一個人在外省為官時總比在京師為官時對國家的貢獻大。蘇東坡在元佑四年（一0八九）七月到達杭州，任浙西軍區鈐轄兼杭州太守，時年五十二歲。他弟弟子由已經由戶部侍郎升任吏部尚書，賜翰林學士；那年冬季，子由以皇帝特使身份出使契丹，往返四個月。
蘇東坡則全心全力從事工作。秦觀現在與蘇東坡同住，有一年半期間，他沒看見蘇東坡打開書，他是用太后的恩寵，請求特別撥款，進行重要革新方案。在短短的一年半之間，他給全城實現了公共衛生方案，包括一個清潔供水系統和一座醫院，他又疏浚了鹽道，修建西湖，穩定了穀價，不惜與朝廷及浙西鄰省官員意見相左，以"雖千萬人吾往矣"的精神，隻身展開救濟饑謹的工作。
太守的官衙位於杭州中心，但是蘇東坡卻喜歡在較為富有詩意的地方辦公。他往往在葛嶺下面有十三間房子的壽星院辦公，因為那裏風光如畫。看公文不在寒碧軒，就在雨奇堂。我們記得雨奇堂是從蘇東坡西湖詩"山色空漾雨亦奇"而得名的。在這裏，他環以修竹，外望清溪，獨自處理公文。
有時，他辦公的地方更遠，是離杭州城十裏或十五裏以外的山裏。這時，他就吩咐扛著旗傘執事的衙役走錢塘門，他自己則由一兩個年老的衛士跟隨，從湧金門坐船，過湖面往西，到普安寺用餐。他帶幾個文書到冷泉亭小坐。他處理公事，其快如風，在談笑之間便把一天的公事辦完了。事情辦完，他往往和同僚暢飲一番，在紅日西落之前，騎馬回家。城裏的人站在街道兩旁，看這位不同凡響大名鼎鼎的才子。
在大熱的夏天，他總是躲在祥符寺，在好友維賢方丈的屋裏睡個午覺。他拋下官帽，丟下官架子，脫下官袍，在躺椅上一伸，讓僕人按摩一下兩條腿。這時僕人看見他已經用最賤的頭繩把頭髮繫在頭頂上了。
蘇東坡任官之時，做了些怪事：
有一個商人因債務受審。被告是一個年輕人，蘇東坡讓他說明他的苦況。
被告說："我家開了一家扇子店。去年家父去世，留下了一些債務。今年春天天陰多雨，人都不買扇子，並不是我賴債不還。"
蘇東坡停頓一下，眼睛一亮，計上心來。他一看筆硯在桌子上，忽覺技癢。
他對那年輕人說："把你的扇子拿一捆來，我替你賣。"
那人回去，轉眼拿來二十把素絹團扇。蘇東坡拿起桌子上的筆，開始在扇子上寫草書，畫幾棵冬日的枯樹，瘦竹岩石。大約一個鐘頭的工夫，把二十把四扇畫完，把扇子交給年輕人說："拿去還賬吧。"
年輕人喜出望外，想不到有這麼好運氣，向太守老爺千恩萬謝，然後抱著扇子跑出了官廳。外邊早已傳開太守大人畫扇子賣。他剛走出衙門，好多人圍起他來，爭著拿一千個錢買他一把扇子，不幾分鐘，扇子賣光，來晚一步的，只有徒歎奈何了。
有一次，一個由鄉間赴京都趕考的書生，因有欺詐嫌疑而被捕。那個書生帶著兩大件行李，上面寫著交京都竹竿巷蘇侍郎子由，下麵署名蘇東坡。分明是欺詐。
蘇東坡問他："行李裏頭是什麼東西？"
書生回答說："我實在覺得對不起大人。鄙家鄉的人送了學生兩百匹綢子，算是幫學生的盤費。學生知道這些綢子一路之上要由稅吏抽稅，等到京都，恐怕只剩了一半。學生心想最出名最慷慨的文人莫過您蘇氏二昆仲，所以斗膽用您二位大人的名字。萬一被捕，您會體諒下情把學生釋放。學生敬求大人恕罪，下次不敢了。"
