漢靈帝光和三年（公元180年），弄權多年的大宦官王甫覆滅後，二十六歲的曹操也因通曉古學，再次受到朝廷徵召，即將分別家鄉的妻兒，前往洛陽擔任議郎——給漢靈帝劉宏充任顧問，名義上雖說光鮮氣派，卻是個毫無實權的職位。
離開老家沛國譙郡１的前一天，曹操逗了一會兒襁褓中的兒子曹昂，實在是閒得無聊便拉著弟弟曹德，又找來好友丁沖蹴鞠。
「我這次前往洛陽，什麼時候再回來可就說不准啦，來來來，咱們盡興踢一會兒！」此時儘管正值深秋時節，但曹操奔來跑去，半個時辰後已是汗流浹背，渾身酸痛。眼見繡球好像箭似地劃過天際，曹操瞅準機會，又來了一個「倒踢紫金冠」。
曹德可慌了神，邁著小碎步追出去老遠，還是沒接住，球一股腦兒翻進林子裡不見了。秦宜祿與樓異兩個僕人見了，趕緊跑進林子裡尋找。丁沖乾脆就放棄了，喘著粗氣往地上一坐，從懷裡掏出酒來玩命灌。曹操解開衣服，叉著腰哈哈大笑：「你們這幫人差遠了！」
曹德喘息著搖搖頭：「都是奔三十歲的人了，體力不及少年時。」曹操其實也有些喘，卻兀自挺著腰桿道：「別說喪氣話……子曰『三十而立』，那還是建功立業的年紀。此番出任議郎，我還要從頭做起。」
在林子邊的樹蔭下，丁氏和卞氏兩位夫人坐著閒話。
丁氏懷裡抱著出生不到半年的兒子曹昂，其實這孩子不是她親生的，他的生母劉氏乃是丁氏夫人的丫鬟、曹操的小妾，為了生這個兒子難產死了，臨死前把小曹昂托付給了丁氏。丁氏精心照顧，真把他當成了親骨肉，無奈就是缺一口奶罷了。卞氏歌姬出身，氣質比那位賢妻良母的丁氏要活躍得多，她扇著團扇，氣定神閒地看著他們幾個蹴鞠。
曹操又把繡球踢丟了，便信步來到她們身邊道：「熱死了……哎呀！這幫傢伙不行呀！」丁氏耷拉著眼睛道：「人家根本就不會蹴鞠，出來就是為了陪你解悶的，你還挑三揀四的。如今家裡產業也多了，公爹這一封信，德兒兄弟又置房子又置地的，你也不知道幫幫忙，明天要走了還不幹點好事。大熱天還把他們拉出來陪你遭罪，真不把麻煩當回事兒！」說著她拍了拍懷裡的孩子，「昂兒昂兒聽娘說，長大了不學你爹爹……」
一旁的卞氏笑道：「姐姐，他都要走了，您就饒了他吧。」
曹操撩起衣角擦擦頭上的汗，丁氏見了又道：「你也太不知道疼人了，都是當爹的人了，一點兒正經都沒有，衣服是叫你擦汗使的？不是你洗的你永遠也不上心。」
曹操皺眉道：「你這是幹嗎呀？在家教訓我兩句也就算了，出門一趟你還這麼多話，我不就擦擦汗嗎？」丁氏只管孩子不再理他，卞氏卻道：「夫君，你也真不曉事，姐姐是捨不得你走啊！」
曹操默默蹲下來，歎了口氣：皇帝劉宏在宦官王甫的鼓動下廢宋皇后，改立何後。宋氏被冠上了巫蠱謀反的罪名，曹家因為與宋氏結親而跟著倒霉，一門士人無論少長全部罷官不說，曹操的三個本家叔叔曹熾、曹鼎、曹胤相繼亡故。最後因為他父親曹嵩買通大宦官曹節相助，才算是平了冤案。朝廷又因為曹操通曉《詩經》，以能明古學，征他入朝為議郎，這其中橋玄幫了很大的忙。如今他也是當爹的人了，仕途的希望卻依舊渺茫。
