寶玉、湘雲在京城人花子行，白日四處乞討，晚上就找個堆子過夜。湘雲果然拾到女衣，就改女妝，在堆子裡與寶玉拜了天地。
同行的知道，就討來些大飯莊的剩魚剩肉剩酒，晚上在堆子裡燃起火，圍坐慶賀，嬉笑怒罵，唱蓮花落，十分暢快。
那日，他們走過寧榮街，街名依舊，兩府於他們卻已成禁地。只見那原寧國府大門洞開，門外停著一大排馬車、騾車、排子車，眾多力佚在大小管家指揮下正往裡搬運家什。原來那袁野喋血而亡後，聖上並未再讓他家襲爵，他的夫人等就另安排住處，此府第又賞給了聖文將軍吳天祐，那時吳貴妃之得寵，亦如當年賈元春，一人得道，雞犬升天，吳將軍家那天正往裡搬遷，喜氣盈門，熱鬧非常，先燃放過上萬鞭炮，寶湘過時，滿地碎屑，煙霧繚繞，火氣襲鼻。
到那原榮國府門口，亦是火炮碎屑滿地，門上更張燈結綵，簇簇轎子、排排騾車擠滿半條街，府裡角門兩側牆上的拴馬環不夠用，街上樹幹皆用來拴馬；門內更傳出陣陣鼓樂，熱鬧到不堪的地步，而乘轎騎馬來的客人仍絡繹不絕，大門內外，管家僕婦接名刺、見禮、引客忙碌不迭，原來那享用昔日榮府的鎮海伯鄔維，他那女兒因曾墜馬釀成腿殘，就招贅了一個女婿進府，那女婿家頗為寒素，父母貪圖鄔家富貴，故將一個整齊兒子入贅鄔家，此日正辦喜事。鄔府又派出小廝在門前驅散閒雜人等，見一對花子夫婦鶉衣百結、蓬頭垢面走來，似在那裡探頭探腦、竊竊私議，便惡聲惡語轟他們快滾，其中一個領頭的，正是那年寶玉出門前在府裡夾道遇見的，那群拿掃帚簸箕的小廝裡領頭的那個，當年寶玉華服駿馬，正要往作大官的舅舅王子騰家去拜壽，那群小廝見了皆垂手肅立，領頭的上前給他打千兒致禮，寶玉還曾對他微微一笑，此時卻雙方都認不出對面何人，寶玉仍微微笑著，那小廝竟當胸推他一把，令他一個趔趄，湘雲忙將他扶住，二人心內亦不忍久留，便互相攙扶著，穿過整條寧榮街，從西邊出去了。
西邊街口外，有些遠遠圍觀的閒眾。寶湘混在人群裡，只聽議論紛紛。一個道：「你方唱罷我登場，這戲文可真熱鬧！」
一個說：「忠順府塌台了，那順樂園也讓官家收回了。聽說鄔將軍正求聖上，要討來給他女兒女婿住哩！」
又一個道：「好大胃口！也不怕暴食暴飲撐破肚皮！」
再—個道：「這戲才剛開鑼哩，好戲怕還在後頭！聽說那吳貴妃家也想要那順樂園，好作貴妃的省親別墅，那園子原來叫大觀園，本是那賈元春省親用過的嘛！」
更有一個道：「你們知道些什麼！如今那周貴人又把聖上迷得不行，周家也打著這園子主意呢！」
忽一人故意裝作軍牢快手的聲音，喝道：「何人在此胡言亂語？拿下！」
眾人知是起哄架秧子，因已議論累了，便一笑而散。寶湘二人各自搖頭歎息，攜手而去。
又一日，他二人路過一富人家，見門外停著一輛運盆栽紅梅的大車，一個花廠老闆正指揮往裡面搬運那些紅梅，二人見紅梅憶往事，想起那年攏翠庵紅梅盛開，寶玉被罰去乞紅梅，妙玉竟送每人一枝紅梅，又有寶琴、小螺站雪坡上，老太太贊比他屋裡那《艷雪圖》還好看，又有吟紅梅花詩的盛事……更不免想起後來妙玉對他們的恩德。
那寶玉漸漸認出，那指揮人搬運的花廠老闆，正是賈芸。又看見來了一輛騾車，停在花車後面，騾車裡下來個女子，牽著個男孩，走到賈芸跟前兩人說話，那時花車上尚剩一盆紅梅，枝椏縱橫，花朵繁複，遮住那婦人顏面，推敲起來，應是小紅，寶玉就又憶起，當年在怡紅院裡，小紅悒悒不得志，就因偶爾給他倒了一杯茶，便惹來多少譏諷，第二天在院子裡，寶玉隔著一株海棠花，看見那小紅在那遊廊欄杆上倚著出神，大有「隔花人遠天涯近」之歎，如今隔著那紅梅花，更是咫尺天涯、難以相認了！
少頃，那最後一盆花也搬進去了，就見賈芸吩咐車伕將空車駕走，自己和那小紅、孩子上了騾車，須臾，趕騾車的鞭子一揮，騾車亦轉彎不見。
湘雲間寶玉：「那兩口子，你認出了嗎？是那兩個熟人？」
湘雲因當年與他們接觸少，並無印象，寶玉便道：「就是我跟你說起過的，為救巧姐兒出過大力的賈芸跟他媳婦小紅，他們都有孩子了。」
湘雲道：「正是好人有好報。看來他們如今開花廠，買賣興隆，此刻許是到廟會上逛去了。他們自有他們的日子，我們自有我們的日子，各人過各人的吧。」
寶玉道：「正是。莫打攪別人的日子。也願別人莫來打攪我們。」
再一日，二人乞討於鬧市，討得不少銅板。在一綢緞莊前，見從裡面出來一對伉儷，男的藕合色華袍領子上翻出裡頭猞猁皮的風毛，帽上鑲著鴿蛋大的藍寶石，女的脖子上圍著整只的白狐狸，頭上插的步搖綴著海珍珠，雙手插在用孔雀金線繡著鮮花的手籠裡，二人身後跟著兩個丫頭，亦麗妝艷服，丫頭手裡皆抱著最貴的綢緞，剛走出店門，就有雙駕馬車從那邊過來，馬伕放下踏板、打開車門，迎上請他們上車，那闊太太走過寶玉、湘雲面前，也沒去看他們的顏面，只看到他們端著的討飯粗碗，便停住腳，從手籠裡伸出右手來，只見那手指上帶滿鑲著鑽石、翡翠、珊瑚等寶物，大小花樣不一的金銀戒指，他攤開手掌，那闊丈夫便從腰裡隨便掏出一塊碎銀子，擱在他掌心，他便順手往寶玉的碗裡一丟，那闊丈夫自己又掏出一把銅錢拋在湘雲碗裡，寶、湘怕他們聽出聲音，只裝啞巴點頭致謝，那二人便上馬車，丫頭跟進去，倒坐著，車伕揮鞭，馬蹄得得，展眼混在通衢的車水馬龍裡。
