隨著曹操大軍南下推移，豫州黃巾望風披靡。曹仁、於禁、樂進三路人馬勢不可當，許多城池倒戈投降，唯獨剩下劉辟還在頑抗。而袁術似乎根本沒打算來救援豫州，只顧忙著跟劉備爭奪徐州，搞得他的部下袁嗣一仗沒打完就投降了曹操。在這種情勢下，劉辟孤立無援，始終被曹操主力追襲，最終只有逃竄到他起事的老巢——新蔡縣葛陂。
葛陂乃豫州黃巾根基所在，這座大湖上承鮦水１、東通淮河，方圓達三十里，四圍坡地起伏險要。而就在湖中央的島上，儲存著自大半個豫州搜刮來的大量糧食，足以供給守軍吃一兩年，並且連他們的家屬也居住此處。黃巾軍為了保護這個地方，沿湖岸結營壘，大大小小不計其數，守備兵力超過萬人。
『１鮦水，在今安徽省臨泉縣。』
曹操一至此地便覺頭疼，這裡要是逐個營壘地硬攻下去，得死傷多少人啊？而且黃巾軍掌握船隻，糧草隨時能夠自島上補給，可自己這一邊得從穎川運糧，長此以往耗下去，先斷糧的必定是自己。但如不拿下這個地方，以後劉辟還會反撲，豫州黃巾的禍根永遠剷除不掉。曹操只能暫時紮下大營，不敢輕易挑戰，等曹仁、於禁、樂進三路人馬匯齊再作商議。
此時此刻中軍帳裡格外寂靜，沒有人率先發言。夏侯淵、曹洪不見了平日的驍勇傲氣，荀彧、程昱的神機妙算這會兒也使不出來了，就連愛說愛笑的卞秉也不打趣了。眼看仗打到這種僵持的地步，所有人都提不起精神，而曹操的憂慮比別人更多幾分。這次出兵他可是連家小都帶出來了，後營中環氏、秦氏兩位夫人有孕，尤其是秦氏，都有些出懷了，再這樣耗下去，難道要把孩子生到軍營中？另一方面，王必自去安邑遞表章已一月有餘，到現在還不回來，莫非朝廷又出了什麼變故？還有，梁王子劉服自歸附以來，並不肯盡心相助，吃糧卻不做事，他到底有什麼居心？這些愁事攥到一起，使曹操越發鬧心。
就這樣靜了許久，薛悌忽然打破了沉默：「使君，大軍至此既然進不能取，咱們不如回轉兗州吧。」
曹操暗自打了個寒戰，現在最怕的就是有人提起這件事。這些兗州籍的人一旦提出回軍的建議，如果不答應，不滿情緒馬上就會蔓延開，他轉移至豫州的計劃也會隨之失敗。曹操想劈頭蓋臉把薛悌駁回去，但是又一想，堵住他一人之口又有何用，軍兵裡有一半是兗州人，大家的嘴都能堵住嗎？想至此，曹操婉言勸道：「孝威，退軍之議還是不妥……若不拿下葛陂這個據點，袁術必定還會煽動這些黃巾余寇作亂的。他雖不來攻我，僅以流寇擾我也足以為患了。」
「使君想左了。」薛悌笑道：「其實您無需求全責備。只要維持陳留西去之路，開成皋之阻，迎駕至兗州又有何難啊？袁術遠在壽春，即便有意劫駕也是鞭長莫及。」
曹操默不作聲，苦笑一陣：薛悌啊薛悌，你哪兒知道我想的是什麼呀！我根本不打算把聖駕迎到兗州，那離袁紹太近了。咱與他實力相差懸殊，萬一袁紹過河跟我搶天子，咱哪裡抵擋得了？
大伙見曹操不說話，隨即低聲議論起來，幾個兗州人馬上對薛悌的言論表示贊同。荀彧可心知肚明，見這等情形，趕緊開口為曹操解圍：「諸位少安毋躁，且聽我一言。」他處事穩重，在曹營最有威望，一說話大家馬上安靜下來，「大軍遠道追襲至此，恰如十年鑄劍，不可因一時之難而棄磨礪之功。倘現在回轉，非但賊根未除，只恐何儀、何曼之眾旋而復叛。況兗州自蝗旱之害、陳宮之叛，民生凋敝糧秣不收，非數載不能復原。而葛陂之賊廣有囤積，若能克敵制勝可以盡收其糧，那時我軍便可補給無憂矣！」
