且說都中郊外李員外家中，有一處園林，稱畸園。園子不大，卻極詭僻。圍牆不規整，折彎極多，高矮不齊；裡頭樹木蓊鬱，任其生長，不甚修剪；不種花草，只放怪石；池塘頗大，其形若磬，池邊有一亭名曰「倒亭」，從池中倒影上看，恰是一攢尖頂在上、厚亭基在下的尋常亭子，但若正面望去，每每令人瞠目撟舌，幾疑是幻——攢尖頂倒栽在地下，亭柱伸上去，撐著個厚厚的平頂，且由那平頂上吊下一張腿兒朝上的圓桌，週遭還吊著四個反放的繡墩，並有一圈反置的圍欄。這畸園乃照陳也俊所繪圖樣造成。
陳家祖上，曾封君山伯，與妙玉——當時並無此法號，石頭且以此代稱——祖上交好，君山伯逝後，其子襲一等於，與妙玉祖父亦友善，那時兩家在蘇州所住官署相鄰，官署間有一園林，兩署側門均可通；彼時那一等子的孫子，名陳也俊，正與妙玉同齡，都是十來歲的樣子，常到那園子裡淘氣，而妙玉極受祖母溺愛，有時祖母亦縱他到園子裡嬉戲玩耍。陳也俊與當年的妙玉，在那園子中捉迷藏、掏促織、蕩鞦韆、摸魚兒，漸漸鑄成青梅竹馬之情。後來兩家都督促孩子跟著西賓攻讀《四書》、《五經》，兩個人課餘仍得便溜入園中嬉戲，曾一起偷讀《莊子》，醉心於成為一個「畸於人而侔於天」的「畸人」。有一回妙玉望著池中亭子倒影道：「為何亭子在水鏡裡偏頂干朝下？」陳也俊便拍胸起誓：「來日我一定讓你在水鏡裡看到亭頂子在上！」兩家都知二人的親密，也算得門當戶對，雙方祖母均有婚配之意；誰知祖輩們相繼去世，而因官場上的朋黨之爭，其父輩後來攀附不一，陳也俊父親未得襲封，成了白衣，棄仕經商，販運起太湖石，妙玉家便視其為異類，再不通往來。
有公爵家遣官媒婆來妙玉家，欲將妙玉指配到其府上作童養媳，來日可望成為誥命夫人，妙玉父母擬允，妙玉卻哭鬧抗拒，以致拒進飲食，直鬧到去了玄墓蟠香寺帶髮修行。後妙玉父母雙亡，他繼承了幾箱家財，並一個丫頭兩個嬤嬤共三名世僕，輾轉到了京城牟尼院，後賈府為元妃省親要行佛事，下帖子將他請進大觀園攏翠庵。妙玉進賈府大觀園後，為何格外厚待那賈寶玉？因他從寶玉的談吐作派中，設想出了離別後的陳也俊那應有之品格；且他從冷眼旁觀中，窺破了賈寶玉與林黛玉之間那悖於名教的徹腑情愛，他對之艷羨已極；表面上，他心在九重天上，視人間情愛請事如污事穢行，其實，他常常忍不住將那賈寶玉當作陳也俊的影子，對之別有情愫；又以比如說斥責黛玉：「你這麼個人，竟是個大俗人，連水也嘗不出來……隔年蠲的雨水那有這樣輕浮，如何吃得！」心中想的是：寶玉對你那樣癡情，你也真是身在福中不知福，實在該敗一敗你的興頭！歲月推移，人事睽隔，他也並不指望這輩子與陳也俊怎麼樣了，便以極度的冷漠高傲，壓住心底的隱情。「相與於無相與，相為於無相為」，他把一切皆化為零，自己高倨於零之上。他活得冰雪般潔淨，亦冰雪般淒美。那陳也俊呢，父母雙亡後，子承父業，販運太湖石謀生。父母在世時，多次欲給他娶親，曾將那通判傅試之妹傅秋芳包辦給他，他以離家出走為威脅，拒不迎娶。後朋友們也曾為他張羅過婚事，均被他婉辭。他的心中，只存著妙玉一人。他很晚方知妙玉在大觀園攏翠庵中。男扮女裝投靠李員外時，他並不知道妙玉已移到畸園庵室。李員外將陳也俊安排在畸園一隅的侔於天齋裡居住。
那日，陳也俊踱出齋外，恰遇妙玉在池畔閒步，二人心中都驚詫不置。面上卻猶如昨天還在一起閒話過一般，毫不動容。那妙玉停步，只望著那「倒亭」並那倒影，若有所思。陳也俊便踱到妙玉身邊，問他：「水鏡中的亭子，望去如何？」
