結了婚，大鳳換了個人。短短三天工夫，她起了神奇的變化。秀蓮見了，既高興，又奇怪。姑娘變起來這麼快！剛出閣的陶太太第一次回門，變得那麼厲害，簡直叫人認不出來了。她眼睛發亮，容光煥發，沉浸在極度的幸福之中。就連她的體態，彷彿也有了變化。結婚前，她穿起衣服來死死板板，她是衣裳的奴隸，是衣服穿她，不是她穿衣服。如今她穿起衣服來，服服帖帖，勻稱合身。她結實的胸脯高高隆起，富有曲線美，這是從來沒有過的，就連她那細長的胳膊，也好像變得柔和秀麗。給人以美感了。
她還是那麼沉默寡言。秀蓮驚訝地聽見她跟媽說了一句粗話。當她還是方家那個乾巴巴的小毛丫頭大鳳的時候，她哪敢說這種話！結婚這麼能變化人。結了婚，就有權說粗話；結了婚，人還會顯得漂亮。她費了好大勁*顏廡┤敕ㄐ叢諞徽胖繳稀*
等沒人的時候，她問大鳳，婚後覺得怎樣，高興，還是不高興？秀蓮一個勁地問，可大鳳好像壓根兒就不聽她。她只顧自個兒照鏡子，把胳膊抬起來，看看衣服套在她那剛剛發育成熟的胸脯上，是不是合適。
秀蓮仔細觀察著，心裡還是很空虛。她的詞彙不夠用。不過她還是記下了各式各樣的問題，等著問孟良。
唐家也到了南溫泉。他們掙的錢多，自然而然，就染上了惡習。唐四爺和琴珠抽上了大煙，把小劉也給帶壞了。
唐四爺除了損人利己，拚命撈錢之外，抽大煙是他最大的樂趣。他一個勁地抽，不光是為過癮，還覺著這樣會抬高他的身份。人家一聽他是個鴉片鬼，就會說：「唐先生一定很有錢，」這話叫唐四爺聽了，說不出地受用。
他抽，琴珠抽，小劉也抽。癮越來越大，人也越來越懶，越來越髒。生意上是四奶奶包攬一切，她可沒有應酬人的本事。說實在的，她真叫人一瞧就討厭。哪怕是頂頂好脾氣的人，見了她，不等她耍開她那刀子嘴跟人吹鬍子瞪眼，就得火冒三丈，吵起來。唐家的生意一敗塗地。在重慶，抽大煙不少花錢，地面上的地頭蛇三天兩頭還來訛上倆錢，好也去弄點抽抽。可不是，要想白抽，最好的辦法是訛那些有錢的，讓他們掏腰包，這些人頂怕的就是坐牢。琴珠給關過一回，一回就夠受了。為了把她保出來，她爹沒少花錢。
唐家回到南溫泉，已經是一貧如洗。四爺擦了把臉，換了件衣服，就去找寶慶。他煙抽多了，滿臉晦氣，瘦得像個鬼。不論怎麼說，他還是比老婆有本事，用不著跟人吵鬧，就能把買賣談成。他出了個主意：夏天，唐家和方家合起來，在鎮上茶館裡作藝。
寶慶不答應。他眼下很過得去。他正忙著排練孟良的新詞，準備霧季拿進城去唱。唐家，滾他媽的蛋吧，讓他們自個兒干去。不過呢，話又說回來，沒準什麼時候會用著小劉，窩囊廢未見得肯長幹下去。他沒長性，保不住還會生病。說實話，他也有把子年紀了，吃慣了現成飯，乍一幹起活來，確實夠他受的。再說，寶慶做事喜歡穩穩當當。唐四爺去找寶慶，見他光著脊樑，穿著一條挺肥的褲子，油黑發亮的寬肩膀上，濕漉漉的都是汗。
寶慶說他太忙，沒工夫考慮到茶館裡唱書的事，要他等幾天再說。唐四爺覺得他架子不小，根本不把他看在眼裡，隨隨便便就把他撂在一邊。他心裡又怨又恨，「哼，咱們走著瞧，看老子不收拾了你。」
他叫四奶奶去找二奶奶。她沖二奶奶大吵大嚷了一陣子。「怎麼，你也瘋了嗎，秀蓮和寶慶明明可以掙錢養家，偏偏坐吃山空，你就看著不管？真蠢！」
