朝廷舉行祀神典禮時所用的樂器，平日就貯存在觀內。那地方有著連綿的林帶，高聳的古木，襯托紅牆藍瓦的宮觀，景色頗為幽雅肅穆。特別是觀旁的一大片梅林，每到冬春之交，億萬繁花斗寒競放，一眼望去，有如鋪雲堆絮，打老遠就嗅得著那隨風飄來的沁鼻幽香。這時候，南京城裡的士民們也紛紛出動，攜酒結伴地前去遊玩觀賞。不過，今天冒襄之所以決定攜帶董小宛出來，並不是真的有什麼游賞的興致，只是由於窩在河房裡，感到百無聊賴，對於接客訪友，又頗為厭煩，這才乾脆躲到外面來。
的確，他來到南京雖然才只半年，但當初急切地希望投身國難，以期一展抱負的那股子熱情，已經徹底熄滅了。如果說，在剛到南京的那陣子，他還只是為來自北方清軍的威脅日益嚴重，朝廷卻醉心內爭、全無危機之感而吃驚失望的話，那麼隨著近幾個月來，朝廷中的正人君子紛紛被罷斥，相反，以馬士英為首的那幫狐群狗黨，卻紛紛攀龍附鳳，佔據了幾乎所有的要津，冒襄內心的絕望，也上升到了頂點。事實上，如今吏部的大權，已經落到了閹黨餘孽張捷的手裡，不僅一大批當年名列逆案的舊人，都陸續受到起用，昂然進入朝廷，就連已經死去的閹黨分子如霍維華、劉廷遠、楊所修、徐大化等，也都一一予以追贈官爵，賜祭賜恤。這還不算，最近阮大鋮等人更變本加厲，奏請朝廷，要求把已經被崇禎皇帝下令焚燬的、那部閹黨當年用以迫害東林人士的罪案書——《三朝要典》，重新加以刊布，「以明是非」。照這種勢頭來看，馬、阮等人確實像陳貞慧所估計的，並不僅僅滿足於把周鑣、雷演祚逮捕入獄，而是企圖把正人君子一網打荊到頭來，像已經去職的張慎言、姜日廣、呂大器、劉宗周、徐石麒、顧錫疇，以及還在職的史可法、錢謙益等東林派頭面人物固然難以倖免，就連包括自己在內的復社社友們，恐怕也難逃劫數！
當想到自己很可能不待國破家亡，就先成為黨禍的殉葬品，冒襄內心的痛恨和絕望，確實不是言語所能形容的。
但是他也不肯就此離開。因為陳貞慧、吳應箕，以及其他一大幫子社友，都還留著沒走。經歷了兩年前為父親調職而奔走的那場風波之後，這一次冒襄已經下定決心，再也不能讓別人把自己看成是貪生怕死的懦夫。「是的，即使要走，我也只能是最後一個！」他咬緊牙關地想。
冒襄的這種痛苦，董小宛無疑是不清楚的，因為這一類心事，冒襄向來對她守口如瓶。董小宛只能根據丈夫鬱鬱寡歡的神態，以及變得愈來愈煩躁易怒的脾氣中，猜想他必定是碰上了什麼不順心的事。為著安慰丈夫，她惟有更加體貼、更加順從，哪怕受到冒襄蠻橫無理的呵斥和指責，她也默默忍受著，絕不火上加油。
「是的，只要他罵過我之後，心情能變得好過一點！」她憂心忡忡地祝禱著。
所以，當今天冒襄突然提出，要到神樂觀去看梅花，董小宛當真又驚又喜，馬上就打扮穿戴起來，讓紫衣、冒成和一名挑食盒的長班跟著，偕同丈夫匆匆出門。
現在，一行人已經出了通濟門，經過象房、玄真觀、山川壇。一路之上，董小宛不住地隔著轎簾往外張望。這地方，早些年她住在秦淮河的舊院裡時，也來過好幾次。她發現，同以往那種熙熙攘攘的景況相比，今年路上的遊人明顯地少得多。
有時轎子走上小半天，才碰上幾個，而且大多是行而行，全然沒有那種興致勃勃的模樣。不過，這並不影響董小宛的情緒。「哎，人少些反倒好。梅花這等高雅，本來就該清清靜靜地觀賞。而且頂要緊的，是冒郎今天有了興致！」待到轎子終於輕輕震動一下，停住了的時候，董小宛甚至變得有點急不可待了。
然而，當她從紫衣揭起的轎簾下，躬身走出去，卻發現眼前還不是神樂觀，而是距神樂觀還有半里之遙的一個供人歇息的亭子。
她正有點疑惑，就見冒成走近來，解釋說：「眼下已交午刻，大爺說不如就近用過點心，再去不遲。」
董小宛「噢」了一聲，心想：「梅林中不也有亭子麼，何必挑這麼個瞧不見梅花的地方？」乖覺的冒成彷彿猜到她的心思，又賠笑說：「小的也曾勸大爺不如到梅林裡再說，可大爺嫌那邊人來人往，不得清靜，所以……」既然丈夫這麼決定，小宛也就不再表示異議。於是，片刻之後，二人便在臨時鋪上了墊子的石墩上坐了下來。接著，冒成和紫衣又張羅著，生起一隻小炭爐子，把點心和酒一一溫過，擺到了石桌上。也就是到了這時，董小宛才感到肚子當真有點兒餓，看見丈夫已經默默地吃喝開了，她也跟著拿起筷子，揀了一塊扁豆糕放在嘴裡，慢慢地嚼著。
本來，這亭子距梅林已經很近，只是當中隔了一個小土坡，坡上叢生的灌木把視線擋住了。董小宛一向非常喜歡梅花。當年她在蘇州半塘的舊居裡，就種滿梅花。
嫁給冒襄之後，她特地住到香儷園別墅去，也是看中了那裡的梅樹特別多，花開得特別盛。以往每逢含苞的時節，她總要親自到梅林中去觀察挑選，將選定的花枝預加修剪，使它們的姿態更趨優美，待到花開時就折來供在瓶裡。
記得去年她還約了丈夫一塊兒去做，當時冒襄對她的眼力和技巧頗為稱賞。不過，眼下瞧著冒襄只顧默默地吃喝，對賞花的事似乎一點也不著緊，董小宛就又有點擔心起來了。
