在那個年頭，監獄外再狠的人，進去了也得被修理，除非監獄系統有人，或者裡面有人罩著。小艾沒有這兩個條件，他不得不從監獄最底層拼起。就是監獄這4年（原本判了3年，在監獄裡加了1年刑），鍛煉了他的體格，提升了他打架的能力，也養成了他殘忍的性格。
當時監獄裡等級森嚴，每個號子裡都嚴格區分出誰是老大、誰是老二，地位的象徵就是睡覺的地方，最好的地方是號子裡老大睡的地方。因此，號子裡的老大也叫頭鋪，其次是二鋪、三鋪……因為一般新人進來都是最底層，所以他們都是睡在離馬桶最近的地方，洗馬桶的活也由他們做，吃飯的時候，菜裡的好東西要給老大吃。
新人進了號子，不但要干最髒最累的活兒，吃最差的飯菜，還有其他必修課。首先是挨打。號子裡打新人，不分任何緣由，不講任何道理，就是打。這是給新人下馬威。
打人也有講究，跟千術的分法有點類似，分文打和武打兩種。文打就是看新人還算懂事，懂得點頭哈腰，一般罰做幾個高難度動作，就可以過關。判斷是否懂事，標準是回答問題能否讓頭鋪滿意。頭鋪問話時，新人必須老實回答。問話的內容無所不包，開始還比較正經，比方會問：犯什麼事進來的？判多久？後來就越問越邪了，比方說：玩沒玩過妞？一個妞平均抽動幾次？諸如此類無聊的問題。一般識相的都老實回答，以求過關。
武打就是看新人不像老實人，號子裡的人一起上來使勁揍。號子裡打人可不是亂打，他們很會打，基本不招呼臉，也不會打出傷來，他們用被子蒙住被打的人，使勁踢。被打的人不服氣，去找管教，沒人攔著。管教一看，身上沒傷，說兩句不痛不癢的話打發回去，回去繼續挨打。那時的監獄裡就這樣，管教還指望號子裡的老大維持基本秩序呢，所以只要不是很過火，他們對這樣的事情基本是睜一隻眼閉一隻眼。這就是所謂的用犯人改造犯人的來歷，叫幫助改造。
小艾先進了看押所，本地的，經過他父母的活動，在看押所期間沒怎麼挨揍。但是等法院最後判決下來，他就被轉到了一所監獄。小艾是在那所監獄裡打出名聲的。他被釋放以後，投靠了一個老闆，開始主事，他監獄的獄友來投奔他，為他效力。小艾手下本地的混混雖然多，但是他周圍最得力的幾個幫手，都是和他一起蹲過大獄的。小艾和他們吃住在一起，這樣一來，遇到突發事件，小艾能迅速召集人手。這些人都很殘忍，眼裡只認得小艾和小艾的老闆，其他混混，管他名聲高過天去，他們都敢下死手。正是這些人，為小艾打出了名，這個城市裡所有的混混都得給小艾面子。這是後話。
小艾剛轉到監獄，老老實實接受號子裡的各種規矩，但是老犯們認為他在回答問題的時候站得吊兒郎當的，不是標準的立正姿勢，而且回答問題時聲音不夠響亮，因此被大家揍了一頓。那時候小艾還是個孩子，剛來到新環境，大家打他，他就乖乖挨揍，堅決不還手。
他那會兒很單純，想著只要討好這些老犯，讓他們別打他，自己好老老實實坐完3年牢。所以他任勞任怨，吃飯的時候菜裡有肉，別人強行夾走，他沉默；洗馬桶洗得不及時，別人打他，他也承受；家裡給他寄點錢被別人搶去買東西，他咬牙忍著。於是，號子裡的人把他的沉默當成了軟弱，誰想出氣，誰想撓癢，誰要找人伺候，都去找他。後來發展到號子裡有人氣不順，也打他出氣。所有這些他都默默忍受著。
那年頭號子裡最吃香的人是經濟犯。有了經濟犯，就意味著這個號子裡的人都可以吃到好東西了。號子裡所謂的好東西就是方便面、火腿腸，或者是監獄裡的加菜。這些東西在外面沒人稀罕吃，但是在監獄裡貴得要命，只有一家經銷，愛買不買，就這個價錢，愛哪裡告哪裡告去。
