宋濂被貶
朱元璋對宋濂的不滿與日俱增，最令他憂慮的是他施加給太子朱標的潛在影響。宋濂的治學、治國之道明顯與朱元璋大相逕庭，朱標卻執迷不悟，言必稱先生如何如何，這樣下去，將來朱標繼位，不是要以宋濂的一套治國了嗎？
朱元璋終於悟明白了，揚湯止沸不如釜底抽薪，他要放逐宋濂，讓朱標遠離迂夫子的影響。
朱元璋一連想了幾天，總算想出了宋濂的過失，於是降旨召宋濂到奉先殿陛見。當宋濂徐步進入奉先殿時，朱元璋劈頭就問：「祭祀孔子典禮的考據文字，你寫出來沒有？」
宋濂一愣，這是朱元璋昨天才頒旨叫他準備的呀，怎麼今天就催？宋濂說：「請皇上再寬限幾天。」
朱元璋大為不悅，冷笑道：「朕讓你辦的，你總是推三阻四，你主動為人家請命、求情，怎麼那麼上心啊？」
宋濂不在意地笑笑，沒有作答。
朱元璋借題發揮：「你現在當著國子監司業，就是管祭祀的，在其位又不謀其政，那就換換地方吧。」
宋濂面無表情地說：「怎麼都行。」
「這叫什麼話！」朱元璋見他一副無所謂的樣子，更來氣了，回身到屏風上去看一張密密麻麻寫滿人名的圖表，伸著指頭找了半天，說：「浙江安遠知縣告丁憂了，你去當安遠縣令吧。」
宋濂平靜地說：「謝皇上。」說完轉身就走。
朱元璋望著他的背影說：「文人啊，不識恭敬。」又埋頭去寫字。
在奉先殿門外，馬秀英與宋濂不期而遇。馬秀英根本沒看出宋濂與平時有什麼兩樣，依然是慈眉善目笑呵呵的夫子風度。馬秀英告訴他，孩子們的文章都交卷了，等著先生去圈閱評點呢，先生的心血沒白費，他們的文章都有長進。
宋濂笑呵呵地說：「都是孩子自己的悟性好。師傅領進門，修行在個人啊！」隨後才告訴她，「老朽不能再去文樓講課閱捲了，皇命如山，明天就啟程去安遠縣當縣令了。」
「因為什麼被貶？」馬秀英不禁大驚。
宋濂說：「不識時務啊！」他又呵呵地笑了，彷彿在說別人的事。馬秀英望著他的背影心裡很不是滋味。朱元璋憂慮他的仁政、德政主張會把朱標帶壞，罷他官是遲早的事。馬秀英知道勸也無益，只覺得惋惜，老夫子一片真誠，何罪之有？
馬秀英進了奉先殿，見朱元璋正忙著批奏章，便坐在一旁等，朱元璋說：「你來了？」
馬秀英惴惴不安地問：「皇上把宋先生貶到浙江去當縣令了？」
「是啊。「朱元璋很隨便地答。
「這不好吧，」馬秀英還是想勸阻一下，成不成是另一回事。她說洪武二年時，他當《元史》的總裁官，是翰林院學士，總還是個五品官，後來因懶怠上朝，降為七品編修，兩年後好歹又調升為國子監司業，也才是個正六品，好端端的，怎麼又貶為七品縣令了。
「皇后，你又干政了。」
「這不能算干政。」馬秀英爭辯說，他是孩子們的老師，當母親的有權說話。
朱元璋放下筆，說：「他這人不識時務，總以為自己是太子的師傅，就可以和別人不一樣。好端端一個太子，叫他熏陶得一副女人心腸，正好藉機會打發了他。」
馬秀英歎口氣，太子雖沒有朱元璋的文治武功和雄圖大略，但他愛民如子，也算難得。
朱元璋不耐煩地說：「好了，好了，朕的話既已說出去，就是覆水難收，叫宋濂當當七品縣令也沒什麼不好。」
停了一下，朱元璋又問起惠妃從雞鳴寺守靈回來了沒有。
馬秀英說：「她還要在外面住幾天。」
朱元璋埋怨她不能這樣由著她的性子！萬一出點什麼差錯得了嗎，他說皇后對自己妹妹這樣放縱，別人怎麼管？他下令馬上接她回宮。
馬秀英只得答應：「好吧。」
驅羊投虎
胡惟庸帶著換了女裝剛剛出獄的楚方玉來見朱元璋。
朱元璋正在寫字，聽見腳步聲，把筆掛到黃花梨根雕筆架上，一見楚方玉，不由倒吸一口氣，他幾乎為楚方玉迷人的風度和驚人的美麗傾倒了，半晌才說出這麼一句話來：「哎呀，你早該穿上女裝，你一出現，真叫朕的六宮粉黛無顏色了。」
楚方玉連笑也沒笑，她認為朱元璋這輕薄的話是對她的侮辱，她淡然道：「我是來謝不殺之恩的。其實按我的本意，我根本無須謝。皇上非要殺我，是不明智，多少年後你會想到，有一個楚方玉說了真話，聖上應悔不聽我之言。」
胡惟庸唯恐再惹惱了朱元璋，不停地給她使眼色，但她視而不見。
朱元璋今天的心情好像格外好。
他說：「朕既開恩赦免了你，你隨便說好了，說深說淺，說輕說重朕都不怪罪你。」而且他說已告訴過李醒芳，還要設御宴招待她。
楚方玉說：「皇上不殺我，對你自己好。」
朱元璋反倒笑了：「怎麼，朕放了你，反倒是朕要感謝你了？」
楚方玉自有她的道理：「這使皇上免去了史書的苛責。古往今來皇上殺諫官、殺言官的很多，後人所以知道，還不是因為史家據實記了下來？那些皇帝權勢不大嗎？但他們不可能一手遮天偽造歷史。」