那寶玉便用不舉碗的手在鼻孔前扇，湘雲道：「你原來不是最喜歡那富貴香氣嗎？花氣襲人知晝暖麼！」
寶玉便道：「如今真真是花氣襲人知晝寒啊！」
那時已入數九天氣，二人得了碎銀，便去買了只大醬肘子並一瓶燒酒，晚上在堆子裡與別的花子共享。是夜，寶玉道：「襲人與玉菡終成眷屬，且玉菡似已不再苦於兩王爭奪，真為他們高興！只是倒又不由的想起了三妹妹，不知他們那國的茜草如今是否茂盛？是否又貢來染成大血點子的綃紗？又裁成了多少條汗巾子？」
湘雲道：「只不知襲人如今還看得起絳紋石戒指否？」
寶玉道：「他必還留著的。」
那日走過一條胡同。見胡同口立著一架簇新的敕建貞節坊，看那上面文字，方知是為李紈立的。聽有馬嘶聲人語聲，寶玉道：「咱盯快離開吧，省得讓大嫂子認出來！」
湘雲道：「他如何能認得我們兩個，白頭翁媼？只是我倒想看看他究竟老了多少？」
寶玉道：「還是離開吧。省得他以為我們是來跟他討錢的！」
在江南時，寶玉跟湘雲講過李紈、賈蘭狠心不救巧姐兒出火坑，賈蘭為支走去求援的王板兒，還大耍奸猾，拿張廢了的銀票騙了板兒等事，當時湘雲聽了也是一副抱打不平的架勢，恨不能立刻衝到他們跟前論個短長，如今李紈、賈蘭就住在胡同裡，寶玉真怕湘雲那荊軻、聶政的脾氣又發作，拉他手要一起離開。
湘雲道：「我偏要在這裡舉這討飯碗，只當是施主遇上乞丐，如今他家大富大貴，難道真的見了花子都一毛不拔？」
正說著，那馬嘶人聲越來越近，移時，只見那邊街口拐過來一輛馬車，上頭卻是一口大棺材，又見車旁一人騎在馬上，一身白衣白帽，仔細看，寶玉認得是賈菌，只見一群人簇擁著那棺材車穿過貞節牌坊，進了胡同，就有些閒眾跟著進去，寶湘不由也跟了進去，只見那裡面有座大宅，門面簇新，門口跪著披麻戴孝的人，便都認出正是賈蘭。
眾人眼見那棺材運了進去。寶、湘忍不住問身邊圍觀的人，究竟怎麼回事？就有鄰居道：「咳！這賈蘭不是靖邊立了大功麼，前兒個才班師回朝，聖上派慶順王、大明宮掌宮內相戴權等親到北門迎接，又立刻在金鑾殿召見，當即封他為靖夷一等子，又賞金簪紅纓，更令他胸懸金印，命他年後再往南邊去平定那蠻夷之亂，又賜尚方寶劍，可便宜行事，這不是天大的喜事麼？卻不曾想，他媽昨天還好好的，今兒個忽然就死了！」
又一鄰居道：「今幾個上午，戴權來他家宜旨，聖上念他母親李氏守節多年，含辛茹苦將兒子培養成朝廷棟樑之材，敕授誥命夫人，豈不更是天大的喜事？奇怪的是他家竟捨不得花錢放鞭炮。下午禮部奉旨來給他媽帶珠冠、披風襖，聽說那李氏剛披上風襖，就喜極而亡。也怪，那賈蘭立那麼大功，卻鮮有同僚來親自祝賀，大多支使個管事的來遞個名刺就算給他賀喜了。」
有的鄰居就議論道：「如今世道，紅白喜事你不去給人家送禮，人家可不就也光遞個名刺敷衍你。只是這家人也忒奇怪了，只得剛才幫著買棺材的那一位堂弟跟他們走得近，算是捨得幫忙了。聽說他們是同科舉人，賈蘭是武舉，賈菌是文舉。」
又有知情的道：「那賈菌本是來給他家賀喜的，沒想到喜事變成了喪事，為幫買棺材，特回自己家換了素服，他媽婁氏聽說，讓他先去買棺材，自己穿素服第一個來祭奠，沒想到賈蘭見了只說幾句客套話，也沒留下喝茶吃飯，那婁氏只好自己先回去了。」
門外圍觀的人正議論紛紛，有槓棚鋪的人運來傢伙，到了門口，竟是那賈蘭本人出來跟他們過話，離的近人就聽見賈蘭嫌那槓棚戶要的價高，倒是那賈菌在門裡聽不過，走出來跟槓棚戶的人道：「就先搭建起祭棚再說。」
圍觀的不少人均感詫異，有的問：「他封了那麼大的官，怎的不雇個管家？」
有的說：「他媽原來還有幾個丫頭，後來說是為了省錢，只留得一個。」
有的道：「怎的不請僧尼來行法事超度？」
一個知情的就道：「我因跟廟裡觀裡都熟，知他家人少，本家裡就一個來幫著買棺材的，去問過那孝子，他道明日聖上定有旨意，禮部自會派人來，僧尼法事等他跟禮部說了，禮部自當官銀聘請。」幾個人就發出嗤鼻之聲。
一個人就道：「他們孤兒寡母，許是艱難慣了，所以凡事摳門兒。」
於是就有人將他們不救巧姐出火坑的事情講了出來，並道：「他們母子只進不出，也不知攢了多少銀子！那榮國府雖倒了，他們的那份莊地可沒一併收官，前兩月送租的來，銀子大麻袋往裡扛，實物租子更多，糧食、臘好的豬羊雞鴨鯉魚……我們皆親眼看見的，今年還是個災年，他們年年有如此這般收益，偏他們就捨不得拿幾百兩銀子去救那巧姐兒！就說你寡婦為了不讓自己受那老來貧，也不能見親骨肉掉火坑不救啊！拿出幾百兩來於他們又不傷筋動骨！」