聽荀彧這麼一說，不少人都點了頭，唯有薛悌還不大信服，喃喃道：「強取葛陂只恐得不償失，舉大兵而為小用，未免偏激了。」
其實薛悌說得沒錯，若是以兗州為中心而論，曹操此舉確實是舉大兵而為小用；可若是一切設想皆以豫州為中心，那平滅黃巾的意義就不同了。只不過現在沒到時候，曹操的這層窗紗還不能捅破，只能哄著這些兗州派的人。
這時外面傳來一陣嬉笑聲，似乎是兩個年輕人在玩笑，這可與帳中嚴肅沉悶的氣氛頗不協調。曹操聽出是曹昂的聲音，霎時火往上撞，把對薛悌的火氣都撒到兒子身上了，衝著外面厲聲嚷道：「何人如此大膽，敢在中軍帳外聒噪？」
此言一出立刻就安靜了，曹昂與曹德之子曹安民邁步低頭進帳，二人還未來得及躬身行禮，曹操便吼道：「出去！報門而入！」
軍中規矩，凡將領告見必由中軍侍衛通報，親信將領則可以直接入內，唯有罪將和俘虜才自報身份。曹操命子侄報門而入，明顯是要懲罰他們。二小不敢違拗，只得耷拉著腦袋轉身出去，在大帳口趨身抱拳、自保名姓。
「末將曹昂告見！」
曹昂是高聲喊完了，曹安民卻半天不出聲，憋了好半天才扯著嗓門道：「小侄曹安民告見！」
軍營裡怎麼出來小侄啦？諸人想笑不敢笑，咬著後槽牙看著帳頂忍耐。曹操越聽越彆扭，但這也沒辦法，曹安民並無軍職，是隨家眷來的，報門也只能報這個。
「進來！」
二小這才進帳，但瞧此等情形不敢作揖行禮，很自覺地跪倒在地。曹昂身披鎧甲懷抱兜鍪，曹安民則穿著布衣頭戴皮弁。
曹操一拍帥案：「軍中要地豈容喧嘩，拉出去各打二十鞭子。」
諸人怎能不勸，但還沒開口就叫曹操堵回去了：「誰也不准求情，我今天要整飭軍紀！」
畢竟二小是近親，說拉出去打，哪個兵丁敢得罪？誰也不上前，就連典韋都裝作沒聽見。曹昂是個厚道的，不願叫別人為難，便要起身出去領刑。曹安民卻忽然開口道：「小侄有下情回稟。」
曹操白了他一眼：「說！」
「小侄本不是軍中之人，軍法管我不著。」他一揚臉，笑瞇瞇看著伯父。
曹操心裡有氣，本來他也沒想治罪曹安民，畢竟曹德只有這一條根，打了對不起死去的弟弟。但是他愛面子，想等鞭子舉起來時再赦回侄子，可曹安民這麼一狡辯，倒把他的火勾起來了：「什麼管不著？你既不是軍中之人，就不應到中軍帳來。」
「伯父，是您……」
「住口！軍中沒有伯父。」曹操又一拍帥案。
曹安民假模假式給自己來個嘴巴，改口道：「將軍，我沒想進帳，是您叫我報門進帳的。」
諸人一聽他這樣狡辯，更是忍俊不止。曹操一擺手：「我叫你進帳是因為你在外面喧鬧，你在中軍帳門口嬉笑也不行。」
哪知曹安民聽罷越發高叫：「將軍執法不公！」
曹操氣大了：「胡說八道，哪裡不公？」
曹安民道：「將軍帶家眷入營本身就是干犯軍法，現在卻要治我的罪，您說這公道不公道？」
「這……巧言令色……」這句話倒把曹操給噎住了，「我說侄兒啊，你……」
「軍中沒有侄兒。」曹安民打斷道。
