狄公和他的內眷正坐在官船尾部高高的敞軒裡打麻雀牌。冥色漸濃，手上的牌面已經不易辨認了。他們的官船泊在運河裡離其它船隻稍遠的地方，運河上下船舫鴉軋，首尾相接。
今天正是五月初五——一年一度的龍船節。午後日頭轉昃，濮陽城的百姓猶如流水般湧出了南門，熙熙攘攘擠擁在運河岸邊的彩台下——龍船賽的終點。彩台上披紅垂綠，旗旛獵獵。
狄公是這裡的刺史，他將給奪魁的賽船發放獎禮。刺史來此也不過是湊湊這典儀的趣。但狄公對這節日倒是十分的熱心，他在日落前一個時辰就離了城，帶了內眷扈從，坐了三頂大轎趕到他的官船裡。官船停泊在彩台對面，彩台下早已人山人海，萬頭攢簇。狄公在船裡草草進了晚膳，用了點甜羹。晚膳後，他們便坐下來玩牌，等著月亮出來，賽船開始。
薄暮時分，江風微寒。歌聲、笑聲從遠近水面飄來。一應船上的燈綵都點起來了。寧靜而幽暗的水面上頓時倒映出一派絢麗搖目的光彩。這景致真彷彿是仙境一般。然而牌桌上的四個人都專心致志地打著他們的牌。玩麻雀牌是狄公家的癖好，他們玩起牌來也煞是認真，又還有許多奧妙的法門和複雜的講究。這時，牌局正臨勝負的關鍵。
小妾出了一枚牌，一面回頭吩咐茶爐前蹲著看火的兩個丫環道：「將我們的綵燈也點起來吧，恁的暮黑，牌兒上的花都看不清了。」
狄公正思量著桌上這牌局，忽抬頭見老管家走進敞軒，不由得惱了火：「又是什麼事？莫不是那個蹊蹺的客人又來了不成？」
半個時辰前，狄公和他的妻妾們正靠在欄杆邊觀賞河上景致時，曾有一個陌生人踅上了船。管家剛待要通報，那人打住了腳步想了一想，又下船走了，道是他不想煩擾狄老爺了。
「老爺，這番卻是卞相公和柯相公叩求拜見。」眉須皤白的老管家恭敬地稟報。
「傳他們進來。」狄公歎了一口氣。
卞嘉和柯元良是負責籌備這次龍船賽的。閒常裡狄公坐衙升廳，問理公事，很少與他倆有什麼來往。卞嘉是位名醫，開著一家大生藥鋪子，柯元良是濮陽城有名的古董寶玩商。
「他們坐不長久。」狄公笑著對三位妻妾說。
正夫人噘嘴道：「這個不妨事，不過你不許偷偷將牌換了。」
三人一齊將自己的牌朝下放倒，起身走避到屏風後去了。狄公乃站起向等候在敞軒外的客人點頭示意。
「兩位相公進來請坐。」狄公和藹地說：「你們許是來稟報龍船賽的事吧，想來諸事都預備就緒了？」
兩位古板正經的鄉紳穿著素綢的長褂袍，頭上戴著黑紗便帽。
「正是，老爺。」卞嘉答道。他聲音乾澀卻善於辭令。「柯先生和我剛離開白玉橋，通共九條船都在起發點編排定妥。」
「槳手都不錯吧？」狄公問道。一邊回頭提醒端茶上桌來的丫環，「小心把牌撒弄亂了！」說著趕緊也把自己的牌面朝下放倒。
卞嘉答道：「每條船上的十二名槳手，不消幾日都募全了。二號船上的槳手全是運河船夫，他們賠了誓今番非要贏了城裡人不可，爭奪之劇烈自不消說。柯先生和我安排他們在白玉橋鎮的酒店裡盡情地飽吃了一頓，此時他們正心急著上場哩。」
「卞大夫，你的九號船且是輕快，我的那條敢情是輸，究竟是船身太沉。」柯元良噘了噘嘴說道。
狄公道：「柯先生，聽說你的船是嚴格按著我們祖先傳下的古老樣式打製的，只這一層就不同一般。」
柯元良的臉上浮起一絲笑容。他相貌端然，骨格奇拔，風度翩翩，舉止優雅。聽了狄公這一句獎美的話，慌忙欠身答道：「狄老爺乃是知音了，我斷不敢忘了我們祖先的舊制。信而好古，吾道不孤啊！」
