●擠進幕府
中國古代幕府是一種私人性質的組織，可是卻能成為一部分小人物的陞官之道。特別是那些在科舉考試中落第的落魄文人，在十年寒窗後屢試不中，又衣食無著的情況下不得不丟開文人的面子，先屈就於達官貴人的家裡混口飯吃，同時又依附達官的權勢以獲得陞官的機會。
在一般情況下，到大官家做幕僚當官的機會並不是很多，陞遷也並不是很快，但是也有一些特例。就在前面我們提到過的馬周，就是投靠常何門下做幕僚升成大官的。在唐·趙璘《因話錄》有一個記載，說有一個叫李石的，原來是虞承宣的門生，但是他在幕府裡面沒有過幾年，就因為向朝廷奏事被朝廷給相中了，於是，就給他賜了紫服，很快升了官。當他穿紫色衣服的時候，那個虞承宣還穿著緋色的衣服。唐人的官職高低往往是從衣服的顏色來進行判別的。門生已經當了高官，而他的老師還在幕府裡呆著。當上大官後的李石也組織了自己的幕府，一個叫崔鉉的在他的幕府裡面做幕僚，沒待多長時間，崔鉉就被擢拜翰林，第二年，竟登上了宰相的位置。
由此可見進入幕府當幕僚能快速陞官的雖然不多，但是因為它真實地發生過，所以就對廣大的文人士子具有非常大的吸引力。也就不難看出，古代很多文人為什麼那麼熱衷於參加幕府了。因為入幕以後，為日後入朝做官創造了條件，它無異於在文人面前展示出了一條絕不亞於科舉考試的輝煌道路。
除此之外，文人熱衷於入幕還有非常現實的一面，就是為自己找一個安身的處所，並解決自己的經濟問題。歷代考進士的考生都是非常多的，每年有一兩千人。但考上的人很少，大多數都名落孫山，那麼這些落第的士子怎麼辦？對這樣一些在寒風苦雨中匆匆來去的落第舉子來講，他們的生活應該是非常之艱難的。擺在他們前面的路只有兩條，一條是回到家鄉，繼續苦讀，以待再考；另一條就是尋找安身之處、效力之所，既藉以解決經濟問題，同時又通過實際事務的磨煉增長才幹，以圖以後進入朝廷。顯而易見，後一條路更具有現實性，更能解決眼下的燃眉之急。於是藉著入幕來解決衣食問題，進而實現自己未竟的願望和理想，就不能不是唐代眾多文人競相選擇的一條路途了。
唐朝散文大家韓愈就是先由考試不得，後三次進入幕府才走上當官之路的。貞元八年二月，韓愈又一次參加進士科考試，終於以第十三名登科。當年同榜登科的共有三十二人，那一榜被稱為"龍虎榜"。這一年，韓愈是二十五歲，正是意氣風發、急欲參政的時候。大概就是這一年的十月，他參加了吏部主持的博學宏詞科考試。初試的時候，他已經和李觀、裴度三個人一起被選上了。不料在上報中書省複審的時候，他被博下，被黜落，而由另一個人來取代他。韓愈知道這個情況之後非常氣憤，但是為了入仕，他還是壓下了火氣，為下一年做準備。到了第二年，也就是貞元九年，他再一次參加博學宏詞科考試，結果仍然是事與願違。到了貞元十年十月，韓愈第三次參加吏部的博學宏詞科考試，這已經是第三次了，結果仍然沒有被錄取。
十年求官，四試於禮部，三試於吏部，最後只得到一個進士的虛名而未撈得一官半職，在這樣一種情況下，韓愈仍然沒有對求官之路心灰意懶。從正月到三月連續給當時的宰相寫了三封信，請求宰相援引。可能是宰相太忙，或者像他一樣給宰相寫的信多如雪花，亦或這時的韓愈還不夠謙虛，還不懂為官的圓滑之道，語言不足以打動宰相大人，結果韓愈向大人物求官的信如石沉大海，沒有一點回音。遭受到這一而再、再而三的挫折之後，韓愈帶著一顆佈滿傷痕的心離開長安回到家鄉，過著"朝食不盈腸，冬衣才掩骼"（唐·韓愈《縣齋有懷》）的生活。早上吃飯，肚子吃不飽，冬天穿的衣服剛剛把自己的軀體給遮蔽住。
於是，在這種飢寒交迫的情況下，高傲的文化人終於提出了要依附王公貴人的觀點。韓愈自己寫到："布衣之士，身居窮約，不借勢於王公大人，則無以成其志;王公大人，功業顯著，不借譽於布衣之士則無以廣其名。是故，布衣之士雖甚賤而不諂，王公大人雖甚貴而不驕，其事勢相須，其先後相資也。"
文人，特別又是一個飽學之士，一個理想高遠的志士，終於醒悟，改變了自己的觀念，去依附於王公大人，諂媚於王公大人，這也是非常不容易的事，但是只要觀念改變了行動就變得理直氣壯。於是韓愈很快就向王公大人們靠攏了。這種靠攏方式就是上面說到的入幕府，說白了就是做"食客"。
韓愈的第一任幕府主人是汴州刺史董晉。貞元十二年（公元796年）三月，兵部尚書董晉出任東都留守。東都留守的職責是總理洛陽軍民、錢谷、守衛等事務，相當於東都軍政的一把手。