帳中之人哪兒還忍得住？夏侯淵第一個撲哧樂了出來，他一笑夏侯惇、曹仁、曹純、任峻、卞秉這等近親全跟著笑了。他們都笑了，外人也憋不住了，程昱、薛悌、滿寵都是性情中人，大帳裡頓時歡聲一片，連素來穩重的荀彧都不禁莞爾。
曹操腦子都亂了，真拿他一點兒主意都沒有，把手一揚：「滾滾滾！滾回後營，等散了帳我拿家法處置你！」
哪知曹安民還是跪著不起：「將軍執法不公！」
曹操臉上紅一陣白一陣：「怎麼又不公？」
「既然小侄家法處置，子修為什麼要受軍法？」曹安民說完這句話，大伙不禁連連點頭：原來他是想幫曹昂擺脫罪名，這小子友愛兄弟倒也難得。
「他有軍職在身。」曹操也豁出去了，索性不顧身份與他分辯。
「但他是您的兒子，我是您的侄子，您不能厚此薄彼。要是這樣處置，小侄就該與子修一同挨鞭子。」
「好，那就一起打！」
曹安民把嘴一撇：「但是小侄本不是軍中之人，軍法管我不著。」
曹操兀自不覺：「既不是軍中之人，就不應到中軍帳來。」
「您叫我報門進帳的。」
「帳口也不准聒噪。」
「將軍執法不公！」
「哈哈哈……」這次大伙是放聲大笑了。曹安民兜個圈子，又把話繞回來了。眾人一笑，曹操也明白過來了，這樣爭辯下去永遠也辯不倒侄子，不禁也氣樂了：「你小子哪兒學的這一套鬼把戲？」
曹安民也真夠莽撞的，用手一指卞秉：「從小跟舅舅學的。」
曹操白了小舅子一眼，又擰著眉毛瞪著侄子：「胡鬧！帳中不准隨便亂指，也不准喊舅舅。」
「您既然問我，我能不答嗎？」曹安民永遠有理，「要是不答就犯軍法了。」
「出去！」
「您還沒赦子修呢。」
荀彧實在看不下去了，插口道：「將軍啊，姑且看在他們兄弟孝悌和睦的份上饒恕了吧。」
胡鬧了半天，曹操氣早消了，指著曹安民鼻子道：「看在文若的面子上就算了……下次不許！」
二小道謝起身，曹昂這才敢說話：「啟稟將軍，非是我等無故喧鬧，只因方纔我與安民帶兵探查敵營，發現一件離奇之事。」
「你怎麼能帶他去探查呢？」曹操頗為不滿，這倆小子膽太大了。安民要是讓敵人傷了，他怎麼對得起死去的弟弟。
「是我非要跟著去的。」曹安民趕緊替兄長遮掩。
曹操懶得跟這能說會道的侄子計較了：「你沒有軍職，以後不許了……剛才到底發現什麼了？」
曹昂拱手道：「葛陂西邊有一座忒大的營壘，地處衝要之處，四圍磐石堆砌，頗為牢固，比其他的土壘大得多。我們以為是劉辟所在，便稍近些觀看。哪知此處高立『許』字大旗，另有鄉勇打扮的人在壘上把守，每當黃巾賊經過，守壘之人以飛石投擲，似乎視之為敵。那裡屯駐的必定不是黃巾賊。」
曹安民補充道：「這座石壘立於葛陂正西沿岸，方圓一里之內都沒有其他營寨，這可是個機會啊！」
這席話可把所有人的精神都提起來了：若是黃巾另有敵人在此，便可以爭取過來共同破賊，況且這座石壘地處衝要，若能借此在葛陂沿岸打開一個缺口，戰局立時便可扭轉。
「此言當真？」曹操手據帥案站了起來。
「軍機大事，小侄哪敢欺瞞伯父？」曹安民又失口了。
曹操這會兒也不管軍營裡有沒有伯父了，興奮地繞出桌案：「子修、安民帶路，點三百虎豹騎帶我前去觀看。」
「將軍不可以身犯險。」荀彧趕緊提醒——昔年在壽張，曹操與鮑信輕騎巡查地形，突遇黃巾襲擊，鮑信戰死陣中。自此之後，大家一直盡量避免讓曹操輕兵出營。
