明明已是山雨欲來風滿樓，皇帝劉宏卻渾然不知。在王美人死後，他恣意享樂的勢頭越發加劇。可能是因為心裡悲痛無所排遣，他把所有的精力都放在縱情聲色上了。
他命令宦官宮女在御園中開設集市，一切仿照他當侯爺時河間舊宅旁那個集市，將宮廷珍寶擺攤販賣。他自己則扮作商人，與宮女們討價還價，甚至還鼓動她們相互偷竊「貨物」，看她們吵嘴廝打。此外劉宏還設立了驥廄，歸宦官掌管，專門搜刮民間的好馬充斥起來，惹得鑽營之徒烏雲畢至，靠獻馬躋身官場的人數不勝數，致使民間一匹好馬竟賣到一二百萬錢。
有這麼多的好馬，劉宏卻不用，偏要駕驢。逼得太僕和驥丞沒辦法，特意給他設計了一輛四匹驢拉的御輦。劉宏倒不嫌麻煩，親自操持轡頭，架著這輛怪車在西園遊玩，加之他喜歡穿胡服，真好像是自集市上進了貨的西州商人一般。後來在西園裡鬧夠了，他乾脆把車趕到洛陽大街上去了！就這樣，老百姓三天兩頭可以看見皇帝像個瘋子般架著驢車馳過，兩旁則是無數羽林軍和宦官一路奔跑，滿頭大汗跟著護駕。
上之所好，下必趨之。皇帝這樣玩，洛陽城官員乃至富商子弟見了覺得格外新鮮。於是三匹驢的、兩匹驢的、一匹驢的，各種樣式的驢車紛紛出爐，駕驢車出城遊玩成了洛陽紈褲子弟們最流行的活動。他們一舉一動競相奢華，都學著皇上的模樣來。
最先對這些事情看不下去的是老臣楊賜。楊家是經學世家，與汝南袁氏並稱，從楊賜祖父楊震那一輩起就是心如鐵石的直臣，官拜太尉。他父親楊秉也是披肝瀝膽懲治貪官，同樣做到太尉。
如今楊賜已經年過七旬，官拜司徒，三世三公剛烈敢言不遜於先人。他上疏劉宏，要求皇上停止一系列駭人聽聞的行徑，抑制奢靡之風。可劉宏對此置若罔聞，反而變本加厲。此後老太尉劉寬也看不過眼了，以帝師的身份提意見，結果卻被尋了個借口罷去太尉之職，氣得老頭天天喝悶酒。劉寬罷免後，劉宏出人意料提拔諂媚宦官的衛尉許戫任太尉。他一切的荒唐活動，再沒人可以干問監督了。
就在這個時候，一個喜訊傳到京師。鮮卑首領檀石槐在一次掠奪邊庭的行動中被漢軍擊傷，回去後不治身亡，檀石槐的兒子和連接任首領。和連生性貪婪殘暴，其荒唐程度不亞於劉宏，致使鮮卑爆發內亂，禍起蕭牆攻殺不止，再沒工夫騷擾大漢疆土了。原先征討失敗，搞得損兵折將，現在不費吹灰之力，鮮卑的威脅竟無形化解。
劉宏以為是上天庇護，於是就有人投其所好，跑到皇宮獻上一種罕見的芝英草，硬說是祥瑞。祥瑞一出就要普天同慶，阿諛之臣舞文弄墨，皇宮裡鼓樂喧天，劉宏真以為是太平盛世呢！他天天享樂不見外臣，便把功勞都算在宦官頭上，於是打破中常侍名額四個的定例，要將身邊十三個宦官都加封為中常侍，人人皆拿二千石的俸祿。這些人中只有呂強深知廉恥固辭不受，剩下十二人：張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典盡皆受職，後來又晉為列侯。忠良之士無不唾罵，取十二之大數，喚他們為「十常侍」。