那妙玉心內酥癢，臉上卻空無表情，淡淡的道：「未免膠柱鼓瑟了。」
陳也俊道：「這園子是我畫的樣子，那邊廂很有些怪石，你無妨用以破悶。」
妙玉道：「你們檻內人，時時有悶，需求化解。其實何用苦尋良方。只要細細參透：縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭』這兩句好詩，也就破悶而出；有大造化了。」
陳也俊便知，妙玉是難從檻外，回到檻內了。不過他仍心存癡想，指望憑藉著「水滴石穿，繩鋸木斷」的耐性，漸漸引動妙玉，邁回那個門檻。二人在園中款款而行。妙玉指點著那些怪石，道：「我曾有句：『石奇神鬼搏，木怪虎狼蹲。』其實不過是憑空想來，沒曾想你這園子裡，觸目皆是如此。可見心中的神鬼虎狼，是很容易活跳到心外，倒讓人防不勝防的。」陳也俊聽在耳中，雖覺怪異難解，卻也品出了些潤心的味道。這妙玉拚力壓抑「不潔之欲」，以空靈高蹈極度超脫來令任何一個接近者尷尬無措、自覺形穢，求得心的勝利，可是，究竟有幾個人能知他、諒他，喜他、愛他呢？在那大觀園裡，李紈就當眾道出：「可厭妙玉為人，我不理他！」就是自稱跟他十年比鄰而居，乃貧賤之交，並以他為半師半友的邢岫煙，背地後也苛評他道：「僧不僧，俗不俗，男不男，女不女，成個什麼道理！」唯有賈寶玉說過，他乃「世人意外之人」，算是他的一個真知己；但那賈寶玉在妙玉心中，原只是心中的陳也俊之替代物；現在陳也俊真的活現於自己面前，究竟能否如賈寶玉似的，是個些微有知識的人，那還真是個謎哩！妙玉心中掙扎得厲害，尋思中不禁瞥了陳也俊一眼，陳也俊原一直盯住他看，二人目光短暫相接，擊出心中萬千火星。忙都閃開了。妙玉便轉身移步而去。
妙玉所居的庵室，在畸園另一角上，是一處另隔開的小小院落，裡面有五六間屋子，內中一應傢俱用器色色俱備；屋子只是原木青磚，不加粉飾，琴張等將其中正房佈置成禪堂，四個人安頓下來，倒也儼如攏翠庵再現。陳也俊有意不問妙玉怎的在此、住到幾時，妙玉也不問陳也俊何以飄然而至、欲住多久。畸園來畸人，倒也對榫。
兩日過去，傍晚時分，嬤嬤們在櫥下備齋，琴張出園去附近集上買線回來，逕到妙玉書房報信：當時妙玉正在給焦尾琴調弦，見琴張神色不對，且不理他；琴張報說：「集上的人議論紛紛……」
妙玉截斷他道：「攘攘市集，乃檻內最穢之地，你快莫在我面前提起。且你既買妥青線，快將琴囊破處補好，方是正理。」
琴張道：「實在是此事師傅不能不知——那賈寶玉，在運河碼頭被官府捉拿，說是要由忠順王親自押往南京，在那邊收監。聽說那邊監裡更其可怖，收監時脖子、手、腳九條鏈子鎖住，站在鐵蒺藜籠裡，稍一晃蕩，立刻刺破皮肉……」
妙玉理弦之手，不禁木然，心如刀剜，卻不動聲色。琴張說到最後，忍不住議論說：「師傅莫又要嗔我妄聽多嘴，那賈寶玉也著實可憐可歎！剛才我因心內慌張，進門險些撞到夫人身上，丫頭、婆子正圍著他，要出門給什麼人拜壽去，我忙跪下謝罪，夫人倒不介意，讓我起來告訴他為何慌神兒到這地步，還以為是你病了我去買藥，我就把剛才跟你說的事告訴了他，那夫人道，他聽員外說了，忠順王有話，那寶玉的罪名，可大可小，可收監可放行，若有人拿著成窯瓷去為寶玉說情，他可網開一面。夫人笑道，王爺自然是玩笑，卻也可見只要那寶玉從此虔誠敬服聖上，莫再糊塗亂寫，應可免再人牢獄之苦。又安慰我道：出家人沒怎麼聽見過世上的事，什麼九條鏈子云云，就把你唬成這樣！又囑我莫對你說……」
