第一章
話說大唐高宗皇帝乾封年問，狄仁傑——狄公外放登州蓬萊縣縣令。這蓬萊縣為古齊地，濱臨大海。除鹽鐵之利外，官府監督的船舶營造業也甚是興隆。狄公上任甫及七日便邀來地方船舶營造業巨商葉守本、夏明及專理刑名契約的縣司法佐郎賀春帆來衙廳，商議由官府資助興辦大型船塢的事宜。
看看已是申牌時分，狄公笑道：「今日下官十分欣慰，承蒙諸位先生大義襄助，鼎力合作，終於議定了營建船塢諸事項。」
他心中好生感激，眼前這三位先生已陪著他從午時坐到了此刻，商議妥當許多工程實施的細則和銀款攤派份額。
賀春帆道：「今日簽押的這份議約，包羅鉅細，公平合理地解決了夏先生和葉先生之間同行業務的許多糾紛，錢銀款額上似也無厚薄盈虧之分。」
夏明咂嘴道：「未必，——倘若允許我自行運營，官府不出面干預，我無疑會賺得更多的錢。」
狄公正色道：「船舶營造業關乎國計民生，朝廷日夜關心，下官焉敢怠忽？夏先生、葉先生也不必再起糾紛，一切遵照本議約行事。再說，船塢建成，登州平海軍也從此改善設施，更有利於海疆安全。」
葉守本不住點頭，心中敬佩狄公。狄公也暗中有抑夏助葉之意。狄公知道葉守本拘謹厚道，守法安分，而夏明則狡黠狠戾，且生活放浪，貪戀酒色。
狄公吩咐衙役斟茶，他吁了長長一口氣，靠身在太師椅背，凝望著檻窗外怒放的木蘭花。這時起風了，將持續了整整一天的懊熱驅散淨盡。檻窗外不時透進一陣陣馥郁的芳香。
葉守本放下茶盅，斜眼示意賀春帆和夏明：該是告辭的時候了。
突然洪參軍氣咻咻進來衙廳稟狄公道：「值房有人求見老爺，說是有緊急口信啟稟。」
狄公一驚，欠身道：「三位先生權且等候在此，下官去了就來。」說著一拂袖便隨洪參軍出了衙廳。
下了衙廳台階，轉過右首一溜超手遊廊，洪參軍乃低聲說：「老爺，賀相公的管家來報，賀夫人投繯懸樑了，午睡時吊死在她家後花園的亭閣裡。管家發現了便立即趕來衙門報信。」
狄公驚愕之餘不禁為賀春帆叫苦。「看來還是讓我來將這噩耗告訴賀先生。他得訊後真不知會怎樣悲哀。」
狄公傷心地搖了搖頭，回進衙廳，神情肅穆地對賀春帆說：「賀先生，來人正是宅上的管家，他來報信說，尊夫人尋了短見。」賀春帆抓住靠椅的扶手目瞪口呆，半晌才沮喪地說：「我擔心之事終於……發生了。近一個月來她總是神思倘恍，意氣沉鬱……她……老爺，她是如何自殺的？」
「你管家來報是懸樑自盡的。——管家此刻正在值房等候你回去善後處置。你先回去料理一下，我這裡即刻委派仵作、差官人等趕來宅上。」
賀春帆呆若木雞，囁嚅道：「這樣快就去了！我離家才一個時辰……哎哎，老天，這究竟是怎麼一回事啊？」
夏明和葉守本也不勝詫異，言不盡意地說了幾句勸慰的話。但賀春帆似乎都沒聽見，他兩眼吊直，木然僵立。突然他拉住狄公的衣袖，悲哀道：「狄老爺替我作主！我……我生性膽怯，不敢親見賤荊死狀。老爺，卑職還是留在這裡靜思一晌，等老爺衙裡去人料理完畢，安厝了屍身，我再回宅下看覷。老爺千萬別見怪，我此刻正五內顛翻，魂魄搖蕩……」他的聲音低了下去，懇求的目光哀苦地仰望著狄公。