「去，去，快走開！沒有！別來這兒討！」冒成呵斥的聲音忽然從亭子外傳來。
董小宛回過頭去，發現不知什麼時候，亭子外來了一群乞丐。人數倒不多，也就七八個左右，男女老幼都有，看上去，像是祖孫三代的一家子。他們一個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，雖然是冰雪嚴寒的天氣，他們身上至多也是比平時多披了一條麻袋片，有一兩個，乾脆用草繩把破被蓋捆在身上。腳下更是有鞋無襪，露出兩截凍得發紫的細腿肚子，甚至還有光著腳站在雪地裡的。他們舉著手中的空瓦缽頭，在那裡瑟瑟發抖，雖然受到冒成的呵斥，卻不但賴著不走，反而發出更大的乞討聲，分明希望讓亭子裡的兩位身穿華貴皮裘的主人聽見。
前些年，董小宛來往於江南各府縣，對於乞丐可以說早已司空見慣，直到嫁進了冒家的深院大宅之後，才見得少了。不過，只要一出門，還是隨處都會碰著。對於這些乞丐，不多少打發一點什麼，是很難攆得動他們的。何況，冒襄又向來樂善好施，前些年在家鄉為賑濟饑民，他曾經不辭勞苦地大力奔走，甚至毅然變賣家財，受到各方的交口讚譽。所以，看見冒成呵斥無效，董小宛就回過頭，指著桌上那碟子才動了幾箸的扁豆糕，對侍立在一旁的紫衣說：「嗯，這些，橫豎我們也不吃了，拿去賞了他們，讓他們快走吧！」
紫衣答應一聲，走近來，正要伸手去端。忽然，冒襄在一旁冷冷地說：「別動！誰說我不吃了？我還要吃！」
說著，他伸出筷子，把糕子翻來覆去地挑了半天，最後揀了一顆豆子，擱到嘴裡。
「哦，那就別拿那個。」董小宛連忙說，隨即打量了一下桌子，「嗯，就拿這碟餡兒餅，要不，把蔥兒餅端去也行，這蔥兒餅味道不好……」「哪來這股子噦嗦！叫你別動，你就別動！聽見嗎！」冒襄提高了嗓門。聽聲音，分明是冒火了。
董小宛錯愕了一下，疑惑地瞧瞧丈夫。然而，只一瞬間，冒襄又恢復了常態，甚至顯得頗為愉快悠閒。他彷彿壓根兒沒瞧見那群討飯的乞丐，自顧仰起臉，打量著亭子外面的樹木，像是在尋找什麼。發現一根枯枝上正歇著幾隻烏鴉，他就嘬起嘴唇，發出逗引的聲音，隨即一揚手，把筷子上的那顆豆子高高拋出去，讓那些烏鴉下來啄食。看見沒有反應，他又十分熱心地拋出第二顆、第三顆……董小宛在一旁瞧著，愈加驚疑不定。但是，憑著女人特有的細心，她隱隱覺察到，丈夫這種悠然自得的外表背後，分明蘊含著某種冷酷、反常的東西。在這種情形下，任何冒失的發問，都可能招來適得其反的後果。所以，儘管心中驚疑，她也只有賠著笑臉，不敢再提打發乞丐的事。
大約以為亭子裡的施主沒有瞧見他們，或者以為剛才的乞求還不夠懇切，那群乞丐躊躇了片刻，忽然一擁而上，奔到亭子外的石階前跪下，開始大聲乞討，把一隻隻又破又髒的空缽，一直伸到亭子裡來。幾個餓急了的孩子，則乾脆撲向雪地，一個勁兒地翻尋著冒襄剛才拋出去逗引烏鴉的那些豆子。每找到一顆，那孩子就忙不迭地連雪一起塞進嘴裡。於是又引起別的孩子前去爭搶，以至發出陣陣煩人的哭鬧。
冒襄的目光閃動了一下，臉色陡然變了。他把桌子一拍，猛地站起來，厲聲喝叫：「混賬東西，你們想幹什麼？啊，到底想幹什麼！」
「求大爺、奶奶行行好，施捨小人們一口吃的！」
「大爺、奶奶可憐見，小人一家已經兩日沒有東西下肚了！」
「非是小人們要來騷擾大爺、奶奶，只因小人們從一早討到如今，連一點都討不到哇！」
「那桌上不是有吃剩的麼，多少施捨一點吧，小人給大爺磕頭了！」
乞丐們七嘴八舌地苦苦哀告著，叩著頭。冒襄起初還虎著臉，顯出又氣又恨的樣子。但不知怎麼一來，他似乎不生氣了，卻嘿嘿地冷笑著，從桌子上拿起那碟子赤豆糕，突然使勁一掄胳臂，朝亭子旁邊的一道水溝扔去。
這個舉動來得如此乖戾突兀，不僅乞丐們傻了眼，就連董小宛和僕人們也愕住了。大家目瞪口呆地瞧著那些糕點在半空中同碟子分離開來，畫出幾道弧線，啪噠、啪噠地先後掉進乾涸的、長滿荊棘的深溝裡。
至於冒襄，他分明從這種舉動中獲得某種報復般的快感，只見他雙手繼續揮舞著，把桌上的點心一碟接一碟地往深溝裡扔，轉眼工夫，就扔個一乾二淨，待到深溝裡最後一聲「啪噠」響過，他就把手一擺，大聲說：「走，看梅花去！」
說完，也不理會那些被他的舉動嚇呆了的乞丐，以及變得不知所措的董小宛和僕人們，逕自離開桌子，邁開大步，向亭子外走去。
五
「啊，冒郎今兒是怎麼了？他為什麼要這樣子？怎麼會這樣子？」董小宛一邊帶著紫衣急急向前趕，一邊望著丈夫的背影，心忙意亂地想，「冒郎可從來不是這樣子，在南京、在鄉里，誰都誇他最是憐貧惜弱，怎麼今天要將那些乞丐如此戲弄？
啊，莫非他病了？
或者沖犯了哪路邪神，給迷了本性？「這麼一想，董小宛不禁愈加著忙。她顧不上一雙小腳走在凹凸不平的泥路上十分困難，只一邊叫著：」冒郎，等妾一等！
「一邊讓紫衣扶著，使勁往前趕。
剛剛轉過小樹林，冒襄卻站住了。甚至直到董小宛走近身旁，他都像是毫無知覺。
「相公，你、你可是累了？還是身子不舒坦？」董小宛慌裡慌張地問。