蘇東坡微微一笑，吩咐書記把行李．上的舊紙條撕去，親自寫上收信人和寄信人的姓名地址。並且給子由寫了一封短信，交給那個雙手顫抖的書生帶去。對那個書生說："老前輩，這次你放心吧。即便差人把你抓到皇上跟前，擔保你平安無事。明年考中，別忘了我。"
那個窮者書生不勝驚異，萬分感謝。他果然考中。回家時，給東坡這位詩人寫了一封信感激深恩大德。蘇東坡對這件奇遇非常歡喜，請他在家盤桓了幾天。
蘇東坡也做了些幫助太學生的事，老百姓因此越發喜愛他。杭州城有好些要改善的地方。太守官署的房子已經過於陳舊，軍人住的營房也漏雨，軍火庫更是破爛不堪，城門樓上的房頂都露出一片片的天光。有好多一百多年的老房了，都是五代十國時吳越王錢謬時代建築的。當年中國各地皆紛亂異常，只有吳越朝廷有道，民間太平，幾代皇帝都深得民心。在宋太祖已將中國其他地方全征服，吳越的皇帝為免生民塗炭，甘願獻上降服，因此東南百姓，感恩戴德，至死不忘。以前的幾任太守曾經自築官舍，如中和堂、有美堂等新宅第，把舊房子棄置不顧。蘇東坡在杭主政時期，曾有一棟坍塌，二人慘遭壓斃，另一棟倒塌時，一家四口全死在其中。蘇東坡又運用自己與皇太后的關係，他上表請求撥款四萬貫修繕官捨、城門、城門樓、二十七座穀倉。
杭州城有五十萬人，卻沒有一家公立醫院。杭州位於錢塘江口，海陸行旅輻臻雲集，往往有病疫流行。有些藥方，歷經證明，確實有效，他都公佈在外。蘇東坡在密州為官時，曾經令人把有用的藥方用大字抄寫貼在市鎮廣場，做為官方，好使一般百姓知道。有一個特別藥方，他深信有效，而且一個大錢一服。那些藥方裏包括好多味草藥，有的是為降燒，有的為出汗，有的為開胃口，有的瀉，有的補。中醫深信，一個器官有病時，全身亦必有病。所以藥方是用以使全身健康，並不只是只治某一病的。有一個藥方叫"聖教子"，包括二十種藥材，其中有高良姜、厚樸、半夏、甘草、草豆宏、木豬警、柴胡、霍香、石窟蒲等，還包括麻黃，現在已經證明是胃液分泌的強力興奮劑。
蘇東坡對這些零星無組織的幫助病人的辦法，頗不滿意，他從公款裏撥出兩千緡，自己捐出五十兩黃金，在杭州城中心眾安橋，建立了一家公立醫院。據我所知，這個"安樂坊"是中國最早的公立醫院。三年之內治療了一千個病人。主辦此醫院的道士，由朝廷酬以紫袍和金錢。後來，此醫院遷到西湖邊，改名為安濟坊，蘇東坡離開杭州後，還照常為人治病。
不過蘇東坡最關心的是杭州居民的用水問題，還有通過杭州城的運河淤泥。在吳越時代，沿海曾築有長牆，防止海潮進入運河，免得海鹽污染城市內的淡水。但是那道長牆如今年久失修。城內有兩道運河，以南北方向穿過城市，直接在閘口連接錢塘灣。錢塘灣的水相混合，所以有好多淤泥，每四五年，運河河床就需要疏浚一次。當年沒有現代的機器，由河床挖出的淤泥就堆在岸邊居民住家的門前。運河長約四五裏，疏浚費用很大，討居民的厭惡，更不在話下。更壞的是交通情形，一隻船要走好幾天才能走出城去。船要用人和牛拉，而運河上的混亂不堪，簡直難以描畫。
蘇東坡向專家請教，把運河的高度測量過，擬好一項計畫，以防淤泥沉澱，才能保持運河地區的清潔。這是他在杭州第一次的工程，始於十月，那是他到任後三個月，次年四月竣工。