便有人歪嘴笑：「我的天！就算這寡婦不想積陽德，為兒孫積點陰德也好啊！」
有人譏諷道：「含辛茹苦一輩子，就為了帶珠冠、披風襖的那一刻嗝兒屁，還鬧個鐵公雞、銅老鼠、琉璃鴨子瓷鸚鵡的『美名兒』！」
人群中就有一位年輕的，裝出鳳冠上頭兩眼翻白身子彎彎曲曲往下倒的怪樣，周圍的人皆笑起來，一個老成的就勸他們：「你們也積點德吧，畢竟那當媽的守節不易，當兒子的邊疆立功，老太太死了，兒子連媳婦還顧不上娶，就別再起哄了！」
有一個就道：「對對對，這胡同以後一定有大名，東口已然立了貞節坊，西口指不定那天再立個軍功坊！」
聽那話音，乃是明贊暗嗤。寶玉有些聽不下去，便拉著湘雲手擠出人群，要離開那裡，此時聽見那院門裡傳來哭聲，男的想是賈蘭和賈菌，女的想是素雲，寶玉只覺心酸，湘雲也不免難過。二人走出胡同，穿過那貞節坊，誰也沒跟誰說什麼，心裡都在想，還是將這母子倆忘卻掉的好吧。
那一日又飄起雪來，傍晚時分，兩人討完飯，正在城門附近找堆子棲身，那湘雲不慎在街上摔了一跤，寶玉忙去扶他，卻也腳下一出溜，倒在地上，二人一時起不來，且坐在地上喘息，此時忽然傳來喝道之聲，只見從城外進來一隊人馬，簇擁著當中一乘大轎，那走在前面的軍牢快手見路上有人坐著擋著路，便厲聲喝令站起迴避，偏那寶、湘互相夠著攙扶，仍不能利落站起，便有持鞭的過來揮鞭就抽，寶玉忙用身子掩住湘雲，掙扎著站起，忍不住大聲抗辯：「我們因路滑跌倒在此，何罪之有？為何揮鞭打人？實實冤枉！」
那時湘雲也掙扎站起，連說話的力氣亦無，只抓住寶玉一隻手。那些軍牢快手就將他二人往路邊推操，寶玉又忍不住喊：「世法平等！有路大家走！」
持鞭的就又要抽他，此時有個太監急走過來，道：「王爺不許你們打人！且令將說話的人帶過去！」
寶玉不願過去，幾個軍牢快手就強行將他拉扯過去，他緊緊攥著湘雲的手不放，湘雲就隨在他身後，那太監先急往大轎子那裡去，不慎摔了個屁股墩，寶玉便道：「我說世法平等嘛，如何？我摔你也掉，雪路最公道！」
那時寶玉想起來，那太監姓袁，曾到榮國府去傳話，讓他和寶釵到北府裡看戲，只是袁太監一點認不出他來了。袁太監摔倒後順勢跪在轎前，向裡面報道：「啟稟王爺，人已帶到。」
就見那轎簾打開一半，露出那王爺臉來，面若美玉，唇紅齒白，多年不見，竟如不謝春花，依舊斌媚燦爛，寶玉認出那是北靜王水溶。水溶仔細端詳，卻只見對面那人瘦骨鱗峋，臉上褶子雖不多，頭髮卻已全白，眼睛尚有精氣，嘴角顯露餓紋，萬萬不能認出此時的寶玉，便問道：「剛才說世法平等的，可是你？」寶玉點頭。
北靜王道：「你那裡聽來的？」寶玉不答。
水溶道：「好生奇怪。素來我只聽見過一個人跟我說過這話，且是在私室裡。原以為這人不在京城了，亦不知所終，再無人將這四字送人我耳中，不想你一個白頭花於，竟兩次道出。」寶玉只低頭不語。
水溶又問：「你姓甚名誰？身後是你何人？」
湘雲便在寶玉身後代答：「他叫絳洞子，我叫枕霞子，我們是夫妻。」
水溶望著這嶙峋憔悴的一對好生狐疑。也不好為難他們，就令賞他們錢。水溶自己從不帶錢，長史官在轎旁伺候，就掏出一塊碎銀子來，寶玉未接，湘雲接了。
水溶對長史官道：「再多給些。」長史官就再掏出一塊碎銀，這回寶玉接了。
長史官便斥責他們：「還不跪下謝王爺恩！」
水溶道：「世法平等，不用跪謝。」
就又掛起那半截轎簾，寶玉、湘雲退後，北靜王一行繼續往他那王府而去。待北靜王轎子走遠，寶玉道：「那年我初見他，好生喜歡。後來去他府裡敘談，覺的他算一個些微有知識的人。今日巧遇，我估摸他是去東嶽廟打醮回來。」
湘雲道：「你今日覺的他。如何？」
寶玉道：「還是喜歡他。他眼睛好。」
湘雲道：「是了，目如點漆，炯然有神。」
寶玉道：「那算不的什麼。實在是他眼睛裡總有些個愁悶。他算是這世上什麼好處都佔盡的人了，自己又沒野心又不貪心，誰都願意跟他好，可他就還有愁悶，並不為自己，為尤可奈何的人與事，這就難得了！」
湘雲道：「那你今天為什麼不跟他敘舊？」
寶玉道：「我們跟他的世界，完全分開了。」
湘雲道：「既然兩個世界，怎麼你還要世法平等？是實現大同的意思嗎？」
寶玉道：「不盡然。一言難明，一言難盡。以後慢慢討論吧。」
那時雪愈下愈大，二人就相攜相依往城門旁的大堆子而去。那城門邊的堆子頗大，早有一群花子在裡面烤火。寶湘進去，火堆邊立刻給他們讓出坐的地方。
寶玉對同行道：「我們實在累了，再走不動，我這裡有剛得的一塊碎銀，誰還跑的動，去買些南酒燒鴨來，咱們今兒個夜裡一起受用，高樂逍遙！」
就有兩三個花子欣然而去。那時雪越下越大，地上積雪快有一尺厚了，一個花子就道：「誰敢在雪上撲雪人兒？」
