忙引兵退去，保守踏白城。河州之圍不救自解。
王韶還兵熙州，派輕騎繞出踏白城後，出其不意，殺入羌營，焚燒八十帳，殺敵七千。木征計窮勢蹙，無路可逃，只得帶領酋長八十餘人，到王韶軍前乞降。
王韶命李憲將木征解送京師，報捷獻俘。
當景思立兵敗身亡，木征威勢大振的時候，朝野震駭，很多人主張放棄熙河。趙頊也為此急得吃不安，睡不寧，幾次下詔告誡王韶，要穩紮穩打，不可貿然輕進。
王韶卻輕裝簡從，直搗敵巢，獻俘京師。朝臣驚歎，說王韶立下奇功。
趙頊更覺喜出望外，御殿受俘，特別加恩，命木征為營州團練使，賜姓名趙思忠。授王韶觀文殿學士，兼禮部侍郎，不久，又召為樞密副使。
王韶青雲直上，破格任用。當時有人給王韶一個美名，叫做三奇副使：獻奇計，奏奇捷，受奇賞。
王安石覺得自己慧眼識人，也是意氣風發。
熙、河、洮、岷、疊、宕等州在內的千里土地，自唐朝安史之亂以後就被吐蕃各部落佔領，至此全部收歸宋統轄。這無疑是北宋王朝數十年來一次巨大的勝利。熙河一役，不僅阻止了西夏的南侵，而且鼓舞了趙頊收復失地、重振國威的信心。
2、難民圖
熙寧六年（1073年），南嶽華山發生山崩，一時間人心惶惶，那些別有用心的人乘機抨擊新法，說這是上天對人間的警告。趙頊更為慌亂，按照習俗，他遷居另一宮殿居住，以示對神靈的敬仰，並下令吃粗糲的糧食，以求上天的寬恕。
文彥博在朝堂上公開說華山崩裂是民怨驚動上天。王安石指責文彥博詆毀新法，兩人在朝堂上發生了激烈的爭吵。文彥博一氣之下請求辭職。
趙頊見他去意已決，便命他為河東節度使，判河陽，遷徙大名府。
熙寧六年七月，北方發生嚴重旱災，赤地千里，水田曬開的裂縫可以躲進一個小孩子，莊稼顆粒無收，民不聊生。宮廷內外，朝野上下，都將此歸咎於新法，說是新法惹的禍。趙頊憂心忡忡，唉聲歎氣，他也開始相信這是上天的某種警告。並對自己繼位以來所實行的一系列新法進行反思。
王安石得到這個消息，連忙進宮勸慰，說旱、澇都是天災，在堯湯的時候也是經常發生的，陛下即位以來，連年豐稔，如今數月不雨，當沒有什麼大害。我們能夠做的，只是力行善政而已。
趙頊緊鎖眉頭說：「朕所擔心的也是此事，恐怕我們報行的不是善政。朕聽說商稅太重，外面都怨聲載道了，朝野上下，宮內宮外鬧得滿城風雨，連皇后、太后都知道這件事。都說這是弊政，朕的想法，不如罷免了吧！」
參政馮京也在場，他隨聲附和：「臣也聽說有這回事。」
王安石見馮京在皇上面前公然與自己作對，憤然說道：「為什麼我沒聽說？蚊子之所以要叮咬臭雞蛋，是因它聞到了那股味。馮大人之所以聽說，大概是所有發怨言的人都圍在你身邊吧！」
馮京見王安石將他比成一個臭雞蛋，氣得臉色大變。
趙頊似乎不想糾纏，一言不發，起身進內殿去了。
王安石和馮京，各自懷恨而退。
幾天之後，趙頊公開發了一份罪己詔，他在罪己詔中痛責自己，說因為自己治國無方，得罪了上天，導致天災頻繁降臨。他號召文武百官向朝廷提建議，言語極為懇切。
相傳這份罪己詔出自翰林學士韓維的手筆。
正在群臣為皇上的罪己詔議論紛紛的時候，一個小人物出現了，這個小人物的出現，改變了朝廷的政局。他叫鄭俠，皇宮門吏，也就是門衛。
鄭俠是福清人，進士及第，曾做過光州司法參軍，他在光州審理的案件報到朝廷，全部得到宰相王安石的批准，沒有一件駁回重審。因此，他視王安石為知己，很想報效王安石。光州任滿以後進京聽調，正是王安石大力推行新法之時。由於他將王安石引為知己，便想向王安石進言。王安石問他聽到了什麼。他說，青苗法、免役法、保甲法、市易法以及邊境用兵，都有弊病，百官和百姓很有意見。
王安石聽罷一愣，什麼也沒有說。
鄭俠退出之後，沒有再見王安石，只是給王安石寫信，屢言新法病民。這樣一來，鄭俠就得罪了王安石。王安石本想委派鄭俠一個好的職位，見這個人不識相，一味地反對新法，便委派他一個皇宮門吏的職務，門吏即是一個門衛。