琴張說時，隨時預備讓妙玉截斷，這回卻居然容他一口氣道出了如許多的話來，不禁微微詫異，自己停住，只望著妙玉。那妙玉調琴弦的手指微微顫動著，一根弦繃得越來越緊，忽然妙玉指下的一根琴弦猛的斷了，倒把琴張嚇了一跳；妙玉定了定神，吩咐琴張：「你且縫補琴囊。我且去蒲團上坐一會兒，莫來擾我。」
琴張縫補琴囊時，漸漸消退了在集上所聽消息的刺戟。齋飯熟了，飄來麵筋的香味。嬤嬤來請師傅和他用齋，似乎與昨日相似的一天就此快要過去，而明日又會與今日相似。
然第二日，妙玉、琴張等的生活大變。那日大運河渡門，碼頭邊舟船雲集，航道中的大小船隻，有揚帆下行的，有收帆待靠的，一派繁忙景象。只見妙玉、琴張從一輛兩隻騾子馱著的騾轎上下來，兩位嬤嬤從一輛驢車上下來，早有兩位騎馬的男子先到，等候在碼頭的一位男子，系李員外家管事的，迎上來，告訴妙玉船已備妥，且行李已都運人艙內。另一位穿長衣系玉珮的，便是陳也俊。妙玉忽然決定買舟南下，歸於江南，李員外夫婦聞之，心知他是畸人，必行畸事，勸阻兩句，見妙玉志堅，也就隨他，李員外夫人道：「若那邊不舒服，再回畸園就是，庵堂給你留著，裡面一應物品，皆保留不動。」
那陳也俊聞妙玉忽要回南，初甚驚詫，然自己一旦愛上畸人，也只能是愛畸隨畸，雖愣了一陣，卻也不去打探所以然，那日竟冒險去往碼頭送行。因官府早已出告示，道他已被正法，當年那緝拿他的畫影圖形，早被俗人遺忘，故也並無人在碼頭認出他來。
妙玉臨上船前，見他來送，便道：「魚相忘於江湖，人相忘於道術。」
陳也俊應道：「天與人不相勝也，是之謂真人。」
二人不禁相視一笑。這淡淡一笑，在妙玉來說是多年壓抑心底的真情一現；在陳也俊來說，是對他多年苦苦期待的一個不小的回報。妙玉，乃奇妙之玉；陳也俊，雖系陳年故人，然而也是一塊美玉——他們都是世人意外之人。妙玉不再多說，轉過身，琴張便扶持他上船，兩位嬤嬤手提細軟包袱，跟在後面。妙玉到得船上，從袖中抖出常日自己喫茶的那只綠玉斗來，遞與琴張，命他再上岸交與陳也俊，琴張將那綠玉斗給了陳也俊，他接過揣人懷內，默默無言。船離岸邊，妙玉並不朝窗外張望，陳也俊亦不久留，扭頭勒馬與那李府管事人，逕回員外府去了。
當日可喜順風，船行迅速。幾日後，船至中途，靠攏碼頭，補充給養。妙玉讓琴張打聽一下，忠順王爺的船隊經過了多久？琴張納悶，打聽這個作甚？但對師傅的吩咐，他從來不打折扣依命執行，便問船主，船主道：「快別提那欽差！他們二十來只大小船隻，昨天才走，把這岸上的雞鴨魚肉、時鮮菜蔬撿好的挑走了也罷，竟把那麵筋、腐竹、粉皮、豆芽、鮮蘑、竹蓀……凡好的也搜羅一空，你們耍上好的齋飯，只怕只有到蘇州上了岸，自己想辦法去了！我給你們好不容易弄了點青菜豆腐，將就著吧！到了瓜州，他們怕要停泊多日，好的自然他們佔先，只怕那時連像樣的豆腐也弄不到幾塊了——他們那差役拿走東西向來不給錢，你想就是有東西，誰願意擺出來賣呢？」這樣總算弄清楚，忠順王爺的船隊且走且停，並未遠去，或許就在前面一站。
又過了幾日，入夜時分，只聽見船下浪聲要比往日激昂，從船艙的窗戶望出去，依稀可辨的只有浩淼的江水，不見兩岸輪廓，知是運河已匯人大江，妙玉便又憶起牟尼院師傅圓寂時留給他的遺言，道他「衣食起居不宜還鄉」，此刻一人大江，便人他祖籍範圍，他竟違背師傅之囑，公然還鄉了！他知前途不妙，然為捨己救人，義無反顧！船行漸緩，再細往遠處看，兩三星火，閃爍不定，搖櫓的船夫高聲道：「瓜州到了！」