湘雲道：「我敢！」
那花子不信：「你？那有女流撲雪人的？這原是爺們玩的。」
湘雲道：「幾年前，我把我祖姑的大紅猩猩斗篷往身上一裹，汗巾子一系，張開胳膊就往雪上一撲，印下的那個人模子，別提多好看了！」
一個花子就問：「你祖姑有大紅猩猩的斗篷？」
另一個道：「你以為花子的祖姑也該是花子？」
又一個道：「我祖姑還是宮裡頭娘娘哩！大寒天的，還不許吹個牛暖個膽？」就都笑。
有花子就尖叫著撲雪人，大傢伙就拍巴掌笑。寶玉知湘雲技癢，怕他強逞能，就摟著他腰不令他起身。移時，買燒鴨南酒的回來了，把那南酒罈子擱火旁暖著，大家就分那兩隻鴨子，一手抓鴨肉，一手捧斟上南酒的討飯碗，高高興興邊吃邊喝邊聊邊唱，那帶頭唱的花子，擱下鴨肉酒碗，搖晃起帶小鈴鐺花布條的竹竿子，唱道：作一個揖來唱一個喏，搖一回竹竿敲幾聲缽，唱一曲蓮花落列位聽著，雪落無聲他蓋黃河！
眾人就合上去：
雪落無聲他蓋黃河，
拜什麼佛來怕什麼魔！
昨富今貧尋常事，
閻王佬兒來叫你快走誰能拖？
領唱的又道：
世人還是貪心多，
摟著抱著背著挎著揣著掖著頭上頂著腳下拐著嘴裡含著，恨不能世上好的全歸我！
到頭來，
噎著嗆著摔著燙著哭著喊著頭上腫著腳下瘸著嘴裡爛著，悔不該心裡頭支口大砂鍋！
有道是：
打破砂鍋璺到底，
還是花子最快活！
眾人又合上去：
打破砂鍋璺到底，
還是花子最快活！
寶玉、湘雲亦跟著合唱，心裡都在想，這情景兒不亞於當年大觀園詩社雅集，實在是人生一大樂事！只是寒氣襲身不禁哆嗦，亦不知何日能再如今日般飽醉。
忽然那領唱蓮花落的噤聲呆立，眾人隨他眼光望去，只見堆子外一個大個子乞丐拖著一個小瘦子乞丐進來，眾人忙迎上去，有掐那小瘦乞丐人中的，有給灌酒的，有給揉胸的，忙亂一陣，皆不中用，寶玉、湘雲亦眼見著那小瘦乞丐身體漸漸僵硬，眾人就將那死去的乞丐用破氈襄起，放到堆子一角，其餘活著的就擠到另一角，將火堆亦移燃到那邊，寶玉、湘雲與眾花子擠在一處取暖。
可歎一對公侯之後，落魄到這般田地！眾花子擠著打瞌睡，為怕睡實了凍斃，有的就說些奇聞怪事，一個道：「我見著有棵海棠樹，這節下滿樹花骨朵兒。」
寶玉聽到就問他：「你在那裡見到的？」想起自己當年住的怡紅院就有海棠樹，仲春時葩吐丹砂、絲垂翠縷；那年過生日，群芳為他開夜宴，湘雲掣的花簽就是海棠；後來府裡自己抄檢，衰象疊生，怡紅院那誨棠競枯了半邊……
那花子回道：「誰個騙你。是真的，在那北門外，五里路遠，有個農戶，他家孤零零的，單擺浮擱在村子外頭，就三間草房，也不修院牆，也不設籬笆，屋前卻偏有棵好大的海棠樹，前天我從那裡過，看得真真的，就像有人往樹上撒了幾百十把硃砂，滿枝全現紅骨朵兒！」
湘雲原在寶玉懷裡打瞇盹，朦朧中聽見這話，頓時醒了，就跟寶玉說：「我要去那樹下！」
寶玉道：「錯季開花的事，原也聽說過，只是這海棠大雪裡頭冒骨朵兒，實在稀罕！」
湘雲道：「不知怎的，我此刻一點兒也不困了，渾身來了力氣，我就去那樹下，你跟我一起！」
寶玉也忽然來了力氣，笑道：「只恐夜深花睡去！」
兩人就站起來，那花子遂對他們說：「出城門過護城河過關廂往西一拐，沒多遠。」
有幾個沒睡著的花子就勸他們天亮了再去，寶玉、湘雲道：「放心，我們不會倒下。」兩人就依偎著，照那方向找去。
過關廂往西一拐，便是茫茫雪野。那時又飄起雪花，二人仔細朝前望，只見一星燈火，在遠處亮著，便攜手朝那裡深一腳淺一腳走去。那燈火漸漸如黃豆般大，又漸漸如拳頭般大，再漸漸顯出是一扇紙窗，又漸漸看出那茅屋輪廓，再靠近，果見屋外有株樹，只看不出花骨朵來。那時二人好不容易煥發出的力氣又都耗盡，互相攙扶著終於達茅屋前，不及細看那海棠樹，湘雲便昏倒樹下。寶玉便去敲門求助，那門呀的一聲開了，一股暖氣撲了出來，寶玉也暈倒了。
二人睜開眼睛，已在屋裡炕上。雖說是貧寒之家，究竟麻雀雖小，五臟俱全，更難得的是瓦灶中柴火燒得很旺，二人身上都彷彿有小熱螞蟻爬過，只見一個農婦端過兩碗紅糖水來，放到炕桌上，那邊就有一農夫喚他：「二丫頭！水燙，讓他們別急著喝！」
二丫頭？寶玉仔細回想，在那裡曾聽到過這樣稱呼？猛然想起，還是那年給秦可卿送葬，隨著風姐姐，當時還有秦鍾一道，半路經過一處農莊，曾到過一個農戶，自己還曾爬到那炕上去擺弄紡車，那時來了一個村姑，別人就喚他二丫頭，那二丫頭還曾紡線給他看，他隨風姐姐上車離去時，又曾見那二丫頭懷裡抱著他小兄弟，跟另幾個村姑說笑而來，當時他在車上看到，心裡產生有個想法：恨不能下車跟那二丫頭而去。不曾想多年過去，自己人生一番浮沉，眼前竟又是個二丫頭。那二丫頭拿起一碗紅糖水，吹了吹，遞給湘雲喝。寶玉端起碗自己吹，又拿眼看那二丫頭，分明就是當年的那位，雖略老了點，眉眼都跟記憶對榫，心中便無限感慨。