問題是，那兩條運河需要海水才能保持運河上的交通，而海水則帶進淤泥。在仔細研究之後，蘇東坡確定的是：鹽橋河通過市區，必須保持清潔，但海水可設法使之從別處流入茅山運河，因茅山運河是流經人口稀少的城東郊區。另在錢塘江南部建水閘，海潮高時將閘關起，潮低時再放水。兩條運河在城北相會。等錢塘灣的水經過郊區的運河之後，已經流過了三四裏，泥沙當然已沉澱下。鹽橋河必須保持清潔，此河面比另外那條運河水面低四尺，所以郊區那條運河的水可以供給城市中的運河一部分水，那水也幾乎很乾淨了。為保持城內運河的水位，他又在城北餘杭門外開了一條新運河，與西湖相通。這樣，水之供給不虞匾乏——疏浚城內鹽橋河的花費與麻煩也就可以避免了。
這套辦法很有效，他使運河的水深到八尺，城中父老說，那是前所未有的。
和運河交通同樣重要的，則是供水問題。已經試用過很多方法，想把由山泉彙聚西湖的淡水引人城中。城中有六個水庫，分散在各處，但是淡水幹線管道常常損壞。十八年前，蘇東坡做杭州通判時，他曾幫助修理輸水管，但是因為西湖有一種水中植物蔓延生長，根在泥中糾纏生長，遂使湖底上升，湖水變淺。輸水管既然破壞，居民只得飲用稍有鹹味的水，不然就花錢買西湖的水，要一文錢買一桶。蘇東坡與當時仍然健在的和尚商量（現在已經七十多歲，當年曾經監督修理那些輸水管），輸水管是用大竹管子做成，經時不久，蘇東坡乃用堅強的膠泥燒成的陶瓦管子代替，上下用石板保護。這個計畫需款甚多，因為要建築三百碼長的陶瓦管，由一個水庫通到另一個水庫。他又把湖水引到城南郊的另兩個新水庫，以供軍營之用，他因身為軍事統領，就派一千個兵參加此頂工程，結果工做得好，時間也快。據說，那些水庫完工之後，杭州城中家家都有西湖的淡水喝。
從六個小水庫供給杭州用水的工程成功之後，蘇東坡自然進而想整理一個大水庫，那就是西湖。在一般人的想像裏，蘇東坡與今日的西湖是密不可分的。西湖使杭州有人間天堂之稱，而西湖也是人工創造下美得無以復加的藝術品。雖然人將西湖發展，在四周建設，可是人知道不可超越的界限，知道不要侵犯自然。西湖是人工點綴後的自然，不是人工破壞後的自然。人類真正的智巧所創造出的，並非過度的精巧。一片仙島，上面的垂柳映入一平如鏡的水中，似乎是西湖本來所自有，是自然從湖水中生出的。長堤上的拱橋，往上看有雲峰，往下看有漁船，中間一橋如虹，正相配合。柳絲淺綠鵝黃，輕拂半隱半現的石堤，而千年古塔，矗立天際，使人想起往日的高僧，往日的詩人。蘇堤和西湖之與杭州，正如美女花容月貌上的雙眸。我常想，倘若西湖只是空空的一片水——沒有蘇堤那秀美的修眉和虹彩般的仙島，以畫龍點睛增其神韻，那西湖該望之如何？幾百年來中國的遊客，春季到來時，向西湖蜂擁而至，度蜜月者，在湖上泛舟垂釣，或在垂楊之下的堤上散步，以消磨時光。有名的西湖十景包括東岸上的柳浪聞營；另一景是在湖上的小島上，由蘇東坡興建的，叫"三潭印月"。的確是，湖的四周沒一個角落不使遊客覺得美麗出奇而感到盪氣迴腸的，在晴天也好，在雨中也好。兩條長堤橫臥湖面，是兩個大詩人建築的，白居易的白堤，蘇東坡的蘇堤。白堤東西方向，靠近湖的北岸；蘇堤，一又三分之二裏長，南北方向，靠近湖的西岸。每個堤都把湖水隔開，靠岸的一邊叫裏湖，堤上的拱橋下面，小舟可自裏湖劃到外湖。這兩道堤，在蘇東坡時代，是五十尺寬，栽有垂柳，環以荷花，為杭州人追歡尋樂的廣闊散步場所。