「不礙的！」曹操一擺手，「此一時彼一時也。現在賊人守備有餘，攻戰不足，此去料也無妨。」
曹安民又湊上前擠眉弄眼道：「小侄沒有軍職，不得相隨。」
曹操一拍他腦門：「好小子，暫授你軍中書佐之職。」
「謝將軍！」曹安民一改懈怠之態，跪倒在地。
「別磨蹭了，速速領路。」曹操笑呵呵掃視眾人，又囑咐道，「我不在的時候大家緊守營帳，不可鬆懈。」
「諾。」眾人起身領命。
曹操走到帳口，忽然又伸手喚過夏侯惇，耳語道：「你要好好提防劉服那小子。」
曹昂點的這三百虎豹騎可謂精中之精，盔明甲亮快馬長槍，更有典韋全身披掛，保著曹操父子趕奔葛陂西面。雖然知道敵人堅守不出，但小心起見還是捲起旌旗朝南面遠遠繞了個大圈子。直到那個獨特的營壘附近，才猛然轉過去，所幸正有一處密林土坡，曹操便命令大伙隱於林間遠遠觀望。
這座巨大的石壘方圓有半里多，正卡在葛陂西面的山坡上，周圍一里以內並無其他黃巾土壘，整體是用磐石堆砌，有一扇柵欄門，外設拒馬鹿角。雖然壘牆高度參差不齊，但最低處也有一丈五尺，這絕對是耗費不少人力才建起來的。石壘上端圍著木頭柵欄，有鄉勇模樣的人手握大刀把守，當中一桿錦繡的大旗，上寫斗大「許」字。
曹操看得分明，似乎不是黃巾的營壘。剛要回頭跟兒子說話，忽聽一陣喧鬧，打北面來了群黃巾賊，大約有四五十人，還推著一輛大車，正奔那座石壘而去。
「好像是運糧的。」曹安民插口道。
「若是給這座石壘運糧，那他們就是一夥的。」曹操洩氣了。
「不會吧，剛才明明看見他們飛石打賊，怎麼這會兒賊人反給他們送糧食呢？」曹安民低聲嘀咕著。
只見那些黃巾兵來到石壘附近就不敢往前走了，可能真是害怕飛石投擲，有幾個兵抬頭向把守之人喊話。因為離得遠，曹操他們也聽不清楚，恍恍惚惚似是要叫什麼人出來。喊了一會兒話，那些運糧的黃巾兵又都坐下了。
看了一陣子沒動靜，曹安民可繃不住了：「將軍，他們坐下了。趁這機會搶他們糧，宰了這幾個王八羔子。」
曹操瞥了侄子一眼：「這樣的蠅頭小利算什麼？你沒看見把守之人少了一個嘛，這必定是去通稟什麼人了。」
叔侄正說話間，就聽嘎啦啦一陣響，曹操閃目觀瞧，險些驚下馬來——但見石壘柵欄門大開，二十個鄉勇手持棍棒雁翼式列開，當中走出個相貌猙獰的黑臉大漢！
此人身高八尺有餘，瞧不出多大歲數，腰大十圍，臂膀寬厚，大粗腿，穿一件玄色大袍，下面是兜襠緄褲，春風料峭的天氣他竟敞著懷，露出一巴掌寬護心毛，黑黢黢的身子，肌肉一塊一塊，倒似磐石般結實。再往面上觀，黑黝黝的一張寬額大臉，高挽牛心發篹，闊口咧腮，濃眉毛大鼻子，二目突出眶外，眼珠子滴溜溜亂轉，壓耳毫毛連鬢絡腮，宛如一個遍體烏黑的怪物！
那人乍著膀子一出來，黃巾兵也嚇壞了，全都手握鋼刀站起來，你來我往與黑漢子說話。又過了一陣子，只見那黑漢子一招手，又有人自石壘裡牽出頭膘肥體壯的耕牛來。
「我明白了。」曹昂道，「賊人要拿糧食換那大漢的牛。」
正如他所料，黑漢子與黃巾兵說了半天話，似乎是在討價還價。按理說，一頭牛換一車糧食並不划算，因為一車糧有吃完的時候，但耕牛犁地可以有吃不完的糧。可現在兵荒馬亂種不成地，耕牛困在營壘裡就成廢物了，一頭牛宰了絕沒有這一大車糧食供應的人多，天氣轉暖牛肉也不好存放，倒不如換成糧食。這也能看出，黑漢子的壘中恐怕沒什麼糧食了。