寶、湘喝了紅糖水，肚腸裡又彷彿有小熱螞蟻緩緩爬過，十分舒服。湘雲忍不住就問：「你門屋外那樹，可是海棠樹？」
二丫頭便道：「可不是海棠樹。且大雪天的，竟冒出了滿樹的花骨朵兒。」便問：「你們可是來看這滿樹花骨朵的？」
寶、湘皆吃驚，道：「你怎的猜到？」
二丫頭道：「不是猜的。那日忽然有個和尚跟一個瘸腿道人來我們家討水，我把熱水給他們喝了，他們道：你家門外這海棠樹冬天就要開花，且會有一對白頭夫妻來看那花骨朵。他們走了，也沒在意，那天早起一開門，果然滿樹花骨朵！今晚你們又來了，可不是白頭夫妻麼？只是你們大寒天的，走那麼遠趕到這兒來看海棠花的花骨朵，為個什麼呢？」
寶玉跟湘雲便對望，心裡覺得有萬千條理由，卻只是說不出。那時農夫又喚：「二丫頭，問他們餓不餓？要不要吃個窩窩頭？窩頭鹹菜都是現成的。」
寶、湘便道：「多謝你們！真的不餓。」
湘雲便想起，自己懷裡還有一塊碎銀，忙掏出遞給二丫頭，二丫頭只是咯咯掩嘴笑，農夫在那邊就問：「你笑什麼呢？」
二丫頭高聲道：「笑他們誤會人了！」
農夫便道：「二丫頭，你快安排他們睡吧，怕有三更了，你安排完他們就過來吧。」
二丫頭就給他們鋪褥子、放枕頭、展被子。寶玉知農戶三間屋，當中堂屋吃飯，兩邊屋雖然都有炕，冬天一般只燒一邊炕，現在二丫頭他們卻把熱炕讓他們睡，自己去睡那邊冷炕，心裡怎落忍？便說：「我們去那邊屋睡吧。」
二丫頭道：「你們大雪天的摸黑找來，為的明兒天亮看花，那有讓你們睡冷炕的理兒？」
那農夫亦在堂屋答言：「那邊我剛也燒上了，一會兒就熱。你們好好睡吧！」
湘雲便拉著二丫頭的手道：「你們真好！如今我才懂得，世上最好的人，多在你們這樣的當中！」
二丫頭道：「我們有什麼好？不過稍帶腳的事兒，竟別客氣。那東西別擱炕桌上，明兒個看完花你們還有用處。那邊躺櫃上有壺熱水，你們渴了就喝。」
二丫頭去那邊跟他丈夫睡了，寶玉、湘雲就在這邊熱炕上睡了。二人躺下後本來都想再說點什麼，卻只是眼餳骨軟，都不禁沉沉睡去。
那史湘雲香夢沉酣，卻只覺寶玉推他肩膀，因道：「你就不能且消停下麼？我多年沒睡過這麼香甜的覺了！」
寶玉道：「先別睡，一起看花去。」
湘雲就覺已與寶玉站在那株海棠花樹下，眼見那些花骨朵兒一個接一個張瓣吐蕊，二人的頭髮、衣裳也都變成當年在大觀園裡一樣，滿樹艷荷的海棠花與二人的臉龐相映生輝。
寶玉道：「雲妹妹，我要別過了！」
湘雲笑問：「你往那裡去？」
寶玉道：「我要懸崖撒手了！」
湘雲道：「你要當和尚去？那你可是第二回當和尚了！」
寶玉道：「上次不算。甄寶玉說的對，真的懸崖撒手，應該是參透世道人心，悟出宇宙天地的真諦。」
湘雲問：「那真諦是什麼？」
寶玉道：「昨天遇到北靜王，我無意中又道出世法平等來，你後來問我為何不想跟他再來往敘談……」
湘雲接過去道：「你說因我們和他已不在一個世界裡，我就問你，既不在一個世界，又何談世法平等？你卻未作答。」
寶玉道：「現在答你：人間世界，按那妙玉說法，分檻內檻外，檻內污濁，檻外清潔，他因拯救你我，竟欲潔未能潔，終陷污泥中，你道他是觀世音顯聖，我道他乃世人意外之人。妙玉的見識，自在一般俗人之上。只是經歷了一番悲歡離合、生死歌哭，我現在悟到，人世間與其分內外，莫若分上下。下面，是功利境界，仕途經濟、人際摩擦、患得患失，乃至爾虞我詐、以暴易暴，有的就成為國賊祿蠹；上面，是情感境界，關愛體貼、率真坦蕩、相依相偎，以至赤子情懷、捨己為人，有的就成為情癡情種。依我親歷親見，大體可曰：閨中未出嫁的女兒，如水作的骨肉，清澈純淨，可親可近；再有不去追逐那功名利祿，任性恣情的男子，亦如閨中女兒一般，清雅恬淡，難能可貴。那北靜王，身在下面境界，心有向上之勢。」
湘雲道：「那你不正該與他敘談，引他從下至上麼？」
寶玉道：「我說世法平等，淺一層，是指人人有共享好處之權利；深一層，是指人人皆有從下面功利境界升到上面情感境界之可能。然從下面世界到上面世界，卻是不能用敘談、說教，或燒香拜佛、打醮煉丹等辦法達到的。全靠一個人自己的覺悟，也就是，先要成為一個些許有知識的人，再將那知那識豐富、濃釅，最後浸潤到魂魄裡去。」
湘雲道：「聽起來，你是否想創一情教，與那佛、道等教並列？」
寶玉道：「說的好。不是要驅趕取代，只是並列，讓眾生在存活於世，迷茫於究竟該信什麼時，多一種可選的。」
湘雲道：「我選情教！」
寶玉道：「太好了！可知我此次懸崖撒手，縱是跟兩個和尚道士走去，與那去五台山、武當山全然兩回事。」
湘雲間：「這情教可有殿堂？偶像？」
寶玉道：「心即是殿堂。無任何偶像。」
湘雲又問：「可有經卷？」
寶玉道：「雖無經卷，卻有一部書，或可引路。」
湘雲再問：「何書？何人所撰？今在何處？」