杭州的繁榮永遠和供水一事有關係。杭州發展為一個城市，實自唐朝始，當時有一位大臣把西湖打開，引水供給城中的居民。在以前，只是一個小鎮。蘇東坡在湖上動工之前，西湖一直在日漸縮小，湖面蔓草叢生，日形繁殖。十八年之前，這些野草遮蓋了十分之二三的湖面。他重回杭州之後，看見野草已經將湖面遮蓋了一半，既感到意外，又覺得傷心。在唐朝白居易的時代，湖水灌溉了大部分的稻田，落一寸水足可以灌溉二十五畝田，每二十四小時，湖可以供水八百畝。白居易的工程而今全已毀壞。
蘇東坡剛一結束杭州城的輸水管和六個水庫工程，立即著手整理西湖。從工程方面看，只是件簡單事，只在清除水草而已。這種改善工程，豈不是輕而易舉嗎？但是以前的主政者都沒想到去做。那幾個小水庫完工之前，蘇東坡在元佑五年（一0九O）四月，給大後上了一道表章，簡述他疏浚西湖的計畫和理由。在五月，他又上書給門下、尚書各省。他說若不急行設法，二十餘年之後，湖面將全被野草這閉，杭州居民將必失去淡水的來源。他指出五項理由，說明必不可使此種後果出現。說也奇怪，第一個理由，竟是個佛教的理由，說魚類必將因此遭殃，其他理由都指西湖的供水之用，如灌溉稻田、供水給運河，最後是供給好水以便造酒，此與朝廷稅收有關。他提出要清理遮蔽湖面的水草兩萬五千方丈，或是十一方裏。此項工作需要二十萬天的人工，按一天人工清除一方丈左右計算，每一工五十五個錢，加上三升米，全部計畫需要三萬四千貫，他已然籌得一半，請太后再撥給他一萬七千貫。
此項計畫蒙朝廷批准，蘇東坡開始和數千工人和船夫一起活動起來，費時四個月，工程完畢。現在的問題是如何處理堆積如山的水草和淤泥。蘇東坡計上心來，用以建築湖上的長堤。那時湖濱已密密的圍起來，全是富戶的庭園別墅。由南岸步行到北岸的人必須順著婉蜒的湖邊走大約二裏之遙。一條湖上的直堤，除去可以供人步行外，也可以增加湖面的美麗，巳大為縮短往返的距離。此一道堤上有六座拱形的橋，九個亭子。蘇東坡在時，其中一個亭子做為他的生詞，裏面供有他的畫像，以便居民膜拜，紀念他對地方的德政。等勢利小人呂惠卿得勢之後，他設法弄到一紙朝廷命令，將此紀念亭拆毀。
還有一個問題，就是如何使湖中的惡草不再滋生。蘇東坡想到一個辦法，就是把沿岸部分開墾出來讓農人種菱角。農人必須注意將自己地段按期除草。他向中書省上書，請求確保此項稅收，必須應用在湖堤和湖的保養上。
除去增加西湖的實用價值之外，不管是有意也罷，無意也罷，蘇東坡也增加了西湖的美。但是這種德政後來也遭致政敵的攻擊，說他"虐使捍江廂卒，為長堤於湖中，以事遊觀"。
蘇東坡又試驗更龐大的計畫，要擴展江蘇的運河系統；這是蘇州城外一項拖船駁運計畫。還有後來他把在杭州西湖所做的工程也施之於阜陽的西湖。這些計畫有些沒能實現，但是附有地圖的詳密計畫，足以證明他在工程方面的想像力。