朱元璋的忍讓讓在場的胡惟庸都稱奇。朱元璋說：「今天是好日子，不說這些了，你坐下吧。」內侍搬來一把椅子，楚方玉坐下。
李醒芳此時在東安門外焦急地走來走去，等待著楚方玉的消息，本來說好，今天皇帝設御宴招待楚方玉，他是要作陪的，天曉得朱元璋為什麼臨時變卦，當他們到了東安門奏報進去後，卻是胡惟庸奉旨出來，只准楚方玉一個人陛見，叫李醒芳先候著。李醒芳不禁狐疑起來，難免胡思亂想，別是朱元璋為楚方玉的才情、容貌所傾倒，不懷好意吧。
雲奇從宮裡出來，見了他問：「李翰林要進宮去嗎？」
李醒芳說他沒事，是送楚方玉來謝皇上的，在這等她。
雲奇說：「啊，在華蓋殿呢，何不到朝房去喝點茶？我看不會很快出來。」
「為什麼？」李醒芳問。
「皇上興致好啊！」雲奇說，已經賜她座了，一般是不會賜座的，賜座必久談。李醒芳皺起了眉頭。他的擔憂不是沒有道理的。
現在的華蓋殿上，胡惟庸已不在場，朱元璋動情地說：「這麼多年，你常來到朕的夢中，你知道為什麼嗎？一是因為你的姿色，二是因為你的珍珠翡翠白玉湯。」
楚方玉說，當年她若知道救了陛下，最後換來的是坐牢和差點殺頭的結局，她絕不會把湯施捨給他。
「還生朕的氣呀！你讓朕在群臣百僚面前失面子、損尊嚴了。再有修養的人也受不了你的奚落和挑戰。」
「是嗎？」楚方玉問，「那麼皇上怎麼又開恩了？是真心認錯了，良心發現了？還是因為別的原因？至少應當是顧及名聲吧？」
「你還敢用這口氣跟朕說話。」朱元璋是面帶笑容說這話的，「不過今天你盡可放心，朕既寬宥了你，就不會再反悔，你在牢裡也吃了苦頭，有怨氣也該出一出。」
楚方玉卻不想再說了，她說沒事她要告辭了，說著起身。
朱元璋生怕她走，也站了起來，站在門口攔住這個狂傲無比的才女，親手為她倒了一盞茶。他說，點狀元已不可能，他不想虧待她，也斷不會放她走，想聽聽她的打算。
既然出不去，索性坐下，楚方玉暗想，死關都闖過了，又有何懼哉？她只是怕時間耽擱得久了，東安門外的李醒芳會著急。
李醒芳果然在東安門外急得像熱鍋上的螞蟻一般，左等右等不見楚方玉出來，想托人去打聽，太監們都不肯兜攬，忽見一頂轎子緩緩走來，在東安門前停住，劉基從傾斜的轎中走出來。他是回浙江奔喪回來向皇上銷假謝恩的。李醒芳急忙上前打招呼：「先生——」
「是你呀，」劉基向他拱拱手，問：「等著進宮嗎？你是翰林了，還去為諸王畫像嗎？」李醒芳搖搖頭，道：「皇上已明白宣示，不准再為各王、各妃畫像。」
「那你是——」劉基問。
李醒芳說他是送楚方玉來進宮面謝皇上的。
劉基不禁脫口而出：「此一去，斷然回不來了，你這不是驅羊投虎嗎？」李醒芳心裡咯登一沉，這也是他所擔心的。
他像是辯解又像是安慰自己說：「不至於吧？皇上知道她是我的未婚妻呀。」劉基說：「君不聞楊希聖之妻的事嗎？」
李醒芳便求先生給拿個主意。劉基說，此事太難了。放了人，就該從此杳如黃鶴，銷聲匿跡才好，你們卻戀著這裡的榮華富貴，豈不是咎由自取嗎？這一說，李醒芳不禁十分後悔。連足智多謀的劉伯溫都束手無策，他更悲觀了。劉基上轎前對李醒芳說，少安毋躁，他進去看看情形再定奪。這一說，李醒芳心上又開了一道縫。
劉基在華蓋殿外等候了好一陣，不見朱元璋宣召，對他這樣的重臣，這是不多見的。
今天，在朱元璋心目中，沒有人重過楚方玉，朱元璋見過各種各樣的美女，也擁有數十個嬌羞美姬，但沒有一個具備楚方玉這樣高雅的氣質，相比之下，她是陽春白雪，其餘的六宮粉黛盡成下里巴人了。
朱元璋早替楚方玉安排好了，卻先要聽聽她自己的打算。
楚方玉揶揄地說：「陛下想知道我的打算嗎？我本來想點個狀元的，為天下女人爭口氣，卻沒想到飛來一場大禍，現在想當狀元而不可得了，我能有什麼打算？」
朱元璋說：「有女官啊。朕參考了漢、唐各朝，在內廷設有掌印官，也稱女史，你就做尚官女史如何？」
任命才華橫溢的女傳臚為宮中女使，應該說是量才為用，不辱沒楚方玉。但楚方玉立刻看穿了朱元璋的用心。他恨不得立刻封她為妃嬪，但他不敢貿然行事，他深知坐在他面前這個不卑不亢的美女非比尋常——學富五車，能文善詩，名氣很大，又極清高，是唐突不得的。
「皇上真是異想天開，竟讓我去為皇上管理妃嬪、宮女？」
「這是有點大材小用。」朱元璋說，「不過，朕有機會多見你幾面啊，也好早晚求教詩文。」
楚方玉決然地說：「恕我不能從命，我也當不了宮中女官。」
朱元璋大為不悅，他說：「還要朕卑躬屈膝地求你嗎？」他向外叫，「來人。」一個侍御太監進來聽令，朱元璋命他去叫女史范孺人來，他說已下旨令楚方玉為尚宮女史，叫范孺人領她到後宮去。
