敵機有一個禮拜沒到重慶來。難民們又回到城裡。他們在南溫泉和鄉下找不著住處，也找不著飯吃。重慶到底是他們的家。回城有炸死的危險，可總比待在鄉下餓死強。寶慶決心留在城外。他經過反覆考慮，才拿定這個主意。主要是因為他那個寶貝書場得重新翻蓋。城裡的工人都修防空洞，修政府的樓去了。無論他出多少錢，他和書場的房東都雇不來工人。還有，他怕再來空襲。只要再來上那麼一回，書場就沒法再做買賣了。在這小鎮上，雖說進項微薄，還可以先湊合著過。也就是自己一家和唐家，肯定都能吃上飽飯。青山環抱的南溫泉，本應是個太平去處，但寶慶發現，就是在小鎮上，要操心的事也和在大城市裡一般多。鎮子很小，人煙稠密，彼此都認得。多數人整天無所事事，愛的就是拉老婆舌頭。
只要秀蓮一出門，鎮上的人就盯著她看，竊竊私議。可也沒什麼好挑剔的。秀蓮和大鳳常常一起出門去洗澡，總是穿得很樸素，舉止穩重大方。南溫泉的人覺得她們很新奇，很注意她們。可要是琴珠跟著她們一起出門，那就熱鬧了。年紀稍大的人就會打忽哨，噓她們。年青男人會跟上來，說些猥褻的話。
寶慶很為這事發愁。他的兩個閨女單獨上街的時候，不會有什麼差錯。可要跟琴珠一塊兒出門，全鎮的人都會拿她們當暗門子。
有一回，秀蓮從外面回來，臉漲得通紅，一肚子氣。「我跟她上街又怎麼啦？那些人幹嗎老欺負我？」她問，「她有什麼特別的地方？不跟我一樣是個姑娘嗎？」
寶慶不想說得太多：「少跟她出去。」
「是她要我跟她出去的——她老想出門。」
「那你就別去。」說著，他走開了。他幹嗎不跟她說說琴珠？他想說，方家和唐家不一樣，可這就得扯到琴珠和男人的關係上去，他沒法開口。他害怕。他怕說錯了話，秀蓮好奇起來，也會去試試，惹出麻煩來。
爸爸不肯說透，秀蓮很納悶，也很窩火。她有點怕琴珠，不過她也想知道琴珠到底有什麼特別的地方，為什麼她一上街，人家都要盯著她看。
有一天，她和琴珠沿著穿鎮而過的小河散步。走到南溫泉盡頭，小河變寬了。前面是重重青山，小溪流水從山上落下，輕輕地注入小河，激起雪白的水花。青山綠水之間，是一帶樹林，背襯著藍汪汪的天。真是風景如畫！秀蓮著了迷。她高興地叫起來，加快了腳步，好似要往那遠山腳下奔去。忽見一個男人，坐在小河邊一塊大石頭上。琴珠走過去，親熱地跟他打招呼。秀蓮站住了，不知怎麼是好。琴珠早跟人約好了，這是明擺著的。秀蓮不樂意一個人往前走，就在離他們不遠的地方，靠河邊坐了下來，看魚兒在那清澈的水裡竄來竄去。她覺著挺彆扭。可是小魚多有趣！有的只有一寸多長，眼睛象珠子般溜圓。她看得出神了。
琴珠一下子走到她跟前來了。「秀蓮，」她叫著，嘴邊掛著一絲笑容，「跟他去逛逛怎麼樣？這人挺不錯，又有錢。他想見見你，你要什麼他都肯給。」
秀蓮猛地站起，好似挨了一刀。不知道怎麼的，她打心眼裡覺著受了委屈。她的臉紅一陣，白一陣。想說點什麼，又說不出來。她高高地昂起頭*戳絲茨敲勻說拇笄嗌劍*覺得不對勁，又回過來瞅了琴珠一眼。
完了她回身就跑。過了一會，她放慢腳步，走起來，小辮撥浪鼓似的在耳朵兩邊拍打著。她不耐煩地揪住小辮，繼續往前走，一口氣回到旅店裡。
她徑直上了床。半醒半睡地躺著，想著這件事。為什麼琴珠要她跟個男人去逛？愛，到底是怎麼回事呢？為什麼女孩子能憑這個掙錢？近來她在南溫泉，見過青年男女挨得緊緊地在鄉間散步，或者手拉手坐在草地上。挺不錯的嘛。她很羨慕他們。在她看來，那些人跟她比起來，簡直是天上地下。他們天生有這種自由。她不過是個窮賣藝的，他們是有身份的洋學生。那些男學生，不會來請她去散步，因為她跟他們不一樣，不是學生。可琴珠要她跟著去逛的那個男人，又是怎麼個人呢？