冒襄沒有回答，只管目光發直地盯著前面。忽然，他又抬腿向前走去。
「哎，相公，你不要這樣！你不能……」董小宛急急跟上去，顫著聲兒說。
「嗯，死了，全都死了！在劫難逃，果然如此！」冒襄大瞪著乾澀的、像是要冒出血來的眼睛，四下裡張望著，絕望地喃喃說。
「死了？」董小宛嚇了一跳，「什麼死了？」
冒襄用手一指：「梅樹，這些梅樹！」
董小宛茫然環顧著，什麼都沒有看明白。然而，她終於清醒過來，這才發現，他們原來已經置身於梅林裡。一眼望去，那一棵挨一棵的梅樹，依舊挺立在霜天之下，但仔細瞧瞧，就會發現，本該是傲雪凌霜、繁花遍佈的枝頭，此刻竟然全都光禿禿的，既看不見一朵花，也看不見一星蓓蕾，就連那橫斜逸出的枝椏，也顯得死氣沉沉，沒有絲毫的活氣。如果說，董小宛今天到這兒來，一心是為著尋訪美妙的瑤池仙境的話，那麼，此刻展現在眼前的，卻活脫是一片墳場，那滿雪地矗立著的，全是乾枯僵直的屍體！董小宛越看越恐怖，渾身的寒毛都豎了起來。
「啊！相公，這、這是怎麼回事？」她戰戰兢兢地問，不由自主地往丈夫身邊靠了靠。
「大旱，枯死的！」冒襄聲調低沉地回答，「哪怕它們曠潔孤高，不懼霜欺雪壓，仍舊逃脫不了玉石俱焚的天降大禍！」停了停，又喃喃重複說：「是的，逃脫不了，誰也逃脫不了！」
董小宛眨眨眼睛，覺得丈夫的話有點古怪，不大好懂。不過，弄清丈夫不是有病，她總算稍稍放下心來。為著安慰丈夫，也為著安慰自己，她開始帶頭向梅林深處走去，並且不停地環顧著，尋找著，希望發現還有活下來的倖存者。然而，沒有。
除了透過枝椏，發現不遠的一座亭子當中，依稀有幾個人正圍坐著，在那裡喝酒猜枚之外，偌大一座梅林，似乎再沒有別的生命。但董小宛不死心，仍舊不停地走著、找著……忽然，她那由於長久地尋覓，已經有點疲勞的目光，被什麼東西分明地碰觸了一下。在滿眼死亡、慘怖、僵冷的氛圍中，那感覺顯得異乎尋常地柔婉、溫潤和新鮮。她心中一顫，連忙回轉頭去尋找。然而，除了有如荊棘鹿角一般縱橫交錯的枯枝之外，她什麼也看不見。「啊，莫非我看差了不成？」她疑惑地想，正感到洩氣的時候，突然，眼前一亮。
「啊，花、花，這兒有花！」她驚喜地叫起來，連忙領著冒襄走過去。果然，在一小片低窪的雪地上，矗立著一株特別粗大茁壯的梅樹。它那繁密的枝椏有如虯結的龍蛇，向四面八方舒展著。而粗糙的，被烈日嚴霜刻滿纍纍瘢痕的軀幹，則像一段黝黑的鐵樁，深深埋在泥土裡。但是它也沒能逃過乾旱的浩劫，絕大部分的枝椏，也同別的梅樹一樣，已經完全枯萎掉，成為一堆只有焚燒價值的柴火。就連它的表皮，也在烈日的長久烤炙中紛紛爆裂剝落，露出失卻了生機的枯木，以致驟然望去，它同周圍那些已經曝骨郊野，只待人們前來砍伐、拖走的夥伴並沒有什麼兩樣。然而，就是這樣一株梅樹，竟然奇跡般地從根旁衍生出來一枝小小的枝椏。上面，開出了三朵雪白的小花！無疑，它們都很嬌弱，而且顯得養分不足。
大約為著盡量利用母體中僅餘的一息生命，它們緊緊地擠聚在一起，一齊仰起了憔悴的小臉，在週遭嚴寒的包圍中，看上去，就像閃現在廣袤、寂寥的天地之間一個淒然的微笑。正是這最後一種感覺，使董小宛的心彷彿給針刺了一下似的，先前那種意外的喜悅消失了。她失魂落魄地望著這三朵悲慘的小花，一步一步走上前去，在它們跟前蹲了下來，伸出手，輕輕地碰觸著。漸漸地，一種無比難過、連自己也說不清楚的淒涼感覺從心底升起，並且開始愈來愈強烈地壓迫著她。董小宛兩眼一熱，再也忍不住，嗚嗚咽咽地掉下淚來……「娘，別哭啦，瞧，爺要回去了！」片刻之後，紫衣在旁邊催促說。
董小宛淚眼模糊地回過頭去，果然發現冒襄已經轉過身，正低著頭，慢慢地朝原路走去。她連忙掏出手絹，揩乾眼淚，緊趕幾步，跟上了丈夫。
「相公，」沉默著走了一陣之後，董小宛抬起頭，怯怯地問，「將來這兒的梅樹想必都得砍掉再種。剛才那一株，不知還能留下來麼？」
冒襄的目光微微一閃，沒有立即回答。他沉思著，走出十來步之後，才說：「誰知道。或許能留下，或許留不下，這得靠它自己！」
停了停，又自言自語地說：「是的，得靠自己！」
這麼說完之後，他就不再開口。主僕三人相跟著，在小樹林邊上，同守候在那裡的冒成和長班會合了之後，便一起回到亭子去，打算從那兒上轎乘驢，返回城裡。
他們走近亭子，發現幾個轎夫正站在水溝旁，伸長了脖子朝溝裡張望。旁邊還站著兩個衣衫破爛的女人和幾個孩子。董小宛一眼認出，她們就是剛才那幫乞丐中的幾個。