狄公道：「既然如此，賀先生便暫留在衙裡，再沏一盅新茶，安寧一下散亂的神思。為籌建船塢之事，賀先生勞頓了這半月。葉先生、夏先生兩位也委屈陪侍賀先生一晌。——我去賀宅料理了現場便回來，不需半個時辰。」
洪參軍陪同賀宅那管家在值房等候，正心急如焚，忽見狄公獨個出來，不由詫異，便問：「賀先生為何未出來？」
狄公揮手吩咐管家先回去，轉臉對洪參軍道：「你也無須去賀宅了，時間緊促，我只帶緝捕及兩名番役隨行。你速去通知仵作，並備下我的小轎。」
狄公、仵作、緝捕及兩名衙役很炔趕到了賀宅。管家叩跪拜見狄公，兩名女僕正在門樓裡抽抽噎噎。狄公命緝捕及兩名衙役守候在外院，然後由管家偕同仵作去後花園亭閣。
曲曲折折穿出朱漆彩繪迴廊，便見一個花木扶蘇的小花園。花園的東南隅，兩株巨槐翠蓋亭亭，正遮蔭了一個八角琉璃瓦亭閣。亭閣的尖頂是一個金光閃爍的圓球。狄公登上青花石台階，推開了亭閣的門。
亭閣內悶熱異常，瀰漫著一股濃烈的香煙。靠右首一隅安放有一張湘妃竹榻，竹榻上直挺挺仰面躺著一具女屍。屍身的臉面朝裡，只見她一頭烏黑發亮的濃密長髮散披在雙肩上。她身穿白綢繪榴裙，腳上套著一雙如彎弓一般的繡花鞋。
狄公命件作開始驗屍，又命管家將亭閣內一排四扇瑣窗打開，他開始觀察起亭閣內的陳設。
亭閣正中有一張桃花木細雕小方桌，桌上放一個茶盤，茶盤裡兩隻茶盅，一柄茶壺倒翻在桌上，壺嘴正擱在一個扁平的梅花形珵亮的黃銅盤上。茶壺邊擱著一段紅綾，小方桌兩邊各放著一柄靠椅。右首兩扇瑣窗之間則是一個瘦竹書架，書架上放著幾卷書秩和幾件小古玩，煞是清雅幽靜。
管家打開一排瑣窗後，指著高處一根朱漆橫樑道：「老爺，太太正是吊死在那根橫樑上，那裡還纏著一段紅綾。」
狄公點點頭，問道：「今天早上賀夫人是否神情異常？」
管家答言：「不，老爺，太太到吃午飯時還心情很好，並無異常。只是……只是夏先生來找我家老爺時，她才……」
狄公一驚：「你是說夏明？夏明他午飯後來拜訪過賀先生？他來宅上作甚？」
管家茫然，猶豫了半晌，乃答道：「老爺，我去外廳獻茶時，聽見了他們之間一二句說話。夏相公似乎說什麼下午商議時要我家老爺暗裡相助，他還說要給我家老爺一筆酬賞，但我聽見我家老爺生氣地斥責他。」
件作回來與狄公耳語道：「老爺，我發現一個十分奇怪的現象。」
狄公命管家：「你去將賀夫人的侍婢喚來！」
管家退出亭閣，狄公乃轉身到那竹榻旁、仵作將死者的頭翻轉過來。狄公見賀夫人二十五左右年紀，瓜子形臉，白淨面皮，長得十分俊俏。
「老爺，她的太陽星上有傷痕，十分可疑。再有她雖說是吊死，但頸脖似沒有受傷和脫位。顯然她是從那靠椅爬上方桌，然後將那匹紅綾甩上橫樑，活結繫緊，另一端做成套圈，再將頭鑽進去。往桌下一跳。——不慎碰翻了那茶壺。她吊在那兒離地只幾寸，那套圈抽緊將她慢慢勒死，死時必是十分痛苦。她為何不將靠椅再迭在方桌上，從靠椅上跳下，猛一下墜，可圖一個速死，很是乾淨利落。當然那無疑得傷了頸脖。——真不知賀夫人當時是如何想的。看那太陽星上的傷痕，我思量下來會不會是……」