天亮前，他們一行的船已靠攏碼頭。所泊靠處，已在碼頭的邊角上，因為碼頭正中，泊著忠順王爺的船隊。那王爺作為奉旨出巡的欽差，沿途各站的官員竭力奉承；船隊的每隻舡上都插著旗幟告牌，停泊時週遭有小艇巡邏，不許民船靠近。
天色大亮。早餐畢．妙玉讓琴張和嬤嬤們上岸走走，自己正欲打坐，忽聽船艙外傳來打罵聲與哭辯聲，那後一種聲音裡頗有相熟之韻，不禁側耳細聽，越發覺得非同尋常；將窗簾掀開細觀，只見是一隻在江中兜生意的花船，只有棚頂，週遭井無遮攔，露出船上所載之人，是一個鴇母和幾個樂女，那鴇母正在打罵那抱琵琶的樂女，道：「你那舌頭就該剪下一截！『二月梅』三個字都咬不准，什麼『愛月梅』『愛月梅』的……本以為你是棵搖錢樹，誰知道是白費我的嚼用！」
那抱琵琶的只是不服，爭辯道：「我改好了多少的唱詞兒，你怎的就不算這個賬了？……」
妙玉心下判定，顧不得許多，忙到艙門邊，掀開門簾，招呼船夫，命他將那花船喚過來，告訴那船上媽媽，只要那昆琶女過這船來，銀子多給些無妨；船夫不願意，妙玉遞過一兩紋銀，船夫掖進懷裡，方將船划過去，挨進那船，朝那鴇母喊話；那鴇母以為這邊船上有男人欲取樂，便伸手要了個大數目，妙玉讓船夫將兩錠銀子交鴨母手上，那鴇母才放琵琶女過了船，妙玉又讓船夫傳話，言明兩個時辰後再來接走，那鴇母喜之不盡，花船暫去了。
那花船上的琵琶女，不是別人，便是史湘雲。衛若蘭犧牲後，他家被抄的稀巴爛，他被輾轉賣過幾次，期間也曾逃跑，卻終於還是陷在火坑，這時流落在瓜州渡口，每日被遣在花船上，由鴇母監督和另幾位姐妹兜攬生意；他因有些咬舌，唱工自然不如其他姐妹，只能以演奏琵琶、吹笛、吹簫等取悅客官，而那些客官卻是愛聽小曲的為多，為此湘雲被鴨母打罵也非止一日。被妙玉喚上船後，兩個人呆在船艙裡，妙玉關攏了門窗，也不曾有琵琶彈奏及吟唱之聲，移時，只有幽幽的哭泣之聲逸出，究竟兩個人都說了些什麼，別人何以得知？就是石頭知道，亦不願詳細道出，實在那嬌艷海棠，不該遭那般刀風劍雨！
且說琴張回到船上，進到妙玉的艙房時，艙房面貌已恢復如初。琴張本想報告些岸上的見聞，卻見妙玉已命船工將他事先作了記號的三隻箱子，擺放在那裡，琴張頗覺詫異，未及開口問，妙玉便對他道：「琴張，我們就此要別過了。」
琴張幾不相信自己的耳朵，且連為什麼也問不出來了。妙玉沉靜的說：「這些年來，你跟著我，真難為你了。也不是謝你，也不是補償你，這只最重的箱子，你拿去。裡頭有什麼，打開自然明白。兩位嬤嬤，也很不容易，那兩隻箱子是給他們的。這三隻箱子的鎖，我都給你們換了尋常的，鑰匙都在鎖眼裡，你們各自管好吧。」
琴張這才急著問：「師傅要到那兒去？這裡才是瓜州，還沒過得大江，離蘇州還遠呢？出京的時候，不是說，我們興許還要走得更遠，指不定要去杭州麼？我還當要帶我們去靈隱寺呢！」
妙玉道：「我要帶上五隻箱子，在這裡下船了。」琴張急得哭了，因問為何要在這瓜州下船，且為何棄他不要？並發誓要追隨妙玉，不願自去。妙玉道：「我去一架枯骨那裡，往爛泥潭裡跳，比如下地獄了。這是我的運數。你為何要白賠在裡面？」
琴張聽不懂他的話，但知師傅從來是主意既定，駟馬難追，九牛難拗，哀哀的哭個不停。妙玉竟由他哭個痛快。終於，琴張、兩位嬤嬤，與妙玉跪別後，帶著妙玉贈予的箱子，各奔前程。
