喬泰忍不住憤憤地說：「老爺，我實在不明白你想幹什麼，那賊頭狗腦的坤山你卻信他胡謅什麼？別聽那鳳凰酒店有詩一樣好聽的名兒，它準是那奸惡偷盜人物的巢穴，放著那『飛鶴』不去騎，來管人家的閒事，你明天還游不遊山水名勝？」
狄公平靜地說：「你不要急躁。這鳳凰酒店固然不是正經去處，但是同他們打個交道便可弄清他們對我們感興趣的原因。如果發現這坤山和那排軍一起捲進這一串陰謀的話，那麼他們正就是我目下找尋的人物。現在，我們姑且充作坤山想像的角色，扮作盜賊。退一步，情況有變，我們亦可憑手段衝殺出去，對嗎？」
喬泰沒奈何，咧了咧嘴表示服從。
他們走到鳳凰酒店。那酒店是一幢木板結構的二層樓房，房子年陳已經有些歪斜。透出亮光的窗戶裡傳出粗俗的說話聲。
喬泰敲了敲門。裡面聲音停了，大門口開一條縫，一個粗啞的聲音問道：「誰？」
「我們是來找排軍的！」喬泰高聲叫道。
門「吱呀」一聲，走出來一個人，一言不發把他們引過低矮的散發著臭味、霉味和劣質酒酸的店堂。店堂裡垂著一盞冒著黑煙的油燈，燈光昏暗。那開門的人——這酒店的酒保——走到櫃檯裡，回過身，沉著臉，把兩位客人上下打量了一番，說道：「掌櫃沒有回來。」
「我們坐著等他。」狄公說著，一面揀了張靠窗戶的小桌一屁股坐下。
喬泰拉了把椅子坐到了狄公對面。轉過頭來，大聲喊道：「來兩杯最好的酒！」
店堂角落一張桌上四個賭棍抬頭望了望狄公他們，又埋頭賭他們的錢。櫃檯旁站著個妖冶的年輕女子，她正以一種傲慢放蕩的目光將他們上下打量。她穿著一條玄色羅裙，腰間繫著紅絲絛，上面一件寬綽的水綠輕縐衫，衫鈕兒散開了一半露出杏紅抹胸。頭上插著一朵枯萎的紅玫瑰。
她仔細打量了一番之後，開始和她旁邊的一個後生低聲耳語。那後生漂亮的面孔上閃動著一對輕浮的眼睛。只見他猛地將那女子推開。扭過頭去興致很濃地看那四個人賭博。賭桌上吆喝唱喊，狂笑聲、罵人的髒話和大木碗裡沙拉沙拉的骰子聲混作一片。
酒保端來了兩杯酒，放到狄公的桌上。「六個銅錢！」他粗暴地開口索錢。
狄公慢吞吞地掏出四個銅錢放在桌上。「一杯酒最多只值兩個銅錢了。」他輕聲說道。
「你不想喝，就給我走！」酒保更無禮了。
「你這個不要臉的無賴！」喬泰忍不住罵道。
狄公制止喬泰，又摸出兩個銅錢。
酒保接過訕訕地走了。
突然，那觀賭的後生與一個禿頭賭棍吵起嘴來。只見後生舉起拳頭向那禿子奔去，但他還未近得禿子的身，自己的肚子早就挨了禿子狠狠一腳，踢得他搖晃著倒退了幾步。靠在櫃檯上喘著粗氣。
四個賭棍大聲哄笑起來。
櫃檯邊那女子驚叫一聲，撲向那後生，趕忙扶住了他。後生臉色慘白。她抓住了他的袖子，向他低聲說了些什麼。
「不用管我！你這個臭女人！」他氣喘吁吁地罵道。
那女子還想說什麼，後生朝她臉上就是一巴掌。她疾奔進櫃檯裡，用袖子擋住臉，失聲哭了起來。
後生恢復過神來。突然，他從腰帶裡拔出一把尖刀。說時遲，那時快，酒保見狀一把抓住了他的手，輕輕一擰，那刀「噹」地一聲掉倒了地上。
「小兔羔子，掌櫃明言不許動刀，你不知道？」酒保冷冷地說。