丁氏夫人聽他歎氣，抬頭道：「如今這年月更比不得當初，當初咱們家那麼多大官，如今只有公爹一人，又不得勢力了。你這個小小議郎不好當。」
「學好文武藝，貨賣帝王家。孔子尚說待價而沽，我這等歲數無論如何也要謀個前程才是。」曹操拿衣服當扇子扇著。
「我說不叫你去了嗎？」丁氏白了他一眼，「我是叫你小心！你再像過去一樣招出禍事來，我們這一大家子可怎麼辦好？我那死去的妹妹呀……」
曹操聽她哭劉氏，連忙勸道：「你這是怎麼鬧的？教訓我怎麼把你自己教訓哭了？」卞氏也道：「姐姐莫哭，公爹不已經官復原職了嗎？咱夫君又是有本事的，何愁將來沒有個好前程？咱們就在家盼著他好唄！他就算成不了氣候那也是命，急也急不得！他是什麼脾氣，到了外面自己都管不了自己，咱著急又有什麼用？好男兒志在四方，叫他出去闖唄！」
曹操笑了，對丁氏道：「我說大奶奶，你聽見沒有，你這妹子見識多高。有此賢妻，丈夫何愁不死於諫？」
「別胡說八道！」倆老婆都把眉毛立起來了。說話間曹德也走過來了，空著手還是沒找到球，搖頭道：「阿瞞你可真行！這哪是蹴鞠呀，成了捉迷藏了，我可不找了。我看算了吧，明兒你就要啟程了，回去早早歇著。」曹操站起身瞅瞅弟弟，道：「子疾，你說說，我這議郎應該怎麼個當法？」
「我又不當官，管你那麼多？」
「兄弟，你是不當官，但是你讀書比我讀得多。你說這有沒有專門給當官的人看的書？」
「當官的人看的書……」曹德笑了，「當官若是真有竅門就不往外傳了，自己謀仕途去了！」
「唉……皇上也太小氣，大老遠征我入朝，才給個小小議郎。」
「都是咱們曹家名聲不好呀。」曹德把頭低下了，「要是經籍世家，從征議郎到拜九卿，最快的半年時間。咱家就別提了，莫說你當個京官還叫人家踹出去了，就是咱爹，位列九卿有十年了吧？就差一步到三公，這一步就是邁不上去。」
曹操的祖父曹騰乃是宦官，當初因為幫助外戚梁冀迎立孝桓帝而臭名遠揚。其實那也罷了，可是曹操的父親、曹騰養子曹嵩卻不修文德，整日裡諂媚那些宦官，當初保著大宦官王甫，結果拍馬屁拍到馬掌上，反而摔了大觔斗。後來起復是好事，但又是托了大宦官曹節的人情，這總讓曹操兄弟心裡惴惴的。
曹操點點頭道：「這沒出身，再沒人提攜，可怎麼混呢？」
曹德一聽反倒笑了：「哥，你是聰明人，這點兒道理還不知道？我告訴告訴你。」他卻不說什麼了，扭頭衝著遠處林子大喊：「宜祿！宜祿！你小子出來！」一聽見喊聲，秦宜祿趕緊躥了出來，一路小跑到他們兄弟近前：「大爺、二爺，您有什麼吩咐？」
「這大冷天的蹴鞠，竟有人說我們哥們不雅，你說這事好不好？」
秦宜祿笑道：「怎麼不雅啦？您二位高興不就成了嘛！這聖人都說窈窕淑女，君子好『球』，您哥倆這麼好球，這不是君子嗎？說你們不雅的人那是胡說八道。」
「哈哈哈……」諸人無不大笑，「好一個君子好球！」
曹德看了哥哥一眼，又對秦宜祿道：「你知道是誰說不雅嗎？就是我們老爹說的。」
「老爺說的呀。」秦宜祿嚇了一跳，支支吾吾道：「那、那……那他說得對呀！這蹴鞠也得端端正正的呀，這敞胸露懷的是不太好。雖說幾位女眷都是自家人，還是避諱點兒好！」