說罷，他逕自從後面走了。
致命打擊
黃昏時分，劉基散朝出來，從轎裡看見李醒芳仍在東安門前徘徊，就叫轎夫停轎。他走下轎，對李醒芳說：「回去吧，只好從長計議了，我早說了，楚方玉必是一去不返，她本不該輕率進宮的。」
李醒芳怒道：「這個昏君，竟敢在光天化日之下幹出這種勾當！」
劉基說：「皇上並未封她為妃嬪，楚方玉做了尚宮女史，是很榮耀的女官。」李醒芳一連說了幾個不可能，楚方玉不會答應的。
「不答應又能怎麼樣？」劉基說侯門深似海，何況皇宮！她輕易出不來了。李醒芳一時衝動，要進去找皇上理論。
劉基說：「你出面算什麼？未婚夫嗎？我勸你別自投羅網了。」
李醒芳沉思了一下，說：「想請先生遞一封信給她，不知方便不？」劉基問：「你想幹什麼？」李醒芳說：「總得告個別呀，我才不稀罕這個窮酸翰林，我要遠走他鄉了。」劉基慷慨允諾了。
自從朱元璋事實上幽禁了不肯接受女史官印的楚方玉，他自己也覺得彆扭。她不就是個女人嗎？當年對付達蘭，雖費了點周折，不是一副蒙汗藥定乾坤了嗎？他惦念著小姨子，儘管有藍玉勾著她，自己稍做手腳，郭惠不也成了他萬春宮的女主人、一樣等待他的寵幸嗎？
但他逐漸發現，這個楚方玉是個有傲骨有反骨的人，天曉得她那柔骨香肌裡面怎麼會藏著那麼剛烈的個性！朱元璋一個人走過御花園幽靜的竹林小徑，雲奇帶兩個小太監遠遠地跟著。
來到楚方玉的尚宮府前，他聽到一陣激越的琴聲。
朱元璋站住，問一個出來倒水的宮女，是什麼人在彈琴？他是明知故問，除了才高八斗的楚方玉，誰能彈出這樣曲高和寡的韻律？連朱元璋也不能盡解那清越高亢的旋律中的內涵。
宮女說：「回皇上，是尚宮楚史官。」朱元璋便在竹林掩映的院中竹椅上坐下，半閉起眼來聽。正在尚宮府窗前憂鬱彈琴的楚方玉忽然瞥見朱元璋在院子裡聽，便戛然而止收了琴。
朱元璋看到了窗前的倩影，說：「怎麼不彈了？高山流水，朕是你的知音啊！」楚方玉砰一下關緊了窗戶。朱元璋走近尚宮府大門，想邁步進去，卻推不開門，便連叫幾聲楚愛卿。
裡面的楚方玉聽得好不肉麻，索性不理他，拿起一本書看。朱元璋說：「請你開開門，朕有話要說。」楚方玉在裡面說：「皇上請自重，我並不是你的什麼女官女史，我是個囚徒，你要是不滿，可以殺了我。」
「好，我答應你任何條件。」朱元璋說，「你總得開開門啊！」
楚方玉把門拉開了，警惕地站在那裡。
朱元璋說：「你的清高自負在朕面前什麼都不是。朕並不想相強，但朕既是看上你了，從也得從，不從也得從。」
朱元璋已經不耐煩再戴什麼面具了，暴露了赤裸裸的佔有慾，這本是天經地義的，即使楚方玉不把眾多女人視為無尚榮耀的事當成幸事，她也逃不脫成為朱元璋愛妃的命運。
楚方玉回答他：「請皇上自重！我是李醒芳的未婚妻，主奪臣妻這種事，只有無道昏君才幹得出來。」
朱元璋的臉漲成了豬肝色，下巴顯得更長了，他惡狠狠地說，他可以讓李醒芳死！楚方玉說：「你不怕青史遺臭，你就這麼做。」
朱元璋又緩和下來：「這樣好不好，朕重用李醒芳，但他得與你退婚，不再糾纏你。」
楚方玉冷笑道：「你以為你能辦到嗎？還是收起那一套吧，我可不是達蘭。」
朱元璋惱羞成怒地說：「那你就會老死宮中，這與坐死囚牢沒什麼兩樣！」楚方玉別過臉去。朱元璋又緩和語氣許諾：「朕說話算數，只要你順從了朕，日後朕封你為貴妃，排在最前面，一旦皇后不在了，朕扶你為後，朕實在是為你的容貌和才情所傾倒，朕是真心的。」
楚方玉凜然地說：「這些話說給那些愛虛榮的淺薄女子去聽好了，別在這說，污了我的耳朵。」
朱元璋恨恨地說：「好吧，等朕先收拾了李醒芳，再來收拾你。」
這是一個致命的打擊，朱元璋也知道這是她最怕的。果然楚方玉頓時心痛得淚流滿面。楚方玉絕不能因為自己而把她最愛的人一起毀掉。這一剎那間，她心裡做出了抉擇，犧牲自己，換得李醒芳的平安，那就只有求朱元璋，否則他真的會先拿李醒芳開刀，以絕楚方玉之念。
見楚方玉追了過來，朱元璋站住，掩飾不住勝利者的姿態，居高臨下地看著她。楚方玉問他能放過李醒芳嗎？
「朕一句話。」朱元璋說：「你得答應朕，做朕的妃子。若覺得面子上過不去，名目上做尚宮女史也行。」楚方玉只得敷衍說，讓她再想想。朱元璋見她軟了，心中暗喜，也就不忙逼她，痛快地答應了。
朱元璋離開後不久，劉基從尚宮府路過，見一宮女在澆花，就問「女史在嗎？」他故意把嗓音提得很高。果然楚方玉從窗裡探出頭來，馬上叫了聲：「劉先生！」劉基說他是來告個別的。傳出去，告別也不是罪過。楚方玉走出來問：「先生又要出皇差嗎？還是外放？」