這些男人到底圖什麼呢？他一定想摸摸她，就像在重慶的那個人摸琴珠一樣。她是個下賤的人，這點她很清楚。她得明白這個，不要有非份之想。她就像把椅子，或者是一張桌子，可以買來賣去的。
她想起來，媽有時喝醉了酒就說：「你想怎麼，就怎麼著吧，總有一天我把你賣給個財主。」媽為什麼要賣她？是不是嫌她掙的錢太少？親爹娘就不會賣閨女。她的親爹娘在哪兒呢？方家是怎麼買的她？她小聲哭了起來。
她不想把這件事告訴寶慶。也許最好是直截了當地問問他，是不是打算賣了她。他說過好多次，要給她找個好主。找個主和賣了她，是不是一回事？她媽常說的一句話，像霓虹燈一樣在她腦子裡亮了起來：「小婊子，你也就是那臭×值兩個錢。」嫁人也好，賣掉也好，看來都不是什麼好事。她琢磨了好多天。臉色也變了，光滑的前額有了皺紋。寶慶覺出來有點不對頭。可一問她，她就衝他一樂，說沒什麼。
她尋思，不能把她的苦惱告訴爸爸。他是爸爸，明白不了。她的心事只能自己知道。從今往後，她是大人了，得自己拿主意。以後不能什麼事都跟爸爸商量。她站起來，走到鏡子跟前。她長大了。她踮著腳尖站著，笑了起來。是呀，她已經不是個小姑娘了，該懂得男女之間的事了，哪怕是自己去摸索呢。
寶慶看見秀蓮變了樣，心裡很著急。他把心事告訴了老婆，她這幾天一直挺清醒，「幹嗎那麼大驚小怪，」她說，「你還不知道，女大十八變嘛！」
「可也變得太厲害了，簡直是愁眉不展。」
二奶奶不想再往下說了。可他還沒完沒了。「你得對她好著點兒，替她想想。」
「我多會兒對她不好啦？」二奶奶冒火了。
寶慶趕緊溜了。他不想吵架。二奶奶也從來不記得醉後她罵了秀蓮什麼難聽話。
有一天，二奶奶搖搖擺擺地走了進來，找寶慶說話。「你知道我怎麼想的？」她嚷道，「得給秀蓮找個男人了。她長大了，像她那樣子，再不給她找個男人，就得出事。得給她找個男人，我知道這個。我也是打做姑娘過來的。」寶慶嚇了一跳，「她還只有十五歲呀！」他說，勉強笑了一下。「她不會學壞，還很不懂事呢。」
二奶奶的手指頭，直戳到丈夫的鼻子上。「傻瓜，要是咱們打算弄筆錢養老，就得把她賣給個財主。至少可以弄它萬把塊錢。要是你不樂意這麼辦，你就留著她賣唱。那就得給她找個漢子，要不她會惹出麻煩。」寶慶嫌她說得難聽，走了出去。
幾天以後，有人來找寶慶。高高個兒，挺體面，衣著講究。他自稱陶副官，腰裡掖了把手槍。他彬彬有禮，說是找寶慶談買賣。
他們到一家茶館裡去談。寶慶不明白這位體面人物想幹什麼，心裡直打鼓，怕是沒好事兒。
陶副官喝著茶，笑了起來。「我跟你一樣是北方人，」他說，「所以咱們倆就情同手足。」他笑得很和氣。寶慶要了兩碟瓜子花生，對鄉親表表心意。他們一面吃著瓜子花生，一面拉扯著家鄉的事。寶慶很納悶，不知道這位副官打的是什麼主意。
末了，陶副官臉上和氣的笑容略微收斂一點，一對大黑眼珠緊盯著寶慶。那嘴挺神氣地咧了咧。「方大老闆，」他說，「我是給王司令辦事來的。」
寶慶不動聲色，一點也不顯出內心的慌亂。他眼皮也不抬，隨隨便便問了一句：「哪個王司令？有好幾位王司令呢！」陶副官有些不悅，顯然認為他的主子應該天下聞名。「二十來年前他當過司令，」他說道，「如今是這鎮上數一數二、有頭有臉的人物，就住在那邊公館裡，」他的手指著山邊，「真是個好去處。有空請過來走動走動。」
「一定去請安。」