曹操冷笑一聲：「哼！那要是我們兄弟說好，我爹爹說不好，你覺得誰說的對呢？」
「這個……」秦宜祿跪下了，「小的算個什麼東西呀！哪敢管主子家裡的事兒？我說話您就當個屁，別問小的了。」
曹德一擺手：「去吧去吧！」待他走遠對曹操道，「兄長，你看到沒有？這就是一條為官之道。這順情說好話一條就是他秦宜祿的拿手好戲，你這個議郎上任去了，遇到事兒跟人頂起來了，人家就要嫌你多事，只要你肯順情說話。誰還能惱你？哥哥，您以往太鋒芒畢露了。」
曹操想了想，搖搖頭道：「話雖這樣講，顛而不扶，危而不持，則將焉用彼相矣？」
「哥，你得看當今是什麼樣的皇帝，若是文景開明，你可以逆著來，若是孝武暴戾，你可就得順著啦！」
「你這話沒道理，若是孝哀有龍陽之癖，我是不是還得主動獻身呀？」曹操說著看了卞氏一眼，卞氏抿著嘴直樂。
曹德歎了口氣：「這個不行也就罷了……樓異！樓異！」
「等等，二爺！」樓異答應一聲，但是老半天才從林子裡鑽出來。滿身的衣服也刮破了，似乎還崴了腳，但是卻找到了繡球，「二爺，球找到了。」
曹德又對兄長說：「看見了嗎？這樣也行，不言不語低頭干自己的差事，不表功不多嘴，人家得了好處也要高看一眼！就比如你這個議郎，有差事你就低頭去幹，莫管別人說什麼，這樣也能升得上去。」
曹操再次搖頭：「這個也不好，雖說我不去擠對別人，但也不能叫人擠對了。低頭辦差事兩眼一抹黑，那什麼都不知道了。差事辦不成是你的罪過，辦成了還不夠別人表功的呢！這等蠢事我可不幹。」
「大哥，這也不行，那也不行，你想如何？」
這次卻輪到曹操喊人了：「丁衝！你個醉貓，大午後的，喝酒幹什麼？蹴鞠！」丁沖連頭都沒回一下，擺弄著手裡的酒葫蘆道：「我愛喝就喝！你管得著嗎？」
曹操笑道：「子疾，你聽到沒有？這才是我想要的。」
曹德愕然，半晌搖頭道：「此非食俸祿之道也……咱們回家吧。」
「等等！」曹操抓起樓異剛找到的繡球，用力給上一腳，只見球遠遠飛出，又進了林子。曹操隨即喊道：「走啦！咱們都回家！秦宜祿去找球，不找到不許回去！」
因為有女眷，一家子趕了兩輛車，說說笑笑回了曹家的莊園。如今曹家已經不一樣了，曹嵩有了栽跟頭的體會，把大筆錢財都給了小兒子曹德，叫他求田問捨積攢家財，以備不時之需。曹德就成了一方的地主。起莊牆，栽籬笆，許多事還未處置定。曹操不喜這等營生，下了車便鑽進自家小院裡，正瞧見自己的小舅子卞秉給丫鬟環兒吹笛子，便打斷道：「你小子他媽又來了，外院那麼多事，你二哥都快忙死了，就不去幫幫忙嗎？」卞秉與她姐姐卞氏一樣，乃是賣唱的出身。
聞此言環兒趕緊躲了，卞秉收起笛子道：「我是找姐夫來的，有個事兒跟你念叨。」
「你能有什麼事兒？」
「我前天到郡裡去給夏侯元讓（夏侯惇）送點兒東西，在他那兒聽人說，大宦官曹節死了。」
「哦？有這等好事？」曹操笑了：曹節一死，他們家與宦官之間再無瓜葛了，以後便可有個好名聲。
「真的死了，皇上給他追了個車騎將軍銜。」
