兩人並坐低聲談了好一會方始結束。胡雪巖戴了一頂風帽，帽簷壓得極低，帶了一個叫阿福的伶俐小廝，打開花園中一道很少開啟的便門，出門是一條長巷，巷子裡沒有什麼行人，就是有，亦因這天冷得格外厲害，而且西北風很大，都是低頭疾行，誰也沒有發覺。這位平時出門，前呼後擁的胡財神，競會踽踽涼涼地只帶一個小廝步行上街。
「阿福，」胡雪巖問道：「周老爺住在哪裡，你曉得不曉得？」
「怎麼不曉得？他住在龍舌嘴。」
「對！龍知嘴。」胡雪巖說：「你走快一點，通知他我要去。」
「是。」阿福問道：「如果他不在家呢？」
「這麼冷的天，他不會出門的。」胡雪巖又說：「萬一不在，你留句話，回來了到城隍山藥王廟旁邊的館子裡來尋我。」
阿福答應一聲，邁開大步往前走。胡雪巖安步當車，緩緩行去。剛進了龍舌嘴，只見阿福已經走回頭路了，發現主人，急急迎了上來。
「怎麼樣，不在家？」
「在！」阿福回頭一指：「那不是！」
原來周少棠特為趕了來迎接。見了面，胡雪巖搖搖手，使個眼色。周少棠會意，他是怕在聲招呼，驚動了路人，所以見了面，低聲問道，「你怎麼會來的？」
這話問得胡雪巖無以為答，笑笑答說：「你沒有想到吧？」
「真是沒有想到，」
胡雪巖發覺已經有人在注意了，便放快了腳步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬頭看了一下說：「你府上有二十年沒有來過了。我記得是坐南朝北第五家。」
「搬到對面去了，坐北朝南第四家。」
「不錯，不錯！你後來買了你對面的房子，不過，我還是頭一回來。」
「這房子風水不好。」
何以風水不好？胡雪巖一時無法追問，因為已到了周家。周少棠的妻子，胡雪巖還是二十幾年前見過，記得很清楚的是，生得非常富態，如今更加發福，一雙小足撐持著水牛般的身軀，行動非常艱難，但因胡雪巖「降尊紆貴」，在她便覺受寵若驚，滿臉堆笑，非常慇勤。
「不敢當，不敢當！」胡雪巖看親自來敬茶，搖搖晃晃，腳步不穩，真擔心她會摔交，所以老實說道：「周大嫂，不要招呼，你法身太重，摜一交不是當耍的。」
「是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我們這裡來，是當我們自己人看待，你一客氣，反而見外了。」周少棠又說：「有事叫阿春、阿秋來做。」原來周少棠從受了胡雪巖的提攜，境遇日佳，他又喜歡講排場，老夫婦兩口，倒有四個傭人，阿春、阿秋是十年前買來的兩個丫頭，如今都快二十歲了。
「恭敬不如從命。」周太太氣喘吁吁地坐了下來，跟胡雪巖寒暄：「老太太精神倒還健旺？」
「托福，托福。」
「胡太太好？」
「還好。」
看樣子還要問螺螄太太跟姨太太。周少棠已經知道了胡家這天上午發生了什麼事，怕她妻子過於囉嗦，再問下去會搞得場面尷尬，所以急忙打岔，「胡大先生在我們這裡吃飯。」他說：「自己預備來不及了，我看只有叫菜來請客。」
「少棠，」胡雪巖開口了：「你聽我說，你不要費事！說句老實話，山珍海味我也吃厭了，尤其是這個時候，你弄好了，我也吃不下。我今天來，是想到我們從前在一起的日子，吃得落，困得著，逍遙自在，真同神仙一樣，所以，此刻我不覺得自己是在做客人，你一客氣，就不是我來的本意了。你懂不懂我的意思？」
「本來不懂，你一說我自然就懂了。」周少棠想了一下說：「可惜，張胖子死掉了，不然邀他來一起吃『木榔豆腐』，聽他說葷笑話，哪怕外頭下大雪，都不覺得冷了。」
提起張胖子，胡雪巖不免傷感，懷舊之念，亦就越發熾烈，「當年的老朋友還有哪幾個？」他說：「真想邀他們來敘一敘。」
「這也是改天的事了。」周少棠說：「我倒想起一個人，要不要邀他來吃酒？」