少時間他們已經談妥了，牛趕到黃巾一邊，連糧食帶車都給了黑漢子，雙方笑呵呵的，似乎還說了幾句客氣話。黃巾兵哄著牛便離開了，黑漢子也叫手下推糧車，眼看著糧食慢吞吞進了營門——令人驚愕的事情出現了！
黑漢子忽然放開腳步，獨自追趕已經走遠的黃巾兵。曹操等人全看愣了，不明白他要幹什麼。只見那黑漢子健步如飛，不一會兒就躥到黃巾群中，左一推右一撞，七八個人立時倒地。他不取人性命，卻伸出大手一把抓住了牛尾巴，矬身往肩膀上一搭，拽著牛就往回跑！
那頭大牤牛看樣子足有三四百斤，犯起性子來更是兇猛難當，到了黑漢子的手裡竟然一點兒力氣都使不出來了，生生被他拽得倒退。這牛本是哞哞低鳴的動物，這會兒也疼得嗷嗷高叫，聲音傳得老遠，它大瞪著牛眼、甩著腦袋、四蹄亂刨，卻被大漢拽得前身著地站不起來，生生讓人家拖著往回跑。
前面還有牽牛的人呢！這會兒早嚇傻了，連撒手都忘了，也被拽了個趔趄。繩子似乎纏在手上了，怎麼也爬不起來，竟也如拖死狗般被拉了過去。黑漢子額頭青筋迸露，連連大吼繼續往回蹬，硬是拖著一頭牤牛、一個活人奔回百餘步，眼看就要到石壘門口了。黃巾兵可嚇壞了，呆立半晌才反應過來，趕緊提刀追過去。但這四五十人誰也不敢靠近大漢一步，只虛晃著刀，走三步退兩步地喝罵。黑漢子把牛拽了回去，轉過臉來，瞪起鈴鐺般的大眼睛喝道：「不怕死的就過來啊！」這一嗓子彷彿打了個霹雷，嚇得黃巾兵紛紛倒退，連林子裡的曹操等人都聽得清清楚楚。
曹家父子驚愕至極，隱在樹木間連一句話都說不出來。直到聽見大漢喊嚷，曹操才回過神來，與兒子對視了一眼——這是咱老家譙縣的口音啊！再次抬頭觀看『許』字大旗，曹操隱約想起了什麼。
這會兒可熱鬧了，隨著大漢那聲吼叫，石壘裡閃出一大群血氣方剛的小伙子，手裡刀槍棍棒什麼都有。那幫黃巾兵一見形勢不妙，也顧不得牽牛的同伴，撒腿就逃，不少人連刀都扔了。牛沒牽走，反倒白送人家一車糧食，還搭上一個兵，這筆買賣他們可賠大了！最可憐的是那個牽牛的，被拖了個半死，衣服也破了，滿臉都是血，被那些鄉勇綁了個結結實實押進營壘。
眼見黑漢子這夥人趨身撿那些兵器，曹操微然一笑，扭頭對馬旁的典韋道：「早聽說過倒曳牤牛，今天可開眼了，真天下無雙的力氣。」
典韋耷拉著大胖臉：「哼！什麼天下無雙，我也有這本事啊！」
曹安民一聽就來精神了：「典君，你敢不敢與他較量較量？」
「有何不敢？」典韋一努嘴，「大戟我可帶著呢！」
「那你去啊！」曹安民想鼓動他過去。
「我與他無冤無仇比劃什麼？」
「試試誰力氣大唄。」
「比這幹什麼？」典韋不屑一顧。
曹安民一揣手：「哦……你害怕了，不敢呀。」
「我敢去。」
「你就是不敢。」曹安民衝他輕蔑地擠擠眼，「不敢就算了吧！」
「我敢！」典韋見他輕視自己，頓時怒不可遏。
曹昂見安民故意挑唆，想要制止他胡鬧。曹操卻橫鞭攔住，似乎縱容侄子這麼激將。典韋本就缺心眼，曹安民的嘴比畫眉都巧，三繞兩繞就把典韋惹惱了，都顧不上曹操傳令與否，從地上拔起那對八十斤的大鐵戟，一猛子就衝出去了。