「過幾天就要告老還鄉了。」劉基說青田鄉間溪水裡的鳊魚肥而美，比范仲淹說的「但愛鱸魚美」要美，還有張志和的「桃花流水鱖魚肥」，都不在話下。
楚方玉說：「皇上未必放你吧？」
「我是雞肋，」劉基哈哈笑著說，「食之無味，棄之可惜，最終還是棄之為好，會放的。」奔喪回來，他已連上兩個奏疏了。
他一邊說，一邊向楚方玉使眼色，楚方玉會意，打發幾個宮女說：「去搬茶几、椅子出來，請劉先生喝杯茶。」
宮女走後，劉基背身向外，怕門口的太監看到，將一封信丟到花叢間。劉基說：「走了，茶也不喝了，我很快就會回青田去了，後會有期。如果新刻了詩叢文集，別忘了送上一冊。」
「那自然。」她說。
劉基臨走悄悄扔下一句話：「三十六計走為上。」
楚方玉感激地望了他一眼，劉基瀟瀟灑灑地搖著扇子走遠了。她心裡淒苦地想，三十六計倒是好計，可走得了嗎？
劉基走後，楚方玉從花叢中找出信來，一見了李醒芳那熟悉的字體，她的淚水就下來了。她躲到屋中去偷看，他的信寫得很長，寫了他的思念，他對楚方玉的情感，說來說去是一個悔字，說她入虎口，他已失去活著的勇氣，也許當初他們來趕考就是個錯誤的選擇……
現在說這些還有什麼用，這不是雨後送傘嗎？他聲稱要拼了命設法營救她。楚方玉根本不抱希望，他是個手無縛雞之力的書生，他能有什麼辦法！
朱元璋在楚方玉這裡碰了釘子，心情不好，想來想去，向萬春宮走來，聽說郭惠剛從城外雞鳴寺返宮，他好幾天沒見到郭惠了。
朱元璋接近萬春宮時，離很遠就聽到了有人且彈且歌。朱元璋駐足聽著，問：「這是誰呀，唱得這麼高興？」
身邊的雲奇道：「皇上聽不出來嗎？這是惠妃娘娘啊！」
朱元璋又側耳細聽，點頭道，是她。卻又覺不合禮儀，她是在為母親服喪的熱孝期，怎麼會又彈又唱？向萬春宮走著，朱元璋忽然動問：「她一共在雞鳴寺住了幾天？」
雲奇說，范孺人記著呢，連來帶去十五天。
朱元璋暗吃一驚，她居然在荒郊野寺中住了近半個月？他忽然產生了疑竇，就問雲奇，惠妃在雞鳴寺也一直都這麼高興嗎？
雲奇回答，聽太監們說，頭幾天哭過，後來就高高興興的了。朱元璋忽然問：「藍玉回塞上去了嗎？」
雲奇提示他，不是前天來向皇上辭行的嗎？他昨天走的。
朱元璋若有所思地想了一會兒，就令雲奇悄悄去打聽明白，這些天藍玉是不是每天睡在家裡，有沒有外出過。
雲奇鞍前馬後地跟朱元璋這麼久了，什麼不知道！他知道朱元璋在疑心惠妃與藍玉舊情復萌，借出喪的機會在城外寺廟裡鬼混，不然他追問藍玉走沒走幹什麼？雲奇說：「這容易，若不我先問問馬二，他是跟惠妃的。」
「胡來！」朱元璋掩飾地說，「這和惠妃有什麼關係！你千萬不能去問馬二。」雲奇不得要領地看了他一會，問：「還去惠妃那兒嗎？」
朱元璋悻悻地轉身往回走，說了句：「不去，回去！」
特殊的報復
在朱元璋對劉伯溫日漸冷淡、日趨厭煩的時候，這老兒自己連上了幾道奏疏，以年老體弱為名，乞請罷官，回青田老家去頤養天年。
這正合朱元璋之意。礙於情面和輿論，朱元璋不會趕他走。他自己知趣就又當別論了。為此事，他召胡惟庸來議。
胡惟庸上殿來，問：「皇上叫我不知何事？」
朱元璋拍了拍案上的一沓紙叫他拿去看看，那是劉伯溫的奏疏。胡惟庸拿起來翻了翻，說：「他想回青田老家去養老？」
朱元璋說：「是啊，他連上三疏了。」
胡惟庸試探地問：「皇上捨得嗎？」
朱元璋說：「他不在朕跟前，朕會很寂寞的，他有時和朕相左，但唯有他敢直言，也糾正了朕許多失誤。不過，他比李善長還大兩歲。」
聽話聽音，前面倒像捨不得放，後一句「比李善長大兩歲」就露了端倪，胡惟庸再不表態不行了，便道：「是啊，比起李善長來，他也早該回家了，不然李善長也會不滿意。皇上何不順水推舟成全了他？」
朱元璋斜了胡惟庸一眼：「你這麼希望他走？」
胡惟庸說劉基倒不妨害他什麼。但這人倚老賣老，常使皇上難堪，他這麼一說，球又踢了回去，而且祭起了為皇上分憂的旗號。
朱元璋說，他已命楚方玉做尚宮女史，協助馬秀英掌控後宮了，這也不辱沒了她的學問了。胡惟庸早知朱元璋之心，便說，當年他向皇上薦的兩個絕代佳人中，第一個就是楚方玉，到手的人，做什麼女官，「直接封個貴妃，不是一樣輔助皇后主持後宮嗎？」
朱元璋笑了笑，說那樣不好，似乎有辱斯文。
此時度日如年的楚方玉只能把怨恨寄托在琴聲裡。這天達蘭經過尚宮府，故意放緩腳步，她有意想見識見識這個令朱元璋神魂顛倒的美人，一半是好奇，一半是醋意。兩個宮女迎出來，另一個趕快進去報信。楚方玉已停止了撫琴，愣愣地望著門口笑吟吟的達蘭。
達蘭說：「你不認識我，我可聽李醒芳不止一次地提到你，果然是丰神秀逸呀，難怪皇上對你這樣癡情，一定要金屋藏嬌。」