禿子早已站了起來，從地上將刀揀起，一把揪住後生的衣領又是狠狠一巴掌，後生頓時滿臉是血。
禿子洋洋得意地說：「今天是你想著動刀子，額頭上還想再吃一刀嗎？我不與你這兔崽子計較，別人可不輕易讓你！」
門口傳來兩聲重重的敲門聲。
「掌櫃回來啦！」禿子說著，趕快來開門。
一個腰粗腿圓的黑胖大漢走了進來。他的臉盤很大且又粗糙，半臉的絡腮鬍子亂蓬蓬又短又硬，像把用舊的鬃刷。頭髮自用一塊布包紮著，上身一件短褡褂露出胸口茸茸的毛和胳膊上一塊塊凸起的肌肉。他沒理會禿子的問候，逕向櫃檯走去，眼睛沒向眾人看一下。
「來一大碗，從我的酒罈裡舀！」他吩咐酒保。「剛才在外面遇到了點麻煩，差點出事！唉，到處都是衙門派出的細作。」
酒保趕忙捧上了酒碗。
他端起酒碗一飲而盡，咂了咂嘴，對那女子嚷道；「別站在那裡哭哭啼啼的，小東西！」
又吩咐酒保：「也舀一碗給她，怪可憐見的！」
他的眼光落到那後生身上，後生正在擦臉上的血。
「秀才，怎麼啦？」
「他今天竟向我動起了刀子！」禿子先告狀。
秀才膽怯地走向排軍……
排軍輕蔑地看了他一眼，冷笑了一聲，說：「動刀子？好哇，就把你的解數都抖出來讓我看看。」
排軍掣出一柄閃閃發光的短劍，左手一把抓住了秀才的衣領。
那女子不知從哪裡奔出來，一骨碌跪倒在排軍的面前。
「饒他這一遭吧！我求求你！」她幾乎是哭喊了。
排軍愣了一下，鬆開了手。搖了搖肩膀想說什麼，猛看見窗下的桌上坐著兩個陌生人，他趕快推開秀才，扔掉短劍，向前走上幾步，大聲問道：「老天：這個長鬍子是誰？」
「過路的客人。」秀才獻媚地說，「坐了一會兒了。」
排軍走近狄公，厲聲問道：「你們打哪兒來？」
「我們也遇到了一點麻煩，」狄公答道，「是坤山送我們到這兒來的。」
排軍將信將疑地看了他們一眼，拉了把椅子坐下，說道：「我對坤山不很瞭解。告訴我你們遇到了什麼麻煩？」
狄公答道：「我和我的這位夥伴都是老實的生意人。一路上我們老老實實地做生意。今天早上在山路上遇到一個客商，我們跟他講了兩句吉利話，他就笑嘻嘻地捧出十兩銀子送給我們，然後就躺在路邊休息了。我們拿著銀子剛要進城來，那客商卻睡醒了，變了卦，大發脾氣，跑到衙門裡告我們搶了他的錢。衙門就派人來抓我們。坤山知道了，就把我們帶到這裡來了。這原不過是個小小的誤會，只怪那客商醒來得太早了。」
這是強盜間的行話，翻譯出來是：他們在山路上搶了一個客商十兩銀子，把商客打倒在地。他們剛要走，那客商醒來了。
那排軍聽罷，咧嘴一笑。接著又懷疑地問：「你為什麼要留著大鬍子，說話的聲調卻像個塾館裡的教書先生？」
喬泰急忙回答：「留鬍子是為了討好他的上峰。沈先生過去在衙門裡干勾當，由於錢財方面的誤會，他不得不提早辭了職。掌櫃的，你以前莫不是也吃公堂裡的飯，這樣盤問得人緊！」
「這幾句話須得問清楚。」排軍老大不高興地說，「告訴你，我從不曾在衙門裡幹過事，正經是個軍官，左驍衛大將軍麾下豹騎三營的隊正，正九品呢，人稱劉排軍。你且好好記住。噢，坤山是你們的老相識嗎？」