狄公點頭頻頻，忽向道：「可否推斷人是何時死的？」
仵作面露難色：「這個卻不易做出明斷。老爺，她屍身尚未冷盡，手足也未僵硬。但如此燠氣的天氣，又是在如此悶塞的亭閣之內……」
狄公心不在焉地點了點頭，眼睛卻好奇地盯住了方桌上那個梅花形的黃銅盤。細看又見黃銅盤內梅花五瓣各繚繞著一圈盤香，燒剩的淺褐色香灰積在銅盤的邊緣。他恍有所悟，對仵作道：「這是一種精製的香爐。銅盤上的香圈俗稱『五朵祥雲』，可用來計時焚薰。你瞧，從茶壺嘴裡流出來的茶水正浸濕了那第三圈盤香，故香火燒到那裡便熄了。如今我們只要知道這香爐是如何點燃的，便可以推斷出賀夫人是幾時上吊的，因為她投繯跳下方桌時，正撞倒了那茶壺……」
管家引著一個五十多歲的胖女人走進亭閣。那胖女人一見竹榻上的屍身，便淚如泉湧，撫屍慟哭起來。
狄公問管家：「這女僕一向跟隨賀夫人？」
「她是大太娘家時的侍婢，三年前太大嫁到這裡，便也帶了她一同來賀家。前後跟隨太大有二十多年了。她雖不甚伶俐，但忠厚勤儉，故太太最是器重，常在左右服侍。」
狄公問胖侍婢：「你也莫要太悲慟了，先告訴我你是什麼時候點燃這香爐的？」
胖侍婢收了眼淚，停了哭聲，答道：「午牌時分——太大說亭閣裡太悶塞，我便點燃了這香爐——內裡五圈香可燒到申牌交尾。」
「你點燃香爐離開亭閣時，你太太可好？——這以後你就沒有再見到她了？」
「夏相公午飯後來拜訪老爺，我便陪侍大太來了這亭閣。大太說要睡午覺，囑我也去自己房中午睡，她說下午沒事。後來老爺來過，管家服侍他換過衣服，說是去衙門裡議事。老爺命我去喚來夏相公，兩人便一齊出門了。」
「你去喚時，夏先生在哪裡？」
「我就在這後花園裡找到他的，他當時正在賞花。」
管家插話道：「正是，夏相公與我家老爺在外廳說完話之後，我老爺便要夏相公稍候片刻，他自來後花園亭閣換公服並與太太辭別。想來夏相公外廳等膩了，便踱進花園，乘便四處看看花木珍果。」
狄公道：「原來如此。那麼又是誰最先發現太太上吊的呢？」
胖侍婢答道：「奴婢最先發現。奴婢來這裡正是申牌交尾，見太太懸掛在橫樑上，嚇得趕緊叫了他來。」
管家點頭道：「我趕緊上去用剪子絞了那紅綾，抱下太太，解了脖頸上的套繯，放平在這竹榻上。即是早已斷了脈息，沒救了。我還怪她沒早一步發現……」
狄公捋鬚半晌，又問管家：「你適才說賀太太吃午飯時還興致很好，只是聽見夏先生來宅上拜訪才變得神思郁幽，恍恍惚惚的，是嗎？」
「是的，老爺，太太聽說夏相公來了，便臉色蒼白，很快退出外廳去了，我見她……」
侍婢忽然打斷了管家的話：「我陪侍太太從廂房來到這亭閣，並不曾見太太臉上不高興。」
管家欲待再辯。狄公吩咐他道：「你此就去問問看門的僕人，夏先生與賀先生出去後，有誰都來過這裡，來作什麼，呆了多久時間。快去！」
管家不敢違命，只得又快快退出亭閣。
狄公瞅著侍婢，作色道：「我問你，你家太太為何聽見夏先生來拜訪，便臉色蒼白，神情緊張？」