「怎麼，他們還沒有走？」她奇怪地想，忍不住走出兩步。然而，當她向溝裡望去，卻不由得輕輕「氨了一聲。原來，在那道乾涸的、長著許多荊棘和蒺藜的水溝裡，正聚著幾個人——不用問，就是先前那幾個男乞丐，他們有的彎著腰，有的趴在雪地上，正憑借手中的打狗棒，或臨時撿來的枯樹枝，竭力地探著、捅著，試圖把掉落在荊棘叢中的那些食物撥弄出來。也不知他們撥弄到手有多少，只見那些破衣衫似乎被棘刺掛得更破了，臉上、手上也被劃出了道道血痕。但他們彷彿毫無知覺，仍舊狂熱地、不屈不撓地呼叫著，探尋著。董小宛被眼前這幅悲慘景象驚住了。她的心不由得緊縮起來。「啊，冒郎剛才其實又何必那樣作弄他們！」她不忍地想，隨即回頭望了望，發現冒襄正站在亭子旁邊，似乎在聽冒成解釋什麼。她於是遲遲疑疑地走過去，祈求地望著丈夫，輕聲說：「相公，他們在撿呢！要不，就讓冒成打發他們幾個錢，也省得……」冒襄默默聽著，雖然仍舊沉著臉，但也沒有表示反對。看見這樣子，董小宛的膽子稍稍壯了一點。她向冒成使了個眼色，示意對方去打發乞丐，自己則伸出手，體貼地、輕輕地攙著冒襄，一起向驢子走去。
「哎，辟疆先生，請留步，請留步！」一聲急遽的呼喚，忽然從背後遠遠傳來。
當董小宛本能地用扇子遮住臉，微微側過頭去時，發現從梅林那邊，一個儒生打扮的人，雙手提著直裰的下擺，正順著白雪覆蓋的道路咯吱咯吱地奔過來，看見冒襄已經聞聲停下，他就更加起勁地邁動雙腿，並且老遠就拱著手，做出笑臉。大約發現有女眷，待走到離冒襄五六尺遠的地方，他就止住腳步，深深作下揖去。
「久慕先生尊顏，不意今日在此相值，幸之何如！」他微微喘著氣，說。
「不敢！」冒襄恭謹地回了一禮，然後望著對方，遲疑地問：「請恕小弟眼拙，不知先生……」「哦，小弟蘇文卿，懷寧人氏，眼下正在京候眩」那儒生連忙自我介紹。
「原來是蘇先生，失敬了！」冒襄點點頭，「不知蘇兄有何見教？」
「不敢！弟今日因陪著幾個朋友，來此踏雪賞梅，不期得接芝宇，實屬三生有幸。目下梅林內的亭子裡備下了薄酒，敢請先生過去，同飲三杯，一申積悃，未知意下如何？」
冒襄今日出來，身邊雖然帶著個董小宛，但如果願意，也可以讓冒成先送侍妾回去。只是，他顯然毫無結交應酬的興趣。
「多感先生盛情，」他拱著手推辭說，「惟是草草之際，遽爾相擾，卻於禮未當，不如期諸他日吧！」
「哎，兄台與小弟雖是初會，惟是今日梅亭之內，卻有兄台的舊識在座哩！」
大約看見冒襄的口氣很堅決，而且顯然無意逗留，蘇文卿連忙補充說。
「哦，不知是哪位舊識？」本來已經打算轉過身去的冒襄，又停了下來。
蘇文卿卻沒有回答。他把手伸進袖子裡，掏摸了一會兒，最後取出一份名帖，雙手遞了過來。
董小宛一直在旁邊瞧著，她自然不樂意冒襄撇下自己去赴會。
看見丈夫回絕了對方，正自暗暗寬慰，忽然聽說是什麼「舊識」，她不禁又擔憂起來。看見丈夫接過名帖，她便急切地注視著。然而，使她感到詫異的是，在未曾拿到名帖之前，冒襄只不過是表情冷淡而已，當他的視線一旦落到帖子上，臉色卻驀地變了。
「什麼？是阮圓海！」他猛然抬起頭，厲聲地問。
「哦，哦，冒先生請勿焦躁，且聽小弟一言！」蘇文卿連忙搖著手，說，「請兄台到梅亭一敘，正是阮圓老的意思。阮大人說，以往先生同他雖有些芥蒂，但他卻寧可不咎既往，與先生杯酒言歡，一洗舊怨。阮大人還說，復社之中雖大半系心懷逆志的不逞之徒，不日便當奏明朝廷，從嚴論處。惟是先生與他們尚非同類。況且阮大人甚愛先生之才，只要先生肯遞一個門生帖子，阮大人便定必向朝廷力薦，委以大任，決不食言……」蘇文卿滔滔不絕地說著，起初還保持著禮儀和分寸，但漸漸就變得眉飛色舞，手足浮動起來。顯然，在他看來，如今已經大權在握、炙手可熱的阮大鋮，對冒襄竟然如此格外垂青，所提的條件又是如此微不足道，處於窮途末路的冒襄必定會又驚又喜，感激涕零，馬上俯首從命。事實上，在開始的一陣子，冒襄的確睜大了眼睛，一張白淨俊美的臉孔也漲得通紅，看上去異常激動。但不久之後，他就平靜下來，嘴角甚至現出了微微笑意。他一聲不響地等著蘇文卿說完了，才搖著手中那份名帖，說：「請蘇先生上復阮大人，就說冒某甚感他的美意。只是，倘若他以為如今躋身高位，便可以頤指氣使，為所欲為，摧殘天下的公論正氣，而又奴役之，卻是白日做夢！」
這麼斬釘截鐵地回答之後，他就嘬起嘴唇，「噗」一聲，把一口唾沫吐在由阮大鋮具名的那份帖子上，隨即朝蘇文卿那張嚇黃了的臉前一送。
「阮大人不是想要冒某的門生帖子麼？抱歉之至，沒有。不過口說無憑，只怕閣下也難以覆命。那麼，就把這個給他拿回去好了！」
說完，也不等對方接過，他就把帖子朝雪地上一扔，轉過身，平靜地對蕾小宛說：「嗯，我們這就回去吧！」
六
「什麼？冒辟疆那小子竟敢如此無禮！」聽完了蘇文卿的回復之後，阮大鋮把桌子一拍，霍地站起身來。沒提防動作太猛，他那部大鬍子帶動了跟前的酒杯碗筷，頓時歪的歪，倒的倒，碰出一陣乒乒乓乓的亂響。但是火冒三丈的阮大鋮卻不管這些，他用兩條粗壯的大腿使勁往後一撞，推開了椅子。
「啊，氣死我了，真是氣死我了！」他又大叫一聲，同時揮舞著那只多肉的、長著許多長黑寒毛的拳頭。在亭子周圍那些密集交錯的梅樹枯枝映襯下，他那急速地來回移動的肥胖身軀，配上一雙凶光四射的眼睛，看上去，就像一隻急於衝出籠柵，去擇人而噬的猛虎。
