1、貝州出了個草頭王
慶歷新政失敗後不久，宰相杜衍也被免職了。繼任者是陳執中，夏竦重新回到樞密使的職位上，文彥博為參知政事。本來，趙禎是要夏竦做宰相，朝中的諫官御使們一再上表彈劾，反對夏竦當宰相，才改任樞密使。
夏竦是一個佞臣，這種人的最大特點就是能折騰，在這種人的眼裡，權和名利比什麼都重要，誰損害了他的個人利益，誰的聲望威脅到他的地位，誰就得消失。他們的眼裡只有自己，沒有朝廷，沒有國家利益。
有個涿州人叫王則，早年因飢餓流落貝州，賣身為奴，靠替主人牧羊餬口，後來投奔宣毅軍當了一名小校，在軍營裡廝混，結識了不少的朋友。
王則腦子靈活，野心也不小，他見貝州的民俗崇尚妖幻，便經常散佈一些謠言蠱惑人心，引導人們迷信，並自創興民黨，印製五龍滴淚經書及諸圖讖書，送給士兵和百姓誦讀，揚言天下將有大亂，只有投入興民黨，才能保得平安無事。
貝州的百姓和軍營的士兵不辨真假，紛紛加入了王則的興民黨，興民黨的聲勢迅速強大起來。州官張巒也加入興民黨，而且為王則出謀劃策，約於慶歷八年（1048年）元旦，燒燬澶州浮橋，集眾起事。並聯絡同黨致書北京留守賈昌朝，請他作為內應，一同起來造反。
賈昌朝雖然不排斥興民黨，但也不敢貿然起兵同朝廷作對，命人拘拿了送信的人。
王則得知送信的人被拘，擔心機謀洩露，決定提前起事，時間定在慶歷七年（1047年）冬至。
冬至這一天，貝州知州張得一正與官屬拜謁天慶觀，突然，王則率領的叛眾衝進來，張得一和他的同僚們無處逃避，全都被活捉了。叛眾活捉了州官之後，一齊擁到府庫，向通判董元亨逼要府庫鑰匙，欲乘機搶劫府庫裡的財物。
董元亨堅決不給，並厲聲罵賊。叛眾殺了董元亨，砸開庫門，將裡面的財物搶劫一空。兵馬都監田斌率兵與叛眾展開巷戰，因寡不敵眾而退出城外，退保南關。
北京指揮使馬遂得知王則叛亂，忙報知賈昌朝，請求率兵討賊。賈昌朝認為王則只是一個亂賊，難有所作為，便寫了一封信，命馬遂持信前往貝州招降。
馬遂到了貝州後，費盡了口舌勸降，王則不為所動。馬遂一怒之下，突然離座，衝上前去扼住王則的咽喉，要同他拚命。
這是在人家的地盤上，獨自一人、赤手空拳，能有效果嗎？除了死，馬遂沒有第二條路可走。
有人說，這是賈昌朝借刀殺人。
王則佔據貝州後，居然建立國號，叫做安陽，改元得聖，旗幟號令，均用佛號，手下的將領以佛為號，封為鬥勝佛、無量壽佛、彌勒佛等等。貝州城四面有樓，王則竟改樓為州，各取一個州名。在徒眾中命幾個頭目為知州，貝州似乎真的成了一個獨立王國。
為了防止城內人民外逃，王則還訂立五五聯保的禁令，就是一人縋城逃跑，其餘四人負聯保責任，一齊斬首。
王則，活脫脫一個無知無識的草頭王。
2、夏竦又玩陰招
趙禎得知貝州民變，立即命開封知府明鎬為按撫使，率兵前往征討。
明鎬率兵直抵貝州城下，城內州民汪文慶等人，自城上射下帛書，願為內應。
半夜時分，汪文慶等到人從城上放下繩索，官軍數百人登上城牆，還是被發現了，因官兵人數太少，寡不敵眾，只得原路返回。
貝州城城牆高厚，易守難攻，明鎬率軍數次攻城，毫無進展。經過一番討論，決定挖掘地道攻城。他將地道選在城南，卻在城北組織佯攻，以牽制賊軍的注意力。
正在這時，宣撫使文彥博突然到了貝州，傳旨命明鎬為副使，明鎬拜受詔命後，迎文彥博進入中軍帳。
兩人一陣寒暄之後，便轉入正題，談起了軍務，文彥博說，此前明鎬送往京城的奏議都卡在中途，沒有送呈御覽，問他是否知道其中的原因。