「不，」狄公答道，「我們今天第一次見到他，衙裡派人來抓我們時，他碰巧在那裡。」
排軍回頭吩咐道：「快拿酒來！我要與這兩位先生好好敘敘。」
酒保應聲搬來了一個酒罈，端出了幾味菜，一面湊著狄公陪笑。
「你們以前都在哪兒廝混？」排軍問。
「在蓬萊。」狄公道。「但我們不想呆在那裡了。」
「言之有理！」排軍齜牙咧嘴地大聲說道，「聽說那裡新來的一個狄縣令甚是厲害。那人暴狠凶殘，就是幾天前，把我的一個朋友殺了！」
「所以我們趕著要離開那兒。以前我們總同屠夫混在一起，住在北門不遠他的客店裡。」
排軍用大拳頭猛往桌上一捶。「你們為什麼不早說？坤山那個鬼雜種根本沒法同屠夫比。屠夫是條正直的好漢，只是性情暴躁點，動不動就要耍刀子。我跟他說過上百次，耍刀子是沒有好結果的。可他偏偏……」
屠夫在蓬萊殺了人。狄公七天前離開蓬萊時將他斬了首。
「那麼，那坤山是你們行會的兄弟嗎？」狄公問道。
「不是，他是獨腳蟾，一個人幹買賣。幹得倒很出色，但終究是個小人。你們是屠夫的朋友，這使我非常高興。你們這就去丟一貫銅錢在銀罐裡，從此便是我們的新兄弟。」
狄公從衣袖裡取出一貫錢，喬泰也跟著掏出了一貫錢。排軍接了，叫禿子放進那銀罐裡。
狄公說：「我們打算在這裡住上兒天，等風聲平靜了再走。」
「不忙，你們儘管住，就這麼定了。噢，我倒忘了向你介紹了，」說著向那女子嚷道，「艷香，你過來，見見這兩位客人。」
那女子應聲走到桌邊。
「這是我們的女管家，名叫艷香。那個禿子是我最好的夥伴，我們兩個花錢從來不分的，就是這艷香，也是同享的。我手下有七十多個弟兄，也是一樁麻煩事，他們每隔一晚要來這多結一次帳。這裡沒有識字的人，我只得用點豎劃叉來計算。那秀才倒能幫這個忙，但其他的人都不同意，大夥兒都不信他。我想你來正可勝任這份差使，你淨抽半成利，自己弄來的錢也不需上繳——這個買賣如何？」
「錢倒是不差，只是我喜歡自由自在地走動，圖個耳目快活，消息靈通。劉掌櫃，你聽說這裡又發生了謀殺的事麼？」
排軍將艷香推開，緊張地問：「你是說謀殺？哪裡出了事？」
「我在街上聽說一個有錢人家的太太被殺了，屍身扔在北門外的沼澤地裡。我和我的夥伴雖也幹些勾當，但決不殺人。殺人每回總惹來大麻煩，你知道我最不能容忍的便是殺人。」
「禿子！」排軍吼叫了，「有一個女人被謀殺了，說是就在附近，你為什麼不向我報告？著是誰幹的？」
「大哥，我賭誓，這殺人的事我一點都不知道，也沒聽誰說過。」
狄公建議道：「我想到那去著看究竟是真是假。派給我一個弟兄，從僻靜的街上帶我去那兒。別忘了我曾幹過緝捕，檢驗死屍也是行家；或許能替你查出是誰幹的罪孽。」
排軍用手托著滿是皺紋的前額，神情陰鬱地望著眼前的酒杯。猶豫了半晌，抬起頭來說：「好吧，你就帶秀才去。——嘿，秀才，你跟鬍子哥去走一遭！」
狄公轉身對喬泰說：「夥計，你最好還是呆在這兒。我們倆一同出去很可能引起麻煩。」
喬泰憤憤地嗯了一聲，捧起酒罈汩汩地往自己杯中倒酒。