馬卡羅夫聽到韓江的聲音，這才回過神，轉身對眾人說：「抱歉，把你們都給吵醒了。」
唐風大度地說道：「老馬，其實我們這些天早就睡夠了，所以你並沒有吵到我們。而且現在天也快亮了，既然大家都醒了，不如你接著上次給我們說說你那趟蒙古之行吧。」
馬卡羅夫又回想起了靠近中蒙邊境的大戈壁，還有荒涼戈壁灘上的那個秘密基地。
……
時間就像戈壁灘上的細沙，隨風飄逝，馬卡羅夫和布爾堅科已經來到這個基地快半年了。這半年中，李國文的身體已經恢復了原狀。邊防軍又陸續移交了十多名非法越境者，這些人當中，有知青，也有當地牧民。布爾堅科和馬卡羅夫對這些人進行了反覆審問、甄別，最後，只留下了九個人，這其中當然也包括李國文。
一天晚上，戈壁灘上破天荒地下了一場暴雨，狂風捲著雨滴重重地打在鐵皮屋上，發出可怖的聲響。基地最大的一間鐵皮屋中，一片肅殺之氣，布爾堅科、馬卡羅夫和他們最後挑選的九個非法越境者，齊聚在這間屋子裡。
布爾堅科和馬卡羅夫對視一眼，然後站了起來，他的一雙鷹眼環視四周，當布爾堅科的目光最後落在李國文身上時，他用不怎麼熟練的中文開口了：「諸位，這些天下來，你們應該已經知道了我們的身份，我也已經掌握了你們的情況。所以，我相信今天在這裡，我們可以開誠佈公地談一談了。我曾問過你們每一個人，為什麼越過邊境，來到這裡，雖然你們給出的理由各異，但是，有一點是可以肯定的，你們不滿意過去的生活，希望開始一種新的生活。」
說到這裡，布爾堅科停了下來，再次盯著屋中的九個人看了一遍，然後才繼續說道：「可你們需要知道，作為非法越境者，你們不可能像正常人那樣開始新的生活，你們沒有身份，沒有技能，可以說是一無所有。當然，我知道你們都有強壯的體魄、堅定的意志和聰明的大腦，但僅僅有這些是不夠的，遠遠不夠！所以，我很想幫助你們。為了讓你們能有一個新的開始，我們必須合作。」
布爾堅科再次停下來，環視眾人，見無有異議，又開口說道：「合作的內容很簡單，也很公平，你們為我們工作，以此來換取合法的身份和一定的報酬。首先，我們會培訓你們，然後，你們為我們工作。在達到一定年限後，一般至少要為我們工作五年以上，我們可以給你們合法的身份，包括護照，以及可觀的美元。到時，你們可以選擇是留下來繼續為我們工作，還是離開。如果選擇離開，我們可以送你們去世界上任何一個國家。總之，只要你們為我們工作，你們就會有一個新的身份，開始新的生活。怎麼樣，諸位，這個合作很公平吧？」
布爾堅科話音剛落，李國文率先站了起來，表態道：「我願意為你們工作。」
布爾堅科看著李國文，滿意地點了點頭。然後，把目光移向其他人。其他人還在猶豫，但是，布爾堅科心裡已有十足的把握，他知道，這些人從越過國境的那天起，就再也沒有選擇的餘地了。
兩天後，正如布爾堅科所預料的，九個人全部在相關文件上簽了字。馬卡羅夫和布爾堅科拿著這九份文件，回到他倆屋中，開始撰寫一份文件。這是一份重要的文件，是對他們近半年工作的一次總結。馬卡羅夫一邊撰寫文件，一邊仔細翻看這九份文件，不禁歎息道：「這九份文件，真像是九份賣身契。」
「但對他們來說，卻是非常公平的賣身契。」布爾堅科道。
馬卡羅夫無奈地搖搖頭，繼續埋頭撰寫報告。