明鎬思索一下，試探地說：「難道是夏樞密從中搗鬼？」
事情正如明鎬所料，原來，夏竦忌妒明鎬，擔心他在貝州平叛黨立功，遇有明鎬的奏折，便百般阻撓，使之很難傳到趙禎的御案前。文彥博對此事頗有不平，所以在出使河北時對明鎬提起了這件事。
文彥博見明鎬一猜即中，不由哈哈大笑，並說今後不用擔心這個問題了，因為他出京時，已經奏聞皇上，有專奏權，今後不會受到夏竦的掣肘了。所謂專奏權，就是直接向皇上上本，不需經樞密院、中書省轉呈。
旬日後，地道掘成，明鎬率軍從地道攻進貝州，一舉破城，活捉王則、知州張德一。
捷報傳到京師，夏竦不相信這是真的，於是，朝廷下令，將拘拿的人犯押送進京。
文彥博親自將王則押送進京，交由兩府審訊核實後，推到菜市口斬首示眾。王則從起事到斬首示眾，前後只有六十六天時間。
一場鬧劇結束了，有旨賞功晉爵。授文彥博同平章事，明鎬為端明殿學士。賈昌朝也受封安國公。
侍讀學士楊偕上書說，賊人就是賈昌朝的部下，他沒出兵討伐，不追究他的責任已經是很輕的了，怎麼能無功受獎呢？
趙禎並沒有理會楊偕的意見。但文彥博推薦明鎬，說此人可大用被採納了，詔命明鎬為參知政事。
這個多事之秋，前庭冒煙剛剛平息，後院又起火了。
3、後院起火
慶歷八年(1048年)閏正月，十五夜，兩度元宵，趙禎再欲在京城舉行一個元宵燈會，被曹皇后以要耗費大量的資財為由，極力勸止。三天之後的晚上，趙禎夜宿中宮，夜半的時候，趙禎和皇后突然被一陣喧嘩之聲驚醒，曹皇后立即翻身起床，連聲說不好，一定是有人打進宮裡來了。趙禎慌忙披衣起來。
這時，簷瓦溜墜地的破碎聲、什物倒地的砸碎聲、撬門撞擊聲、扯簾揭幕聲、呼喊聲、腳步聲雜然紛起，自遠而近，一齊向皇后的寢宮逼近。
趙禎一臉驚慌之色，欲出宮去察看情況。曹皇后一把扯住趙禎，說外面危險，不可貿然涉險。並奏請趙禎火速傳旨，召侍衛王守忠立即領兵進宮護駕。
趙禎立即傳旨，命內監宣召王守忠速進宮護駕。曹皇后又命太監傳召宮中侍衛速來中宮護駕。
不一會兒，宮中侍衛、太監、宮女都來了。曹皇后命這些人站成兩排，手拿一把剪刀，把眾人的頭髮各剪去一綹，對這些人說：「今日情況緊急，你們每個人都要奮勇向前，拚死護駕，不得退後，平定叛亂之後，明天憑剪髮的記號加賞。」
接著命令左邊一排的人去緊守殿門，不奉諭旨，不許開門；命右邊一排去拿水桶、水壺、面盆等盛水器物，統統裝滿水，放在殿門備用。眾人領命，分頭準備去了。
曹皇后安排妥當後，拉著趙禎的手說：「走，臣妾伴陛下前去督戰。」
趙禎見皇后如此冷靜，似乎得到了一股安慰，隨同皇后一起來到殿門。
剛來到殿門口，一陣陣刀劍聲、慘號聲便從殿外傳進來。趙禎嚇得渾身發抖，眾人也覺各自心慌，唯曹皇后鎮靜自若，大聲喊叫眾人不要驚慌，救兵馬上就到，並指揮大家找來木槓、雜件抵住殿門，防止有人破門而入。
突然，轟的一聲響，殿門一陣顫動，有人在撞擊殿門。曹皇后站在大家中間，喝叫大家頂住，眾人見皇后就在身邊，沒有不拚命的。
外面的人見殿門撞不開，不知誰喊了一聲：「用火攻。」
隨之便有賊徒舉起火把，點燃了四周的門簾。曹皇后一見起火，立即叫眾人端水滅火。直到這時，大家才知道皇后叫準備水的用意。
眾人立即端起早已準備好了的水，你一盆，我一桶，一齊澆向剛剛燃起的火頭，頃刻間便把火撲滅了。
正在雙方相持不下之際，王守忠領兵趕到了，一擁而上，把賊徒全數擒住。王守忠擒拿了作亂的賊眾後，立即在殿門外叩請聖安，奏報作亂的賊眾已全部擒拿。