我們必須提到他的一項龐大工程計畫，不過因為他被召還京未及實現而已。那個詳密計畫現今依然保存。在錢塘江入杭州灣的江口，有一個小島，那個地方每年船毀人亡，損失慘重。錢塘江勢如奔馬的洪流正好與流入海灣來的海水相遇，受阻於此一小島，遂變成了極其危險的漩渦逆流。這個"浮山島"之得名，就因為四周沙洲時隱時現，而駕船者無從辨認水道何在。這些沙洲有的一二裏長，據說一夜的工夫就會完全失蹤不見。旅客乘船到杭州，這一段路最為可怕。自浙江東岸來的人，寧願在龍山橫過海灣，但是從東南地區順錢塘江而下的人，則不得不冒險經過。有時可以看見落水的大人兒童哭喊救命，還沒來得及搶救，已被洪流巨浪吞沒。但是杭州江上的交通還是很重要。貧苦的西南地區人民，都以杭州以北西湖地區產的米為生，而杭州人則依賴西南地區的燃料。鹽也產在杭州灣，運銷西南地區。雖說水運危險，水運仍極繁忙，但運費高昂，因為水上風險大，運輸行必須付給工人厚禮。這樣，使國家遭受無形的損失，為數達到數百萬貫之巨。
蘇東坡就想在深知錢塘江情形的人協助之下，解決這個問題。新計畫是想把通往杭州的船運移到此危險地點上面的一條路。在蘇東坡主持之下，擬定了一項計畫，需款十五萬貫、員工三千，為時兩年竣工。在此計畫下，要將錢塘江引入一條八裏長的新水道，水的深度足可供航運，要築石堤一條，長兩裏又四分之一，在山下鑽隧道六百一十尺長。不幸這項計畫正在擬定中，他必須離開杭州。
同時，他也正在為另一項更迫切的問題忙得要命，那就是饑謹的威脅即將來臨。他到任的那一年，就已收成不佳。米價七月間六十文一鬥，到九月間漲到九十五文一鬥。幸而平倉裏還有存糧，他又籌畫到二十萬石，賣出了十八萬石，才算穩住米價，在元信五年（一O九0）正月，使米價跌到七十五文一石。在那年春季多雨，看來年成有望。農人借錢施肥勤耕，滿希望夏季豐收。在五月六日，杭州一帶大雨滂淪，多日不止，民家積水將及一尺。農人的盼望眼看悉成泡影，隨便有點兒常識之人，都能看出來，一已存糧吃光，勢將挨餓。蘇東坡派人到蘇州常州去視察，接到的報告是該兩地全境淹水。水庫崩裂，部分稻田被水淹沒，農人在划船搶救殘存物品。搶救的潮濕稻子還可燒幹，稻草用以餵牛，必須設法以濟時艱，而且刻不容緩。
雖然不需大才方可預知，蘇東坡卻在事前早有準備。他一向相信常平倉制度遠勝過饑荒之後的救濟，所以他早就不斷購買穀子存滿糧倉，好來應付荒年。因為霍雨連綿不絕，他越為奮戰不懈。在半年之內，自七月開始，他給皇太后和朝廷上表七次，陳述實情，籲請急速設法。前兩次表章叫"浙西災傷第一狀、第二狀。"後面五個叫"相度準備賑濟狀"，七個表章合成一個情急的呼籲。他呼救不停，直到朝廷人人覺厭煩了。他那種急躁是太背乎中國人的習慣。若干朝廷的特使也在當地，人家一言不發。蘇東坡喊叫什麼？比平常多下了一點兒雨有什麼大驚小怪的？他是為自己挖掘政治上的墳墓吧？
但是他深信一分預防勝過十分救濟。在當地買，或是由外地進口，這樣不斷存糧，以防食糧短缺，並隨時賣出以平定糧價，饑荒是可以防止的。把糧食向貧病與饑民施捨，永遠是浪費無用，只能觸到疾苦表面，根本辦法則是預防。有遠慮的人永遠是氣躁的。他指出來，在神宗熙寧八年（一0七五），沒有人事先做何防備，結果大饑荒來臨。神宗皇帝須要撥出一百二十五萬擔食米設立粥廠救濟貧民，竟有五十萬窮人餓死。除去人受的災難之外，朝廷救濟、減免稅款和各項歲收，一共損失了三百二十萬貫。蘇東坡指出，比照之下，他去年只用了六分之一的糧食就穩住糧價，防止了災情。現在第二次饑荒會更甚於第一次，就猶如第二次發病會比第一次嚴重。人民少量的存糧已經逐日減少，必須立即設法。
