斷獄寸心間，千古費詳猜。生死決於我，能不謹慎哉！
這開篇四句詩，乃是大唐盛世名臣狄仁傑居官斷獄、問理刑名自誡之詩。狄公為官清正，無私不阿，執法如山，斷獄如神。凡狄公所任職州縣，風清政肅，地方靖安，百姓安居樂業。故胥吏敬服，士民感仰，郡人多有勒碑頌德者。狄公所到任所，地方凡有疑難之案，累年不決者，經他剖斷，無不洞然。
話說高宗皇帝儀鳳年間，狄公調任河北道北州刺史。這北州戶不過三千，口不滿二萬，只因地處北方朔漠之境，民風悍直驃勇。又有駐戍邊庭的軍士畏苦逃亡，落荒為盜打劫為生的，加之前任刺史在治理上未知審勢而行，寬嚴失調，故殺人姦淫、偷盜凶斗之事屢有發生。
狄公到任之後，勵精圖治，革除弊端，一張一弛，恩威並用，又大興儒學，流播詩書，宣佈德化，勸農課業。甫及三月，地方靖安，滯獄盡斷，無冤訴者，故囹圄常空，獄吏無事。
一日狄公正坐衙捨與洪參軍圍爐閒聊，忽憶及某商會行董廖文甫曾來衙門報事，說他的女兒廖蓮芳不慎失蹤，使人各處尋覓不見。衙裡聞報即畫影圖形，各處張掛，又派緝捕、差官四處尋索，但三天來並無影蹤。狄公為之感到不安，儘管這不是什麼刑事案子，但一個年輕的女子失蹤，其內情往往多有不妙之處。
狄公歎了一口氣問洪參軍：「洪亮，那廖蓮芳失蹤之事可曾打聽得下落？」
洪亮原是狄公的老家臣，狄公還是卯角孩童時，洪亮便悉心服待照料他。狄公三榜高中，又外放為官，便帶了他一同在宦途裡奔波。如今他的正式官銜是州衙門的錄事參軍事。這洪亮敦厚正直，忠心耿耿，深得狄公信賴，正是狄公的左右臂。狄公所遇裡外疑難之事，無不虛懷垂詢。因此，比起狄公的三名親隨干辦陶甘、喬泰、馬榮來，他則更親近一層。
洪參軍見狄公又問及廖蓮芳之事，把手伸在火盆上慢慢搓了搓，答道：「衙裡早已將廖小姐的年甲、形貌寫畫了到處張掛，又命城門、水關的守卒留意盤查。巡官，緝捕目下還在市廛酒肆茶樓等熱鬧處暗中尋訪，只是至今尚未有一點音訊。老爺，這廖蓮芳會不會與她的情侶一同遠走高飛了？比如說，她的父親不同意她同她心愛的人結婚，她就偷偷捲了金銀細軟，與情人約定了時間——」
狄公捋了捋他那烏黑齊整的長鬍鬚，皺了皺眉頭說道：「從跡象來看，廖小姐很像是私奔情人而去。聽說她是與她的養娘在市廛上看江湖藝人耍猴戲時突然失蹤的。當時人群擁擠，都伸長著個脖子看猴子作戲，那養娘一轉眼便走失了廖小姐。光天化日之下，眾目睽睽，有誰敢用強力劫持她？——我思想來她不是被人誘騙便是自行溜走了。」
洪參軍道：「老爺可別忘了廖小姐早已許下了人家。」
突然，前衙正廳一聲銅鑼響，三通鼓畢，八名衙卒應聲魚貫而出，唱喝罷，各持漆棍兩列站定。
狄公換上了海日祥雲五龍深緋色官袍，玉帶皂靴烏紗帽穿戴齊整。他正待要掀起簾幕步入公堂，忽聽得巡官奔來稟報：「老爺，不好了！今天早上南城殺死了一個女子，沸沸揚揚已鬧動了整個州府。」
狄公一怔。後面跟隨的洪參軍慌忙道：「殺死的莫不就是廖蓮芳小姐？」
狄公並不答話，轉身問巡官：「喬泰、馬榮如今回衙沒有？」
「稟老爺，適才巡丁來報，一家酒肆發生酗酒鬥毆之久，兩位大哥狩獵歸來匆匆便趕去排解了，想來少刻便可返回。」
狄公點點頭，看了看神色憂慮的洪參軍，掀起繡絨簾幕邁步走進公堂，升上高座。