話分兩頭。且說馬榮一番喬裝，將自己扮作一個異鄉的乞丐，專揀那等貧苦的街坊串走。每見有茶肆、酒店、賭局便留心去廝混一通，暗裡探間虛實。
城的西北隅有一處區坊，叫作北寮，由於五胡雜處，商販雲集，是各號干隔澇漢子闖蕩棲息的去處，內裡尤多那等沒本錢的營生。近來因了北門進出不便，要繞玄武帝廟彎週一圈，有人又偷偷將城根扒開了一個豁口，進出縣城頓覺便利，故爾三教九流人物如水之就下都沉聚在這北寮營謀生計。
馬榮晃悠悠也晃到了北寮。棋盤格似的狹窄街道又臭又髒，積滿了污水，行人販客川流不息，沿街都是店舖，生意兀的興隆。街頭巷尾許多小攤擔往往一頭紅著灶火，一頭散著油香，十分誘人。
馬榮走了半日，不覺腹中飢餓，迎面正見一爿小小粥店，正欲進店堂坐下，猛見在灶頭添火的女掌櫃十分面善，青裙下繞纏著兩個孩子。
「哎喲，原來是馬長官啊！為何這般窮酸模樣？莫不是被衙裡的老爺攆出來了。」
那女子先認出了馬榮。
馬榮細看，原正是個舊相識。那女子名喚吐爾貝，是個胡人，當年被一馬販子偷販到這裡，撇下兩個孩子充了行院的粉頭。後與馬榮相識，情愛甚篤，馬榮出了點錢將她贖身出來，鴇兒雖嫌錢少，究竟不敢阻攔。馬榮又送了許多盤纏，欲她自謀生計。吐爾貝將那錢開了爿小小粥店，又嫁了個販夫，領回兒女，日子倒也小康，只忘不了馬榮的恩德。馬榮聽了狄公的箴勸，從此不與往來，故爾疏闊了許久。
這時馬榮聽了吐爾貝的話，小聲道：「這話說到哪裡去了；今兒來這裡正有一件公事在身，不得不如此裝扮。」
吐爾貝會意，忙將馬榮引入內房，納頭便拜。肚中兜起舊情。不禁咽嗚抽咽起來。
馬榮笑道：「吐爾貝，今日見了你，正有一事打問哩。」
吐爾貝收淚道：「你且慢說，我去灶下舀一碗雞汁粥來與你先吃了，我見你進店裡時；原是想吃粥的。早是認出你來，不然做你的生意哩。」
馬榮連聲叫好，腹中正有隱隱雷鳴。
片刻，吐爾貝端上一大碗雞汁粥，上面還堆著兩條雞腿，粥裡又埋了半個雞肫。
馬榮大喜，接過碗來，如疾風掃殘雲一般，轉瞬便囫圇全裝入肚內。乃謝道：「好吃，好吃」。
吐爾貝問：「不知你要打問何事？」
「城裡有個潑皮叫沈三，昨夜與人爭毆，竟被剁下頭顱來，用的是紫光寺藏的曲柄神斧。——你可聽到有與這沈三有關的傳聞嗎？」
吐爾貝搖搖頭，問：「頭是在哪裡被剁下來的？」
「正是在紫光寺裡。死屍便躺在紫光寺大殿的供桌邊，腦殼身子分了家。」
吐爾貝伸了伸舌頭，表示害怕，又搖了搖頭：「奴家從不曾聽說過那個沈三，不過，說起紫光寺，我倒想起一個人來。離這裡三條橫街，住著一個女巫，名號塔拉，頗能解得幽明因果，三世緣法，不似世間那等算命看相的，卜卦問課只貪戀著酬銀，一味談頌。這塔拉不願與凡人道真話，往往頌鬼咒神，雲裡霧裡不打邊際地胡言亂語，也從來不要酬銀。你不妨去問問這塔位，僥倖能與你道真話也未可知。」
馬榮謝過，站起告辭，掀動門簾，正要跨出，吐爾貝上前拉了馬榮一條胳膊，紫漲了面皮道：「我丈夫外出一個月了，你就不能……多坐一會嗎？」
馬榮道：「了卻這樁公事，再來看你。」
出了粥店馬榮依吐爾貝指點，穿過三條橫街，問了一個路人，很快便找到了女巫塔拉的住處。遂掀動門簾，走了進去。
屋子裡十分暗黑，正中壁龕內供著一尊手持曲柄神斧、怒目金剛似的獨角神祇。隔了一盞酥酒燈，隱約見兩個人影坐在隅角的一方木幾兩頭。一頭是一個傴僂老嫗，披著幅油膩污亮的羊皮大氅。另一頭坐著一個全身黑帔包裹的女子，只後頸露出一束烏黑的辮結。
馬榮自揀一條矮凳上坐了。那兩個又嘰哩咕嚕話語半日，並不理會馬榮。馬榮耐著性子看著眼前那兩人幽靈般的黑影，心中既感慊憎，又覺新奇。
半晌，那老嫗伏地磕了幾個頭，顫巍巍站起，一瘸一拐地走了出去。女巫站起目送，並不言語。忽而回眸看了看馬榮，臉上掠過一陣驚異之色。
馬榮目光迎去，不禁猛吃一驚。——女巫那一對紅火辣辣的大眼睛正是早晨在大街上遇到的！這時他看清楚了，這塔拉不僅身子頎長，而且體態妖嬈，看去雖有了年歲，仍是俊靈標緻，狐魁動人。她嘴角翕合，臉面上閃動著幽冷的光。
馬榮頓覺侷促不安，竟一時忘了如何開口問話。
「原來是衙門裡的爺兒，如何闖來這裡勾攝公事了。」塔拉先開了口。「早上還見你急惶惶跟在主子後背，失魂落魄地亂哄。」
馬榮懾服，尋思道：「這女巫果然厲害，原來早上便已認出我來，莫非已猜知我的來意，不如索性吐實。」
「塔拉娘娘猜著了，我正是衙門裡做公的。如今有一樁殺人的案子，有頭沒尾，斷處不下，特來仙宅求教，望娘娘撥冗指點，好開茅塞。」
塔拉詭譎一笑：「莫非又是什麼女子唆著你來的吧？」
馬榮正色道：「非干女子的事，實是我仰聞娘娘大名，專意來求問的。」
「不是女子牽的頭，你哪裡想到來這裡。」塔拉笑影未退。
「吐爾貝她只是指點了個門戶。她哪裡知道衙門裡殺人的公案急如星火。」馬榮急了。
笑影從塔拉嘴角消失：「我不是指吐爾貝那尾花狐狸，而是說一個名叫白玉的女子。」
馬榮驀地一驚，豎直了耳朵再問：「哪個女子？」
塔拉不再理會，自顧念道：「她生於壬戌五月初四寅時，死於辛巳九月初十酉時，活了十九歲。」
馬榮驚喜交集：「白玉！白玉小姐活了十九歲。敢問娘娘，這位白玉小姐去年九月初十酉時是如何死的，死於何地？」
「死於非命。」
「死於何地？」馬榮急不可耐。
塔拉早轉過身去，在那尊神祇象座前瞑目不語了。
馬榮跳起，吼道：「你不告訴我白玉小姐死於何地，明日我便一根鐵練將你拘套去，關進大牢裡，看你再說不說。」
塔拉一聲冷笑：「明日正是我的大限，你恐怕已來不及了。」
馬榮忿然，一腳踢翻那條矮凳，衝門而出。