柯元良累世鄉宦，詩書傳家，他一生只讀聖賢書，又是骨董古物的收藏家。狄公也曾幾番想親眼看看柯元良搜集的古人字畫。如今聽了他這番話，心中讚許，不禁深有感慨地說：「聽柯先生之言，端的快慰。古往今來，普天之下，但凡有江河水瀆之處就有慶賀這龍船節的風俗。海內的百姓勞累終年亦只有在這一日裡可盡情取樂一番。」
「本州百姓都道是賽龍船可使河神娘娘開個顏兒，河神娘娘一開顏那年頭便風調雨順，河塘魚滿，」卞大夫道。
柯元良皺了皺眉，看了卞嘉一眼，說道：「往昔，這賽龍船行動就著了魔道。賽船之後，用一個活人供祭，照例在河神娘娘廟裡殺一個美貌的後生，披紅掛綠，喚作是『白娘娘的新官人』。那貢了犧牲的人家竟還認作是難得的風光。」
「幸而國初定鼎就廢止了這悖戾人情的淫祭。」狄公道。
卞嘉忙道：「然而白娘娘的陰魂卻還不曾消歇。此地百姓至今還供奉著她的神像，河神廟裡終年香火不斷。我記起四年前，賽船時翻了一條船，有個人淹死了，鬧得這一州百姓紛紛揚揚都稱是吉祥兆頭，道是該年敢情五穀滿囤，人畜興旺。」
柯元良不安地看了看卞大夫，他放下茶盅站起來說：「狄老爺，告辭了。我們此刻還要到彩台上去看看獎禮預備齊妥了沒有。」
卞大夫也只好跟著站了起來，他們拜辭了狄公出敞軒匆匆下船去了。
三位夫人緊接兒從屏風後轉將出來，又坐起了牌局。小妾急急地嚷道；「都剩幾枚牌了？正是煞末一搏了！」（狄仁傑註：這位小妾是我的同鄉——蘇州人，煞末就是最後的意思）
丫環送上新沏的茶，四個人又專心致志地打起了牌。狄公緩緩地捋著鬍鬚，算計著招式。他的牌勢已「三線歸元」，只等「三筒」或「白板」任何一枚。「三筒」已全出齊了，還有一枚「白板」在外，若是誰將那枚「白板」打出來，他就贏了。狄公瞅著他的妻妾們興奮而發紅的臉頰，尋思著那枚牌究竟在誰手裡。
突然，近處一聲巨大的花炮轟擊，接著是一串兒爆竹聲，隱隱有蕭鼓樂動。
「出牌啊！」狄公對著他上家的大妾不耐煩地催道。「已放焰火了！」
大妾猶豫了一下，拍了拍她晶光油亮的頭髮，然後往桌上打出了一枚「四索」。
「我贏了！我贏了！」小妾興奮地叫著攤下了牌。——她只等著這枚「四索」。
狄公失望地問道：「你們誰把那『白板』藏住了，我多時間只等候著這枚倒霉的牌。」
他們把牌放倒，誰都沒有「白板」，剩下的牌裡亦沒有。
狄公皺著眉頭說道：「這可是作怪了，桌上只有一枚，我這裡一對，另有一枚『白板』端的生翅飛走了不成？」
「莫不是掉到了地上？」正夫人說道。
他們一齊朝桌底下看，又抖抖衣裙，都沒有。大妾說：「會不會是丫頭忘了放進匣子裡？」
「豈有此理！」狄公氣惱地說。「匣裡倒牌出來時我通數了一遍，每次倒牌我依例都要數過一遍。」
「噓——」的一聲，然後又是一陣震耳的巨響，運河被焰火落下的密雨一般的彩星照亮了。
「尋什麼『白板』！這紅綠花傘兒一天光星，恁美的景致都不看了？」正夫人說。
他們急忙站起來，都走到了船欄邊。焰火正從四面升起，爆竹聲連響成一片，人群中爆發出了高聲喝彩，一彎慘淡的銀月在天空掛出。此時競賽的龍船已馳出了白玉橋，觀賽的人們紛紛地議論著他們下的賭注。
「我們不妨也來押個寶吧！」狄公乘興說道。「今夜就是那窮愁小民也都要賭上幾個銅錢。」
小妾拍手贊同：「老爺主張的是，我押三號船五十銅錢。這兩天我手氣正旺。」
「我押五十在卞大夫船上。」正夫人也發了興。
「我押五十在柯先生的船上，我信先祖舊風。」狄公道。