「哎，阮老爺，那冒辟疆不過是一介狂生，雖說今日做得忒過分些，可您老大人有大量，又何必為他生氣喲！」坐在桌子旁邊的顧喜嬌聲地勸解說，一邊做出媚人的笑臉。這個秦淮名妓分明知道，在這種滿座客人都被嚇得不敢做聲的場合，正是她們女人顯示本領的時候。
「是呀，阮老爺眼下正富貴無量，可千萬要保重才好！為了區區一個冒辟疆，氣壞了身子，犯得著嗎！」另一個名妓馬嫩也不甘落後，轉動著一雙顧盼多情的眼睛，柔聲軟語地接了上來。
大約看見女人們開了口，而阮大鋮也沒有遷怒於她們的跡象，陪席的幾個客人也都紛紛開口相勸：「圓老，難得您老今日想出這個極奇極新的主意，邀門生等來此臨白雪而賞枯梅，可別讓那種事來敗了圓老這一空萬古的雅興！」
「對，『不恨古人吾不見，恨古人不見吾狂耳！』還是飲我們的酒！」
「哎，依小弟看，復社那伙書獃子一個個全是瘋子！若與瘋子計較，豈非降低了我輩的身份？」又一個尖尖的聲音說。
「對，對，瘋子，瘋子！哈哈哈哈！」坐客們哄笑起來，一半是湊趣，一半是擔心。
「不！」阮大鋮忽然停下來，咬牙切齒地說，「我非同他們計較不可！這些年，他們下死勁兒擠我、罵我、糟蹋我，要不是我老阮命大，怕不早就叫他們踏成齏粉！
如今他們的小命兒全捏在我手裡，還敢如此驕狂不遜，不痛施懲戒，他們還當我老阮是好欺負的！」
停了停，他又環顧著在座的人，陰惻側地說：「嘿嘿，你們等著瞧吧，眼下就有一樁妙到絕處的買賣，夠他們吃不了，兜著走！」
說完，他把手一擺：「這酒也不飲了。走，回城去！」
小半天之後，阮大鋮一行已經回到城裡。他把幾個客人和兩個名妓打發走，然後乘著轎子直奔西華門的馬士英新府郟當他由僕人領著，來到被大銅火盆中的熊熊炭火映烘得一室生春的後堂時，發現馬士英正同他的兒子——現在已經當上了禁軍提督的馬錫，以及親信王重在那裡欣賞新近得到的幾件擺設。那老頭兒今天穿了一襲陽明衣，外罩一件貂皮背心，頭上戴著網巾，顯得輕鬆而悠閒。看見阮大鋮走進來，他只敷衍地拱拱手，便依舊彎下腰去，湊在那些古董器玩跟前，津津有味地繼續指點議論。這些日子，阮大鋮雖然愈來愈趾高氣揚，把滿朝文武都不大放在眼裡，但在馬士英跟前，畢竟不敢過於放肆。當發現不可能立即開始談正事，他就暫且把滿肚子話忍住，走上前去，瞧了瞧陳列在堂屋中央前幾件擺設。作為精於此道的行家，阮大鋮一眼就看出，那幾件東西雖然不全是古物，但都非同尋常。譬如那架瑪瑙圍屏，足有六尺高、八尺寬，共分三截，每一截的屏面，都用金銀絲編織而成。這倒還罷了，令人吃驚的是，上面那些花朵圖案的用料，竟然不是珍珠，就是寶石。那些珍珠起碼有上百顆之多，大的可比貓兒眼，小的也不亞於櫻桃核。至於寶石，更是驚人，什麼祖母綠、雞血紅、滿天星、一錠金、瑪瑙黃，真是應有盡有。
光這一座圍屏，價值已經難以估計。另外還有一柄麈拂，髯長三尺，色澤純紫，拂柄由整段水晶雕成，柄端連著一個紅玉環扣。雖然只是靜靜擺在那裡，卻已經顯得粲然奪目，品格非凡。阮大鋮心中一動，忍不住拿起來，仔細端詳。又輕輕搖了幾搖，頓時光彩動搖，嗶剝有聲。他正在驚疑，忽然聽見，有人在身後低聲說：「圓老可得當心點兒，別搖得太響了。須知此物之聲甚異，雞犬牛馬聞之，無不驚逸；若垂之潭中，則鱗介之屬，俱俯伏而至呢！」
阮大鋮回頭一看，原來是馬士英那個面白唇紅的心腹王重。
他於是問道：「莫非這便是古書上所載的，能令蚊蚋畏避的龍髯紫拂麼？」
王重點點頭：「正是龍髯紫拂。此物原為}同庭道士鎮觀之寶，唐時流入宮中，後遂失其所在。不意千年之後，復現於人間。近被外官某覓得，特地拿來獻給瑤老，我輩才得睹此曠世奇珍，也算福緣非淺了！」
阮大鋮自復出以來，收到巴結者送來的禮物雖然也不少，但能與馬士英相比的，可以說還沒有一件，所以艷羨之餘，心中又不免有點酸溜溜。於是，他一聲不響地放下麈拂，逕直走向主人身邊。
這時。一雙垂髫的丫環正分兩邊站著，小心翼翼地在馬士英面前張開了一塊五彩氍毹。阮大鋮照例湊過去，打量了一下。他發現這張氍毹無疑也氣質名貴，色彩典雅，而且每一方寸之間，都極精細地繡滿了列國山川和歌舞伎樂的圖案。不過，除此之外，倒沒有什麼特異之處。「嗯，看樣子像是外夷貢物。只是眼下這類東西甚多，倒也不算稀奇！」這麼想著，阮大鋮打算直起腰來。忽然，那兩個、丫環不知是沒提穩還是故意，把手中的氍毹輕輕抖動了一下。
頓時，奇跡發生了：只見眼前閃閃爍爍地現出無數蜂蝶燕雀，一隻隻各具姿態，栩栩如生，正在氍毹上跳躍飛舞。阮大鋮吃了一驚，連忙湊近去，想瞧個仔細。這當兒，氍毹已經復歸靜止，那些蜂蝶燕雀也一齊消失不見。直到兩個丫環再次抖動氍毹，它們才重新閃現出來。
「哎，老師相，」被眼前的奇觀迷住了的阮大鋮，直到、丫環奉命收起氍毹，他才意猶未盡地直起腰來，讚歎說：「卑職今日此來，得見如許奇寶，竟是大開眼界了！」