那時，賈寶玉已往忠順王面前自首，要他當面放出甄寶玉，讓甄寶玉自去。那王爺見賈寶玉自己來了，只得放出甄寶玉，但警告他：「你們兩個愛紅的寶玉，都克我府太妃，神仙在太妃夢裡留言，你們必須在京城千里之外，方不礙他事。甄寶玉聽著：你若私下北上，越過千里界限，我定將你捉拿問罪！你知聖上以孝治國，我對太妃盡孝，聖上必定褒獎，你若壞我孝道，報知聖上，莫說將你監禁，就是正法，亦順理成章！」
兩個寶玉都不信鬼神，心中皆不服，然賈寶玉只欲甄寶玉得釋，甄寶玉知與王爺爭辯只是徒勞，就都不作聲。王爺對甄寶玉一拍驚堂木：「你敢不敢私下北上？」
甄寶玉便道：「金陵乃我故鄉，甚愛此地，留此無憾。」
王爺便喝：「還不快滾！」
甄寶玉就起身朝賈寶玉一揖，一溜煙跑下船，遠遁藏匿起來。賈寶玉自首，換出甄寶玉一事，頓時轟動瓜州，人人傳誦，妙玉亦知。那王爺將賈寶玉扣下，放言其有忤逆文字新案，尚須細審，恐須定讞再次監禁。
琴張等分別離去後，妙玉便帶著五隻箱子，逕到忠順王爺大船前求見。先那軍牢快手並副官還轟他，後報與王爺，王爺忙令將那尼姑帶到他面前。妙玉到來，王爺驚艷。
妙玉對王爺道：「聞知你在京城就放言，那賈寶玉逆文一案，本可大可小，可輕放可重判，生殺予奪，全在你一言定鼎。若有人帶成瓷來為賈寶玉說情，你可從輕放他自去。此話可是真的？」
王爺便道：「我奉聖上之命，全依王法辦事，豈有貪財枉法之理？你何處聽來此種荒誕不經之說？」
妙玉道：「你已知我是誰，亦知我帶來的箱子裡，就有許多成瓷，我看你此時眼都綠了。且不去說那聖上，也莫論什麼王法，我也不罵你貪贓，你也無須枉判，只當是你我作筆交易，我將五箱寶貝給你，你將那賈寶玉放出，再不許追蹤威逼，如何？」
忠順王拈鬚道：「你倒爽快。也好。咱們法外交易，與行賄受賄無關。只那些箱子裡，真有成瓷？」
妙玉道：「諒你眼孔窄淺，何嘗真見過大世面？你或許知道從榮國府流出去一個成瓷五彩小蓋鐘，你當那是他們府裡自己的？不過是他們讓個鄉下老太婆沾過，我嫌醃腆，扔了不要的！那寧、榮二府的浮財都歸了你，你都過了目，請問可有珍藏成瓷？若不是我家祖上將世代搜羅的珍瓷奇寶傳給了我，我也不能有這許多！不是我說狂話，我這些箱子裡任一樣東西，只怕你把寧、榮二府用篦子篦過，再掘地一丈，也未必找得出一樣旗鼓相當的！光成瓷小蓋鐘，就還有許多，更不消說還有比那珍奇百倍的稀罕物兒，也不光是宋朝的柴窯、汝窯、官窯、哥窯、成窯的名瓷，舉凡元朝的青花五彩瓷，明朝的永樂窯、宣德窯、成化窯出的瓷……我這些箱子裡都有！也不光是名瓷，其餘的寶貝多得很，像晉朝王愷先珍玩過、後來宋朝蘇東坡又鐫過字的葫蘆飲器，整只遏羅犀牛角精雕出山水樓閣的缽杯……王爺雖一大把年紀，怕也未必見識過吧！」
一番話把王爺聽得心中怦怦然好不垂涎，因道：「既如此，你快打開這些箱子，讓我一一過目！」
妙玉冷笑道：「取出幾樣讓王爺過目，原也容易。只是王爺過目後，要趕快發話放人才是，若不把那賈寶玉放出，我是絕不開箱的。」
王爺道：「若你那箱子裡真有如許多的寶貝，我可以放走賈寶玉。」
妙玉道：「你且下文書，發話放人。」
王爺道：「你且開箱，我目驗後，你話不虛，我全數收下，那時自然可以依你所求。」
妙玉冷笑更深，因道：「豈有此理！那賈寶玉本來無辜，你放人本是應當的。快下文書！」
那王爺雖為妙玉的態度激怒，然妙玉的美貌，他乍見時已心中酥癢，而應答中的那一種冷艷，更令他意醉神迷，遂爽性霸道宣稱：「你既來了我這裡，怕就由不得你了！我給你定個窩藏賈氏罪產的罪名，易若反掌！你帶來的這些個箱子，我全收了不算，連你這人，也別想走脫了！把你先枷號起來，拶你幾堂，就算是屈打成招吧，我總是立於不敗之地，你到何處喊冤？何人敢為你申冤？」