楚方玉也猜到她是誰了：「你想必是真妃娘娘了。」
達蘭自己坐下，毫不諱言，說自己如今是大明王朝的真妃，從前是大漢國的達皇后，和楚方玉一樣，不是正大光明入宮的。
楚方玉很不喜歡她，就說：「我並沒入宮。你有事嗎？」
達蘭道：「沒事就不能走動走動嗎？其實你不用防備我，關上門，這裡只有兩個女人，兩個受害的女人。」楚方玉不願深談。
達蘭說：「暗無天日的日子又開始了，你若有什麼事，就來找我，這冷冰冰的後宮裡，只有我一個人可做你的知己，現在你不會信，日後就品出來了。」達蘭等於丟下了一個謎，風擺楊柳般走了。
楚方玉咀嚼著她的話，覺得她並不是個壞人，她說關上門這裡只有兩個受害的女人，難道不是嗎？說不定她有一顆善良的心，說不定她能幫自己逃出虎口，幹嗎要把人拒之千里呢？
過了一天，楚方玉得到了達蘭的饋贈，她派小太監給楚方玉送來不少吃的、用的，還有一束鮮花，是有刺的玫瑰。
來而不往非禮也，有了去致謝的由頭，楚方玉決定回訪仁和宮。
楚方玉帶著宮女向仁和宮走來，一個小太監在院門口擋駕說：「娘娘正在洗浴，不見客。」楚方玉一看，浴房裡真的有大團大團的霧氣冒出來。楚方玉故意大聲說：「告訴你們主子，我回頭再來打擾。」裡面的達蘭顯然聽到了，問：「是誰呀？」
小太監答：「是新進宮的女史楚大人。」
達蘭說：「請客人留步，我洗好了，馬上出來，先請客人到廳裡坐。」小太監便說了句「大人請」，自己在前面引路。
楚方玉剛落座，達蘭就出來了，頭髮是濕的，披散在肩後面，衣衫也不整。她說：「對不起了，女史，我這可是大不恭敬了。」
「原是我在你不方便時來打擾的呀。」楚方玉說，「若講不恭，是我不恭啊！」達蘭一迭聲叫：「上好果子，上蜜餞，上茶。」
宮女們一時忙得團團轉。楚方玉見擺了一桌子的水果、乾果，說：「真妃是要撐死我呀！」達蘭說她這一年到頭，鬼影子也見不著幾個，一年到頭守著個空房子，誰上她這來，她的心情都和過節一樣。
楚方玉同情地望著她，問：「皇上對你不是格外鍾情嗎？」
「新鮮勁早過去了。」達蘭說，人老珠黃了，「別說我呀，就是惠妃的新鮮勁也蕩然無存了，不斷有新人進來。只要你楚方玉肯移船就岸，也許你的新鮮勁能長一些。」說罷帶有譏諷地笑起來。
楚方玉心想，她倒是快人快語，話雖說得難聽，可都是實在話。
楚方玉說自己是寧為玉碎，不為瓦全的人。她不稀罕貴妃，皇后也不稀罕。達蘭說：「好啊！我倒想看看，我們姐妹當中有一個錚錚鐵骨的烈女，不都是賤骨頭，敢在皇帝面前不低頭，也替我們出口氣。」她這樣無所顧忌，叫楚方玉刮目相看。
楚方玉說：「這話你在後宮隨意說嗎？」
達蘭說：「那還了得！」
「那你為什麼剛認識我，就敢口無遮攔呢？」
達蘭說她是受朋友之托，她叫楚方玉猜，這朋友是誰。
楚方玉立刻想到是李醒芳求她了。果然，達蘭點了頭。她願幫楚方玉，稱她們同是天涯淪落人。
達蘭又說：「你與我又不同，我有過男人，他死了；你呢，男人還在，他把你們活活拆開，你恨他尤勝於我。」
楚方玉被她說得心裡熱乎乎的，便覺得這個人必不會告發自己，她一定肯幫自己。楚方玉想了想，提示她，不需要到外面去採辦點衣料、香料什麼的嗎？楚方玉說自己是尚宮女史，可以代勞。
達蘭說這事有專門的太監辦理，按時令、節氣和年節，由尚宮府採辦分發呀。
「我知道，你可以提點特別的，我親自出宮去採辦。」
「你想藉機會和李醒芳逃走，對不對？」達蘭極為敏感，便單刀直入地說。楚方玉說：「你怎麼這麼想？」
「是你先這麼想的，」達蘭笑著說，「拿我作個由頭罷了。」
楚方玉問：「你想告密嗎？」
達蘭說：「不，你還信不著我嗎？」
達蘭說的理由很簡單，不希望再有別的女人落得她這樣的結局，守著一個活棺材混吃等死。還有一條理由，李醒芳是她的好友，是她敬重的人，李醒芳有難，她理應拔刀相助。
楚方玉很感動，達蘭竟是一個敢做敢當的人。
達蘭說：「不用誇我，好吧。我幫你，你去找皇上去說，放你出去採買。」楚方玉說：「如果我逃出樊籠，我下半生給你燒高香。」
達蘭說：「我不想長壽，也不求人報答。」
「那你圖什麼？」楚方玉問。
「就圖讓他倒霉，出乖露醜。」達蘭說，「我甚至想打開後宮大門，把所有的宮女全放了。」楚方玉望著她那隱藏著仇恨的眸子，覺得這是一個她不熟悉的類型的女人。
劉伯溫返鄉
劉伯溫要卸任的消息一陣風樣吹遍了京師，不單官員士紳們紛紛前來拜謁、告別，連老百姓也來最後一睹真顏，他的名氣太大了，在民間甚至比朱元璋響亮，更具神化色彩。