曹皇后在門內大聲問道：「賊首是誰，總共有多少人？」
王守忠奏答，說賊首是衛士顏秀，總共有數十人。
曹皇后傳旨，叫將所有擒住的賊徒一併押交刑部，立即正法！
王守忠領旨，押著作亂的賊徒去了。
曹皇后這才吩咐眾內監宮人打開殿門，將內外打掃乾淨，收拾整齊，然後各自去歇息，明天論功行賞。
眾人聽了這樣溫暖的話，早將剛才的驚慌和辛苦忘得一乾二淨，忙著收拾停當，各自回去休息。
趙禎看到曹皇后指揮若定，高興地說：「不經這番變亂，朕哪知道卿有這等大才呢？朕於此事，見得卿有四難：臨變不驚，一難；處變有方，二難；發付明決，三難；收拾敏捷，四難。如果生為男子，可是一個將相才啊！」
曹皇后謙虛地說：「這都是托陛下的洪福，自己並沒有什麼功勞。」
趙禎聽後，龍顏大悅。
4、張美人
正在趙禎與皇后說話之際，眾嬪妃陸續來了，為首的是張美人。張美人進來之後，嬌滴滴地叫一聲：「皇上、娘娘受驚了！」
「怎麼？」趙禎見是張美人，調侃地說，「是來護駕的嗎？」
張美人忙跪下奏道：「臣妾護駕來遲，死罪！死罪！」
眾嬪妃也跟在張美人後面跪下，向皇上、皇后請安。
趙禎邊攬起張美人，邊叫大家都起來，並說亂賊都已拘拿歸案，事情過去了，只不過虛驚一場而已。
原來這張美人巧慧多智，素來善於逢迎，是後宮第一寵妃。在趙禎跟前，她比誰都有面子，不要說是三宮六院的眾嬪妃，就是先前的郭皇后，現在的曹皇后，尚要遜她三分。趙禎的本意，原是要立她為皇后的，當初因為莊獻明肅太后不肯，後來因為她自知德薄辭謝，所以還處在美人之列。在名位上她雖是卑小不足道，在實際上又尊貴無比，故她來請安，趙禎就格外地禮遇。
眾人見皇上、皇后無恙，亂事已經平息，說了幾句套話，依次退出，各自回宮去了。
第二天，趙禎果然給昨晚護駕有功的侍衛、太監、宮女，每人都封了一個大紅包，以示獎賞。然後下詔，徹查昨晚宮中作亂的事實真相。
有人認為，副都知楊懷敏嫌疑最大。參知政事丁度以為宮中侍衛生變，事關社稷，請將楊懷敏交由刑部訊問。
樞密使夏竦與楊懷敏素有結連，想庇護楊懷敏，如果交由刑部訊審，將會按律懲處，沒有迴旋的餘地。便奏稱說這事關係宮中的隱秘，不宜公開審理，交由御使與宦官在宮中訊問即可。
丁度指摘夏竦這是目無王法，兩人當著趙禎的面爭吵起來。
趙禎息事寧人，說這件事沒有必要爭吵，內外訊問是一樣的，只要秉公判斷就行。並命御使與宦官在宮內訊問。顯然，他還是偏向於夏竦。
丁度見皇上發了話，也就不好再爭了。
夏竦立即左右打點，一切替楊懷敏安排妥當，審問的時候，得不到任何不利於楊懷敏的逆證，只把楊懷敏降職，仍然充當內使。這樣一樁驚天大案，草草收場了。
夏竦庇護了楊懷敏，再去討好張美人，以圖巴結宮闈。奏請趙禎，說張美人有護駕的功勞，應進榮封。
趙禎聞奏，正中下懷，立即冊立張美人為貴妃。
夏竦心下自忖，這個本章奏上去就准了，可見皇上對張貴妃的偏愛，如果能借這事件把曹皇后擠倒，扶張貴妃正位，自己在宮中的內援就更大了。
夏竦是一個為達到個人目的不擇手段的人。立即授意知諫院王贄，教他如此奏聞。
王贄是夏竦的走狗，向來是看夏竦的眼色行事，夏竦叫他往東，他絕不敢去西。他根據夏竦的授意，連夜修個本章，說這次宿衛的變亂，起於皇后閣前，難保不別有情弊，請聖上徹底根究，以清亂萌。
王贄的話似乎說得合情合理，但極險極惡，實際上是含沙射影，說曹皇后與這件事有關聯，脫離不了干係。