寶玉道：「乃石頭所記。將有一空空道人攜入紅塵，交曹子雪芹在悼紅軒中完成，故此書又名《紅樓夢》。」
湘雲道：「你走後，我將找到那悼紅軒去，先睹為快。讀到興起處，我說不定還要用硃砂研出海棠般墨色，大寫批語哩！」
寶玉道：「如此甚好！」
再說那寶玉入睡後，只覺身在煙雲中，那邊過來一僧一道，僧無癩頭，道非跛足，卻是生得氣骨不凡、丰神迥異，說說笑笑，越走越近，寶玉便上前施禮，道：「敢問二位師傅，此系何處？」
那僧便問他：「你在紅塵中浮沉一番，竟將你自己住處忘懷了麼？」
寶玉道：「我原住榮國府，在大觀園怡紅院裡最是享盡風流富貴，後來經歷大驚大險，近來與花子們多住在堆子裡，飢寒交迫，苦中作樂。」
那道便指他身後：「那才是你一貫住處。」
寶玉回頭，只見煙雲中露出一座宮闕，匾上書著赤瑕宮字樣。便覺心中似有電光驚雷掠過，因對僧道說：「原來我非我。」
僧便問他：「你是誰？」
寶玉道：「我是赤瑕宮神瑛侍者。」
道又問他：「你現在意欲何為？」
寶玉道：「懸崖勒馬，離開人間，跟你們一起。」
僧便道：「你捨得紅塵？」
寶玉道：「捨不得。目下尤其捨不得雲妹妹。」
道又問：「你在紅塵中，還有什麼未竟之事？」
寶玉道：「與雲妹妹一起看那樹海棠花。」
僧便道：「只是你紅塵中劫數已盡，但你若要回到赤瑕宮，須得道出你在人間遊歷一番的感悟。」
寶玉便道：「我滿心皆是感悟，也曾與雲妹妹講出些，此刻卻一句道不出。」
僧便頷首：「此為頓悟。」
道便說：「你道不出，石頭可寫出。」
寶玉問：「誰是石頭？」
僧便問：「你那通靈寶玉呢？」
寶玉一摸頸上，道：「竟不知失落何處！」
道曰：「那石頭已歸大荒山無稽崖青埂峰下，恢復原形。」
寶玉道：「我頸上帶的金麒麟怎的也沒了？」
道曰：「那非天界之物。然你可安心，已留給那史湘雲了。」
神瑛侍者既回天界，在赤瑕宮裡優遊，又欲往西方靈河岸三生石畔，探視絳珠仙草，並去往離恨天之上，灌愁海之中，放春山還香洞太虛幻境，拜訪那警幻仙姑。
且說雞聲唱晨，二丫頭夫婦起來，不聞那邊屋動靜，二丫頭便過去看，見炕上只睡著史湘雲一人，便推醒他，史湘雲醒來，揉開眼睛，也發現不見了寶玉。難道是寶玉自己出屋去了？二丫頭與湘雲一起去開門，邁出門外，二丫頭丈夫聽他們不見了人的議論也跟出去，只見門外白茫茫一片大地真乾淨，遠近一個腳印皆無。二丫頭夫婦猶在驚詫，湘雲只覺頸上感覺與往日有異，拿手一摸、低頭一看，大、小兩個金麒麟皆在自己頸上帶著，倏的想起晚上的夢來，再抬頭望那海棠花，一樹的骨朵兒竟一朵接一朵的綻放開來，湘雲便悲欣交集，哭中有笑，笑中有哭，二丫頭夫婦愣愣的望望樹、看看他，知找不到的那位，定是天上神仙隱遁了。
府中其他人員並僕婦，皆登記造冊，亦或打、或殺、或賣。頭年忠順王施於賈府的種種，又輪到慶國公來施於忠順王府。那忠順府長史官原來審問賈府的人神氣活現，如今又被慶國公手下當作階下囚羞辱。那時有人竊議，塌台的畢竟是王爺，來收拾他們的畢竟只是公爵，此話傳到聖上耳裡，聖上也不追究，立刻宣旨封慶國公為慶順王，那竊議的人倒成全了慶國公。
那二十把古扇事，終於令賈雨村仕途終結，被枷號示眾，削官永不敘用。在鼓樓前枷號時，偏冷子興路過，遞眼色表示愛莫能助。那賈雨村早知冷子興是個有作為大本領的人。冷子興在賈府事發前算是為他籌劃過避禍計策，後來也確曾令他有驚無險，如今雨村雖知冷子興造假扇之事，正如那詹光、程日興一樣，縱是揭發出來，聖上大怒後，將冷子興正法，自己也得賠進去。而冷三郎競能過海瞞天，獨享那二十把古扇！自己本來堪稱奸雄，亦一著錯滿盤輸，那冷子興真乃奸傑，竟能絕處逢生，將棋眼在亂盤上作活！站在那裡扛枷帶鎖，雨村心內喟歎不已。
那雨村與小仇都尉對袁野喋血案的胡亂結案，自是被慶順王戳破，小仇都尉亦被罷官。再加上官場積怨爆發，又牽出通判傅試、賴尚榮等，皆罷官問罪，懲罰不等。那孫紹祖因調戲艷荷事敗露早被老忠順王搬倒治罪，此時就想翻案，誰知又有同僚告發他別的劣行，慶順王甚為厭惡，不僅未能翻案，倒罪加一等。
忠順府的垮塌，殃及平民。那日忽有衙役來傳金榮，將金榮帶到察院，卻是慶順王親與審問，先問為何向忠順王遞那控告寶玉寫反詩的狀子？又為何通過察院向忠順王遞那控告《芙蓉誄》的狀子？道現已查明，老王爺船隊被燒，與他放言誰拿成窯瓷去求情，他可將《芙蓉誄》罪案大事化小、小事化了相關。金榮慌得語不成句。
慶順王道：「賈寶玉那些詩文我皆已看過，不過是兒女私情、無病呻吟，你竟從中剖析出忤逆聖上之意，可見你心中本有那忤逆之想，故此才借他人之句，洩自己心中之毒！與其說那賈寶玉寫的是反詩反文，莫若說你那狀子才是褻瀆聖上之污言罪語！」不待金榮答辯，便驚堂木一拍：「收監！再審定讞！」