陶副官笑了。「前兩天晚上，司令聽你說書來著。」「是嗎？我沒認出來，沒給他老人家請安，真對不起。我在這兒人生地不熟，眼又拙。」
「他不講究這一套。他出門從來不講排場。越有錢，越隨便。他就是這麼個人。」陶副官把胳膊肘撐在桌子上，把他那油光光的胖臉伸了過來。「方大老闆，」他悄悄地說，「司令可是看上你們家秀蓮小姐了。」
寶慶呆了一呆，陶副官接著又說：「他打發我來，跟你講講條件。」
寶慶咳了一聲。副官以為他這就要漫天要價了。「他有的是錢，手頭又大方。他會好好待承您，還有她。他心眼好，這點您放心好了。」
寶慶的臉發了白，但還是勉強笑了一笑。「陶副官，」他說得很輕鬆，但語氣之間，又頗有份量：「如今買賣人口是犯法的，您還不知道麼？」
「誰說要買她來著？王司令是要娶她。他當然得好好孝敬你。房子、地、錢，都成。明媒正娶，還不行？不買，也不賣——嫁個貴人嘛。」
寶慶也不含糊，他得讓人家知道他不圖這個。他擠出一絲笑容，問道，「您剛才說他二十年前就是司令？」
「是呀，他現在才五十五歲，身體硬朗著呢。」「才比我大十五歲，」寶慶語帶譏諷。
陶副官很自持地笑了一笑。「上了年紀才懂得疼人呢。你要明白，我的老鄉親。這對他們倆都有好處。」「他老人家有幾位姨太太？」寶慶問。
「也就是五個。他總是最寵那新娶的，頂年青的。」
寶慶的臉一下子漲紅了。真把他氣瘋了，好不容易才按捺住自己。他走南闖北，見過世面，學會了保持冷靜。他啜著茶，覺出來自己的手在發抖。
「老鄉親，」他語氣溫和，但又不失尊嚴，「您想錯了。我跟有些賣藝的不一樣，我不做那號買賣。秀蓮掙錢養家已經好幾年了。她就跟我親生的閨女一樣。我要對得起她，對得起我自個兒的良心。我不想照尊駕的辦法辦，在她身上撈一筆錢。您是聰明人，又是我的鄉親，還有什麼不明白的。就煩您這樣回復司令吧！」
陶副官把臉一沉，厲聲說：「可是你家裡的已經答應了。她還要了價呢！」
「真的？您什麼時候跟她商量來著？」
「昨天，我去的時候你不在家。」
「她喝醉了吧？」
「我可不能隨便說你太太的閒話。」
「她說的都是酒後胡言，不能算數。」
寶慶的態度很嚴肅。他兩眼瞧著前面，想心事想得出了神。
陶副官打斷了他：「我不管是不是酒後胡言，我到底怎麼回復司令呢？你說？」
「我說老鄉親，容我回去先跟老伴商量商量。過一天一准回復。」寶慶鞠了個躬，「給您叫乘滑竿？」
「不用。我自己帶著。王司令看得起我。」
寶慶拉了拉陶副官那軟綿綿的胖手。「老鄉親，」他彬彬有禮地嘟囔著，忘了他本想說什麼來著。
陶副官欠了欠身，站了起來。「我明天再來，別給我找麻煩。公事公辦。」
「我明白，軍人的天職就是服從。」
陶副官壓低了嗓門：「記住，王司令可不是好惹的，小心著點。我這不是嚇唬你，咱倆到底是鄉親，我得先關照你一聲。」
「謝謝您，老鄉親，我領情。」
陶副官走了之後，寶慶又在桌邊坐下，嘀咕起來。他首先想到應該回家去，好好揍那娘們一頓。她早該挨頓揍了。不過那有什麼用？只會叫她更搗壞。他站起來，沿著小河走出鎮子。他走得很快，眼睛朝著地，兩手緊緊背在背後。發脾氣有什麼用。好男不跟女鬥。
他走了約摸半小時。最不好辦的是，王司令是這裡的一霸，勢力大。要是不把秀蓮給他，一家人都不得安生。寶慶想到這裡，不由得發了抖。他逃不出這惡霸的手心。王司令只消派個打手，他就得送了命，也顧不了家裡人了。
他又往回裡走。到了旅店門口，他已經拿定了主意。他去找大哥。窩囊廢正坐在當院，兩眼望著天。他們一塊兒走到河邊，在一棵垂楊樹下坐了下來。