四奶奶一走，二奶奶就照這話，劈頭蓋臉數落了寶慶一通。他不理，她又絮叨了一遍。他只顧練他的新詞兒，壓根兒就不聽她的。二奶奶急了，使勁嚷了起來。寶慶放下鼓詞，站了起來。他掖了掖褲子，說：「甭說了，好不好？也聽我說兩句。事情是這麼著，唐家跟我們不是一路人，我不樂意跟他們沾邊。他們抽大煙，我們不抽，這總比他們強點。你也該知足了，你沒給我生過兒子。為這，我跟你打過架嗎？想娶過小嗎？沒有，是不是？你愛喝一盅，我不喝。這麼著，咱們各幹各的。我得練我的鼓詞，我想為國家出把力氣，我得保養我的嗓子。我要的就是這麼些，能算多嗎？到了冬天，我天天都得扯著嗓子去唱。我掙的錢，夠你舒舒服服過日子的，所以，你就別管我的事，讓唐家滾他們的吧。」
寶慶難得說這麼多話。二奶奶倒在椅子上，楞著，說不出話來。這麼些年了，除了剛結婚那一程子，寶慶從來沒跟她講過這麼多心裡話。這一回，他特意找了個她清醒的時候來跟她說，這就是說，是跟她講理來了。他說得很對；正因為說對了，聽著就更扎心。不過，她現在沒有醉，所以沒法找碴兒跟他吵。
末了，她說，「你說我沒給你生兒子，這不假。不過，我打算抱個男孩子，這就去抱。咱們很快就能有兒子了。」
寶慶沒言語。趁她瞅眼不見，衝她吐了吐舌頭。老東西還想抱兒子呢，連她自個兒都照顧不了。
秀蓮沒事幹，常去找琴珠。她總得有人說說話兒。大鳳從來不多言不多語的，不過秀蓮還可以嘰嘰呱呱跟她亂說一氣。大鳳走了，她得找個伴，而琴珠是唯一能作伴的姑娘。
再說，她找琴珠，還另有想法。這位唱大鼓的姑娘對男女之間的事兒非常在行，秀蓮常問她有關這方面的事。琴珠有時跟她胡扯一通，有時光笑。你想知道嗎？自個兒試試去就知道了。對秀蓮這顆幼稚的心說來，琴珠教她的，比起孟老師來，明確多了。
秀蓮跟琴珠來往，寶慶很生氣。他忙著練他的鼓詞，顧不得說她。他讓老婆瞅著點秀蓮，不過她光知道喝酒。
大鳳又回來了。灰溜溜的，兩眼無光，臉兒耷拉著，好像老了二十歲。
秀蓮急不可待地等著，想單獨跟她說兩句話。「姐，怎麼啦？」她一邊問，一邊搖著大鳳的肩膀。「跟我說說，出了什麼事兒？」
大鳳掉了淚。秀蓮輕輕地搖她，像要把她晃醒似的。「跟我說說，姐，到底怎麼回事？」大鳳滿臉是淚，抽抽咽咽地說了起來：「嫁狗隨狗是什麼滋味，這下我可嘗夠了。」她捲起袖子，胳膊上斑斑點點，青一塊，紫一塊。「他打的。」她哽咽著，說不出話來，雙手摀住了臉。
「憑什麼打你？」秀蓮硬要打破沙鍋問到底，「為了什麼呢？」
大鳳沒言語。
「你就讓他打？」
大鳳挺不服氣地瞧著她。「我能讓他打嗎，傻瓜！我是打不過他。」
「那就告訴爸去。」
「有什麼用？爸也拿他沒法兒，他老了。再說，他不過是個唱大鼓的，我呢，我是唱大鼓的閨女，他能有什麼辦法？」
秀蓮心裡一震。可憐的大鳳！爸把她給了個男人，男人揍她，她一點辦法也沒有。她不會掙錢養活自己，所以只好忍氣吞聲。大鳳忽然低低地哎喲了一聲。「怎麼啦？」秀蓮挺關心，柔和地問，「怎麼啦？」
「我有了身子啦，這我知道，」大鳳嘟囔著說，「他也一清二楚。」有了身子，她要想另嫁別人，就不容易了。她要秀蓮答應，一定不跟爸說。她梳洗打扮了一番，回家去了。臉兒高高揚著，還帶著點兒笑，好像要讓人家知道，她確是挺幸福。
秀蓮還是告訴了寶慶。他瞪著兩眼瞅著她，好像懷疑她在撒謊。他從來沒想到會有這樣的事。打從大鳳出了嫁，他壓根兒就沒想到過她。這個油頭粉面的狗崽子竟敢打她！怎麼辦？他不能去跟陶副官吵，吵有什麼用？再說，到王公館去，還不定會碰上什麼倒霉事呢。陶副官會仗著王司令的勢力，跟方家過不去。打老婆的人，什麼都幹得出來。寶慶真的沒了轍。他對自個兒說，這件事嘛，他其實無權過問。不過呢，也許還是應該管一管。