妙玉此時笑出了聲來，環顧在場的下屬軍牢僕眾——他們均屏息侍立，低眉順眼，不敢稍有表示——朗聲道：「眾位都聽清了！這就是王爺、欽差大臣的金言玉語！原來一貫只是這樣的本事！我料到如此！」又笑對王爺說：「你這一架枯骨！你這一塘泥淖！我今天既敢登門拜訪，便『既來之，則安之』！好好好，我箱子留下，人也不走！只是你務必即刻寫下文書，速速把賈寶玉放出！」
王爺大怒，拍案道：「你一個尼姑，竟敢跟我發號施令！你腔於裡有幾個膽？你且先給我打開一隻箱子！」
妙玉只是不動，王爺命下屬們：「給我強行打開！」
下屬去看那箱子，原來每隻箱子上都用一把怪鎖鎖定，那鎖並不用鑰匙來開，是九連環的模樣。
妙玉冷冷的說：「你們誰也開不了，這九連環鎖須得我親自來解，你等就是在旁看著，怕也難學會——莫說不能強行開箱，就是我自己，倘有一絲差錯，箱子裡設有機關，他便會猛的發作，將裡面的瓷器立時夾成碎片。這是我祖上為防偷盜，特特製作的，解九連環鎖的功夫，傳到我已是第五代了。你們要想將箱裡的珍瓷盡行夾碎，我也無奈！」
王爺將信將疑，忽然一跺腳，指著一隻箱子，命下屬取鉗子來，強行把鎖扭落，下屬剛把鎖頭扭動，只聽箱中霍啷啷一陣亂響，掀開箱蓋，果然裡面所設的竹夾已將所有珍貴瓷器盡行夾碎。妙玉雙手合十，道：「阿彌陀佛！罪過！罪過！」
王爺暴怒，對妙玉大吼：「你給我解鎖開箱！不開，我殺了你！」
妙玉道：「殺了我，是我的造化。」只管閉眼念佛。
王爺見他那閉眼念佛的模樣，竟更嫵媚撓心，心想畢竟不能人財兩空，而應人財兩得，稍平了平氣，坐回太師椅上，喘了一陣，道：「沒想到，你倒厲害。原來你是樣樣都籌劃好了，跟我來作交易的。」
妙玉道：「我本檻外之人，原不懂風塵中交易二字何意，但為拯無辜於冤獄，少不得自跳淖泥、甘墮地獄，竟到檻內，與你來作此樁交易。」
王爺向左右下屬僕人等遞過眼色，均躬腰後退。妙玉笑道：「其實光天化日之下，擾擾人世之中，既作交易，何避耳剛你我兩方，在你來說，必欲人財兩得；在我來說，必欲那賈寶玉被釋且安全無恙。你不見我親手開箱、取出成瓷等珍奇古物，如何肯放人？我不見你真的放人，又如何肯真的開箱取寶？若不能真保證那賈寶玉的安全，我又豈甘白璧就污？」
王爺問道：「你我皆不願受騙上當，這交易如何進行方妥？」
妙玉問：「你在這瓜州渡，還可滯留幾日？」
王爺道：「在此依旨尚有附帶公務，須再停留三四天，然後渡到鎮江，再依旨執行公務兩天，九天後抵杭州，驗收海塘。」
妙玉道：「好。不必到杭州去了結了。我帶來的五箱珍寶，已被你毀掉一箱，尚餘四箱；你下文書釋放賈寶王后，我為你打開一箱；那賈寶玉釋放後，你不許派人跟蹤，要讓他走遠；以後他路上海行一日，我給你解一把九連環鎖，到第四日方打開那最後一箱——自然是登峰造極的一箱，裡面每一樣文玩，皆價值連墟自不消說，只怕那奇光異彩、迷離閃爍，將你三魂六魄，盡悉攝去，也難抵擋。」
王爺瞇著眼、咂著舌，獰笑著道：「每日開一箱，倒也是漸人佳境的法子，虧你設想得出。只是那最攝我三魂六魄的是什麼？何時方與我共人紅羅帳？如無此樂，那賈寶玉我到頭來是不能放掉他的！」
妙玉咬牙道：「你須知道：佛能捨身飼虎！」