報告遞上去後，很快，總部回復就來了。總部對他們前段時間的工作很滿意，並命令他們以此為基礎，成立一個訓練基地，並給這個訓練基地命名為「前進基地」。同時，總部授權馬卡羅夫和布爾堅科，可以從蒙古和遠東、西伯利亞地區招募人員，參加訓練。他們的目標只有一個，訓練出越來越多的可以潛入中國執行任務的特工。
讓布爾堅科興奮的還不止這些。因為訓練基地的擴大，總部給基地的撥款、人員配置都有了很大的提高，並且給基地配置了一架直升機。只不過讓布爾堅科不爽的是，這架直升機竟是接他們來這裡的那架老式米—8直升機。
有了錢，有了人，又有了總部的肯定，布爾堅科幹勁十足，開始了他的超級殘酷魔鬼訓練計劃。按照這個計劃，不論嚴寒，不論酷暑，每天早上五點起床，在戈壁灘上長跑兩個小時，布爾堅科還給這個長跑起了個很牛的名字——戈壁大拉練。吃過早飯，是射擊訓練，教官教授各種槍械使用。接著，是教官教授各種特工專業技術，包括監聽、發報、偽裝、爆炸等。下午是擒拿格鬥訓練。晚飯前，又是超強度的體能訓練。這一白天訓練完了，還不算完，晚上還有文化知識的訓練，包括教授各種語言，和按照每個人特點，量身定制的一些專業知識。
訓練基地內是熱火朝天，布爾堅科常常以身作則，帶領學員們訓練。比如，每天一早，馬卡羅夫還在睡夢中，布爾堅科就已經帶著學員在茫茫戈壁上開始了拉練。一晃又是一年多過去了。這一年多以來，馬卡羅夫常常產生這樣的迷惑，這個基地的最高領導，究竟是布爾堅科，還是他自己？回想他倆最初一起來到這裡之後發生的事，馬卡羅夫忽然覺著這一切的進程，似乎都是布爾堅科在一手操辦，而自己倒成了配角，只是打打下手、給總部寫寫報告。馬卡羅夫輕輕歎了口氣，這也不能怪布爾堅科，本來他的資歷就比自己老，經歷的事、見過的人，都比自己多，如果不是什麼所謂的戴罪立功，恐怕這個基地的最高領導非布爾堅科莫屬。
馬卡羅夫又想起了列寧格勒，想起了溫柔的妻子，已經分別快兩年了，她現在怎麼樣了呢？為了保密，在這個基地裡，除了和總部的通信，一切和外界的通信都是被禁止的。馬卡羅夫上次在電話裡聽到妻子的聲音，還是半年前，在去伊爾庫茨克執行任務時，偷偷給妻子打了個長途，之後，便再也沒有妻子的音訊。
馬卡羅夫不知道自己什麼時候才能回去，離開這荒涼的沙漠。有一天，總部突然派來了一位將軍，這是基地第一次有上級來視察。這位在總部坐慣了辦公室的將軍，顯然難以適應基地惡劣的環境，匆匆視察了一遍基地，也沒召集眾人，便徑直來到馬卡羅夫面前，當著布爾堅科和其他幾名軍官的面，開始執行他的第二項使命——宣佈總部嘉獎令，嘉獎所有有功人員，並晉陞馬卡羅夫為中校。
面對這突如其來的晉陞，馬卡羅夫感到有些不知所措。自己比起其他很多同事，晉陞的速度已經夠快了，過去，是因為謝列平的關照，那麼現在呢？是因為……因為我自己的能力？馬卡羅夫在猶疑中，送走了將軍。在不知道自己晉陞中校的命令之前，他本來想問問將軍，什麼時候能把他調回去，但是，這個中校軍銜，卻讓他將已經準備好的問題嚥了回去。
將軍走後，馬卡羅夫忽然又想到了一個問題，幾乎所有人都得到了嘉獎，自己還晉陞為中校，可是，布爾堅科呢？不但沒有得到晉陞，嘉獎令裡，甚至對他都沒有提及。這是怎麼回事？
他安慰布爾堅科道：「也許你晉陞的命令，很快就會到了。」