趙禎雖然貴為天子，卻毫無主張，連自己那天晚上親眼所見的事情也不相信，竟然相信了王贄的言辭，懷疑起曹皇后來，以為曹皇后勾結宿衛圖謀不軌。越想越疑，即召御使何剡進宮，命他參詳這件事。
何剡奏答道：「這是匪人妄生奸謀，誘惑聖聰的，陛下不可不察！皇后仁智，素來昭著內外，前日事變，皇后又親自守閣御賊，哪裡還會與賊同謀呢？陛下於此事，原屬親臨親見，還有什麼可疑的呢？」
趙禎聽後，立即大悟，又認為何剡的話有道理，便把這事擱置不問了。但對於張貴妃的寵愛，更勝於前。
儘管趙禎對張貴妃寵愛有加，但在士大夫與皇帝共治天下的大背景下，皇帝的決定，有時也要受到朝臣的約束。如張貴妃欲替她的伯父張堯佐謀一個宣徽使的虛職，卻因遭到了台諫官的猛烈攻擊而作罷。
一天，趙禎正準備上朝，張貴妃送趙禎至殿門，拉著趙禎說：「官家今天不要忘了宣徽使！」
趙禎笑著說：「放心！放心！」
朝堂上，趙禎正準備下達任命張堯佐的詔書，包拯站出來上言，陳述不應給予張堯佐任命的理由，長篇大論，很是激動，唾沫都濺到趙禎的臉上了。趙禎不得不收回成命。
回宮之後，張貴妃迎上前去，又想替她的伯父美言幾句，趙禎有些不耐煩地說：「今天包拯上殿，唾沫都濺到朕的臉上了，你只知道要宣徽使，不知道包拯是諫官嗎？」
轉眼到了皇祐三年（1051年）十月，趙禎再拜張堯佐宣徽使，知河陽。
唐介對同官說道：「這是聖上要給他宣徽使做，不過借河陽為名罷了。我輩身居言路，不可不諫。」
同官畏畏縮縮，不敢出頭，唐介遂獨自上章抗奏，極言外戚不可預政。
趙禎知道唐介忠耿，無法拒諫，只得召見，當面對他說，這個擬本出自中書，不完全是他一個人的決定。
這時是文彥博任首相，唐介奏劾文彥博，說他進獻蜀錦，交通宮掖，才取得宰相之位，奏請罷免文彥博，改用富弼。
趙禎大怒，把唐介的奏章擲到地上，威脅說，再固執，朕將你貶到遠州去。
唐介竟毫無怯意，拾起奏章誦讀一遍，讀完再奏道：「臣所以切諫陛下，是激於忠憤，就是將臣下油鍋，臣也不會逃避，何憚乎遠謫呢？」
趙禎見他仍然要諫，召諭執政官說：「唐介身為諫官，論事是他的本職，卻妄說文彥博是由嬪妃致宰相，這是什麼話呢？至於誰做宰相，更不是他的職權所能干預，他竟引薦富弼，不是越權了嗎？」
當時文彥博正立在趙禎旁邊，唐介指著文彥博問道：「文彥博！你應該自省！要有此事，不可隱瞞！」
文彥博立即跪下奏道：「臣實不稱職，願退避，讓給賢能。」
趙禎更是大怒，喝令唐介滾出殿。
修起居注蔡襄立即站出來解救，說唐介實是狂直，但納諫是人主的美德，請求對唐介寬大處理。趙禎不聽，貶唐介為春州別駕。
中丞王舉正立即起奏，說唐介縱然得罪陛下，還求陛下從輕發落，不應給如此重罰。
趙禎似有所悟，改唐介徙英州。
時過不久，趙禎訪知張貴妃父張堯封曾做過文彥博父文洎門中客，張貴妃未入選時，曾拜認文彥博為伯父，張貴妃入宮專寵後，文彥博在益州任上，曾將蜀中有名的燈籠錦獻入宮中，甚得張貴妃歡心。前唐介奏劾文彥博，確係事實，並非妄言。趙禎自悔冤屈了唐介，便罷免了文彥博相位，出知許州。
後來，有人作詩詠事，有「無人更進燈籠錦，紅粉宮中憶佞臣」之句。究竟是真是假，無人考察，或許，織錦是由文夫人饋送，文彥博事先根本就不知道也說不定。
文彥博罷相之後，樞密使夏竦這時候也死了，趙禎命龐籍為同平章事，高若訥為樞密使，梁適為參知政事，狄青為樞密副使。