小艾的號子裡也有一個經濟犯，歲數很大，其他老犯拚命壓搾他，讓他給眾人買好東西吃，但是對他卻不太好，動不動就打他。他的處境和小艾一樣，也處於被人奴役的狀態。那個經濟犯總偷偷給小艾東西吃，一節火腿腸、一塊麵包什麼的。在外面看見這些東西不親，但在裡面，能吃上火腿腸和麵包，那是高級待遇。那會兒小艾正是長身體的時候，每天還要干高強度的體力活，牢裡的飯哪裡夠他吃的啊，何況還時不時有人來搶呢。小艾父母給他往監獄裡寄的幾個錢早被老犯們給瓜分了，買的東西小艾一樣沒吃到。其他人都欺負他，只有這個經濟犯冒著風險照顧他。小艾心裡十分感動。
號子才多大個地方，偷送一次兩次不被人家發現，次數多了，就被號子裡其他犯人發現了，並報告給頭鋪。頭鋪聽了，當晚就開始會審。號子裡的會審，老大在上面坐著問話，他倆在下邊跪著，其他的人都環伺周圍，充當打手。這種會審，能有什麼結果？他倆說錯一句，人家就拳腳招呼。頭鋪問經濟犯：「你為什麼要把好東西給他吃？你咋不孝敬我們？」經濟犯說：「小艾他還小，正是長身體的時候。所以多一口就給他吃了。」頭鋪一聽就火了，叫三鋪打經濟犯。他們打人不打臉，將經濟犯雙手反剪，讓他彎腰，弓身站在那裡。三鋪接到頭鋪吩咐，跳起來用肘部向下捶擊經濟犯的後背。這麼一下得多狠啊，那個經濟犯當時就趴地上了。
小艾對這夥人早就很窩火了，看到對自己很好的經濟犯因為自己挨打，「嗷」的一聲就衝了上去。當時他跪在地上，沒有人按著他，平時都很聽話，所以沒人提防他。小艾衝上去打三鋪，剛打了一拳就被人七手八腳地按在地上，一頓狂扁，扁完了還把他的腦袋按進馬桶裡去。小艾就是想反抗也反抗不了，被人打得七葷八素的。好虎架不住一群狼，說的就是這個意思，何況小艾那時候才多大啊。三鋪在號子裡地位崇高，打三鋪就相當於犯上，這是號子裡最大的忌諱。這些人都住一個號子裡，一起出去幹活，一起回來。除非確實有實力，可以一個人把所有人打倒，否則，在號子裡就永遠不要犯上。
號子裡從晚上收工以後開始收拾小艾和經濟犯，一直折騰到10點熄燈睡覺，把他倆好一頓修理。表面上看，小艾已經服氣了，大家的氣也都出夠了，總算結束了。這些人白天勞累了一天，又折騰了整個晚上，不一會兒都進入了夢鄉。
小艾哪裡能睡得著，聽著號子裡此起彼伏的鼾聲，他悄悄爬了起來，摸到了三鋪睡覺的地方，抬起腳惡狠狠地對著三鋪的臉踹了下去。三鋪發出驚恐的叫聲，無論是誰，睡夢中忽然被人死命踢打臉部，都是一件很恐怖的事情。其他人被三鋪淒厲的叫聲驚醒了，一看是小艾偷襲三鋪，就都衝上來，一起把他制服，又是一頓暴打。小艾呢，就像一具死屍一樣，隨便他們打，一聲也不吭。
二鋪看到號子裡竟然有這麼不聽管教的，還敢報復，打小艾打得特別凶狠。第二天天亮，大家看到三鋪的臉被小艾踢得掛了彩。管教問起來，他們說是三鋪晚上起夜自己撞牆上了。管教明知道發生了打架事件，但是希望他們內部處理，所以沒多問。小艾被修理了，表面真的服帖了，號子裡又恢復了以前的秩序。
過了幾天，還是在深夜，號子裡傳來二鋪恐怖的聲音。這次小艾對二鋪下手了，他一隻手抱著二鋪的脖子，另一隻手握成拳頭，一拳一拳狠狠搗向二鋪的臉。別人醒了去抓他打他拉他，他都不管，只顧朝二鋪的臉上拳擊：你們打你們的，我打我的，好像別人打的不是他的身體一樣。結果不用說，小艾又被人打得不行了，一度休克過去。號裡的人一看，以為把人打死了，嚇壞了，拿水來澆小艾。小艾緩緩甦醒過來，一句話沒說，呆呆地看著三鋪。因為這一次是三鋪出手最狠。三鋪被他看得心裡發毛，又使勁揍了小艾一頓。小艾呢，還是隨便打，沒反應。打完了，大家各自睡去，但是都害怕小艾晚上會突然襲擊自己，都睡得不踏實。