「什麼？車騎將軍這等封號竟然會給一個閹人！」曹操有些氣憤，「曹節有什麼功勞，黨同王甫，禍國殃民，這樣的奸臣還封他做車騎將軍，即使在邊疆出生入死也得不了這等高位呀！」
「您也不要氣惱，現在這世道，氣也是氣不過來的！姐夫，明天無事，我送您進京吧！」
「不用你！」曹操氣哼哼道。
「姐夫，您這次帶家眷走嗎？」
「不帶。」
「真不帶？」
「你怎這麼婆婆媽媽的？說不帶就是不帶。」曹操這句話說完，卞秉喜不自勝，拍著手去了。曹操正自詫異，卻見丁氏夫人走出來道：「他怕你帶著小環兒！人家都有個惦記的，偏你不知道惦記誰。」
「大奶奶，」曹操笑道，「今晚我去你屋。我這一走聽不到你教訓，恐怕不習慣呢！」
「去你的吧！」丁氏嫣然一笑，轉身要去。曹操一把拉住她的手道：「妻啊！我這家裡可就全托付你了。」
丁氏長出一口氣：「走吧！再長的胳膊也拉不住你那顆心呀！」
轉天一早，曹操便帶著兩個長隨秦宜祿、樓異，離了譙縣趕奔洛陽。家裡出亂子的時節常來常往也慣了，三人不坐車只騎馬，真似箭打的一般就往洛陽奔。日夜沒歇，用了兩天就到了洛陽。
一別京城又有一年多了，街市繁華依舊，不過與以往不同，現在自己是乾淨身子，靠明經舉仕，家裡與宦官又沒了牽扯，可謂自自在在。打馬到了城東永福巷曹氏官邸，遠遠就見家門口停了兩輛官車。家人一看大少爺回來了，趕緊往裡讓。樓異、秦宜祿安置東西，曹操徑赴書房見父親——老曹嵩的官場秘事多，但凡會客都在書房，而絕少用客堂。
曹操才走到書房門口，忽聽裡面父親說話：「曹老公爺這一死，以後就要指望張大人、趙大人您二老了。」
曹操頗感詫異，探頭道：「爹！我回來了！」
「喲！快進來快進來！」曹嵩趕緊把他叫進來，「我給您二位引薦，這是犬子曹操曹孟德。」曹操進來深施一禮，抬起頭才看見屋裡坐著兩位官員，都是四十多歲，體態雍容，穿著便裝，但看著有些彆扭。
「虎父無犬子啊！」
曹操一聽他們說話，那嗓子尖尖的——又是宦官！沒鬍子！
曹嵩笑瞇瞇引薦道：「這兩位是趙大人、張大人，皇上身邊的，你應該知道的吧。」
張讓、趙忠這兩個閹人曹操自然是聽說過的，當年黨人禁錮，這兩個閹人在其中也未起什麼好作用。雖然不似王甫、曹節那兩個老閹賊專橫跋扈，但也絕非善類。
趙忠笑道：「曹公子就是當年棒殺蹇圖的洛陽縣尉吧？」
「正是在下。」曹操嘴上總得客客氣氣。
「聽說征了議郎是吧？」趙忠似笑非笑。
「是。」
「老橋玄又為國進了不少賢才，陳溫、鮑信，還有你曹孟德啊！都是橋玄舉薦的人……」趙忠說到這兒意味深長地回頭看了一眼張讓，張讓會意點點頭。
曹嵩心裡明如燈，橋玄雖然辭官了，當初卻是閹人的死對頭，兒子剛來就被他們盯上了。他連忙笑道：「哎呀！瞧您說的，誰舉薦的不也是朝廷的人嗎？既然是給皇上家辦事的，難免要托您二老關照啊！」
「不敢不敢！」張讓推手謙讓。曹嵩一轉身，也不知從哪裡摸出兩個小錦匣來，遞給張讓、趙忠道：「這有個小物件，不值什麼錢，您二位留著玩吧！」