夫子廟附近幾條街擁塞不堪，轎子、騎乘全是到這裡來為劉基送行的。劉基則敞開中門，與來訪者作揖、道謝。他有點後悔，早知會這樣驚動，他就事先搬個地方躲起來，再悄然買舟回鄉，他這人歷來怕鋪排張揚，更深諳做官一定要低調的官場真諦。
這件轟動全城的事自然很快傳到了朱元璋的耳朵裡。那天他正在奉先殿裡背手站在他的畫像前出神。
畫像上「體乾法坤、藻飾太平」八個字特別醒目。這是李醒芳在完成畫像時靈機一動題的款兒，朱元璋特別喜歡這八個字的概括，它把一個文治武功都達到了鼎盛境界的皇帝的一切總結得完美無缺。
不知為什麼，胡惟庸有好幾次看了這題款都欲言又止，朱元璋發現了，問他有什麼不妥嗎，胡惟庸只是說，是趙孟頫體，但不到家。朱元璋功底有限，對字的好壞沒有多大造詣，他看著李醒芳的字圓潤通達，蒼勁有力，覺得蠻好的，他最看不慣瘦骨伶仃的柳體字，還有宋徽宗的什麼瘦金體，看著就不飽滿，沒有帝王相。
胡惟庸告訴皇上，明天劉基要回浙江老家去了，他再磨蹭幾天，天下就要大亂了。朱元璋不解何意，他致仕不至於天下大亂吧？朱元璋不喜歡別人奏報時聳人聽聞。有一說一，有二說二，無須渲染，他自己會判斷。
胡惟庸說劉基致仕歸鄉的消息一傳出去，禮賢館可熱鬧非凡了，整天裡車水馬龍，上至公侯、下至百姓，去看望、拜別的人擠滿了夫子廟幾條街，後來怕道路斷絕，兵馬司的人不得不派兵去維護秩序。
朱元璋很是吃驚，擰著眉頭想了半天，說：「好事呀，朕的官員這樣受百姓愛戴，可謂本朝盛事呀！」
看朱元璋的表情，胡惟庸知道他言不由衷，除了朱元璋自己，他不能容忍天下有第二個人與他同享民眾的擁戴，這也是趁早打發走劉基的用意吧。
胡惟庸順著聖意說：「劉基這人留在朝中倚老賣老、饒舌，放歸故里，恐怕也會謗議朝政，說三道四。」
朱元璋說：「依你怎麼辦？抓起來不成？那不是越發抬高他了嗎？放他回去吧，對了，這樣冷冷清清地走了，顯得朕寡情少義，還是應當有所封賞——封什麼為好？」
胡惟庸忖度半天，覺得封公侯太高了，本朝又沒設子爵、男爵，就封伯爵吧，居中，不高不低。
「好，就封伯爵。」朱元璋略一思忖，封號有了，「就封他為誠意伯吧，嘉勉他為朝廷辦事誠心誠意。他會高興，擁護他的百姓也不會說什麼了。」胡惟庸不免有點酸溜溜的，這真夠他風光的了。
朱元璋說：「你不要總跟劉伯溫過不去，不就是說過你幾句壞話嗎？他這人，誰的壞話不說？他連朕的壞話都敢說呢。」這倒也是實情，既然皇上都寬容，胡惟庸便不再做聲了。
胡惟庸奉皇命去找有司做封誥的一應文書去了，朱元璋見雲奇一直在探頭探腦的，便叫小太監傳喚他上來，順便把殿上殿下的大小太監都轟出去了。
雲奇向朱元璋報告，初七到十六，藍玉每天都是二更天騎馬出去，五更天回來。他辦事精細，每天的時辰都查得很準，真難為他。
朱元璋關心的是藍玉去了哪裡。
「沒人知道。」雲奇答。
朱元璋問：「沒有衛士、家丁跟著？」
雲奇說：「從不帶人。」
朱元璋突然抓起心愛的龍鳳硯台向地上一擲，硯台斷成了兩截，墨汁濺了雲奇一臉。
那一方龍鳳端硯，是陶安獻給皇上的，據陶安說，是王羲之寫蘭亭序用過的硯，是陶家傳了幾代的寶物，價值連城，他氣得把龍鳳硯都摔了，可見憤怒到了什麼地步。雲奇不敢問，朱元璋也不會說，但他猜得到，一定是藍玉夜夜去會那個守靈的郭惠去了，不然藍玉用得著這麼行動詭秘嗎？
這時一個小太監進來，說：「真妃要見聖上。」
「她來幹什麼？」朱元璋沒好氣地說。
一腳門裡一腳門外的達蘭聽到了，她說：「聖上不是還沒有說我的仁和宮是冷宮嗎？怎麼就這麼冷落了？」
朱元璋問：「你有什麼事？」
雲奇趁機走掉了。
達蘭奏報，聽說街上商人那裡有印度香料，她想買點，她想請皇上派楚方玉去買，問行不行。「買香料也用不楚方玉去呀！」朱元璋讓她開個單子，叫楚方玉派管事的小太監去就是了。
「男人懂什麼香料！」達蘭說，「我就要楚方玉去！皇上是不是捨不得支使她，心疼她呀？」
朱元璋先時想，楚方玉一定不為他所用，如果她肯為達蘭買香料，那是良好開端，證明她有望移船就岸。
朱元璋說，不是不可以派楚方玉去辦貨，她心氣高傲，怕支使不動，最好是達蘭自己去求她。
達蘭沒猜透朱元璋的內心活動，反而叫皇上放心，楚方玉那裡她早說好了。這反倒引起朱元璋的警覺，他似乎悟到了什麼，對達蘭說：「好吧，你開個單子來，我叫她帶人出去就是了。」
領受了任務的楚方玉抑制著內心的激動，只等著出了宮門就算逃出樊籠，從此可以遠走高飛了。
第二天上午卯時，幾輛宮車停在玄武門內。楚方玉帶三個小太監來到宮門口，分別上車，出了宮門。雲奇早就帶人藏在宮門口，這時紛紛上馬跟著。這是楚方玉和達蘭都萬萬想不到的。