他得好好想一想，到底該怎麼辦。他不讓秀蓮跟媽和大伯說，更不能告訴琴珠。要是唐家知道了，鎮上的人就都會拿方家當笑話講。
秀蓮緊盯著爸爸的臉，兩個拳頭抵在腰間。「那您就讓那小王八蛋揍我姐姐，不管她啦？」
他臉紅了：「我並沒這麼說。咱們得好好合計合計，總會有辦法的。」
秀蓮氣瘋了：「我要踢出他的……」她氣得直嚷，頓著腳說：「女人都是苦命。大姑娘也罷，暗門子也罷，都撈不著便宜。」接著就用了一句琴珠的口頭禪。
寶慶嚇了一跳，走開了。這一程子他忙著練孟良寫的鼓詞，沒想到出了這麼多的事。事情真變得快。
這件事，秀蓮一直沒吭氣，她等著孟先生來上課。也許他有辦法。他有學問，會運用他的智慧，跟這種野蠻勢力作鬥爭。秀蓮把話跟他說了，然後下了最後通牒：「孟老師，我不打算再唸書了。我們家是賣藝的，沒有出息。一輩子都出不了頭，何必白費勁兒。我們這樣的人，永世出不了頭。」
孟良半天沒吭聲。他光坐在那兒，傻瞅著太陽光。他這麼一聲不吭，惹得秀蓮很生氣。心想，又碰到了個他不肯解答的問題。
「秀蓮，」末末了，他提出了反問，「你說，中國人現在都在幹什麼？」
「打日本呀！」
「打贏了嗎？」
「沒有，正在打呀！」
「說得對。既然還沒贏，為什麼又要打呢？」
「要是不打，就得亡國。」
「一點不錯。你能明白這個，就好辦了。你看我們國家這麼窮，這麼弱，可也抗戰三年了。我們的人民為了生存，奮勇抗戰。國家就跟一個人一樣，因為國家本是一個個人組成的嘛。個人經歷的，特別是求生存的鬥爭，也跟國家經歷的一樣。你越是發奮圖強，遇到的困難就越多。你得下決心克服一切困難，否則就一事無成。你們女人是舊社會制度的犧牲品。這種舊制度的勢力還很強大，頑固，有害的影響也還大量存在。就拿我打個比方吧。我是寫劇本的，我有我的問題。你是個女人，你有你的問題。在我們這麼一個古老的國家裡，女人總是受欺凌，受歧視的。你想要有作為，就得爭取進步。我覺著今天婦女的地位，就像個跟人賽跑的小腳姑娘。當然你的腳並不小，思想也沒受那麼多約束。你要做的，就是刻苦用功。你姐姐挨了揍。為什麼挨揍呢？因為她從來沒有打算要有作為。她就知道百依百順，三從四德。她哪知道，女人自己起來反抗，可以消滅奴役婦女的舊勢力。要是我們不抗戰，今天早已經亡國了。陳規陋習也一樣。你不跟它鬥，它就會壓垮你。」
秀蓮想了很久，完了說：「我還是覺著，再學下去也沒用。沒準我也得嫁人，也得教個臭男人揍。」
孟良笑了起來，有點不耐煩了。「哪能呢，你不會的。」他拿起鉛筆，龍飛鳳舞地在一張紙上寫了點什麼。「秀蓮，我給你安排個新生活吧。我主張你去上學，跟別的姑娘一樣，好好唸書去。你晚上才唱書，白天反正沒事幹。上學去吧。這樣你就可以腳踩兩隻船了。要是學得好，成了女學生，就用不著再唱書了。要是學不出來呢，還可以再唱書，總還比別人學*抖嘁壞恪Ｔ趺囪堪滋焐涎⑶砩獻饕鍘Ｄ闈疲蟻Ｍ隳蘢粵Ⅲ*必要的時候，能掙錢養活自己。想想吧，要是大鳳會一門手藝，她的處境就會好得多。她可以離開那個傢伙，自己掙錢吃飯。要那樣，她壓根兒也就用不著嫁給他了。」
「這麼說，我要是讀了書，就不會像琴珠那樣了？」「根本就不會那樣。」
「我爹媽能讓我去上學嗎？」
「我去跟他們說說，再把你大伯也拉來幫忙。」「我姐怎麼辦呢？」
「那可就得另說了。總得想個辦法。多想想，準能想出好主意來，不過也得好好想想，不能太莽撞。眼下咱們已經取得了點勝利。咱們已經下定決心，不讓你像大鳳那樣，更不能學琴珠。你要做新中國的婦女，要做個新時代的新婦女，能獨立，又能自主。你看，那多好！」