曹安民樂不可支：「快看熱鬧啊！這兩個傢伙膂力差不多，子修你猜誰贏？」
曹昂氣大了：「你當這是鬧著玩嗎？這是玩命啊……」
曹操一點兒也不著急，笑道：「吾兒不必緊張，那漢子也是個莽夫，頂多單打獨鬥，不會群起傷人的。」
典韋甩開大腳往前跑，肉大深沉，加上一對八十斤的傢伙，每邁一步就是一個大坑。眼瞅著那黑漢子就要回寨了，他一聲斷喝：「站住！你給我回來！」
他這嗓門也不小，把那一群人都給鎮住了，眾人扭頭一瞧，連黑漢子都嚇了一跳——見典韋身有九尺，比自己還高半頭呢！身披鐵甲，頭戴纓盔，手拿一對出了號的大戟；一張說黃不黃說綠不綠的大臉蛋，大眼睛，獅子鼻，菱角口，整個腦袋跟個大冬瓜一樣。手裡那對傢伙太扎眼，短戟見的多了，可沒見戟桿這麼粗，枝子這麼大的。
「你、你……幹什麼？」黑漢子也懵住了。
「咱倆比比誰厲害！」
「我又不認識你！比什麼？」黑漢子一看就知道他不是黃巾賊，但卻搞不清從哪兒冒出這麼個傢伙。
「不認識也得比，你不就拉回一頭牛嘛，算得了什麼？有本事贏我這對戟。」典韋也真敢說，「不比就是他媽混賬王八蛋！」
大夥一看——這是個瘋子呀！各擺刀槍就要動手。那大漢攔住手下人，咯咯怪笑道：「比就比！以為我怕你了嗎……給我拿傢伙！」果如曹操所料，這也是個混人。
黑漢子一說拿傢伙，倆棒小伙子扛出桿大鐵槍來。那槍桿完全鑌鐵打造，足有鴨卵粗細，壓得兩人直打晃；槍頭不是尖的，跟個大鏟子似的，掛著黑纓子。曹操可識得這路東西，喚作虎頭霸王矛，因為所需力氣太大，傳說自光武爺帳下雲台大將姚期之後，便很少有人使用了。
那黑漢子伸手抓過大槍，雙手一挺似乎毫不費力，嚷道：「白大個，你說怎麼打？」
典韋哪管那麼多，舉起雙戟就砸：「黑大個，你接著吧！」
耳輪中就聽匡的一聲，雙戟已經砸到了大槍上，把黑漢子震得倒退好幾步，若身後無人擋著他就躺下了。
「好厲害呀……」黑大個穩住身形，跟著一擰槍桿，「瞧我的吧，看槍！」這路打法真新鮮，沒動手先告訴人家看槍。
說是看槍他可並不刺，而是向前兩步蹦起來舉槍來砸。原來這位是項羽那一路的本事，霸王摔槍式，硬砍實鑿地來！典韋見狀趕緊舉戟招架。耳輪邊又是一聲巨響，槍是架住了，可典韋站立不穩，一條腿跪在了地上。他有一身重鎧，在步下本有些吃虧，索性扔了左手戟，就拿著一支跟黑漢子鬥。
那邊你摔一槍，這邊我砸一戟，兩個人的膂力旗鼓相當，鬥了個平分秋色。連林子裡面帶林子外面的人全看傻了，剛開始還張著嘴瞅著，後來就忍不住笑了——這不是打仗，這是打鐵啊！
兩個人乒乒乓乓打了二十多個來回，最後都累了，耷拉著手裡的傢伙噓噓直喘，兩對大眼珠子兀自互相瞪著。忽聞馬掛鑾鈴之聲，曹操一馬當先趟入陣中，手指大漢高叫：「君可是沛國譙縣許褚許仲康嗎！」
「啊？！」黑漢子一愣，緩了口氣，「你怎知我名姓？聽口音……你也是譙縣人嗎？」
「哈哈哈……」曹操大喜，連忙拱手道，「許壯士，吾乃鄉人曹孟德，現居兗州牧之職，特來領兵平亂。」
匡啷一聲，許褚的鐵槍落地。他呆立了一陣，突然仰面號哭起來。就在他身後，那些生龍活虎的小伙子們也已經哭成一片……