布爾堅科苦笑著搖搖頭：「我不奢望什麼晉陞，我已經是上校了，再晉陞，難道會給我個將軍？呵呵！」
「可嘉獎令裡也應該提到你啊？」馬卡羅夫真的是為布爾堅科感到不平。
布爾堅科沒有回答馬卡羅夫，他躺倒在床上，盯著鐵皮屋頂，沉默不語……
馬卡羅夫以為布爾堅科沒有得到嘉獎，應該不會再有以往的積極性了，可他錯了。第二天凌晨，天還沒亮，夜色籠罩下的戈壁灘，沒有一絲亮光，只有基地的兩盞巨型探照燈，發出刺眼的光亮。在探照燈下，佇立一人，正是布爾堅科。隨著他的一聲哨響，基地內所有的學員全部集合完畢，接著，布爾堅科依舊帶領學員開始了他的戈壁大拉練。
馬卡羅夫被驚呆了，他不得不佩服布爾堅科的意志。這一天，他也加入了布爾堅科的戈壁大拉練。
布爾堅科的魔鬼訓練計劃是極其殘酷的，許多學員最後都慘遭淘汰。淘汰下來的學員，結局往往是悲慘的。按照布爾堅科的話，叫做「從哪兒來，就回哪兒去」。那些自願報名招募來的還好，最慘的是那些非法越境者，他們的結局只有一個——重新被關起來。
所有人都清楚這個結局，因此，那些越境者訓練起來格外賣力，而自願報名的學員，淘汰率則比較高。基地已經送走了幾批自願報名來的學員，現在，基地裡還有十二個被淘汰下來的非法越境者，一直沒被送走。等待他們的將是殘酷的結局，馬卡羅夫動了惻隱之心，還想再給他們一次機會。
布爾堅科在查閱了相關檔案資料後，憂心忡忡地對馬卡羅夫說：「這十二個被淘汰的非法越境者，還繼續待在基地裡是危險的。他們雖然被淘汰，但畢竟接受過培訓，有一定的軍事能力，如果他們和其他學員串通起來，後果不堪設想。」
馬卡羅夫低頭不語，過了好一會兒，才抬頭問布爾堅科：「那你認為，應該怎麼處置他們？」
「從哪兒來，就回哪兒去。這是我們的一貫原則。」布爾堅科輕鬆地回道。
「你是說把他們送到監獄裡去？」
「是的。這些人當中，有的本來就是我們從監獄裡挑來的，還有一些非法越境者本來就該去監獄。」
「可你有沒有為他們的將來考慮過？他們回去後，會怎樣？」
「這不是我所要考慮的。我只知道，他們已經被淘汰了，而他們繼續在基地待下去，只會是基地的負擔和不穩定因素。」布爾堅科面無表情地答道。
馬卡羅夫無奈地搖搖頭，他也沒有別的辦法，只好請示總部。很快，總部的命令就到了：著可靠得力的軍官押送此十二人至伊爾庫茨克。
那架老式的米—8直升機靜靜地停在基地外的戈壁灘上，十二名淘汰者均被反綁雙手，押上了直升機。為以防萬一，布爾堅科決定這趟由他親自押送。馬卡羅夫本想由自己來押送，但看布爾堅科態度堅決，就沒再說什麼。兩人默默地走到直升機下，握手道別，馬卡羅夫忽然對布爾堅科有些不捨。這個瘦高的男人，本來就瘦，這兩年戈壁灘上的艱苦生活，使他更瘦了。
馬卡羅夫終於鬆開了布爾堅科的手。此時，他還不知道，這一別，竟成為他倆的永別。因為就在直升機起飛五分鐘後，在馬卡羅夫視線盡頭，戈壁灘上升騰起一團巨大的火球，緊接著傳來一聲巨響。這巨響震得整個戈壁灘都顫抖起來，那架載有布爾堅科和十二名淘汰者的米—8直升機墜毀在了戈壁深處。
火光映紅了整個天空。基地內，所有人都驚得目瞪口呆。馬卡羅夫怔在原地好久，這才反應過來——趕緊救人。他焦急地看看基地內已經騷動不安的學員，心裡很快否定了這幫人。他還是不放心這些人。他命令一名軍官留守，負責基地的安全，然後，命令上尉集合十多人，帶上滅火器材，和自己前往飛機墜毀地點。