兩人打開一看——一對金牛，珍珠的眼睛，瑪瑙的犄角，掂在手裡都壓腕子。張讓馬上笑道：「這合適嗎？」曹操看著有氣，心道：「不合適你們遞回來呀，怎麼揣懷裡了呢？」
趙忠訕笑道：「令郎公子我們定會在萬歲跟前美言，不過……」他皺了一下眉頭，「蹇碩現在可不比當初了，現在他管了皇上的侍衛，在西園又招募了一幫人，喚作西園騎，我們倆都招惹不起他喲！」
張讓卻道：「蹇碩這人是個死腦子，只知道辦差，別的不管不問，他礙不到外朝的事兒的。」
「唉！今天豈知明天之事啊？」趙忠瞥了張讓一眼，「我不與你斗咳嗽（鬥嘴）……曹大人，曹公子，時候不早了。我們二人告辭了，晚上樊陵樊大人做東，請我們赴宴呢！」
「哈哈哈……」曹嵩賠笑道，「既然如此，我就不留二位了，慢走……」說著他起身去送，曹操卻在那裡一坐，不再答理他們。曹嵩把兩人送走，喜呵呵地回來道：「真是一代不如一代！當年你爺爺收禮一車一車的，王甫收禮是一箱一箱的，到了他們這兒，一個小匣子就打發了。你說咱家這點兒東西敷衍他們，還不是九牛一毛嗎？」
曹操心裡有點兒不高興：好不容易跟曹節撕捋乾淨，又黏上趙忠、張讓了，爹爹什麼時候能不巴結這幫宦官呀。他雖這樣想，卻鄭重地給父親叩了個頭，低聲道：「兒子給爹問安，您老身體可好？」
「好，好。」曹嵩這會兒才顧得上細細打量兒子——比兩年前瘦了，原來那股桀驁不馴的氣焰也不那麼明顯了，他已經不是那個心事一望便知的毛頭小子了。可這種歷練充滿了苦痛與無奈，整個家族都經歷了浩劫。想著想著，曹嵩有些傷感，卻竭力平覆著心情，只喃喃道：「你現在是正經出身的議郎，慢慢熬著吧。大遠道回來，進去洗洗換換，歇著吧。」父子之間的情感永遠是那麼含蓄。
慢慢熬著……曹操與父親的想法依舊離得很遠，他緩緩道：「孩兒此番既然是身被詔命而來，是不是該上個提建議的條陳呢？」
曹嵩苦笑一陣：「你小子是長本事了，學會投其所好了！但是我告訴你，現在你什麼事兒都不用做，老老實實待著，混年頭吧。」
曹操一陣詫異：「這可不像您老人家的話呀！您凡事不都是往前看嘛？您不想讓我快快陞官嗎？」
「快陞官？」曹嵩一撇嘴，「快陞官我有辦法，一月之內讓你當到侍中。」
一定又是花錢買官……曹操搖了搖頭。
「既然買官怕名聲臭，那你就安下心來熬著吧。」曹嵩歎了口氣，「雖說台郎顯職，乃仕之通階……可你趕的時候太不好了。現在皇家的西園修成，皇上連宮都不回，你見不到他還給他進諫什麼呢？」
「皇上連宮都不回？」曹操皺起了眉頭。
「就是前幾天王美人產子他回去一趟。」曹嵩對著他的耳朵嘀咕道，「何皇后又失寵了，王美人產下小皇子，將來富貴無邊，這可不得了啊！」
曹操把頭一低，他可不喜歡聽這些宮廷瑣聞。但是父子的分歧已經年深日久了，他也是當爹的人了，不會再像當初那樣直言面爭，只是拱手道：「皇家的私事咱們還是少議論為妙……我從家帶來些東西，還有您兒媳給您做的點心，我給您拿來。」說罷起身去取。
曹嵩知道兒子不愛聽這些話，看著曹操走出去的背影，自言自語苦笑著，「傻小子，你還得歷練呀！你光知道外朝，內廷有時也能興國亡國啊！」