忠順王爺命師爺寫下釋放賈寶玉的文書，親自畫押。妙玉驗過文書，果然打開了一隻箱子，裡面是整套的官窯脫胎填白餐具，光潤瑩潔、璀璨奪目，王爺見了喜之不盡。那妙玉解那九連環鎖時，蘭花指如玉蝶翻飛，令旁觀者跟花繚亂，實在是無法偷拄。王爺頗後悔亂開了一箱，損失約有萬金之數，不過即使是那些碎片，托程日興等賣去，恐也還值白銀干兩，忙命依然收好。妙玉就讓王爺喚來賈寶玉，寶玉被引到忠順王爺的大舡上，那船艙頗為寬敞，隔為裡外三大間，外間佈置成官衙景象，一進去，軍牢快手兩邊肅立，劈頭望見那王爺坐在案後，神氣活現、志滿意得，喝問他道：「賈寶玉，你那《芙蓉誄》滿篇反詞，本該報與聖上，將你正法，念你撰文時尚未足十六歲，殺你無趣，現特提你警告，若再撰此等文字，定懲不貸！現將你釋放，你知感恩戴德麼？」寶玉並不回答，心中只是反覆揣測，王爺究竟玩的什麼花樣？自己生死早置之度外，倒是仍須格外小心，不要因為自己再牽累到別人。那王爺鼻子裡哼哼幾聲，以壯威嚴，接著說：「我公務在身，日理萬機，那有許多工夫跟你囉嗦！現在只跟你撂明一句話：好自為之，往南滾得越遠越好，休再讓我覺得礙眼！如若不然，小心你的性命！」說完揮手令兩廂人等退到艙外，又道：「你滾以前，讓你見一個人。這是是我和他的交易，他既該交貨時交貨，我又何必藏掖拖延？」扭頭朝裡間喚道：「妙玉！你要的貨到了，自己出來驗明正身！」
寶玉正大疑惑間，妙玉忽從裡間閃出，寶玉不敢相信自己眼睛，那果真是多時不見的妙玉！妙玉上下打量了寶玉一番，問：「還記得那年在攏翠庵，我用無錫二泉水，烹茶請你們品的事麼？」
寶玉納罕至極，不由得說：「那回你分明是用蘇州玄墓蟠香寺梅花上收的雪，烹給我們吃的呀！」
妙玉點頭道：「怕他們拿甄家的那個寶玉誆我。你如此說，我放心了！」
寶玉問：「你怎的在這裡？」
妙玉只道：「我為先天神數鎖定於此。」又指著一旁王爺道：「我不得不屈從這架枯骨。我的功德，只能如此去圓滿。他放走你，必得玷污我。我若不依，你我皆難逃脫。所以今天我現真面目於你，可知我面上雖冷，心卻無法去其熱。我恨不能日日在九重天上，到頭來卻不得不墮地獄。然而我無怨無悔。從今後，你且把我忘卻到九霄雲外，將原來所有印象，揩抹到星渣皆無，才是正道！」遂將王爺畫押的文書遞給他。
寶玉悟到是妙玉犧牲了自己，以換取自己自由，不禁垂淚道：「何必救我？莫若一起死去！」
妙玉道：「你忘了？你曾疾呼過『世法平等』，難道你能挺身而出，救那甄寶玉，我就不能救你麼？人是苦器，俗世煎熬，於己而言，原無所謂，不過若是他人因己蒙冤受難，那時無動於衷，置若罔聞，則一定萬劫不復了！」
王爺望著二人獰笑道：「行了行了！寶玉快走！那得許多的酸話，說個沒完？」更對寶玉說：「妙玉他原執意要見了你，方讓我近身，我那裡上那個當？他不答應，我便要讓你受刑，他知我說到便能作到，不得不違心俯就，哈哈，才剛將他把玩，果然如花似玉、妙不可言！」復又對妙玉說：「你可不要賴賬！我放走寶玉，那三口箱子，你可要給我解開那九連環！賞過那些登峰造極的寶貝，我可就要命船隊過江了！」
寶玉只覺得心如刀剜，妙玉竟並無狼狽之色。妙玉對寶玉道：「你此番遁走，越遠越好，我已與這枯骨約定，必得你離開四日後，他的船隊、人馬才得移動，如他違約，小心性命！只是你這回遁走，還有一個伴侶，你們要攜手前行，相依為命！」妙玉便問王爺：「我讓你派人把那花船上的琵琶女叫來，可已在外等候？」
王爺說：「還有這事？我已忘到爪哇國了。」喚人把那琵琶女引了進來。