鄭俠知道這是王安石從中搗鬼，但人在屋簷下，不得不低頭，心裡雖然不服氣，還是要去上任，不然，飯碗就沒了。
鄭俠做了門衛後，經常在宮門口轉悠，用官話說這叫做巡邏。他在巡邏的時候，常看到一些難民從東北湧進京師，這些難民充塞了京城的大街小巷。他認為這是王安石的新法惹的禍。皇上如果看到這一幕，一定比看一百道奏折還管用。可惜，皇上住在皇宮之內，看不到這些。他突發奇想，畫幾幅難民圖送進宮去，一定比文章管用。
鄭俠說幹就幹，他用了幾天時間，畫了幾幅難民圖，並寫了一份奏折。所有的工作做好了，他挾著奏折和難民圖來到中書省，請求他們轉呈皇上御覽。誰知那裡的門房把他轟了出來，理由是他的官職太小，級別太低，無權直接向皇上報送材料。
鄭俠好歹也是在官場上混的，他想到了另一個單位——銀台司。
銀台司是京師城外的官差站，向皇上報送密件的一個專門機構，這裡送上去的文件，不經過內閣，直接送呈御覽。
鄭俠托關係將奏折和難民圖送往銀台司，銀台司以密件形式，經專線送進宮中。由於是專線投遞，避開了內閣大臣們的視線。
趙頊正在為天災帶來的危害而煩憂，忽由銀台司呈上急奏，不知道又發生了什麼事，慌忙打開文件袋，裡面有一份奏折和一個畫卷，他先拆開奏折，見是一個叫鄭俠的宮門吏上的一份奏折，他省前略後，只看中間主要的東西，只見上面寫道：
去年蝗災、旱災嚴重，地裡的莊稼顆粒無收，各地饑荒嚴重，請求陛下開倉賑濟災民，廢除不合理的政策，以上應天心，下延百姓垂死之命。現在南征北戰，獲得大勝，朝中一片歌功頌德之聲，肯定沒有人將百姓典妻賣子、拆房賣屋的慘狀上報朝廷。臣把最近在安上門看見的情景，畫成一幅圖，送呈御覽，只要看看，就會流淚，天下還有比這更慘的事情嗎？如果陛下行微臣之言，廢除新法，十天之內不下雨，請將臣推出宣德門外斬首，以追究臣欺君之罪。
趙頊放下奏折，取過圖畫，只見圖上都是難民的悲慘情景：有的在喊冷，有的在叫餓，有的在嚼草根，有的在吃樹皮，有的賣兒賣女，有的身戴枷鎖，有的倒斃路旁；另有一班悍吏，手持皮鞭，怒目而視，神態凶暴，這些垂死的百姓，個個愁眉緊鎖，淚流滿面。無論是難民，還是酷吏，個個都畫得惟妙惟肖，看後如同身臨其境。
趙頊看了難民圖，頓時悲從心起，禁不住號啕大哭起來，夜裡在龍床上翻來覆去，長吁短歎，一夜沒有合眼。
趙頊本想通過變法，使老百姓過上安居樂業的日子，可他萬萬沒有想到，竟會是這樣的結局。
第二天，暫罷青苗、免役、方田、保甲等十八項法令
3、王安石罷相
趙頊在沒有與王安石商量的情況下就下令暫罷新法，這標誌著他與王安石之間開始出現裂痕。對於變法派，這是一瓢冷水；對於反對變法的人，則是一個喜信。
皇上廢除新法的消息傳出之後，朝廷內外一片歡騰，反對變法者相互擊掌以慶。
說來也巧，就在暫罷新法的當天，天空突然風起雲湧，電閃雷鳴，頃刻間下起了傾盆大雨，雨下了一天一夜，下得河滿堰滿。
久旱逢甘霖，這是天大的的喜事，文武百官紛紛向皇上祝賀。趙頊便問大家是否知道天下雨的原因。百官都說這是皇上的盛德感天動地，所以才天降甘霖，拯救天下蒼生。
趙頊從袖中取出難民圖給百官們看，說這是鄭俠呈上的難民圖。說他看了難民圖後，才知道新法已經使天怒人怨，過去，他只聽說新法便民，從來沒有人說過還有這樣的事。朕看了這幅難民圖後，才下命暫罷新法。詔令一下，便天降甘霖，鄭俠果然說得不錯。
王安石聽罷，憤然抗爭，他說鄭俠欺君罔上，妄獻此圖。他只聽說新法實行後，人民拍手叫好，哪裡會有難民這樣的情況呢？
趙頊搖搖手說：「你去調查一下，核查清楚了再來回話。」
王安石怏怏退出。反對變法者當然不放過這樣的機會，他們繼續大肆抨擊王安石及其新法。在這種巨大的壓力下，王安石向趙頊提出辭呈，趙頊沒有批准。
鄭俠的難民圖，雖然鼓舞反對派，卻得罪了變法者，這些人便要找鄭俠出氣。從法律角度講，鄭俠通過銀台司傳送奏章是非法的，因此，鄭俠便要在御史台受審。