十常侍依仗皇上的寵信，大起私邸，提拔親信。朝臣紛紛上書彈劾，劉宏竟然對大臣們說：「寡人自幼入宮無所依仗，張讓就像我父親，趙忠好似我母，他們貪點兒算得了什麼？」堂堂天子說出這樣的話，那宦官還有什麼顧及？十常侍愈加猖獗大肆斂財，收受賄賂賣官鬻爵。府署第館，棋列於都鄙；子弟支附，過半於州國。南金、和寶、綢緞、糧谷之積，盈滿倉儲；嬙媛、侍兒、歌童、舞女之玩，充備綺室。狗馬飾雕紋，土木披錦繡。塗炭黎民，競恣奢欲，構害忠良，樹立私黨，幾乎把郡縣以下官員賣了個遍。那些花錢做官的人，為了撈本就壓搾百姓，私自提高捐稅。
就是在這種形勢的逼迫下，更多的百姓加入了太平道，跟著大賢良師張角周遊天下四處傳教。楊賜再次上疏，要求徹查張角，將流民歸別籍貫遣送還鄉，奏章竟寢中不報，反把老楊賜轉任諫議大夫。
此時的東觀，幾乎成了養老院。所有被擠對的老臣都湊到了這裡跟楊賜、馬日磾議論政務。這也苦了曹操、陳溫幾位小輩，原先是充《漢紀》修編，現在又成了雜役，整天伺候著這幫老爺子。
這一日，大家正在東觀裡議論紛紛，又有侍御史劉陶與尚書楊瓚愁眉苦臉地走了進來。
楊賜見面就問：「劉子奇，怎麼樣？說動萬歲了嗎？」
「還用問，瞧樣子就知道又是對牛彈琴。」司徒陳耽一看便知。
曹操忙給劉陶尋了坐榻，他坐下歎了口氣：「我和奉車都尉樂松、議郎袁貢一同見駕，希望能說動皇上禁絕太平道。誰料……」
「怎麼了？」
「皇上正在御園飲酒，還逗狗為樂，沒說兩句話就把我們哄出來了。臨走時還說太平道的事情不急，調我入東觀修編《春秋》條例。」劉陶耷拉著腦袋，歎息不已，「修書算是什麼要緊事，難道比禁絕太平道還急？」
老陳耽拍拍他肩膀：「你還不明白嗎？萬歲這是嫌你煩了，隨便給你個耗精力的差事，叫你沒工夫找他廢話。唉……不但不納忠言，還不叫咱說話呀。」
「他是看不上咱們這些老頭子了，」劉寬最愛酒，今天是帶著醉意來的，「我身為帝師，怎麼把當今萬歲教成這樣了呢？我告訴他要好好治國，他怎麼就不聽呢？我都這把年紀了，將來埋到地下，可怎麼面見光武爺啊！」說著說著就要哭。
「不是你的錯。」馬日磾也插了話，「都是那幫宦官宵小挑唆的，聽說萬歲還要修繕河間舊宅。皇上哪有修外宅的，似這等主意還不是十常侍想出來撈錢的？」
「莫要提十常侍，提起來氣炸肝肺。」劉陶氣憤道，「剛才他們又在向皇上推舉官僚，鴻都門的馮碩、台崇，那都是些諂媚宵小。」
「若不是因為黨禁何至於鬧到今天這種地步。現在哪還有德才之士願意主動出來做官的？都視朝廷官府為污穢之地。前些天萬歲還下詔徵召河內人向栩。那向栩是個江湖騙子，整天修道像個瘋子，真不知什麼地方被萬歲看上了。」馬日磾回首指了指曹操、陳溫，「你看這些年輕人，論才幹有才幹，論德行有德行，非要把他們置於閒職！要是放出去任個郡守，要比那些買官的人強多少啊！」
曹操看著這幫老臣一把年紀了還吵吵嚷嚷義憤填膺，真是又可笑又可悲。可笑的是，恐怕他們摘了帽子，這幫人算在一起也沒有十根黑頭髮了。可悲的是，難道大漢的忠臣就剩這幾個老頭了嗎？