金榮原只是報私仇，未曾想搬起石頭反砸了自己腳。他母親金寡婦趕到衙門，正見那金榮被鎖拿送往狴犴門裡，呼天搶地，大呼冤枉，衙役將其拖出轅門，門外人來人往，各有煩惱，誰去管他？
冷子興與詹光等在忠順府為慶順王清理文玩事畢，聖上又將忠順府賞予了慶順王，那裡成了慶順王府，原慶國公府騰空後，又發放給才封公爵的新貴。那慶順王十分得意。那日，盾光將冊子上的文玩擇要念給慶順王聽，借光手裡是個副本，慶順王手裡是正本，念出一項，單聘仁等就輪流解釋其妙處，獻言擺放何處如何搭配等等，冷子興就順口估值，其中有一件是兩尺多高底座七八件的玉山，雕的是八仙過海，雕工按玉色變化刻那山水雲霓人物，美輪美奐，程日興便道：「此件宜擺放二門倒廳，令來客見之驚倒。」
卜固修則道：「還是擺放王爺暖閣自賞為宜。」
冷子興便道：「此件只比禁中玉山稍小，乃無價之寶！」
慶順王甚喜，道：「就放我暖閣裡！」那冊子上此件後有小字附註：「自壽山伯家借賞。」是當年那老忠順王借威焰從壽山伯家借而未還的寶物。
冷子興冷眼旁觀，那慶順王不能未見附註，乃故意忽略。知那壽山伯已亡，其子尚未授新爵，以前盼忠順王在聖上前美言，如今亦盼能得慶順王提攜，故始終未來討取，慶順王就留之不慚，由此知慶順王與忠順王，實在是天下烏鴉一般黑，今後玩他，亦不必有所顧忌。
且說那忠順王府連根剜除，老太妃、太妃、小忠順王、小世子等皆死的消息，傳到江南，寶湘聽到，便知回京再無障礙。他們從鎮江渡到瓜州，先去揚州，尋覓顰兒故地，林鹽政早為人忘記，瘦西湖風光雖美，卻無顰兒絲毫余跡。寶玉因想起顰兒那「天下水總歸一源，不拘那裡的水舀一碗對著哭去，也就盡情了」的話來，與湘雲道：「此水雖不是凹晶館那水，究竟同於一源，你我同在此一拜，祝那顰兒仙遁後在天界自在逍遙！」兩人便對著瘦西湖三作揖，湘雲道：「顰兒，有我在他身邊，他是不會忘記你的！」那時他們在江南已然倦游，對打小住熟的京都竟鄉愁繾綣。由是就決定乘舟北上。先去那瓜州尋卍福居，寶玉認出那房子，卻換了招牌，進去一看，老闆娘不認識，老闆也不認識，就問：「這裡原來可是卍福居？」二位將他們上下打量後，老闆就招呼他們到後面說話。
老闆道：「焙茗檔兒將飯鋪倒給了我們，也曾留下話，道若有兩兄弟來找，就告訴他們一句話：我們什麼都不知道。」湘雲尚在琢磨，寶玉已然明白。那老闆又道：「京裡慶順王派人下來勘察，有人告發焙茗，道忠順王船隊著火那天，他不在這江北瓜州自己店裡，倒在那鎮江金山寺下朝船隊營盤裡探頭探腦。故此他趕忙收盤跟卍兒不知往那裡去了。也有官府的來我們飯鋪問，我也是那句話：我們什麼都不知道。」
寶湘離開飯鋪，到江邊僻靜處，寶玉道：「焙茗卍兒躲的快，想是到柳湘蓮那裡去了。他們作的對。就是半路讓官府逮住，他們必守口如瓶。」
湘雲道：「我們還是要回北。只是我們身上沒什麼錢了！」他們二人幾個月裡省著花，畢竟徜徉太久，又為贖救麝月捨了二十幾兩。蹲下身將各自褡褳抖盡，又掏出身上揣的，才剩約三兩多碎銀子，幾十個銅板。原以為找到卍福居可補充行囊，不曾想情況陡變。
寶玉道：「船錢兩人就須四兩，求求船主，將這些全給他，差得不多，興許還讓我們上船，只是我們拿什麼買飯？」
湘雲道：「我就一路吹簫吹笛，也不要誰給錢，聽著舒服，給個饅頭賞碗飯，饑饑飽飽饑饑飽，飽飽饑饑飽飽饑……」
寶玉道：「兩句換過來才好，最後還是應該飽。」
湘雲笑道：「那就錯了規矩了！」寶玉亦開懷大笑。兩人就去搭船。
一路上雖身無分文，憑湘雲吹簫、笛娛客還真換來飯食。誰知近黃河時又遇決堤，小船翻覆，二人在水中拉手不放，幸被大救生船一併救出，全身濕透，褡褳、簫笛盡皆失去，到岸上，兩人急切檢查，且喜各自帶在衣服裡面的麒麟尚在，那通靈寶玉亦未失落。趁晴日將大衣服先晾曬乾，再脫下裡面衣服穿上大衣服，將裡面衣服晾曬乾。衣服都干了，便穿整齊，那麒麟並通靈寶玉，照舊都貼身帶著，他們自己知道有那東西，別人是看不到的，後來二人衣衫襤樓，亦能遮住，外人不知。由是二人便取陸路，一路討飯，漸漸走回京城。那時已然是西北風呼號，樹葉落盡，枯枝亂搖，走進城門，街上沙塵旋舞，遮天迷眼。二人拉著手朝城區深處走去。
寶玉問湘云：「我們這麼著回來，值得麼？」
湘雲道：「值得。這裡有過我的祖姑你的祖母，有過顰兒，有過寶姐姐，有過我的夫君你的朋友衛若蘭，還有過那麼多的好姊妹，有過好多甜甜的日子，能讓我們想起來笑呀笑呀笑不夠的好日子，也有過不少苦苦的日子，能讓我們想起來眼淚止不住的日子……不管怎麼著，我們在這裡笑過哭過……」
寶玉就道：「哭哭笑笑笑笑哭，笑笑哭哭哭哭笑！」
湘雲道：「對，就要錯！」
一陣勁風吹來，寶玉道：「我好餓！」
湘雲道：「我好冷！」