馬士英卻沒有立即回答。他先讓馬錫扶著，回到當中那張蒙了虎皮的太師椅上坐下，然後做了個手勢，等阮大鋮和王重就座了之後，他才捋一捋鬍子，淡淡地說：「說來討厭之極。這些東西，都是他們趁學生不在時，硬送進來的。兒輩們推也推不去，只好讓他們放著，我一直懶得看，也不知是什麼物件。今日得空，才搬出來瞧瞧，卻原來全是些用不著的東西，真是可笑！」
阮大鋮眨眨眼睛。他當然十分清楚這位馬老頭兒的脾氣。儘管從來沒有聽說過他拒絕過什麼饋贈，但每逢談及這件事，他總是顯得很不高興，彷彿受了天大委屈似的。於是，便微笑說：「這也皆因老師相道光德譽，天下景仰。他們懷恩感激，不能言宣，所以才因物寄意，聊表敬愛之忱而已！」
馬士英哼了一聲：「什麼敬愛之忱！無非是他們頭上戴著烏紗，卻總嫌太小，指望我提挈他們。哼，有些人就是永不知足，升了還要升，升了還要升！也不問問自己做得來做不來！一時顧及不到，或者擢拔得慢點兒，他們就怨天尤人，以為關節打點不夠，變著法兒找些亂七八糟的東西給我塞進來。不收呢，就說你不給面子；收下呢，你就算欠著人情，將來得想法兒還他。他們也不想想，江南就是這麼大一塊地方，裡外就是這麼幾把交椅。近半年為著籌餉，不得已開了捐例，冗員散職陡增於往時何止數倍。從留都到各府縣，哪個衙門不塞了個滿之又滿，還有什麼美缺安放得下他們！
如此下去，只怕非得連我這把首輔交椅也騰出來，他們才算舒心！奧硎坑⒃剿瞪髟礁擼遣可窖蠔釉諳擄蛻弦幌埔幌頻模緣檬稚?阮大鋮深知老頭兒向來剛愎自用。當上了首輔之後，這種脾性更是日形強固，只要罵上勁來，半天也不會住口。所以，他一邊附和地點著頭，一邊朝坐在末位的馬錫直使眼色。
馬錫會意了。等做老子的罵聲稍一停頓，他立刻插上去說：「父親，據孩兒所知，這幾樣東西也不全是那些人送來的哩！
譬如這張新羅所貢的氍毹，乃是上月父親在小雪節『打將軍』時，從安遠侯那兒贏來的。父親莫非忘記了？「所謂「打將軍」，就是一年一度蟋蟀大會戰的總決賽。那是盛行於上流社會的娛樂之一。從每年秋季開始，那些王公、貴胄、達官、巨賈，就從各地大量選購蟋蟀，少則百餘盆，多則數百盆。一到白露節，就設局開盆約鬥。事先要發請柬，定日期，到時還要選定裁判。這些斗賽，照例都具有賭博性質，因此還得有人專司稱量參賽蟋蟀的體重，以及記錄賬目，場面十分隆重熱烈。此後整整兩個多月內，那些養蟀之家可謂全力以赴，如癡如狂，沒有一天不設局相鬥。直到小雪節，大部分蟋蟀已經鬥敗，剩下少數優勝者，就舉行「打將軍」。屆時儀式更加隆重，不僅要將房屋收拾整潔，還要安設蟲王的牌位。由參賽蟋蟀的主人先行焚香頂禮，才開始正式放蟲角鬥。最後的優勝者便獲得大王稱號，並被奉上神位，接受人們的供奉。
它的主人則大擺宴席，與全體參賽者開懷痛飲，盡歡而散。馬士英平生最大的嗜好就是鬥蟋蟀。每逢重要的比賽，哪怕公事再忙，他寧可擱著不辦，也決不肯錯過。
今年，他的運氣特別好。那頭得自山東的「賽赤兔」，在大戰中力挫群雄，並在「打將軍」中一舉擊敗了安遠侯柳祚昌的「黑地雷」，榮登「大王」的寶座。為此，老頭兒極其自豪。此後半個月裡，每逢說起這件事，他那張總是繃得緊緊的臉上，都會情不自禁地露出得意的微笑。所以，眼下被兒子這麼一提醒，他就「嗯」了一聲，停止了指責，點點頭說：「不錯，那張氍毹確是例外。按說呢，安遠侯那匹『黑地雷』已經連勝七陣，連盧太監那匹號稱無敵的『小吳鉤』也敗在它嘴下，自非等閒之輩。老柳也自誇今年的王座非他莫屬。可惜時運差了點兒，碰上我那匹『賽赤兔』，正好是他的剋星，只得鎩羽而歸了！」
「哎，瑤老，」唇紅齒白的王重接了上來，「聞得安遠侯的蟋蟀是餵了藥的，故此臨戰之際，格外凶悍持久。」
馬士英鄙夷地一笑：「喂藥之法，古已有之，不足為奇。惟是此中大有考究。
喂之不得其理，反會傷蟋蟀之內氣。譬如這次『打將軍』，我見他放出那匹『黑地雷』來，其勢雖甚猛惡，惟是色澤亮而無芒，且急於尋鬥，便知中了藥毒，必難持久。果然三十回合之後，已露疲態，勉強撐持到五十二回合，便被我的『賽赤兔』將它裂額剖腹，斃於當場！」
阮大鋮於公務餘暇，一心沉迷的是度曲排戲，對於鬥蟋蟀的興趣倒不太大，如今聽馬士英津津樂道，便隨口湊興說：「原來斗蟀之事，競有如許竅妙。目今坊問論及此道的書也有不少，惟是似老師相這等精深之論，卑職卻是聞所未聞，見所未見！」
「哎，圓老有所不知，」王重得意地插進來說，「瑤老正有慨於坊間那些斗蟀之書，大半俱是一知半解之論，實未足以傳此技之真，更遑論窮此道之妙了！是以瑤老近日已將其平生所歷之數千百戰，一默憶條理，窮其真諦，且仿《孫子兵法》之體例，撮為《蟀論》十三篇，以便傳之後世呢!「「噢？」阮大鋮馬上裝出大感興趣的樣子，「原來老師相於當國之暇，尚有著述之興。如此曠世奇書，不知可許卑職有先睹之快否？」
馬士英擺擺手：「什麼曠世奇書，不過是遊戲文章，聊以遣情而已！」說著，便回過頭，吩咐馬錫：「既然如此，你就去我書房裡，把桌上的稿子拿來，請圓老指謬便了！」
