這故事發生在蘭坊。狄公在那裡當了四年縣令，仍無陞遷。除夕之夜，正伏在公案上批閱著公文。不覺打了個寒噤。他站起來將身上厚厚的皮袍裹裹緊，將檻窗推開。窗外大雪初霽，蒼穹仍顯陰沉沉的，一陣凜冽的北風吹來，幾欲熄滅書案上那支蠟燭。
狄公朝靠牆的那架大床看了一眼，床上茵褥枕衾鋪得整齊。床下的火盆內火苗微弱。明天便是新歲元日——他在這裡已是第五個年頭了。除夕之夜衙捨裡分外闃寂，衙役大都放了班。幾名執役的都在值房內圍爐斗牌。兩個月以前，夫人由洪參軍等人陪同回太原原籍探親去了，要等明年開了春，天暖花開時才回蘭坊。
狄公自己喝了一盅茶，取了皮帽戴上，又將皮帽的兩邊護耳往下拉了拉，擎起蠟燭，穿過漆黑的走廊向值房走去。——他想去那裡與執值的衙役們湊湊熱鬧。
值房的正中燒著一個大火盆，三名衙役圍著一張木桌，木桌上攤開牌局，又堆著許多核桃、乾果。一名衙役正將頭探出檻窗外在高聲吆喝。
狄公的突然出現，使他們嚇了一跳，忙不迭離桌來叩跪請安。
狄公問那高聲吆喝的衙役：「除夕之夜，怎見你出口罵人？」
那衙役惶惶不安。半晌，咕噥道：「有個小孩，黑夜裡竟闖進衙房來找他娘。我見他穿得破爛，疑心是個偷東西的小乞兒，故吆喝了幾聲，只想攆他走，並未罵人。」
「除夕之夜來衙門裡找他娘？這究竟是如何一回事？」狄公心中生疑，急忙又推開窗子，探身向外張望。
衙院外大街上，果見一個小男孩正沿著牆根走遠。在刺骨的寒風裡只聽他的哭泣：「媽媽……你哪裡去了？如何滿地是血……我滑了一跤。
狄公警覺，回過身來命道：「備馬侍候！」
狄公飛馬馳出衙門，很快追上了那小孩。他勒定韁繩，下馬來將小孩扶上馬鞍。
「我領你去找媽媽，休要哭泣。你爹叫什麼名字？住在哪裡？」
「我爹爹叫王麼哥，是個小販，賣餛飩的。我家住在孔廟西邊一條小巷裡，離西門不遠。」小孩輕聲答道，眼中還噙著淚水。
「這不難找。」
狄公驅馬沿著積雪的大街小心翼翼向孔廟行去，兩名衙役騎著馬一聲不響左右護定。雪紛紛揚揚又下了起來，北風刮在臉上，絲絲作痛。
「你叫什麼名字？」狄公又問那孩子。
「我叫寶生，你……你是衙門裡的大老爺吧？」小孩聲音顫抖。
「哦，寶生，你爹上哪裡去了？」
「老爺，我不知道。爹爹回家來與媽媽吵架了。媽媽沒有準備好年夜飯，說家裡沒有白面了，爹爹罵媽媽，讓媽媽去質鋪找沈掌櫃去，媽媽哭了，我只得躲到旁邊，不敢去勸他們。我認識米鋪的一個小夥計，我想家裡沒有吃的，不如去向那小夥計借幾斤白面，也好叫爹媽歡喜，誰知跑到米鋪，沒找見那小夥計，我只得空手折回家來。到得家裡一看，爹爹、媽媽都不在了，還滿地是血……呵，我還滑了一跤。」
他又抽泣起來，小小的身子顫慄不止。狄公將他裹在自己的皮袍內，勒緊韁繩，加快了步子。
到了孔廟門口，狄公先翻身下馬，乃將王寶生扶下了馬鞍。他對衙役說：「王家就在不遠的小巷裡，我們就將馬拴在這裡，一路休得高聲說話。」
王寶生領著狄公穿入一條狹窄的小巷，小巷兩側的房子，朽木爛瓦搖搖欲墜。他指著一扇虛掩的木門道：「老爺，這就是我的家了。」
小屋內閃著昏黃的燭火，十分寂靜。小屋的樓上卻燈火通明，隱隱傳出亂哄哄的嬉鬧聲。
「寶生，這樓上不是你家？」狄公問。
『樓上住著劉裁縫。我家住在樓下。今夜劉裁縫家大擺酒席，請了許多客人。」
狄公命衙役：「讓這小孩和眾賓客都留在樓上，單請那劉裁縫下樓來見我。」
狄公推開木門，走進了王家的小屋。