又過了幾天，還是在半夜，三鋪又被小艾給襲擊了。這次，小艾用腳猛跺三鋪的臉。結果，小艾招致全號裡人瘋狂的報復，這次四鋪對小艾下手比較狠。小艾呢，你們隨便打，不說話，不還手，只是用仇恨的目光死死盯住四鋪。大家一合計：這樣不是辦法，號子裡晚上得有人守夜，輪流看著小艾。大概看了半個月，小艾是你看你的，我睡我的。你們只要不累就看著我好了，用他的話說：「還有3年呢，早著呢。」
看了一段時間，號子裡的人看小艾沒啥動作，都有點麻痺了。又是在半夜，大家都呼呼睡覺，小艾成功地襲擊了四鋪。這次他直接抱著四鋪的腦袋，一口咬在四鋪的臉上，任大家如何斯扯，小艾就是不松嘴。好容易才把他倆分開了，四鋪的臉上已經血肉模糊了。不用想就知道小艾會受到什麼樣的折磨，但是小艾硬是挺著。大家問他還敢不敢了，他不出聲回答，還是那個死樣子，隨便打，打死了早解脫。誰打得狠，他就用仇恨的目光看著那人。
大家湊一起開了個會，想了個辦法，每天分上半夜和下半夜，輪流看守小艾，看的同時也不要讓小艾睡覺。小艾呢，你們不讓我睡，我也不讓你們大家睡。看別人睡著了，他也想睡，奈何看他的人不讓他睡，折騰他。他便開始唱歌，他那破嗓子，唱歌像鬼哭似的。他這麼鬼叫鬼叫的，號子裡沒人能睡得著。人家歌星唱歌要錢，小艾唱歌是要命。當然了，他唱歌免不了又挨打。但是小艾的信條是：你們隨便打，我照唱不誤！
這樣折騰了兩個來月，小艾自己變得像鬼一樣，號子裡其他人也好不到哪裡去，睡不好覺，一個個無精打采，面帶倦容。號子裡出了這麼一個人，誰遇上都鬧心。頭鋪實在沒招了，便來找管教，把事情的原委和管教說了。管教把小艾帶到值班室，用電警棍好一頓修理，小艾老實了幾天。
號子裡的人又一次放鬆了警惕，小艾又逮到了一次襲擊的機會。這一次他襲擊了頭鋪，用牙刷根直接在頭鋪臉上亂搗，結果小艾被打到休克。
只是那以後，號子裡人人自危。晚上不讓小艾睡，他就唱歌。打小艾，他不還手，隨便打，咋打都行。看小艾的人不睡覺，看小艾睡著，就把小艾整醒。小艾醒了就唱歌，誰也別想好好睡。小艾逮到機會就睡，出去幹活，走路，都在睡覺，吃飯也睡著吃，挖溝的時候躺溝裡就能睡著。可見，他被折騰得倦到了極點。期間，他又在人家睡夢裡成功襲擊了幾次。大家都懼了，只好兩兩一組輪流看著小艾，別人睡覺的時候，專門分出兩個人來體罰小艾。
後來實在沒辦法，打也打疲了，從早忙到晚，哪能不瞌睡？但是小艾能睡，別人都醒著罰他站在牆邊，做任何高難度的動作，他都能睡得著。別人打個瞌睡，他突然扯一嗓子唱一句，內容五花八門，隨便一句話，都能當歌詞。最搞笑的是「爹啊，我要死了」，都是用高音。一句流行歌曲，一句革命歌曲，一句京劇唱腔，整一個精神病做派，號子裡的人被他折騰壞了。折騰時間久了，難免有鬆懈的時候。又是在半夜時分，看守他的人竟然睡著了。小艾逮著這次機會，成功襲擊了五鋪。因為前幾次五鋪那個小子打他時下手最凶。這次他是用腳跺，直接就把五鋪的鼻樑骨踹折了。為此，小艾受到了全號子裡人的教訓和管教的教訓，還被關了一個星期的禁閉。
在別人看來關禁閉是最叫人瘋狂的事，一天看不到一個人，那寂寞的滋味會叫人瘋掉。但是這一個星期的禁閉對小艾來說卻是幸福的時刻。後來小艾說，當時他馬上要堅持不住了，禁閉室成了他補覺的地方，整整5天，他呼呼大睡，期間就是到點了起來吃點東西。我想，這一星期，對於號子裡其他的人何嘗不是一種解脫呢？
禁閉結束以後，小艾又回到了號子裡，其他人看他的目光都是仇恨裡帶著畏懼。小艾回來後，晚上該怎麼睡怎麼睡，白天該怎麼幹活就怎麼去幹活，但是號子裡還是輪流換班值夜。小艾不招惹他們，他們也很少打小艾了。千萬不要以為從此號子裡可以過上安生日子了，因為小艾總是惡狠狠地盯著二鋪。在緊張的氣氛中一個月過去了，啥事都沒發生。主要是值夜的人看得緊了，生怕再出什麼事。一個月，絕對會叫人放鬆戒備的。又是在半夜，小艾趁著值夜的人睡著的時候，又一次成功襲擊了二鋪。