馬錫應諾著，走了出去。過了片刻，果然捧著一疊已經裝訂成冊的手稿，回到後堂來。阮大鋮馬上站起身，雙手接過，然後坐在椅子上，一頁一頁瀏覽起來。他發現，裡面無非是說些對蟋蟀該如何挑癬飼養、擇盆、訓練，開斗時又如何準備、佈置、用計之類。他一邊胡亂翻看著，一邊在心中暗暗罵道：「這個老傢伙，身為首輔，現放著多少大事不趕快料理，卻有心思來著作這種無聊透頂的東西！」不過，嘴巴上卻不裝好，好！」「妙，妙！」地稱讚著，還特意挑了一兩處，大加發揮，說什麼天地萬物，雖然形態不同，鉅細各異，其實卻同歸於一理。所以馬士英此書，寫的雖是鬥蟋蟀，其中意旨卻廣大深微，使人可以悟到「誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下」的大道理，一旦問世，必定大有益於世道人心等等，使馬士英聽著，連連捋著山羊鬍子，現出傲然自得的微笑。
七
主客正說得高興，忽然門外響起「橐橐」的官靴聲，接著走進來兩位客人。長得高而瘦的一位是兵部職方郎中劉泌，另一位身材中等，面白無鬚，名叫楊士聰。
這兩人都是馬士英的心腹，經常在府中出入。大約他們打聽清楚主人沒有別的事，便不用通傳，逕自進來。
「老師相，劉、楊二位想是有事而來，卑職不如暫且告退，改日再來陪老師相說話！」看見馬士英只欠了欠身子，示意客人坐下，便不再理會，而劉泌卻顯得有點急於開口的樣子，阮大鋮就拱著手，故作姿態地說。
「哦，不必！」對剛才的談話顯然意猶未盡的馬士英擺擺手，然後轉向劉泌，皺著眉毛問：「嗯，可有事嗎？」
「啟稟老師相，是史道鄰自江北加急遞到的塘報。卑職剛剛錄到一份，先來報與老師相知道。」劉泌說著，從袖子裡掏出一份手折。
馬士英依舊沉著臉，沒有說看，也沒有說不看。這樣過了片刻，他才勉強地說：「那麼，你就唸唸吧——嗯，也不須全念，挑要緊的說說就成了。」
劉泌答應一聲：「是！」便展開手折，飛快地溜了幾眼，然後說：「史道鄰在塘報裡稱，據高傑自徐州飛報，近日河南撫鎮接踵告警，一夕數至，謂開封北岸上下游俱有北兵，問渡甚急。看來，建虜之欲進窺我江南，已勢無可疑。史道鄰又謂：十四日於鶴鎮得諜報，宿遷已為北兵攻陷。彼遂急赴白洋河，令總兵劉肇基、李棲鳳馳援宿遷。十八日黎明，我師渡河。北兵夏固山不戰而退，我軍遂收復宿遷。
至十二月六日，固山復圍邳州，頓軍於城之北。劉、李二部再往援之，頓軍於城西南，相持半月，北兵見無隙可乘，徐徐引去，始解邳州之圍……」塘報中提到的宿遷和邳州，是位於徐州以東、黃河北岸兩個極其重要的軍事重鎮，扼守著南下淮揚地區的交通咽喉，一旦失陷，江南的門戶便為之洞開，清兵便可沿運河南下，直趨揚州，嚴重威脅南京的安全。所以就連阮大鋮聽了，也不禁緊張起來。其餘的人像馬錫、王重，以及顯然事先並未知情的那位楊士聰，臉上都變了顏色，一齊把目光投向馬士英。然而，出乎大家的意料，只見老頭兒把頭一仰，哈哈大笑起來。
「啊，老師相，」顯然被當朝首輔的舉動弄糊塗了的楊士聰，拱著手，小心地問：「北兵南犯，邳、宿失陷，雖則幸而復完，畢竟干係非校不知老師相何故哂笑？」
這時，馬士英已經不笑了。「足下莫非以為，真有這等事麼？」
他淡淡地問。
「這……」楊士聰遲疑地說，「若然無病，又何故作此呻吟？」
馬士英冷笑一聲，鄙夷地說：「無病便不會呻吟？你可知道，這恰是史道鄰精明狡獪之處！眼下年關到了，他手下那群將校屬吏，照例須得敘功行賞；今年被他耗費的錢糧，也照例應該向工部銷算，若不尋個題目，虛張聲勢一番，這兩筆數目他可怎麼打發？」
停了停，他又說：「其實，北兵雖然頓兵河北，惟是流賊餘眾尚在陝豫一帶蠢蠢思動。肘腋之患未清，他又豈敢南下？況且我朝國勢強盛，兵力百倍於前，北兵又何足懼哉！如今只怕有人謊報軍情，搖動人心，惟恐天下不亂而已！」
在座的幾個人，起初還瞪大眼睛，憂心忡忡地聽著，直到這時，才如夢初醒，懸在心中的那塊石頭，也分明落了地，於是重新顯出輕鬆的神情，開始你一言我一語地指斥史可法虛張聲勢和稱讚馬士英料事如神。惟獨阮大鋮坐在一旁，卻沒有做聲。無疑，對於史可法，他絕無好感。但他同樣很瞭解，像史可法這種呆氣十足的東林頭兒，把虛名看得比性命都重，因此倒是不太敢撒謊的。所以，阮大鋮毋寧相信清兵壓境的報告會有幾分屬實。不過，眼下他一心盤算的，卻不是江南將來的命運如何，而是擔心萬一清兵來得太快，南京一旦亂起來，把東林、復社那幫人全嚇跑了，他可就再也報不成仇。須知這份刻骨的仇怨，阮大鋮已經憋了整整十七年，哪怕明日就會洪水滔天，大家都得完蛋，只要今天有一口氣在，他還是要大報特報！
「嗯，瞧眼下這情勢，還真得趕快動手才成！」他想。
於是，也不待座上的話音停歇，他就猛地站起來，義形於色地大聲說：「史道鄰虛報軍情，危言聳聽，豈止單單是為敘功銷餉！依卑職之見，他竟是倚敵自重，危聳人心，其志難測！老師相正應奏明聖上，將其逮問，一如先朝袁崇煥之例，庶幾可以彌大患於先機。
否則，江南安危，實在未知之數！?