侍婢臉色轉白，膽怯地望著狄公冷峻的眼光，支吾答道：「老爺問話，奴婢實在不知道。但是……近半個月裡，太太常愁容滿面……她瞞著家裡老爺去了夏相公處兩回。我不放心，想要陪侍她一同去，但馮先生說……」她突然停住了，臉上又泛出紅暈，只咬著嘴唇，不知如何是好。
「馮先生是誰？」
她緊攢雙眉，只不吱聲。
「快快講來！馮先生是誰？」狄公愈下緊追問。
侍婢惶恐地瞅了狄公一眼，料瞞不過，便答道：「老爺，奴婢只說他們從未幹過什麼醜事。那馮先生是一個畫畫的，家境貧寒，且身子多病。他住在離這不遠的一個雜貨鋪子樓上。太太在家裡做姑娘時，太大的父親曾聘請馮先生教授太太畫花鳥魚蟲。那時節，馮先生少年英俊，人模樣也風流，而太太才二十歲，難怪兩下存了個意思在心底，彼此卻又不曾說破。聽說馮先生家原先也是讀書做官的，後來犯了王法，才把家業敗了……」
狄公道：「且不說他家如何了，這姓馮的與賀夫人有無姦情？」
侍婢使勁搖頭：「不，不，他兩人從不曾有非分之舉，更不曾做下什麼醜事。馮家雖一貧如洗，但他卻正經央托媒人來太大家提過親。只是，只是馮先生吐了血，醫官說犯的是肺癆，沒救藥的。故此馮先生才斷絕了娶親之念。太太聞知內情也悲痛不已，恨不能結為夫妻。馮先生表示要遠走高飛，免得兩個繾綣，總非益處。太太則苦苦哀求他留下，萬一他病情凶險，也可扶助湯藥。三年前，秉父母之命，太太下嫁到了賀府，馮先生也偷偷搬遷到這裡附近居住。他們保持著清白的往來，如同兄妹一般，朋友一般……」
「你太太與賀先生結婚後仍與那姓馮的廝會？」
「是的，這個無須欺瞞老爺。只是他們相會都在這亭閣之中，且每回都有我在場。我可以賭咒說：馮先生連太大的手指都沒敢碰過。」
「賀先生可知道他們之間的事？」
「他當然不知道。白天家裡老爺外出勾攝公務。我便傳信箋去約馮先生，馮先生即過來相會。進的是後花園小門。他們閒話一番，各喝一盅上品香茶。三年來這些偶爾的會面支撐著馮先生活了下來。」
「你則從中勾當，搭橋鋪路。——大膽奴婢還不知罪？正是你一手釀成了這樁兇殺事件！你太太決非上吊自盡，而是被人謀害致死，犯案時間在未牌前後！」
「但，但這決不會是馮先生干的啊！」侍婢急得哭出了聲來。
「當然我還需細細勘查。」
他轉臉對仵作：「我們到門口去看看吧！」
第二章
緝捕和兩名衙役坐在前院的一條石凳上，一見狄公出來，忙不迭跳立起來行禮。
緝捕稟道：「棺木已經備辦妥當，要不要這就抬來？」
狄公不耐煩地應道：「不須。」一面繼續往前走。
大門內管家正在訓斥司閽的老頭，見狄公走來，怒氣猶未消盡，說道：「這老糊塗抵死說大門沒有人進來過，可又承認午後足足偷睡了一個時辰！」
狄公問那司閽：「你可認識那個畫畫的馮先生？」
司閽老頭點點頭道：「回老爺話，奴才知道有個馮先生，大號馮松濤，正是畫畫的。他就住在我們後院附近的一家雜貨鋪的樓上，一個時辰前，我還看見他在花園後門外轉悠哩。」
狄公道：「你這就去雜貨鋪樓上將馮松濤請來，就說這裡有人要請他作畫。」回頭又對管家道：「我們回進外廳去，我要在那裡見這位馮先生。」
他們回進外廳，管家為狄公沏了一壺新茶，便小心退出。