屋子裡空蕩蕩，寒氣逼人。壁角支著一個木架，木架上閃爍著一盞小小的油燈。屋子中央安放著一張簡陋的木製方桌，方桌上擱著三隻藍邊瓷碗、一個瓦罐和一柄菜刀。菜刀上濺滿了鮮血，鮮血從桌面沿桌腿一直流到石板地上。石板地凹凸不平，窪處積貯了一灘一灘的鮮血，令人駭目驚心。
一個衙役說：「老爺，這柄大菜刀無疑是……凶器，這麼多的血！」
狄公點點頭，用手拭了拭那菜刀的鋒刃。鋒刃上的血尚未干凝。屋子靠牆並排放著兩張床，一大一小。污黑的牆壁破敗不堪。西面有個門闕，通向廚房。
狄公走進廚房，用手摸了摸鍋灶，鍋灶內柴禾灰是冷的。他搖了搖頭，又走了出來。
那衙役忍不住又開口道：「老爺，這王麼哥家恁的貧窮，似不會是強人盜劫殺人。」
狄公低頭忽見那張大床的床腳邊有一幅絹帕，忙彎腰揀起。借燈光一看，絹帕上面金絲繡了一個「沈」字。
「那王麼哥的妻子必有奸值！寶生去米鋪後，王麼哥發現了這方絹帕。那『沈』字必是姦夫的姓，寶生頭裡不是說什麼質鋪的沈掌櫃麼？王麼哥見妻子不曾準備夜飯正在火氣頭上，又見了這方絹帕，如何消得這口氣？掄起那柄菜刀便將他妻子殺了。——這正是順理成章之事，並不稀罕。此刻，那王麼哥必是掩藏屍身去了。」
衙役道：「老爺判斷得是。小人見到過那王麼哥：體軀魁偉，像一頭牛。整天挑著一副餛飩擔三街六市上串行。」
狄公想起廚房一角果有一副餛飩擔。
另一名衙役拽著個乾瘦老頭走進屋來。那老頭顯然已經醉意朦朧，走路飄飄然，腳跟難著地。斜著一對發紅的小眼睛瞅著狄公傻笑，又噴出一口濃烈的酒氣。——狄公心想此人必是劉裁縫了。
「劉裁縫，這幢房子裡發生了人命案，你適才聽見了什麼或看見了什麼異常沒有？」
劉裁縫瞇起小眼睛一笑，打了一個飽嗝，說道：「那個女人終日東遊西蕩，能有什麼好事？眼裡只認得銀子，王麼哥與我一樣都是窮漢，嘿嘿……她已看上那開質鋪的沈掌櫃了。錢能通神，果然不假呀。下午還來過哩。」
狄公又問：「你樓上與這樓下一板之隔，他們夫婦間吵架時，你聽到了些什麼？」
「回老爺話，小人雖與王麼哥隔了一層樓板，但今夜家裡擺宴辭歲，賓客不少。多喝了幾盅，一個個又喝又鬧，加之賤妻手腳粗笨，顛翻了一隻大木盆，又擦地，又收拾，折騰了半日。故爾不曾聽見樓下王麼哥夫妻如何爭吵。」
「劉裁縫，酒宴上可有人中途退席？」
「誰也不曾退席！李屠夫為我們宰殺了一口肥豬，那些賓客一個個都等著烤肉吃，哪肯輕易退席？我又顧廚下，又顧席上，忙得不亦樂乎。偏偏那火盆又熄滅了。我從廚下挑了幾塊炭來，滿屋子弄得都是煙，我去開窗放散煙氣時，正見樓下張氏奔出門去。」
「她獨個奔出門去？」狄公緊問
劉裁縫冷笑了一聲：「還不是去找那沈掌櫃了」
狄公俯首細看了地下模糊的血跡，又問：「張氏她朝哪個方向去的？」
「小人見她朝西門方向匆匆奔去。」
狄公雙眉緊蹙，臉色嚴峻：「委屈劉裁縫去樓上吩咐眾賓客暫匆離開這裡。」
劉裁縫點頭答應，一名衙役又監護著他回上樓去。
樓上仍是嬉鬧一片，眾賓客酒興正酣。
狄公對另一名衙役道：「你就在這裡等候我，倘若王麼哥回來立即逮捕他。——沈掌櫃必是不湊巧趕來時被王麼哥一刀砍殺的，遺落下那方絹帕，張氏則驚嚇得奔逃出門。」
狄公出了王家，踏著冰雪急匆匆趕到了孔廟門口，解了韁繩，牽過坐騎，翻身上馬飛速向西門馳驅。這時，他心急如山：殺死一個已經夠不幸的，不能再出第二條人命了！
到了西門，狄公下馬，匆匆升上高高的城樓，向西門內外張望。卻見一個女子遠遠站在轉角的雉堞邊，正打算向城樓下跳。