在座的客人剛才同聲指責史可法，無非是為的討好馬士英冷不防聽阮大鋮說出如此激烈的主張，倒大吃一驚，一時目瞪口呆的望著，不明白是這怎麼回事。
這一次，倒是馬士英顯得比較清醒。在阮大鋮大放厥辭的一剎那，他的目光裡雖然也閃過一絲驚疑，但隨後就鎮靜下來，捋著鬍子，不以為然地說：「少司馬此議，又未免過慮了。老史對學生回朝秉政，始終未盡心服，遂至輔督之間，難以推心置腹，以謀國是。此點學生亦所素知，並常以為憾。不過，說他已萌異志，則起碼至今尚無形跡。
伺況有江北四鎮在，他又安能有所作為！啊翱墒牽比畬宛裾縊擔八惱蛑兄囈埽咽欠錘晗勒穎飾鮮仿裘靶┤兆踴構簧鮮瑁岳鮮ο喑鱍圓謊貳Ｋ喚槲淙耍捶搶鮮繁澈笏羰梗制窀胰鞝瞬瘢?的確，自從高傑明顯地改變了原先的態度，成為了史可法在軍事上的得力支柱之後，確實使馬士英感到十分頭痛，卻又無可奈伺。他沉默了一陣之後，仍舊搖搖頭，故作大度地說：「高英吾想參倒我，不過是蚍蜉撼樹而已！只要他——還有老史，尚能為我把守門戶，我倒也不同他們多所計較！」
看見馬士英這副樣子，阮大鋮知道再說也沒有用。而且他首先提出史可法，無非是做個由頭，本來就沒打算真能辦到。所以，這會兒他立即見風轉舵，裝出無可奈何的樣子：老師相既然自有明斷，卑職亦不敢復有異言。惟是不防外，卻須防內。日前在水西門外拿到的那個妖僧大悲，經下有司勘問，已出是潞王之弟。此番來留都，是意欲前往錢謙益、申紹芳家聯絡；開狂言潞王賢明，應立為天子，欲逼今上讓位，實屬謀逆無疑！又從該僧袖中，搜得名帖一份，上有『十八羅漢』、『五十三參』、『七十二菩薩，諸名目，一一附以朝野臣工姓名，恐俱系參預此奸謀之人。卑職已抄錄一紙在此，請老師相過目！八底牛踴忱錈鲆環菔終郟殖柿斯ャ?這一著，應當說才是阮大鋮今天到這裡來，所要達到的目的。
早在十天前，得知捉到一個冒稱是定王——崇禎皇帝第三子的和尚之後，阮大鋮就立即同他的死黨張孫振密謀，要借這件事興起大獄，把凡是與他們作對過的那些人一網打荊為此，他們連夜開列出一批名單，買通看守大悲的獄卒，要他在提審之前暗中塞進大悲的袖子裡，以便作為「罪證」。在這份一百四十多人的長長名單中，從史可法、高弘圖、姜日廣、張慎言、徐石麒、呂大器、劉宗周起，一直到周鑣、雷演祚、陳貞慧、吳應箕、黃宗羲、顧杲、冒襄、侯方域等人，全都包括在內。現在，只等馬士英一點頭，阮大鋮就會毫不手軟地大幹起來。所以，他一邊緊盯著馬士英的表情變化，一邊感到既緊張又興奮。有片刻工夫，阮大鋮甚至恨不得一步跨前去，撬開老頭兒的嘴巴，即時從裡面挖出一個「好」字來。
終於，馬士英看完了。他把名單重新疊好，在手掌中輕輕敲擊著，然後站起來，面無表情地說：「據有司報稱：會訊時那大悲狀類瘋癲，先言是定王，又自稱齊王；再訊，則說是潞王之弟，受封郡公；而後又供言是齊之庶子詐冒者。昨日又說實是僧大悲之行童，曾從其師往來於錢謙益、申紹芳之家。語言反覆，全無倫次，俱難置信……」阮大鋮本來滿懷希望，一聽對方的口氣，不由著急起來，插嘴說：「這——」「嗯，你聽我說！」馬士英抬手止住他，口吻變得堅決起來，「據此名單，牽涉者竟至一百數十人之多，況且俱系海內人望。眼下朝中初定，外敵未去，驟興大獄，必致人心驚怖，變亂復生，亦不相宜。
文事還是先放著，看看再說吧！」