奇怪的是，除去蘇東坡一個人外，別人都是無動於衷。他一看朝廷公報，不覺大怒。好多浙江和鄰近的地方官都在春天奏報豐收有望，但無一人陳明新近的暴雨和水災。蘇東坡奏准以修繕官衙的款項購買食米，因為救饑荒第一。六個月以前，他妻請撥給五萬貫購買食米，杭州當分得三分之一。朝廷是把錢撥下來，但鄰省一個名葉溫舉的稅吏，卻把蘇東坡應得的款額剝奪了。錢一到，人人都想分潤，但是目前卻無人肯陳報災情。蘇東坡在一道密奏太后的本章裏曾說："臣近者每觀邸報，諸路監司多是於三四月間，先奏雨水勻調，苗稼豐茂。及至災傷，須待餓便流亡，然後奏知。此有司之常態，古今之通患也。"他請朝廷下令調查全部災區。倘若他的擔心實屬過慮，如果其他官員與他看法不同，要他們簽報擔保來冬不會有饑荒發生，人民不會挨餓。有一名官員名叫馬堿。蘇東坡屢次寫信有事與他會商，因為此事須與各地區配合協調。但是此人回信說他正忙於他事，他將因公外出，冬日始可返杭。蘇東坡在給他正在浙東為官的一位好友錢般的一封信裏說："雖子功旦夕到，然此事得聚議，乃濟數捨之勞，譬如來一看潮，亦自佳事，試告公此意勸之，勿雲僕言也。"在七月的報告中，蘇東坡只請求撥米二十萬石。那項計畫也很簡單。杭州本為產米地區，每年只須向京都繳米一百二十五萬到一百五十萬石，杭州仍然很殷實，能夠付得出那個米額的價錢。如蒙允許保存一部分米，杭州可以改繳同值的綢緞銀兩。他只盼望朝廷准他們留下一部分充做皇糧的米，轉到當地穀倉，也就可以了。
同時，在七月二十一、二十二、二十三，另一次狂風暴雨突發。在二十四日，雨少停，但是當夜又傾盆而至。蘇東坡無法入睡，次日清晨，寫了"浙西災傷第二狀"。在西湖地區，災情益形嚴重。皇太后會對他前一道表章立即批示嗎？官差郵政制度還不壞，由杭州到京都，郵遞二十天可到。八月初四，太后收到蘇東坡的第一道表章，立即辦理。照慣例，表章由中書省轉到戶部，請求在半月之內做一報告。二十天後，在八月二十五，公文到達蘇東坡手中。從那份公文裏看，他那第一狀中催請立即處理的那段最重要部分，已遭刪除了。他立刻上文戶部，請求聯合調查，又要求那些認為不致有饑荒出現的人，應當簽署保證檔。
由八月中旬，另一次暴雨又下個不停，情況比以前更為可怕，在九月初七，蘇東坡請撥的米由二十萬石提高到五十萬石。這些米是預備穩定糧價的。即使朝廷每個賠十文錢或一石賠一百文錢，朝廷全部的損失也不過五萬緡。他恐怕饑荒真正到來，那時朝廷即便花上十倍或二十倍的錢，還不能救那些饑民呢。這番請求蒙皇太后批准，但是我們可以看到，官僚總會有辦法把聖旨變成一張廢紙的。蘇東坡還有現款在國庫，問題不是何處去提款，而是何處去買米。商人都在囤積居奇，待高價而沽。在蘇州，米價已經每個漲到九十五文。蘇東坡說要買米，但是買不到多少。他也不過這兒買到三千鬥，那兒買到三千個，如此而已。鄰近地區的官員，因為價高，不願買米。蘇東坡認為官方應當到市場去，付出商人提出的價格，準備賠錢賣出。