司閽去了一盅茶時，果將馮松濤帶進了賀府外廳。狄公見那馮松濤三十左右年紀，形容清癯，風采雋爽。兩眼有神，只是凹陷下去的頰腮掛著肺癆特有的桃暈。狄公示意馮松濤一邊靠椅上坐下，仵作為他沏了一盅茶，便垂手侍立。
狄公道：「聽說馮先生是丹青畫工，今日有幸見識。」
馮松濤答言：「慚愧。只不知縣衙老爺因何囑小生來這裡，小生猜來老爺決不會是央我作畫吧。」
狄公點頭：「馮先生正猜著了，這賀府後花園出了事，下官喚你來是想作個證人。」
馮松濤一驚：「出了事？莫不是賀夫人出了事？」
狄公正眼瞅了瞅馮松濤驚慌的臉色：「正是賀夫人出了事。有人見你未牌時分獨個在後花園門外徘徊躑躅，莫不正是欲來後花園與賀夫人廝會。」
馮松濤失聲叫道：「她……她出了什麼事？」
狄公冷冷地道：「馮先生心裡真不明白？還要下官說破。——你在後花園亭閣裡殺害了她！」
「天哪！」馮先生懵懂了，頓時淚如雨下。他雙手摀住臉面，全身抽搐起來。半日，乃稍稍鎮抑住自己，抬頭問道：「老爺因何誣我殺害了她？」
「她與賀春帆先生結婚三年來，你無時無刻不廝纏住她。如今她幡然醒悟，痛改前非，並欲在賀先生面前披露你的穢行，你既憤恙又畏懼，便生下了歹念。」
馮松濤長吁了一口氣，點了點頭：「老爺的解說不無道理。事實上，未牌時我正是在後花園門外轉悠。」
「賀夫人知道你來這裡嗎？」
「知道，正是她約的我。今日上午有一個卯角小童遞與我一張她的親筆信箋，要我未牌時來後花園相會，說是有急事告知。只須如往常一樣，在後花園門敲上四下，侍婢自會放我進去。」
「你進花園後見到了什麼？」狄公下緊問。
「我沒能進去花園。敲了幾次門，井無侍婢接應。我在門外盤桓了好一陣，想或是賀夫人一時擺脫不開，便快快回家了。」
「你且將賀夫人的紙箋與我看來。」
馮松濤急了：「早已焚去，她一再囑我莫留下那些字跡，恐生意外。」
「如此說來，你不曾殺害賀夫人？」
馮松濤有點玩世不恭：「倘若老爺查獲不到真兇，不妨就斷小生殺的，以便了結此案，免了許多精力勞頓。我已是春冰風燭，存日不多，左右是死，那管他死在病榻或是死在法場，到終來一副薄棺，一懷黃土。唉！不期賀夫人先我而去，念之斷腸摧肝。我本已痛不欲生，那顧忌這殺人些小罪名？不過，老爺果有本事拿獲真兇，我倒想親見那惡魔下地獄，也可奠祭賀夫人冤魂。」
狄公沉吟半晌，憂鬱地捋著他那又黑又長的大鬍子。忽然，他問道：「賀夫人可經常差小童送紙箋與你？」
「不，老爺，紙箋一向是她那個胖侍婢送來的，只是這番卻是差遣了那小童。不過字跡確是她的……」
馮松濤突然一陣劇烈的咳嗽，吐出了幾口殷紅的鮮血。他淡淡地望了那血跡一眼，又說到：「小生真不知賀夫人今番約我何事相告？究竟兇手因何要害她性命？我從未聽說過賀府有什麼仇家。她的婚姻也是美滿的，他們夫妻相敬如賓。她雖然至今尚未生育，也不曾聽說賀先生要納小。再，小生與賀夫人的友情是光明磊落的，並不曾做下半點見不得人的醜事。賀夫人謹守婦道，與我只是師生之誼，她未出閨時我曾教授過她畫畫，這一點小生也是問心無愧的。」
狄公問：「馮先生既然如此熟捻賀夫人，可知道她近半個月來因何事常憂心慼慼暗自傷歎。」