忽然，他們看到兩岸船上的人都站了起來，伸長了脖頸注視著運河轉彎處，賽船就要作最後的衝刺了。狄公和他的妻妾又靠到欄杆邊，緊張期待的氣氛也感染了他們。
兩葉扁舟從岸邊馳出，在彩台前的運河中分開紮下了錨，船上的仲事官展開了一面大紅旗。
遠處鼓聲隱隱，船雖是尚未見到，但可知是逼近了河彎。
人群亂糟糟呼喊起來，九號船已轉過河彎。狹長的船身內十二名槳手，兩兩並排，應著船中央的大銅鼓的節奏拚命地劃著。一條大漢寬胸闊肩，袒露著上身，揚著兩個鼓捶瘋狂地擂著大銅鼓。舵手則把住長長的尾舵，向槳手們大聲吼叫。刻畫著龍頭的船首揚頭翹起，河裡白浪飛濺，岸頭吼聲震天。
「是卞先生的九號船，我贏了！」正夫人禁不住喊了起來。
九號船的龍尾巴後出現了第二條船的龍頭，那龍頭張大著嘴正彷彿要咬住前面的龍尾巴。
狄公道：「那是二號，運河船夫的二號，他們正鼓勁在追趕呢！」
二號船的司鼓是個五短身材的精焊小子，他發狂一般擂著鼓，撕裂著嗓子不住地吼喊。二號漸漸逼近了九號，它的龍頭已咬住了九號的龍尾。人群震耳欲聾的呼喝聲將鼓聲都淹沒了。
又有四條船在河彎上出現，但誰也沒去理會。所有的眼睛都盯住了九號和二號。二號船速飛快，更逼近了九號，狄公能看清九號船上的司鼓臉上的狂笑。此刻他們離終點只有十來丈，仲事官垂下了大紅旗，指示著終點線。
突然，九號船的大個子司鼓動作停了，右手的鼓捶僵在空中，像是他仰看著這支鼓捶驚呆了，轉眼間便見他撲倒在大銅鼓上。槳手們眼望著他一時都發了愣，幾支槳攪碰在一處，船身略微一傾慢了下來。九號和二號同時從終點的大紅旗下面穿過，但九號落下了半隻船的距離。
「可憐的小子，才要得手，竟是誤了，早不該灌得那麼多。」狄公歎了一口氣。
兩岸人群呼聲雷動，群情激昂，亦多有驚異惋惜的。
當九號和二號浮到彩台邊時，其餘的七條船也過了終點線，每條賽船都受到了激動的人群熱烈喝采，一派鼓樂喧動起來，焰火重新從四周升起。
狄公看到一隻小船朝他的官船划來，他對妻妾們說：「敢情是來接我去發送獎禮了，老管家伺候你們先行回府，少頃我了卻此事，隨後便回。」
三位妻妾轉身拜送，狄公下了官船。卞嘉和柯元良早在擱橋邊上等候著他。狄公下到了那條小船，拱手對卞嘉說：「卞先生，這番輸得卻是可惜了，想是那司鼓病得不重吧？」
「我這就去看看，老爺。他是條雄壯的好漢，許是困乏了，松
動了腳力，不消一刻便可恢復的，老爺不必掛慮。」卞嘉說道。
柯元良站一旁沒吭一聲．他心神不安地捋著鬍鬚，雙眉緊鎖著。
他們上了岸，衙官帶了六名衙卒向狄公致禮。卞嘉和柯元良將狄公引上彩台的懸梯。狄公一登上彩台，他的中實的的屬僚老參軍洪亮便將他拽到竹漆屏風後的內室，替他換上了一套深綠色錦緞官袍，繫了玉帶，戴上了烏紗帽。
「衙裡都沒什麼事吧？」狄公問道。
洪參軍點了點頭，說：「掾吏、衙役趕早放了班，回家胡亂整理了酒飯都趕來這裡看龍船賽了。」
「你且先去看看九號船的司鼓是什麼回事，才要到終點，竟敗倒了下來。」
狄公裝束停當出來到彩台前面，彩台下擠滿了趕熱鬧的人群。衙卒讓龍船的槳手們排列成行，引舵手走上彩台。狄公好言嘉勉了幾句，發放了獎禮——紅紙包裡一塊印糕和幾文散錢，給輸了的船二號船則是大紅緞檀香盒，盒內二十兩足色紋銀。末了，狄公祝一州百姓都交鴻運，發財致富。一時人群中大聲鼓掌，喝彩不已。
致辭畢，狄公踱步進行漆屏風後的內室，洪亮面色陰鬱地向他稟報：「老爺，那司鼓死了！仵作道是被人用毒藥毒死的。」