楚方玉帶人直奔鼓樓大街，她彷彿重又溶入了人間。這裡店家林立，市聲震耳，行人如織。楚方玉帶幾個小太監來到香料鋪前，假裝問價。雲奇帶人守候在門外，也裝成買東西的樣子。
楚方玉忽然低聲問香料鋪的老闆：「後面有方便的地方嗎？」
「有，有，」老闆忙打開了通向內室的後門。楚方玉快步進去，跟隨的小太監正要跟進去，門已關上了，老闆說：「女人去方便，你也跟進去嗎？」小太監便站住了，在外頭等。
門外的雲奇早看在眼中，一揮手，他帶的人從房子夾道兩側圍過去。就在楚方玉暗自慶幸得手，剛剛把一架木梯豎到後牆上準備爬上去時，上來一群人，發一聲喊，把她死死按住。
楚方玉說：「光天化日，你們幹什麼？」她還以為碰上了歹人。
雲奇一跛一跛地過來，說：「你連皇上都敢騙？你能逃過皇上的神算嗎？」楚方玉這才意識到自己遭了暗算，早被跟蹤了，只好認命，不再掙扎。
知名度並非保護傘
朱元璋惱恨之餘，還是很得意的，他神不知鬼不覺地擊碎了楚方玉小小的陰謀，但他弄不明白，達蘭會不會是同謀。不，不會的。達蘭和楚方玉，可以說是風馬牛不相及，最多她是被楚方玉利用了而已。
當雲奇來問怎麼處置楚方玉時，朱元璋恨恨地對雲奇說：「這個賤人，不識抬舉，先把她關起來，誰都不讓知道。」
雲奇問：「那個畫師怎麼辦？」
朱元璋說：「你別管那麼多，你先去吧。」其實他早有安排，在動手跟蹤楚方玉時，他已佈置胡惟庸帶刑部的人把李醒芳下到了牢中。
雲奇走了，胡惟庸上殿來。胡惟庸帶來了壞消息，抓李醒芳的事情在大臣們中間傳開了，說得很難聽。朱元璋毫不留情，誰議論抓誰。
胡惟庸說：「又是劉基搗亂，他本來該走了，為這事又延緩了行期，都是去抓李醒芳的人不得力，打草驚蛇。臣以為，早剪除為上。」
胡惟庸早摸準了朱元璋的脈。李醒芳不除，楚方玉的心不會歸屬朱元璋。但是，李醒芳也是個名氣很大的人，沒有令百官信服的理由，是殺不得的。
胡惟庸說：「隨便說他貪贓枉法，就可殺，楊憲夠樹大根深了吧？連殺楊憲都風平浪靜，他能與楊憲比嗎？」
朱元璋認為二者有別，「楊憲權大勢大，專橫跋扈，怨聲很大，殺他等於為民除害，當然風平浪靜。李醒芳不同，他是個名人，是兩袖清風的翰林，你說他貪賄，有人信嗎？」
胡惟庸盯著朱元璋畫像，覺得時機已到，就說其實早就該殺他了，罪名現成的。
朱元璋很有興趣地問：「什麼罪名？」
胡惟庸說：「皇上不赦臣無罪，臣不敢說。」
朱元璋不耐煩地說：「好，好，赦你無罪。」
胡惟庸指著朱元璋畫像上那八個字說：「皇上從來沒仔細琢磨這八個字嗎？」朱元璋回頭望著畫像，道：「沒什麼不妥呀！連宋濂都說題得有學問。這不是說朕得益於乾坤之氣，可以創造人間太平嗎？」
胡惟庸說：「有那麼巧嗎？坤是什麼意思，與禿頭的髡同音，可解釋為罵皇上當過和尚，是禿頭。藻飾二字的諧音不是早失嗎？他的用心是咒罵本朝早失太平，早起戰亂，這是怎樣論罪都不為過的呀！」
朱元璋怔了半晌，臉色漸漸變得鐵青了，充滿殺機，他一拍桌子，誇胡惟庸聰明，道：「文人墨客慣用諧音、藏頭詩之類的小伎倆謗議咒罵朝政，今後朕真要上心呢。有了這個，文武百官沒人敢為他辯誣的了，李醒芳這可是咎由自取呀。殺了他，也就絕了楚方玉之念了。」
楚方玉被抓回宮中，雖然依舊住在尚宮府裡，身份卻不同了，成了囚徒，宮女都撤走了，終日裡四門緊閉，外面有很多太監把守著。
楚方玉心灰意冷地呆坐著，她已絕望了，所擔心的只有李醒芳的安危了，她意識到，災難離他不遠了，他應當遠走高飛才是，可他一定會留在京師設法營救自己，朱元璋不會容許他存在的。
正胡思亂想，她忽聽外面吵起來，是達蘭的聲音：「是皇上讓我來的，是囚犯，也沒有渴著、餓著的罪！」
楚方玉雙手推開了窗子，見達蘭提了一罐水過來，原來她熬了點酸梅湯給她送來了。當達蘭把水罐遞上去時，楚方玉把水罐狠狠摔向她的臉，達蘭一躲，掉在地上粉碎了，酸梅湯四濺。
達蘭跺著腳上的湯汁，說：「你這是怎麼了？你這不是狗咬呂洞賓嗎？我一片好心就換來這個？」
楚方玉說：「你這歹毒的女人，設下圈套陷害我。」
達蘭知道她誤會了，她說：「我既是設下圈套，還放你出宮才抓，這不是多此一舉嗎？探出你的底細，神不知鬼不覺地在宮裡扣起你來，不更省事嗎？」楚方玉想想也是，便不做聲了。
達蘭說：「現在你想怎麼辦？」
「一死而已。」楚方玉說，她只擔心李醒芳，如果他能安然無恙地遠走高飛，她就死得放心了，她最怕的是他死心眼，最後為她而殉葬。她希望達蘭幫幫李醒芳。