但是這一次，小艾只是被人拉開，沒人動手打他，可能都怕自己會成為下一個目標吧。只有三鋪上去打了他一個嘴巴，其他的人只是架著小艾。當然了，過後，小艾被管教銬在值班室的暖氣管上好一頓暴打。
小艾默默承受了。號子裡的人都成了驚弓之鳥，沒人敢主動打小艾了，沒有人敢去他碗裡搶菜了，五鋪六鋪甚至主動幫小艾刷馬桶。晚上熄燈後，大家誰也不敢睡死，整個號子裡籠罩著驚恐的氣氛。可是小艾該怎麼睡還是怎麼睡，該怎麼吃還怎麼吃，好像周圍的一切都和他沒關係似的。一兩個星期下來，號子裡的人都蔫了，晚上睡不了踏實覺，就怕不定做啥美夢的時候被小艾襲擊了呢。而小艾總是用仇恨的目光盯著三鋪看，三鋪被他看得發虛，態度發生了巨大變化，非但不打罵小艾，還主動拿煙給小艾抽。香煙在監獄裡可是緊俏物資，一般是頭鋪二鋪三鋪才有的待遇，其他鋪都是等著抽煙屁股，那也是美美的啊！但是三鋪給小艾的時候，小艾沒要，一聲不吭地死死盯著三鋪看。於是三鋪失眠了。
一個月下來，號子裡的人都成了鬼，白天是強體力勞動，晚上還睡不踏實，換誰都得成了鬼。反過來看小艾，吃得香睡得香，倒成了精神頭最好的一個。
三鋪想了很久，做出決定。一次出工，三鋪主動湊到小艾面前，拿出一整包香煙遞給小艾，說了很多恭維話，央求著要和小艾和好。收工回去就把三鋪讓了出來，小艾沒客氣，接受了三鋪的條件，之後，他不再用挑釁的眼神嚇唬三鋪了。三鋪終於以自己的屈服換來了安穩覺。過了一段時間，二鋪看三鋪四鋪都願意圍著小艾打轉，就主動把二鋪讓出來給小艾，和三鋪一樣，他也用屈服換來了安穩覺。頭鋪雖然不樂意，但這是沒辦法的事，雖然一直假裝很沉穩，其實心裡也膽戰心驚的，唯恐自己的頭鋪地位不保。
頭鋪的擔憂很快成了現實。爭奪頭鋪的衝突終於在一天晚上收工後爆發。那天，大家幹了一天的活，累乏到極點，洗漱以後，頭鋪拿出香煙，二鋪三鋪四鋪一人發了一根。剩下的人都得等這些人抽完了，再撿剩下的抽。小艾那時候是二鋪了，分到一支煙，但小艾沒點火，而是一把把頭鋪手裡的煙搶了過來，啥話沒說，給在場的人一人遞了一根。大家不敢不接，接了又不知道該不該點火。小艾破壞了頭鋪定下的規矩，頭鋪肯定要維護自己的地位，於是跟小艾爭吵起來，最後轉變成兩個人的對毆。
這一次對毆，號子裡其他人沒有一個出來拉架或幫忙的，只是小艾和頭鋪的戰爭，這個變化說明小艾在號子裡的地位發生了巨大的變化。頭鋪那小子長得人高馬大，打小艾就像打小孩一樣，但架不住小艾耐力強呀，這場架一直從晚上9點多打到下半夜3點。據小艾的獄友說，這是監獄裡頭鋪和二鋪之間持續時間最長的一次戰鬥。為什麼能打這麼久呢？因為小艾屢敗屢戰，但就是不投降。最後頭鋪打得不耐煩了，一直壓著小艾不讓他起來。小艾呢，你愛壓，壓著好了，只要頭鋪一放手，他就往上衝，最後以小艾實在站不起來為結束。
但是，頭鋪也失眠了，他不敢睡。
小艾也沒半夜起來趁他熟睡的時候打他，就是每天收工回來，點完名就對著頭鋪進攻，哪怕撓一把、咬一口，小艾就很滿足。時間長了，小艾對頭鋪的進攻竟然成了每天必演的戲碼。點完名，管教一消失，號子裡其他人立刻讓出地方，小艾總是一句話也不說，衝上去就打。頭鋪想和小艾好好談談，奈何小艾根本不談，每天就是死纏爛打。再後來，三鋪四鋪看出了門道，開始幫小艾拉偏架。最後，小艾以其超凡的耐力和死纏爛打的戰略，獲得了頭鋪爭奪戰的勝利，也成了這個號子裡人人敬畏的對象。這是小艾分到這個監獄裡五個半月的事。這五個半月，對號子裡的人來說，特別煎熬。
那時候小艾才是十幾歲的毛頭小子。小艾後來說起這事，平淡地說：「要是現在進去了，一天全部搞定。」