狄公急奔到那女子跟前，顧不得許多避嫌，一手拽住她的臂膊，一手搖道：「王張氏，切勿尋此短見。你丈夫面前還可從容計議，萬萬不可輕易造次。」
張氏吃狄公這一喝，清醒了許多，張大著一對眼睛，驚惶地瞅著狄公。狄公見她雖面色憔悴，尚有幾分姿色。
「先生……你想來是衙門裡做公的了。我丈夫真的將他殺了？這都怪我啊！」說著傷心地嗚嗚哭泣起來。
「被殺死的是質鋪的沈掌櫃嗎？」狄公問。
張氏悲哀地點了點頭，抽抽噎噎地訴道：「我的天啊！我太蠢了！我與沈掌櫃從不曾有過不軌之舉，我只不過想開個玩笑逗我丈夫。沈掌櫃向我預訂了一套繡花絹帕，準備新年送給他的侍妾。這事我不曾告訴丈夫，只想等年底結賬後拿到工錢，出乎意外讓丈夫高興高興。——今天傍晚，我在趕繡最後一方絹帕時，我丈夫回家來正巧碰上。他見絹帕上繡著一個『沈』字，心中大疑，問我何故。我笑答是送給沈掌櫃的，叵耐他信以為真，氣咻咻去廚房抽了一柄菜刀便叫嚷道要將我和沈掌櫃一併殺了。我嚇得逃出門去，想在西門裡我姐姐家暫避一宵，不料姐姐出門了，沒奈何只得又轉回家中。誰知我丈夫已不知去向，屋裡滿地是血……想必是沈掌櫃按約來我家取貨時，被我丈夫不分青紅皂白一刀殺了，都怪我沒早一步說明真情，戲言成禍。如今做出了人命，我丈夫再有個山高水低，叫我娘兒倆如何活？」說著止不住淚如雨下。
狄公好言安慰了一番，說：「王張氏，我們先回家去吧。此事既然已鬧大，悔恨莫及，只得從容留之，由官府依律處斷。」
狄公、張氏，慢慢走下西門城樓。
回到王家。狄公命衙役將張氏引到樓上劉裁縫家暫歇，他便與兩衙役躲過一邊，耐心等候王麼哥回來。樓上仍是猜拳行令，哄鬧一片。
突然門開了，一個寬肩闊背的漢子闖進屋來。衙役左右一躍而上將他押了，套上鎖鏈，按倒在狄公面前。一個紙包從他的衣袖裡掉了下來，白面灑了一地。
一名衙役從地上捧起那推散包的白面。
「老爺，這白面潑灑了一地，污髒不堪，不能吃了。」
狄公發現那大漢的右手手指上果然有血跡。
「王麼哥，你手上的血跡是怎麼回事？」
王麼哥睜大了眼睛望著自己的右手手指，又看了看地上的血，不由大驚，嘴唇動了動，沒吐出一個字來。半晌，他忽然仰起臉來焦急地問道：「我的妻子在哪裡？她……她莫非出了什麼事？」
狄公冷冷道：「此刻是本官問你！快與我從實招來！這屋裡這麼多血是怎麼回事？」
「我的妻子在哪裡？」王麼哥大夢初醒，瘋狂地跳了起來。衙役迎頭給了他一棍。他搖了搖頭，只覺眼冒金星，天旋地轉，又撲通跪倒：「我的妻——難道她？哦！我的寶生——我的兒子在哪裡？」他一對眼睛閃出近乎恐怖的光芒。
狄公緩和了口氣，問道：「王麼哥，今夜究竟發生了什麼事？」
「今夜？」王麼哥猶豫起來。
衙役又是一棍，吼道：一老爺問話，快快回答！」
王麼哥忍住疼痛，皺了皺眉頭，低眼又看了看地上的血，囁嚅道：「今夜，小人回家來時路上遇見米鋪的一個小夥計，他說他親見沈掌櫃下午來過我家。小人回得家來一看，鍋灶是冷的，年夜飯都沒有準備上，只見賤妻還坐在床頭翻弄一方絹帕。我見那絹帕上繡著個『沈』字，心中明白七分。肚子本來餓得發慌，又撞上這心病，一時怒起便去廚下抽出一柄萊刀，心想先殺了這淫婦再去找那姓沈的算賬。賤妻見我手拿菜刀，嚇得拔腿逃出門去。我想先不忙收拾她，怕她插翅飛了不成？我掄起菜刀便待趕去沈掌櫃質鋪，轉念一想，又順手從床上抓起那方絹帕，拿著了這證驗，好教姓沈的死得明白。誰知那絹帕上一枚針扎得我指尖出血。——原來那方絹帕上的花邊尚未繡完。