「這小生也曾聽她講起過。只因賀夫人的父親欠下了船商夏明一筆銀錢，夏明追逼很緊，定要她父親典押祖上傳下來的幾畝薄田。她父親哪裡肯答應？為此，賀夫人曾私下找過兩回夏明，求他寬些期限。誰知夏明卻反而放刁，竟動了賀夫人的歹念，纏住她非要輕薄，倘不遂其願，那筆欠銀便迫逼更緊。」
「賀春帆可知道她私下去求夏明？」
「這事賀夫人瞞過了她丈夫，只因賀先生也不富裕，無力替岳父償清欠款。——賀夫人很體諒她丈夫。」
「體諒丈夫還會私下與你廝會？臨大事不與丈夫商計，反尋你暗訴，僅這一點便是不守婦道。」
狄公拂袖而起，說道：「委屈馮先生權且作為殺人嫌疑隨我去衙裡聽審。真兇拿獲之前，你脫不了這殺人干係，儘管你辯解得頭頭是道。」他又轉臉命仵作：「將賀夫人屍身抬去衙裡再行細驗，遞呈一份詳盡的驗屍格目與我。」
狄公回到了衙廳。
賀春帆戰戰兢兢、憂心忡忡問道：「狄老爺，賤荊之事料理妥當了？」
狄公一口吸乾一盅熱茶，雙手扶住太師椅靠手，仰著臉瞅了賀春帆半晌，乃慢吞吞答道：「賀先生，下官有一句話要告訴你，令太太不是自殺的，而是被人謀殺的。」
賀先生倒抽了口冷氣，急問：「狄老爺這話是實？賤荊被人謀殺，是誰殺的？究竟又為何要殺她？」
夏明與葉守本面面相覷。夏明的額上沁出了汗珠。
「從目下跡象看來，嫌疑最大的是一個名叫馮松濤的人，他是個畫畫的。」
「畫畫的？馮松濤？我怎麼一點都沒聽說過這個人？」賀春帆驚訝十分。
「賀先生莫要驚惶，讓下官略說個本末。這馮松濤與令太太來往已有五六年，你們結婚之前，他就教授過令太太繪畫。近三年來，他倆若斷若續，時常私下約會，令太大似乎萌生悔悟，欲想與馮松濤斷了往來。——可能今天下午他倆又約會在那後花園亭閣中，話不投機，馮松濤便起了殺機。」
夏明遞個眼色與葉守本，兩人立起身來拱手告辭，口稱恐妨衙門政事刑案。狄公正色道：「不妨，不妨，正要兩位先生一旁看了，好知全局。」兩人無奈，只得又坐了原位靜聽。
「那姓馮的惡魔如何殺的賤荊？待我親去揭了他的皮！」賀春帆羞憤交加．痛恨至極，言不擇辭了。
狄公道：「他先一拳擊昏了令太太，正傷在太陽星上。便將預先備下的紅綾做了繯套，將令太太活活勒死，再懸吊在橫樑上，布下懸樑自殺的疑陣。兇手作案時不慎碰翻了方桌上的一柄茶壺，茶壺裡的茶水澆熄了那個梅花形的黃銅香爐。從熏香熄滅的時間推算，令太太遇害在未牌時分，而這之前有人看見馮松濤在後花園門口轉悠。」
賀春帆情緒激動，神情恍惚：「狄老爺允許的話，此刻我就回府去看看。」
狄公道：「且慢，下官還有一句話問你。」
賀春帆茫然坐下。
「賀先生午牌至申牌都在這裡衙廳坐著，整整都有半日。你府上的管家來報凶信時，我記得你脫口而出道『我離家才一個時辰她就去了』。——這意思莫非是你早已知道令太太死於未牌時分？」
賀春帆一愣：「當時我並不知賤荊死於何時，只是猜來而已。——管家來衙裡報信時，已是申牌交尾了。」
「賀先生因何就不猜想令太太遇害於午牌尾，或申牌頭呢？——香爐上那『五朵祥雲』燒到正未牌上熄了，你離家正好一個時辰。可見賀先生是未卜先知的。」