當他們所乘的吉普車要駛出基地時，突然，騷動的人群中衝出一人，攔住了吉普車，馬卡羅夫定睛一看，此人正是李國文。之前，李國文在訓練營一直保持著良好的狀態，各項考核名列前茅，而且服從命令，從沒有頂撞教官的行為。此刻，他跳出來，想幹什麼？馬卡羅夫怒道：「你要幹什麼？」
「請帶上我。」李國文的眼神透著一種堅定，死死盯著馬卡羅夫。
馬卡羅夫的大腦快速判斷著，李國文想幹什麼？也許他是想最後再見見那個曾經改變他命運的人，雖然那個人多半已經死了。想到這兒，馬卡羅夫終於點了點頭，李國文迅速跳上另一輛吉普車，車隊這才疾馳而出。
五輛吉普車在戈壁灘上一路狂奔，但是直升機墜毀的地點顯然要比他們想像得遠，他們用了近二十分鐘，在翻過一座不高的亂石山後，才在戈壁灘上發現了米—8直升機的殘骸。
直升機殘骸上的火勢已經漸漸平息，馬卡羅夫一邊用滅火器撲滅零星的火種，一邊查看殘骸的情形。刺鼻的燒焦味和嗆人的濃煙，直衝馬卡羅夫的口鼻，這其中還伴隨著許多有毒氣體，他趕緊戴上了防毒面具。
一具具的燒焦變形的屍骸被抬了出來，上尉報告說：「已發現十七具屍體，未發現倖存者。」
是啊！根據直升機燒燬的程度看，不會有倖存者了。十七具屍體？機上十二名被淘汰者，再加上負責押送的布爾堅科以及其他三名軍官，另有兩名飛行員，應該是十八人，怎麼還少一人？
馬卡羅夫想著，繼續在飛機殘骸中搜尋。又有一具被燒得極度變形的屍骸出現在他的面前，他透過防毒面具，從上到下，仔細查看這具屍骸。突然，馬卡羅夫的雙眼定住了，他的瞳孔急速放大著，因為他看見了令他恐怖的一幕——這具骸骨的左臂已經燒得只剩下骨架，而就在只剩下骨架的左手上，卻緊緊地攥著一把手槍。馬卡羅夫緩緩脫去防毒面具，俯下身，仔細觀察。這是一把TT—33手槍，這是布爾堅科的配槍，而布爾堅科正是左撇子。看到這兒，馬卡羅夫閉上了眼睛，他不忍再看布爾堅科的屍體。因為這具骸骨被燒得實在是太恐怖了，已經完全看不出來他的本來面目，用面目猙獰來形容，一點也不過分。
布爾堅科的屍體也被抬了出來，一共十八具屍體，全部被找到。十八具屍體被並排擺放在戈壁灘上，赤裸裸地暴露在眾人面前。上尉忽然湊到馬卡羅夫耳畔，小聲報告道：「您難道不覺著有些奇怪，上校臨死時為什麼手上會握著槍？」
馬卡羅夫聞聽，渾身一顫。是啊！布爾堅科怎麼會在臨死一刻，死死攥住手槍？馬卡羅夫腦中馬上想到——是不是在飛機上發生過搏鬥？他又一次仔細檢查了其他的屍體，特別是那十二名被淘汰者。這是恐怖的一幕，十二具被燒焦的屍體，仍然保持著被反綁的狀態，他們在生命的最後一刻，也沒有獲得自由。這十二人既然被反綁，怎麼可能會在飛機上發生搏鬥？而且，所有屍體上都沒有發現彈孔，說明並沒有發生槍戰。
馬卡羅夫檢查完所有屍體，站起來小聲反問上尉：「你覺得十二個被綁住的囚徒，有反抗的能力嗎？」
上尉搖搖頭，答道：「那上校握著槍，只能解釋為直升機出事後，上校為防萬一，拔出了槍，而實際上並沒有發生任何搏鬥。」
「這完全符合上校的一貫作風，也只能這麼解釋。如果需要更全面的檢查，那就要請專家們來了。」馬卡羅夫說。