審問的結果如何，歷史上沒有記載，但此後不久，他又出現了，而且繼續上表，這至少可以證明，他沒有受到嚴厲處罰，充其量只是批評教育，記過一次罷了。
趙頊暫罷了新法，王安石思想有牴觸，呂惠卿、鄧綰二人進宮面奏趙頊，請求繼續推行新法。趙頊猶豫不決。
呂惠卿聲淚俱下地說：「幾年來，陛下廢寢忘餐，推行新政，已經取得了很大成果，天下百姓也一片讚頌，怎能僅憑一個狂夫之言，說廢就廢呢？如此一來，多年的心血不是白費了嗎？」
鄧綰附和呂惠卿，也勸說趙頊繼續推行新法。
變法圖強，本來就是趙頊的理想，他下令暫罷新法，也只是看到難民圖後一時衝動，靜下心來仔細一想，覺得將推行多年的新法全盤否認，實在是心有不甘。見兩位大臣苦苦相勸，變法圖強的意識在思想裡又佔了上風，於是點頭同意了兩人的建議，繼續推行新法。
兩人領旨而出，新法繼續推行，而且力度比以前更大。
王安石的變法運動，在朝野鬧得沸沸揚揚，宮中的太皇太后也有所耳聞。她們的消息來源不是文武百官，而是皇親國戚。
王安石的新法，不但涉及到老百姓，也觸及到宗室、外戚的利益。例如，新法變革了宗室子弟的任官制度，使不少遠房的金枝玉葉失去了做官的機會，因而招致他們的強烈不滿。這些宗室子弟不僅上書朝廷，對新法表示不滿，甚至在路上攔住王安石，要向他討一個說法。王安石態度堅決，並沒有在這些人面前屈服。朝廷沒收了皇后父親的部分財產，曹太皇太后的弟弟也遭到違犯市易法的指控。所有這些消息，都傳進宮裡，使得太皇太后及皇后對王安石也極為不滿。
這一天，趙頊進宮問候太皇太后曹氏，曹氏乘機說道：「祖宗法度，不宜輕改，從前先帝在世的時候，我聽到了什麼，也要告訴他，先帝都聽得進去，現在要效仿先帝之法，才能避免禍亂。」
趙頊輕鬆地說：「現在天下太平，沒有什麼事。」
「聽說青苗、免役各法，民間都感到很痛苦，為何不一併罷除呢？」
趙頊分辯說：「新法是利民之策，是為民謀福，並無害民之意。」
「恐怕未必吧！」太皇太后道，「我知道王安石很有才華，但他推行新法，違反了大多數人的意願，民怨極大，樹敵太多，出於愛護他的目的，不如暫時免去他的宰相之職，調出京城吧！」
趙頊說：「滿朝文武大臣，唯王安石一人能擔此重任，怎麼能免去他的宰相之職、調出京城呢？朝廷離不開他。」
太皇太后流著眼淚說：「王安石這是在亂天下啊！」
趙頊與祖母的感情極好，他見祖母如此傷心，雖然很內疚，但他確實不願放棄新法。正在左右為難之時，恰好弟弟昌王趙顥進來了，他接過話頭說：「太皇太后的慈訓，是至理之言，皇上不可不聽啊！」
趙頊正在懊惱，聽了昌王的話，怒斥道：「是我在敗壞天下，我不會治國，你來做皇帝好了。」這是將心中的怒氣與痛苦發洩在昌王身上。
趙顥無端受到一頓呵斥，流著淚，委屈地說：「國家有事，可以共同商議，我並沒有什麼異心，何至如此啊！」
太皇太后沒有想到趙頊與他的弟弟發生了爭執，一時愣在當場，過了一會兒，不高興地說：「這都是王安石惹的禍，該如何處理，皇帝你看著辦吧！」說罷徑直入內去了。
趙頊本來是進宮問候的，結果弄得個不歡而散。
王安石自鄭俠上疏之後，便萌生退意，當他聽說太皇太后、皇上與昌王為他的去留發生爭吵之後，去意更加堅決。
趙頊在王安石的堅決請求下，最終還是接受了他的辭呈，並叫王安石推薦接替他的職務的人選。
從這裡可以看出，趙頊雖然免去了王安石的宰相之職，但並沒有完全放棄富國強兵的理想，而是要繼續推行新法。
王安石推舉了兩個人，一個就是前宰相韓絳，一個乃是曲意奉承的呂惠卿。
熙寧七年（1074年）四月，王安石正式罷相，出知江寧府。
大宰相王安石秉政五年有餘，大張旗鼓地推行新法，在中國歷史上掀起了一股巨大的改革風暴，許多人都被這場風暴刮出了政壇，刮出了京城，甚至喪命，最後卻被一個名不見經傳的小人物掀翻了。