就在這些人議論紛紛的時候，突然聽到一陣怪異的聲音——「汪汪汪！汪汪汪！」——是狗叫！東觀乃皇家學術之地，怎麼會有狗跑進來呢？大家都很好奇，這些老臣紛紛拄杖而起，扒著窗戶往外看。不看則已，一看氣得直哆嗦。
原來從御園跑來一條皇上養的狗。那條狗黃毛大耳與民間的看家犬無異，可與眾不同的是，皇上給狗腦袋上套著官員的進賢冠，身上纏著紫色白紋的綬帶，那是三公才能穿戴的服色！
這裡楊賜、馬日磾、劉寬、陳耽、劉陶五位老臣都曾位列公台，看到這樣的情形怎能不氣憤？那狗依舊衝著大門汪汪叫，不一會兒小黃門蹇碩慌裡慌張追了過來。他一把抱過狗，瞧老臣們都扒著窗戶看，連忙跪倒施禮：「小的給各位明公問安了。皇上御園裡的狗竄出來了，各位大人切莫見怪，我這就把它抱回去。」蹇碩說罷扭頭要走，突然看見尚書楊瓚也在窗口，便道，「楊尚書也在啊！那奴才就省事了。皇上剛剛傳命大赦天下，梁鵠尚書到張讓府裡寫匾去了，這事兒您代辦吧。還是老規矩，犯罪人可以放，唯黨錮者一概不赦。」說完他抱著狗走了。
楊賜年齡最大，見此情景氣得捂著胸口坐在地上：「皇上眼裡，咱們竟跟狗一樣！黨人一概不赦，真是昏聵！」
「嗚嗚……」劉寬實在忍不住，哭了出來，「光武爺！您睜眼看看啊……這樣下去，咱們大漢要亡國了……」
還是馬日磾老而油滑，拄著拐看了一眼曹操、陳溫道：「亡不亡國的我這把年紀也是趕不上了，只是你們這些年輕的可慘了，受罪的日子還在後面呢！」曹操微微一笑：「依我說這條狗來得好。」
「嗯？」幾個老臣紛紛投來憤怒的眼光。
曹操連忙解釋：「諸位老大人，晚生沒有惡意。我是說這件事咱們可以大做文章。」馬日磾拍拍身邊的坐榻，道：「就你小子鬼主意多，坐下來說說看。」
「列位公台面前，豈有小可我的……」
「叫你坐，你就坐，哪兒那麼多廢話呀！快點兒！」馬日磾用不容置疑的語氣道。曹操笑呵呵坐下，說道：「咱們皇上雖然……頑劣……」他用了這樣一個不好的詞，見眾人沒什麼意見，就繼續說，「但他酷愛經籍文章，若不是如此，他為什麼還叫蔡邕校訂六經呢？他為什麼還設立鴻都門學呢？」劉寬漸漸止住了哭聲：「是啊，他只有在講經的時候才對我有好態度。」
「所以嘛，咱們投其所好，」曹操接著道，「煩勞各位想想，有沒有關於狗的讖緯啊經籍啊什麼的，最好是壞話的。」
劉寬是滿腹經綸，即便喝了酒也不耽誤，搖頭晃腦道：「京氏《易》有云『君不正，臣欲篡，厥妖狗冠出』。」
「這就對了嘛！咱就引用這句話給他大做文章！」
陳耽眼睛一亮：「我跟你一塊上這個奏章，別的不管，先打打許戫那個恬不知恥的老奴才，叫他取媚宦官，我告他個素餐屍位！」
果然，曹操與陳耽以「狗戴冠戴」為題目大做文章，最後竟扯到寵臣結黨營私、許戫素餐屍位上去了！說來也怪，正正經經講道理劉宏不聽，這份旁徵博引牽強附會的東西遞上去，劉宏卻連連點頭。竟然把這份奏折下示三府，在朝會上把許戫這個取媚宦官的太尉罵了個狗血淋頭，即刻罷免其職。
曹孟德托了陳耽的名氣，一時間也威名赫赫。不過這僅僅是曇花一現，沒過多久劉宏依舊我行我素，早把那篇示警的奏章扔到一邊去了。曹操依舊還是那個默默無聞的普通議郎……怎麼樣才能陞官呢？他開始動心思了。