狄公的語氣裡透出一絲令人顫粟的涼意，直透賀春帆脊樑。」
「這個，這個，莫非我信口說中。」賀春帆支吾，額上沁出了細微的汗珠。
狄公厲聲道：「不是信口說中，而是賀先生的著意安排！明言與你說穿了吧，正是你午牌時窺伺著侍婢離去那亭閣，便偷偷溜進去殺死了令太太，布下懸樑自盡的疑陣。又故意讓茶壺翻倒，讓茶水打濕了三朵『祥雲』。這樣誰都會相信尊夫人未牌上吊時，不慎碰翻茶壺潑濕了盤香，而這之前馮松濤又正好在後花園門口徘徊逡巡。其實那紙箋是你臨摹令太太筆跡寫的，又差遣了一個小童誆騙馮松濤未牌時來後花園打門。——賀先生不愧是專理刑名的高手，思量得出如此絕妙好計。然而恰恰是你自以為得計時，畫蛇添了足，道出『未牌』一詞，反露了形跡。你在衙廳整整呆了半日，而尊夫人死在未牌時，你又恰恰不在府裡。這些話只可記在肚中，靜心窺伺我尋絲覓跡，怎可迫不及待強先提示？所謂虛虛實實，實實虛虛。賀先生自鳴得意之時，已墜入恢恢法網之中。——正是那『五朵祥雲』壞了賀先生的邪惡詭計，替無辜遇害的賀夫人作了證詞，洗了冤案，庶幾可告慰她在天之靈。」
賀春帆垂下了頭，沮喪他說：「我怎會殺害自己的髮妻？老爺豈非平白厚誣於我。」
狄公道：「你發現了尊夫人與馮松濤的行跡，不問青紅皂白，便生出了這個歹毒之計。李代桃僵，不僅一併害了兩個無辜人的性命，而且還可保全門戶的名聲。好了，這已是酉牌交尾了，明日在公堂再一一招供你的全部犯罪詳情吧！」
狄公一示意，兩名衙役走進衙廳將賀春帆押下。葉守本和夏明驚異十分，只覺尷尬不自在。
狄公緩和了顏色對葉守本道：「葉先生，我這就派衙役送你上轎回宅邪。」
夏明上前欠身也要告辭，狄公道：「夏先生，且慢一步，下官還有幾句話要與你說。」
夏明心中發怵，腿筋微微酥麻。
「夏先生，說實話，我還懷疑過你是殺害賀夫人的兇手哩。這有兩條證據：一、賀夫人偷偷與你相會過兩回，這事單瞞過了賀春帆。她求你寬緩她父親的債務期限，但你卻動起了她的邪念。二、賀夫人在亭閣裡被害前後，你恰巧在賀府後花園賞花。當然你終究不是殺人兇犯，然而你也犯了兩樁大罪。」
「兩樁大罪？」夏明驚愕。
「對，兩樁大罪。一、你妄圖誘姦一個有夫之婦。你是如何脅逼賀夫人的，馮松濤可以作證。二、今天衙廳議事前，你又誘逼賀春帆便私於你，並且企圖行賄，賀府的管家可以作證。——他聽見了你與賀春帆的談話。——僅這兩樁大罪，本官就可以判你坐牢……」
夏明「撲通」跪倒在地，大汗淋漓，搗蒜般叩頭求饒。
「望狄老爺寬恩超豁，小民再也不敢犯惡作奸了！」
狄公作色道：「贖罪之方有二，夏先生好自為之。一、立一字據允諾賀夫人的父親緩期還債，不許逼他典賣田產。二、重金聘定馮松濤為畫師，與你描畫新船樣本。如今即去預付聘金五十兩銀子與馮松濤，以為他衣食藥石之資。——完此兩事，贖了前罪。日後但有不軌之舉，並究既往，重刑發落。」
夏明叩頭及地，連連稱謝，乃惟惟退下。
狄公站起身來，推開衙廳的檻窗，觀賞了一會那千嬌百媚的木蘭花，便信步朝內衙書齋行去。