時間已嫌不足，再過幾十天，新收的稻子也快賣光了。情況還是很壞，甚至鄰近各地也是一樣。蘇東坡在失望之下，在九月後半月，又修一道表章，請求朝廷命官員在河南安徽買米，儲存在揚州，以備在饑荒來臨時發與湖泊地區的災民。他的計畫是，米要存在途中地方，萬一不需要，仍可再運往京都。杭州則可以用同等值的錢貨代替每年的供米。他的所請，又蒙批准，皇太后為此辦法撥了一百萬貫錢。東坡在第三道表章的附奏中說："今年災傷，實信去年。但官吏上下，皆不樂檢放。只如近日秀州嘉興縣，因不受訴災傷詞狀，致踏死四十餘人。大率所在官吏，皆同此意。但此一處，以踏死人多，獨彰露耳。"太后若信賴官吏的報告，永遠不知實情。他提醒太后，前朝曾有五十萬人餓死，因為有錢無米。"若來年人戶原不缺食，不須如此率畫，則臣不合過當張惶之罪，所不敢辭詞。縱被誅譴，終賢於有災無備，坐視人死而不能救也。"
百萬撥款的結果是這樣：錢是在，但是沒有買米。他的五十萬石米也被人剝奪了。蘇東坡和朝廷算賬，官方堅稱三十七萬石米已經撥下來。蘇東坡堅稱，在三十六萬石之中，元佑四年的二十萬石，不應當算在元佑五年份內，而且他上表呈請時十六萬石已經在官倉之內了。接到聖旨說撥款若干是一件事，能通過官僚的手腳又是一件事。他在對抗官僚的長期作戰中，曾寫信給好朋友孔平仲說："嗚呼！誰能稍助我者乎？"
蘇東坡的計畫是在那年冬天出賣官米。果不出他所料，米價飛漲。冬季一到，他開始出賣官倉存米。但是在元佑六年（一0九一）二月，他被調離杭州，又被召至京都充任翰林學士。他離杭州時，所做的事尚未完成，他寫信給繼任的林太守，請他與所有的有關官員聯繫，以做決定。他告訴林太守，在前一個月，他曾經請求保留朝廷的五十萬石貢米，林太守應當暫時保留此米。林太守以等待前任蘇太守最後上朝廷表章的批示為藉口，當然可以將解來進京一事安然拖延一段時日。那批米如不急用，到六月再送出，也不算太遲。
蘇東坡在赴京途中，順便看看蘇州及鄰近各地的洪水災區，以便與各省同僚會商辦法。他發現整個地區尚淹沒在水中，因為洪水尚未消退。那時正是春天，農人還希望水能及早退去，以便春耕。農田之在低處者，顯然無望，在高處的農田裏，他看見老翁與女人晝夜忙於往外放水，以人與天氣對抗，似乎並無把握。因為雨還在繼續下，剛剛淘去些水，不久水又滿了。饑荒已然來臨，人民開始吃稗糠，平常都是餵豬吃的，現在與芹菜或其他等青菜混合煮食。由於缺乏乾柴，人民只好生食，好多人因此患肚脹。蘇東坡在表章裏曾說："並是臣親見，即非傳聞。春夏之間，流殍疾疫必起。"
蘇東坡去了，饑荒來了，人民多病餓而死。真難以令人相信，蘇東坡到達京都後，竟遭彈劾，說他誇大災情，"論浙西災傷不實。"而救百姓於飢餓竟成為政客打擊他們懼怕的敵人，使之失勢的題目了。就朝廷而論，京都之內自然沒有飢餓問題。湖泊地區也還有半數人民尚未餓死呢。那一年，蘇東坡回到京都附近的穎州，就要看到長江以北的難民，為飢餓所迫，離鄉背井，跋涉五百里，到達他的治下地區，他就要看到那幅饑荒難民圖了。但是元技六年（一0九一）五穀歉收的惡果還在後面，次年的饑荒就成了大災大難。