馬卡羅夫說完，轉臉正瞥見李國文。李國文趕到直升機墜毀現場後，一直沉默不語，此時，他正趴在布爾堅科的屍體上，仔細觀察著。馬卡羅夫問李國文：「你有什麼看法？」馬卡羅夫知道，憑李國文的天賦，再加上這兩年多的訓練，他已經是一個合格，甚至可以說是優秀的特工了。
但是，李國文在觀察完現場，只是淡淡地回道：「還是等上面的專家來吧！我們只要做好我們的事就行了。」
三天後，從莫斯科總部來的專家組進駐前進基地。同樣是無法適應這裡惡劣的環境，專家組的專家們很快便結束了調查。他們得出的結論與馬卡羅夫的觀點完全相同，直升機升空後，並未發生過搏鬥。直升機墜毀主要是由於發動機出現吸入大量沙石，導致發動機故障所致。
馬卡羅夫寫好了給總部的報告，與專家組的報告幾乎同時遞交給了總部。很快，總部派來了一位名叫巴維爾的中校，接替布爾堅科的職位。前進基地內似乎一切又恢復了正常，馬卡羅夫的生活也恢復了常態，他每天坐在鐵皮屋內，等待著那一紙調令。
半年後，那一紙調令終於來了。已經整整三年，馬卡羅夫終於要離開這裡，他沒有一絲興奮。他向那位中校移交了工作後，平靜地坐上開往莫斯科的飛機，結束了這次並不愉快的蒙古之行。
……
隨著蒙古之行的回憶結束，馬卡羅夫看看車窗外，窗外旭日初升，陽光明媚，他們已經快到邊境了，他生命中又一次來到了東方。馬卡羅夫重新整理了一下心情，驅散這些天籠罩他內心的陰霾，他希望這一次東方之行一切都能順利。
一間能容納兩百多人的大教室，陳子建教授正在講台上給他的學生講課。唐風和韓江兩人從教室後面走了進來，兩人不想打擾陳教授的講課，於是，躡手躡腳地在教室最後一排找了兩個位子坐下來。
陳子建教授是國內著名的人類學家，對古人類學有獨特的見解。講台上的陳教授戴著藍色的無框眼鏡，西裝革履，看年齡，應該不到五十，講起課來口若懸河、神采奕奕。
十五分鐘後，陳子建教授提前結束了他的講課。待學生離開教室，陳教授這才收拾停當，朝唐風和韓江走了過來。還沒等韓江開口，陳教授就搶先說道：「你叫人從彼得堡郵寄來的那個包裹我已經收到了。」
「那就要麻煩您了！」韓江忙拜託道。
陳教授倚在一張課桌旁，看看韓江，又看看他身旁的唐風。韓江忙向陳教授介紹了唐風，並說：「關於那件東西的來歷和歷史方面的問題，你可以問他。」
「那好，我現在就有幾個問題。」陳教授直截了當地問唐風，「這副骨架按你們的說法是西夏時期的？」
「對！我們認為是西夏早期的。」唐風道。
「不錯，我收到這副骨架後，已經做了骨齡測試，證實這具遺骨確實是公元十一世紀的，更準確一點說，是十一世紀中葉的，符合你所說的西夏早期。另外，我們也對這具遺骨的人種進行了判定，正如之前俄國專家所判斷，這具遺骨的主人屬於西藏—阿利安—蒙古人種，年齡在四十歲左右。」
「就這些嗎？」唐風不無失望地反問道。
陳教授看看唐風，沒好氣地說道：「這只是初步的檢測結果，詳細的報告要等一些日子。當然，你們不能指望我告訴你們這具遺骨的主人是誰，我可沒有那麼大的能耐。」
說完，陳教授就起身向教室外走去。唐風和韓江趕忙跟上去。陳教授在走到教室門口時，又回身對兩人說道：「這樣吧，詳細的檢測報告我過些日子給你們，還有……這具遺骨在我這裡放上一段時間，你沒意見吧？」