那女子進到船艙，劈頭望見寶玉，先是發呆，後來一頓腳，叫了聲「愛哥哥」，便大哭不止。寶玉大驚，近前細覷，竟是史湘雲！一陣暈眩，幾疑是夢，忙掐自己人中，湘雲確在身前。妙玉一旁道：「我已付給那老鴨身價銀，湘雲亦自由了。你們二人一起遠走高飛吧，去得越快越好，越遠越好。」
王爺不耐煩了，催道：「我這裡是何等地方？你等豈能久留？快波！」
寶玉、湘雲要謝妙玉，妙玉扭身便掀簾閃進了裡艙。寶玉、湘雲呆望著那尚晃動的門簾，如萬箭穿心，只是出不得聲。王爺大聲驅趕，二人含淚攜手走出大舡，果然無人阻擋，過了跳板，上了岸，二人快步如飛，轉瞬消失在濛濛霧靄之中。
以後三日，王爺准妙玉暫居一艙，供以素食，每日白天打坐，傍晚當面開箱，二人交易，竟儼然按部就班進行。那晚王爺一再催促妙玉打開最後一箱。
妙玉道：「你派人追殺寶玉他們了？似你這種心腸的人，向來言而無信，慣會殺人滅口，我不能再讓你得到這一箱絕世奇珍。」
王爺至於賭咒發誓，醜態百出央求道：「我的妙姑姑、妙奶奶，行行好吧！我殺他們有甚趣味？這一箱的絕世奇珍好讓我心癢難熬！你且快讓我一飽眼福吧！你的心思，或是怕打開了這一箱後，我倒把你殺了？我知你不怕死，只是我把你亦視作無價之寶，一刻離不得了！因此刻奉旨出外辦事，諸多不便，你且忍耐，一回京裡，我就休了那傅秋芳，將你迎為正妻！」妙玉只是延宕時間，王爺也知，那是為讓寶玉、湘雲二人可從容安全遠遁。
第二天船隊浩蕩南下，渡江後又在鎮江金山寺下停泊，王爺上岸處理些公幹。那晚大舡小艇擠在碼頭，王爺的那只最大的舡擁在最當中。直到王爺要脫衣就寢了，妙玉經王爺一再催逼，這才到那箱邊蹲下，欲解那九連環。王爺伸長脖頸，雙眼瞪得銅鈴般大，期待著那能將三魂六魄盡悉攝去的奇珍異寶顯現。妙玉手碰到了九連環鎖，抬頭問：「可真要我開？」
王爺見妙玉臉上笑容甚為怪異，便知不妙，意欲躲開，然那裡還來得急？只見妙玉將九連環鎖拚力一拉，裡面早已安裝好的機括，擊出火花，將滿箱的煙花爆竹頓時點燃，轟隆一聲，箱蓋炸得粉碎，火線四射，辟啪亂響，船艙內帳幔等物頃刻燃燒起來，躥起的火苗迅即令船艙變為一團火球，王爺外逃，那裡還逃得開？主舡著火，殃及周圍，火借風勢，很快使大舡小艇燃成一片火海，倉皇之中，如何撲救？下屬官員、軍牢快手等只知紛紛跳水，各自逃命，一片鬼哭狼嚎。岸上不少百姓，被火光聲啊驚動，披衣上街，湧到碼頭附近觀看，一時議論紛紛，眾說不一，或雙手合十口中念佛，或暗中稱快大遂於心。只見火勢越演越熾，王爺所在的那隻大舡艙頂在烈焰中坍塌，內中那只引起大火的箱子裡，有更多的煙花爆裂，那些煙花升騰到夜空，或如孔雀開屏，或似群鶯鬧樹，或賽秋菊怒綻，或勝珊瑚亂舞，此滅彼亮、呼嘯相繼，真是奇光異彩、迷離閃爍，倒映在滔滔江水中，更幻化出光怪陸離、詭譎莫測的魑光魅影……岸上的觀火者，幾疑置身在元宵佳節，每一種煙火騰空爆綻，都引出一陣拊掌歡呼。煙火停頓了，眾人皆以為到此為止，卻心中都盼望能再飽眼福，許多人不改那翹首之姿，雙眼仍凝望深黛色夜空。這時那瓜州官衙派出的救火兵丁才遲遲而至，厲聲喝道，勒令眾人目避忽然，熄滅一時的煙火又有一隻高高躥向天際——那是妙玉事前綁在自己心口前的一隻，直到他在烈焰中涅槧時方爆裂進飛——挪步欲去者忙煞腳仰望，人們互相指點，連兵丁們亦不由得駐足觀看，只見那只煙火升至極高處，緩緩綻出一片銀潤潔白的光焰，竟顯現為一朵大大的玉蘭花，久久停留茫茫夜空，靜靜俯瞰擾擾人世，良久，方漸漸隱去……下回分解。