達蘭說，李醒芳已經被下在牢中。這結局雖在意料之中，還叫楚方玉震驚不已，來得真快呀，朱元璋太狠了。
楚方玉說：「朱元璋真是要趕盡殺絕呀。李醒芳有什麼罪？他不怕朝野內外議論他嗎？」
達蘭告訴她，皇上說他借畫上的字罵皇上，這是凌遲的罪呀！
楚方玉又驚又痛，不禁淚流雙行。她哭著請達蘭給皇上捎一個口信：她要見皇上。「捎這個信容易。」達蘭答應馬上趕到奉先殿去。
禮物就是陷阱
黑暗中無形的網正向天真的郭惠收攏來，她毫無察覺，整天沉浸在幸福的回憶中。雞鳴寺的日子雖短暫，卻使她滿足，那種瘋狂的甜蜜是她從前沒嘗到過的，永生也不會忘懷的。藍玉走了，她最大的樂趣就是每天打開她的百寶箱，拿出一沓信件，逐封打開，陶醉地看著。
這天她正在看信，門外有腳步聲，她急忙藏信，問：「誰？」
馬二說：「是我，馬二。有個宮門使想見娘娘。」
郭惠說：「叫他進來。」
馬二領著像大蝦一樣彎著腰的宮門使進來。宮門使向惠妃稟報，今天藍府上捎來口信，說有什麼東西是從北邊捎來的，要娘娘派人去取，他們送進宮來不方便。
郭惠不放心，問是誰捎來的？宮門使答：「是藍將軍。」
「捎的什麼？」郭惠說，「他怎麼沒有信來呀？」宮門使搖搖頭：「小的不知。」又說可能信和東西在一起。
郭惠對馬二說：「你跟宮門使去看看，拿回來就是了。」
馬二答應了一聲，宮門使領著馬二來到藍府門口，有一個臉上有黑痣的人等在那裡。長黑痣的人迎上來，問：「哪位是馬公公？」
馬二說：「我就是。」
黑痣人自報家門，說他是藍將軍帳下的侍從，昨天從北方邊塞回來，藍將軍得了一顆名貴的東珠，是捎回來給惠妃娘娘的。說罷遞上一個很漂亮的盒子，馬二打開，絲絨襯裡托著一顆碩大的玄色珍珠。
馬二看了看，蓋上蓋子要走。黑痣人說這麼走可不行。這是價值連城的寶物，萬一有個閃失，他十條命也賠不起。
馬二問：「那你想怎麼著？」
黑痣人說他需要惠妃娘娘寫一個回執，拿了它好回去向藍將軍銷差，證明娘娘收到了。
馬二說：「這也在理，你我在中間都省得擔不是。走吧，你跟我回宮去，我去討了回執。」
回到宮裡，馬二把黑痣侍從留在了玄武門外，讓宮門使陪著他喝茶，自己進去討回執。
郭惠太喜歡這顆夜裡會發光的大珍珠了，她手裡托著那顆幽幽放光的玄色珠子，愛不釋手，衝著燈亮翻來覆去地看。這種東珠，她聽藍玉說過，出在黑龍江入海口叫特林的地方，這樣好的大珠子，只有那裡有，難為藍玉這麼想著她。
馬二催促她，送珠人還在外面等著回執呢。郭惠雖沒見到藍玉的信，也覺得只寫幾個字的回執不好，所以還是認真地寫了一封長信，這才心滿意足。她又叫宮女拿出五兩銀子，賞給信使。
馬二在玄武門前交割完畢，黑痣人收了銀子和信不走，卻打了個奇怪的手勢。坐在公事房裡的雲奇見了手勢一擺手，宮門使立即帶十多個羽林軍衝出來，不容分說將馬二和黑痣人拿下。並且開始搜身，很快，黑痣人帶的給藍玉的信被搜了出來。馬二驚恐萬狀，根本沒明白這是怎麼回事。
馬二隻能硬著頭皮說：「幹什麼？我是馬二！替娘娘辦差的，你們敢綁我？」
為首的武士說：「管你什麼馬二，牛二，我們是奉命抓人。」說著兩個黑布口袋強行套在二人頭上，擁著走了，袋子裡傳出嗚嗚的含混不清的叫聲。
馬二被稀里糊塗地押進了一間沒有窗戶的黑屋子，被吊了起來，鞭子雨點一樣抽在他身上，馬二拚命地號叫。
「你說了吧，」宮門使坐在門口，「藍玉和惠妃娘娘是怎麼回事？」直到此時馬二才知道大事不好，他最擔心的事犯了。
馬二隻能咬牙硬挺，他說：「我不知道，你這個王八蛋，你設計陷害我，你不得好死。」
宮門使說：「你還做夢呢，我敢設計嗎？若說設計，也是皇上設的計。你不招也沒用了，惠妃娘娘和藍玉私通的信都落到皇上手裡了。」
這時朱元璋帶著雲奇出現在門口，馬二一見就喊：「冤枉啊，皇上救我。」
朱元璋說：「救你不難，你把雞鳴寺的事從頭到尾說出來，我放了你，還升你的官。」
馬二咬緊牙說：「什麼事也沒有啊，皇上，雞鳴寺有什麼事呀！」
朱元璋說：「不用再審他了，惠妃都招了的事，他還在這替人家守秘呢。拉出城去，活埋了吧。」
馬二畢竟沒經過大陣勢，聽說惠妃都招了，又見朱元璋轉身就走，便殺豬一樣叫起來：「我說……我說了不殺我嗎？」
朱元璋又安撫他，說：「這事本來也不怪你，你是娘娘跟前的奴才，她叫你幹什麼你敢不幹嗎？只要如實說了，就沒你的事了。」
馬二崩潰了，喃喃地說：「娘娘你別怪我呀，你自個都挺不住了，我怎麼辦？我受不了這大刑啊……再說，早就中了人家圈套了……」
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