見前面街口有個堆子，二人就牽手邁進去，那堆子只半截牆，二人在那避風的角落擠著坐著。寶玉道：「我聞見了，有能吃的東西！」
原來他身邊有不知何人倒在那裡的醃雪裡蕻的缸裡剩下的渣滓，寶玉就抓起一把，塞進嘴裡，一嚼，居然如啖甘肥，嚥下去，肚子裡大有解餓的舒坦，便抓一把遞給湘雲，湘雲一吃，果然不錯，兩人就吃起那酸齏來，寶玉情急，竟致噎住打起個嗝兒來，湘雲就忙給他用掌捋背，兩個人又笑作一團，竟如同當年在大觀園裡吃烤鹿肉一般快活。吃飽了，二人就依偎著睡覺。不想上半夜風停後，下半夜竟下起雪來，湘雲被凍醒了，雪光裡，湘雲見堆子裡積雪下翹起一塊舊氈子，亦不知那家扔在那裡，便欠身拉過來，抖去覆雪，見那氈子雖破，卻頗大，便將那氈子圍住自己和寶玉御寒，寶玉醒來，見有破氈圍著自己和湘雲，甚為愜意，便又摟住湘雲雪中酣睡。
天光大亮，幾個叫花子進了堆子，升起一堆火，圍著分食討來的東西，見寶湘醒了，便喚他們圍在一處，分些玉米面貼餅子給他們吃，又給他們喝豆汁，有個乞丐遞給他們一樣東西，道：「大早晨的，也照照臉，抹抹黑灰。」
原來那是一塊碎玻璃鏡，為了防拉手，邊上全拿破布粘裹上了。那塊巴掌大的破鏡子形狀不整齊，然照人十分明晰。那花子道：「那天運玻璃鏡的車子翻了，碎了好幾面，我揀起的這塊，當時還把我的手給拉了，留下個疤瘌。」
湘雲接過一照，忙撣頭髮，以為頭髮上的雪沒化，那花子就跟他說：「老大爺，您頭髮雖白了，掉的卻不多啊！」
湘雲拿著那鏡子只是發愣，便望寶玉，見寶玉一夜之間頭髮也全白了。便不讓寶玉再照鏡，將那破鏡子還給花子，連連道謝。那花子道：「你們新入行的吧？咱們這行的只謝施主，從來不謝同行。」
寶湘離開堆子，商議到那裡去？去找誰？湘雲道：「咱倆再互相望望。」
寶玉便摸著頭問：「我的也全白了嗎？」他們倆在江南時，就因為山裡呆得久，吃鹽少，都有了二白頭，沒想到回至京城，竟一夜全成了白頭翁。寶玉道：「不用以後，現在咱倆就已白頭偕老了！」
湘雲笑道：「正是白首雙星！從今天起，我倒要打開頭髮，扎個慵妝髻，若能拾到女人衣服，就換掉這大褂，再找個堆子，咱們就拜回天地，從此夫妻相稱，豈不快活？」
寶玉道：「咱們如今這模樣，怕沒幾個熟人認得出了。又何必去找他們？剛才那花子說得好，花子也是一行，咱們就人這一行，如何？」
湘雲道：「妙極。怎麼不是活著？那元妃姐姐在宮裡，活的就真那麼舒坦麼？就是咱們過去，富貴榮華，又怎麼樣？讓咱們高興的，也不是那些個錦衣玉食，倒是那些隨意而為的時候，『唯大英雄能本色』，『是真名士自風流』，你還記得我說過的這兩句話麼？」
寶玉笑道：「如何不記得，更記得那回我們聚在園子裡蘆雪廠吃鹿肉，顰兒走過來說的：『那裡找這一群花子去！……我為蘆雪廠一哭！』那時不獨他不懂得，就是我也不懂得，花子也有花子的快樂！」兩人在南邊時還說過，要找襲人，找小紅，找茜雪，找靛兒……求得他們幫助，如今走在京城街上，忽然覺得只要二人能相依相偎，入花子行，便可快樂逍遙！二人究竟以後如何？下回分解。
又不知過了幾時，空空道人在天界，從那女媧補天剩餘大石上，錄下一部書來，最後儼然是個《情榜》，如下：
情榜絳洞花王：
賈寶玉——情不情
金陵十二釵正冊：
林黛玉——情情
薛寶釵——冷情
賈元春——宮情
賈探春——敏情
史湘雲——憨情
妙玉——度情
賈迎春——懦情
賈惜春——絕情
王熙鳳——英情
巧姐——恩情
李紈——槁情
秦可卿——情可輕
金陵十二釵副冊：
甄英蓮——情傷
平兒——情和
薛寶琴——情壯
尤三姐——情豪
尤二姐——情悔
尤氏——情外
邢岫煙——情妥
李紋——情美
李綺——情怡
喜鸞——情喜
四姐兒——情稚
傅秋芳——情隱
金陵十二釵又副冊：
晴雯——情靈
襲人——情切
鴛鴦——情拒
小紅——情醒
金釧——情烈
紫鵑——情慧
鶯兒——情絡
麝月——情守
司棋——情勇
玉釧——情怨
茜雪——情諒
柳五兒——情失
金陵十二釵三副冊：
抱琴
待書
入畫
彩霞
素雲
翠縷
雪雁
秋紋
碧痕
春燕
四兒
小螺
金陵十二釵四副冊：
齡官
芳官
藕官
葵官
蕊官
豆官
艾官
茄官
文官
寶官
玉官
芍官
金陵十二釵五副冊：
二丫頭
卍兒
瑞珠
寶珠
智能兒
雲兒
青兒
佳蕙
繡橘
翠墨
彩屏
墜兒
金陵十二釵六副冊：
琥珀
春纖
碧月
佩鳳
偕鴛
文花
靛兒
媚人
檀雲
綺霰
可人
良兒
金陵十二釵七副冊：
張金哥
紅衣女
周瑞女
嬌杏
豐兒
銀蝶
蓮花兒
蟬姐兒
炒豆兒
小鵲
臻兒
嫣紅
金陵十二釵八副冊：
夏金桂
秋桐
寶蟾
善姐
鮑二家的
多姑娘
小霞
小吉祥兒
小鳩兒
小舍兒
倪二女
傻大姐
再過不知幾時，世上現一部奇書，曹雪芹撰，脂硯齋評，其書最後一絕云：情癡待情種，情教或不尊？
寄言迷茫者，情真魄永存！