韓愈的運氣來了——經人推薦，他結識了董晉。董晉欣賞韓愈的才氣，有意提攜他。這年七月，宣武軍（駐開封）節度使李萬榮病死，董晉調任汴州刺史、宣武軍節度使。董晉到汴州上任，帶上了韓愈，提拔他做了宣武軍節度使觀察推官，負責刑獄司法工作。這一年，韓愈29歲。至此，滿腹經綸的韓愈總算當上了官，他對未來充滿希望。
沒過多久，韓愈的幕主董晉逝世了，韓愈就扶著他的靈柩，送到他的家鄉去。幕府發生兵變，這時候韓愈的家小還在幕府中，所以他非常焦急。等了幾天，看到兵變逐漸停息，他就悄悄地跑回去，把自己的家小接出去，離開了汴州。
有了第一次入幕府當這種不在編的官員經驗後，韓愈很快就又謀求到他的第二任幕主。他進入了徐州張建封的幕府做了節度推官。在張建封的幕府裡面，由於張建封對他的幕僚要求非常地嚴，韓愈遠不如在汴州的時候那樣從容，那樣閒暇。所以他常常和張建封為了管理得過於嚴格而發生爭論。他曾經給張建封寫過一封信，說是你讓我們大清早、天不明就要入幕，晚上到了日落我才能回去，這不是待賢之道，我受不了。在幾次爭論之後，韓愈就決計要離開了。離開後，韓愈覺得以自己積累下的能力遠不止做個邊遠地區的門客，就趕赴京城再次向朝廷求官，這次韓愈得到一個"四門博士"的頭銜，但這並不是一個官，相當現在的一個大學裡的副科老師，是一個閒職。但這多少還是讓韓愈進入了中央朝廷官員的編制。為了能實現報負，也讓自己手中有些實權，韓愈第三次開始巴結和諂媚王公大人。這次巴結的是京兆尹李實，也就是京城的市長。
這次攀得高，韓愈自然也下了不少功夫。京兆尹是京城最高的行政長官，位置特殊，是皇上眼前的紅人。唐德宗寵信李實，讓這廝當了京兆尹。大家建議韓愈奉承李實，是想讓李實在皇上面前為韓愈說個好話，以求得官。
韓愈首先就為這個李實寫了篇歌功頌德的美文《上李尚書書》，信中韓愈大膽恭維李實說："愈來京師，於今十五年，所見公卿大臣不可勝數……未見赤心事上憂國如家如閣下者。"——我來京城十五年了，見到的公卿大臣很多，但還未見過像您這樣愛國如家的呢！又說："我非常仰慕您，即便我早出生千百年，也會敬慕李大人！能在這個時代遇到您，真是太幸運了!誰不想追隨您，為您效犬馬之勞呢？"
這馬屁拍到家了！很肉麻。李實讀了信，非常高興，立即向皇上推薦韓愈。36歲的韓愈馬上就由四門博士晉陞為監察御史。監察御史，糾察百官，正八品下，品秩雖低，權力卻很大。韓愈的諂媚之功完全沒有白費。
官場自古就是一個人人想吃的大蛋糕，想進入的人很多，進入的途徑卻很少。從一開始的遊說跑官到後來上征下舉，這些路子不僅窄，而且嚴格。就算到了後來，國家實行公平的科舉考試給想為官的人拓開一條更寬的路，但能擠上這條路，進入官場的人也是少之又少。因為在國家規定的考試及第後，還有一個試用期和一系列的考試。在這期間有一些人為的因素在裡面，常常那些文采了得、中了進士的人仍然會望官興歎。於是小人物想當官，要不斷地調整自己的觀念，見機行事，先靠攏王公大人們，依附於他們再長官，這的確是一個不錯的辦法。
幕僚也是官場上"官"系網的一條通路。清朝時，一個地方長官到任時，就隨身帶來自己的一整組工作團隊，辦理政務的有自己私人聘請的各類師爺；執行重要政務、辦理具體事務的有私人招募或由人推薦來的各種僕役，如看門的"門房"、管理公文發送傳遞的"簽押"、管理倉庫的"倉場"、執行徵稅的"稅務"、跟隨長官左右的"跟班"、外出接洽的"執帖"等，統稱為"長隨"或"長班"。本地政府機關現成的由書吏、衙役組成的班子再也不能發揮正常的公共職能，都必須聽命於"內衙"的指揮。
清末官僚曾國藩幕府的盛況，讓當時的人們讚頌不已。薛福成在《庸庵筆記》中說，曾國藩幕府，集天下優秀之士83人，薛福成本人尚未列入。後世學者統計則超過薛福成的統計數字。80餘人中，大部分都是一些不出名的小人物，後來卻官至總督、巡撫、尚書、侍郎等，裡面就有李鴻章、李翰章、郭嵩燾、左宗棠、劉蓉、唐訓方、彭玉麟、錢應溥、黎庶昌、何璟、倪文蔚、李宗羲等十餘人。
形形色色、三教九流的小人物通過曾國藩的幕府，成為朝廷的正式官員，如何璟、孫衣言是翰林院編修；倪文蔚是庶吉士散館分刑部任主事；李瀚章是知縣。更為突出的是，在與太平軍作戰的時候，曾國藩反用文士將兵，異軍突起，運用他們縝密的邏輯思維能力，發揮了比武將更大的作用。隨著曾國藩的不斷提升，這些幕僚可謂是"雞犬升天"，許多人到最後被保舉為封疆大吏，他們多數是由曾國藩大力推薦的。