於是，秀蓮一心一意用起功來。每天，太陽落山之前，她一定要學上幾十個字。在她看來，一個個字象奔騰的大紅馬，能把她載進一個新社會。那兒沒有暗門子，沒有鴉片，不允許把閨女隨便嫁出去受折磨。在那個新社會裡，到處都是象孟老師那樣有學問的人。她覺著自己也成了新中國的一部分，不再是無足輕重的了，擺脫了發霉發臭的舊時代，進入了光明燦爛的新時代。
秋天已到了，方家收拾行裝，準備回城裡去。他們磨磨蹭蹭，沒有及時走掉。一天下午，也是沒拉警報，來了一群敵機，在鎮上扔了一串炸彈。誰也不明白敵人要炸的是什麼。這裡是遊覽區，有不少闊人的別墅。據傳說，有些大闊佬囤積了大量石油，準備賣黑市。日本人的探子，可能就把這些油罐當作軍用物資，報告了敵人。
一陣轟隆轟隆的爆炸聲，又死了一批人，汽油罐倒安然無恙。
方家住在鎮邊的小河旁。空襲突如其來，誰也來不及躲進防空洞。他們只好跑到野地裡，趴在河邊的大石頭底下。除了窩囊廢，全家都在一塊兒趴著。窩囊廢喜歡走動，又討厭那一群群繞著岩石飛的蚊子。他慢慢沿河邊走著。聽見天上嗡嗡響，他漠然抬頭看了看，心想，那不過是往重慶去的，總不會在南溫泉下點什麼。看起來倒挺好看，藍藍的天上飛著幾隻銀色的飛機，高射炮響了幾下，迸出幾小團雪白的煙霧。真廢物，一炮也沒打中。真孬種，這種事，也該有人來管管！
飛機只管飛它的。窩囊廢坐在他頂喜歡的一棵樹底下。「還往前飛，」他對自個兒念叨著，「空襲一次，就得毀多少房子，死多少人。真不是玩藝兒！多咱才能給他們點兒顏色看看？」
飛機又回來了。窩囊廢奇怪起來。也許是來炸南溫泉的？最好還是躲一躲。他站起來，瞧著那排人字形的銀色飛機，嗡嗡地飛了過來。倒是怪好看的，好看得出奇。高射炮就是打不中。快跑吧。沒準扔個炸彈下來。到那石頭底下去，別呆在這樹底下，萬一挨一下呢。
窩囊廢跑起來了。他聽見了炸彈的呼嘯，轟的一聲，大地在翻騰。又一個炸彈嘶嘶響著掉了下來，他的耳鼓好像要脹破了。他沒命地跑，炸彈崩起的一塊大石頭呼地飛過來，打中了他的腦袋。
寶慶在大哥常常傍著坐的一棵大樹附近，找到了他。窩囊廢手腳攤開，背朝天趴著。寶慶摸了摸，「哥，哥，醒醒。」窩囊廢沒答應。
他把窩囊廢翻了個個兒。沒有血，沒有傷口，睡著了。他一定是睡著了，再不就是醉了。寶慶扶起他來，靠著自己。窩囊廢的腦袋耷拉下來，像沒了骨頭似的。
寶慶不信他的哥會死。他嗅了嗅他的嘴。窩囊廢的嘴唇又涼又僵，早嚥了氣。兩手冷冰冰的，毫無生氣。
秀蓮也過來了，哇的一聲哭了出來。寶慶輕輕把哥放倒在草地上，給他"白挪雜Ｕ*些蒼蠅在已經停止了生命的臉上爬著，鑽著。「大哥，大哥，為什麼單單您……」
秀蓮跑去告訴了媽，一下子全家都哭起來了。鄰居也來了，都掉了淚，對方家致了哀悼之意。他們圍著寶慶，寶慶站在哥的身邊，呆呆的，像個石頭人。他眼冒凶光，乾枯無淚，滿面愁容。他挪不動步，說不出話。
為什麼偏偏輪到窩囊廢？他是他的哥。多年來，一直靠他養活，每逢有難，都是哥救了他。哥有才情，那麼忠厚，就是牢騷多點。他能彈會唱，有技藝。可憐的窩囊廢！他最怕的就是死在外鄉，如今偏偏是他，炸死在遙遠異鄉的山區裡。太陽早已落山，月亮在黑沉沉陰慘慘的天上，高高昇起。鄰居們都回家去了，只有寶慶還站在哥的屍體旁。天快亮時，秀蓮走了過來，拉了拉爸的袖子，「爸，回去吧，」她悄聲說，「咱們把他抬回去。」