「這時我記憶起賤妻一向為富戶人家做繡花針黹，藉以添補家用。莫非這絹帕正是為沈掌櫃接的生意。早幾日見床頭邊一疊絹帕，也都像是別人訂的貨。小人這才略有所悟，怕是錯疑了賤妻。我急忙趕到西門裡她姐姐家，見反鎖了門。又匆匆趕到沈掌櫃質鋪問究竟。沈掌櫃一見我去，便堆起一臉笑，遞過兩貫銅錢與我，說是他向賤妻訂的十方花絹帕，今天下午他去我家取了九方，尚有一方未繡完。他的侍妾見了絹帕十分高興，說少一方也不性急著要，今夜又是除夕，故及早先奉上兩貫銅錢的工酬。小人接過銅錢，乃知道冤屈了賤妻，便匆匆趕到米鋪買了這一包白面，準備回家包餃子吃。又後悔適才魯莽，使賤妻受了驚嚇，心中很是不安，便又去買了一朵小簪花，回家向賤妻賠罪，與她戴了，也好高興。小人這話句句是實，望老爺鑒察。眼下只不知賤妻在……」
衙役聽得火起，口中大聲罵道：「俐牙伶齒的，說得倒是巧好。殺死了人，這滿地是血，還想狡辯？眼見這沈掌櫃的屍身都已掩埋，還來老爺面前花言巧語矇混！」正待掄起棍棒狠狠打去。狄公搖頭止住了衙役，又捋了捋頦下那又黑又長的大鬍子，頻頻點頭。「王麼哥，你將那買的小簪花與我看看。」
王麼哥從懷中將出一支紫紅色的小簪花遞上給狄公。狄公擎在手中看了半晌，又看了看桌上那堆散包的白面和桌下的血，沉凝不語。
突然樓上爆發出一陣狂笑，薄薄的一層天花頂板被踩得「登登」作響。
狄公命道：「將張氏及那小孩帶下樓！」
王麼哥一見到他妻子和兒子，兩眼頓時閃出喜悅的淚花，蒼白的臉上泛出了紅潤。
「謝天謝地！你們母子原來無事。」
張氏跪倒在王麼哥面前，嗚咽道：「麼哥，都是賤人的不是，我原只想開個玩笑，誰想到會弄假成真。如今你已成了罪人，他們馬上就要將你抓走，殺了人命，能不抵償？往後我們母子倆如何活下去哦！」說著忍不住又噎哽墮淚。
狄公吁了一口氣，如釋重負。大聲道：「你們都與我站立起來！」又轉臉命衙役：「將王麼哥身上的鎖鏈解了。」
兩名衙役面面相覷，狐疑重重地望了狄公一眼。見狄公微微笑著，又不敢多問，只得上前將套在王麼哥身上的鎖鏈解了取下。
狄公扶起王麼哥，和顏悅色說道：「今夜你險些闖出大禍。你有如此賢慧的妻子，是一大福氣，哦，你的兒子寶生也是一個十分聰明可愛的孩子，今夜要不是他，可真要家破人亡了。好了，此刻已近除夕午夜，你們灶頭尚未起火哩。我走了，你們包餃子，準備辭舊歲迎新年吧！」
狄公示意兩名衙役，正待走出門去。
張氏顫抖著聲音說道：「老爺，那沈掌櫃被殺的案子如何處置？真的寬豁了麼哥？」
狄公笑道：「哪有什麼案子？沈掌櫃好端端的正在他家中與侍妾欣賞著你的繡花絹帕哩。——王麼哥並沒有殺沈掌櫃。」
「那麼——那麼，屋裡這許多血——血流成河了，是如何一回事？」
狄公仰頭望了望天花頂板，笑道：「今夜樓上劉裁縫家排宴請客，請李屠夫來宰殺了一口豬。劉太太笨手笨腳，不慎將裝豬血的大木盆潑翻了，豬血從天花頂板上流下來，流了你們家一桌一地，——如今乃明白了吧？一場虛驚啊！」
王麼哥夫婦驚喜交集，仰頭看污黑的天花頂板上果然還粘著有鮮紅的血跡，禁不住相對大笑：「哈哈哈哈。」
「哈哈哈哈。」兩名衙役乃大夢初醒，忍不住也高聲大笑起來。
「哈哈。」樓上也傳來了那些吃撐了烤肉、灌醉了白酒的賓客們的笑聲。
王麼哥將那朵紫紅色的小簪花小心插戴在張氏的鬢髮間。他們三人笑吟吟望著狄公，眼中流蕩著由衷的感激之情。
午夜的鐘聲撞起，大街小巷頓時響起鞭炮聲，此起彼落，連成一片。
狄公乃想到已是新年元旦的清晨了，忙拱手向王麼哥一家拜年：「恭賀新禧。」