「哪個？」
「烏先生。」
胡雪巖想了一下，欣然同意：「好的、好的。」他說：「我倒又想起一個人，鄭俊生。」
這鄭俊生是安康名家——杭州人稱灘簧為「安康」，生旦淨末丑，五個人坐著彈唱，而以丑為尊，稱之為「小花臉」，鄭俊生就是唱小花臉的。此人亦是當年與胡雪巖、周少棠一起湊份子喝酒的朋友。只為胡雪巖青雲直上，身份懸殊，鄭俊生自慚形穢，不願來往，胡家有喜慶堂會，他亦從不承應。胡雪巖一想起這件事，便覺耿耿於懷，這一天很想彌補這個缺憾。
周少棠知道他的心事，點點頭說：「好的，我同他有來往，等我叫人去請他。」當即將他用了已經十年的傭人貴生叫了來吩咐：「你到安康鄭先生家去一趟，說我請他來要有要緊事談，回頭再去請烏先生來吃酒。喔，你到了鄭先生那裡，千萬不要說家裡有客。」這是怕鄭俊生知道胡雪巖在此不肯來，特意這樣叮囑。
交代完了，周少棠告個罪，又到後面跟周太太略略商量如何款客。然後在堂屋裡坐定了陪胡雪巖圍爐閒話。
「你今天看過《申報》了？」客人先開口。
「大致看了看。」周少棠說：「八個字的考語：加油添醬，胡說八道。你不要理他們。」
「我不在乎。你們看是罵我；我自己看，是他們捧我。」
「你看得開就好。」周少棠說：「有句話，叫做『百足之蟲，死而不僵』。你只要看得開，著實還有幾年快活日子過。」
「看得開，也不過是自己騙自己的話。這一個多月，我常常會有個怪念頭，哪裡去尋一種藥，吃了會叫人拿過去忘記掉。」胡雪巖又說：「當然不能連自己的時辰八字、父母兄弟都忘記掉，頂好能夠把日子切掉一段。」
「你要切哪一段呢？」
「從我認識王有齡起，到今天為止，這段日子切掉，回到我們從前在一起的辰光，那就像神仙一樣了。」
周少棠的心情跟他不同，覺得說回到以前過苦日子的辰光象神仙一樣，未免言過其實。所以笑笑不作聲。
「少棠，」胡雪巖又問：「你道我現在這種境況，要做兩年什麼事，才會覺得做人有點樂趣？」
周少棠想了好一會兒，而且是很認真地在想，但終於還是苦笑著搖搖頭說：「說老實話，我想不出，只有勸你看開點。」
「我自己倒想得一樣。」
「喔！」周少棠倒是出自衷心地想與胡雪巖同甘苦，只是身份懸殊，談不到此，但心情是相同的，所以一聽胡雪巖的話，很興奮地催促著：「快！快說出來聽聽。」
「你不要心急，我先講一樁事情你聽。」他講的就是在老同和的那一番奇遇。講完了又談他的感想：「我年年夏天施茶、施藥，冬天施粥、施棉襖，另外施棺材，辦育嬰堂，這種好事做是在做，心裡老實說一句，叫做無動於衷，所謂『為善最樂』這句話，從沒有想到過。少棠，你說，這是啥道理？」
「我想！」周少棠說：「大概是因為你覺得這是你應該做的，好比每天吃飯一樣，例行公事無所謂樂不樂。」
「不錯，發了財，就應該做這種好事，這是錢用我，不是我用錢，所以不覺得發財之可貴」
「啊，啊！我懂了。」周少棠插嘴說道：「要你想做一件事，沒有錢做不成，到有了錢能夠如願，那時候才會覺得發財之可貴。」
「你這話說對了一半。有錢可用，還要看機會，機會要看辰光，還要看人。」
「怎麼叫看人？」
「譬如說，你想幫朋友的忙，無奈力不從心，忽然中了一張彩票，而那個朋友又正在為難的時候，機會豈不是很好。哪知道你把錢送了去，人家不受。這就是看人。」
「為啥呢？」周少棠說：「正在需要的時候，又是好朋友，沒有不受的道理。」
「不受就是不受，沒有道理好講的。」
「那，」周少棠不住搖頭，「這個人一定多一根筋，脾氣古怪，不通人情。」
「換了你呢？」
「換了我，一定受。」
「好！」胡雪巖笑著一指，「這話是你自己說的，到時候你不要賴！」
周少棠愕然，「我賴啥？」他說：「胡大先生，你的話說得我莫名其妙。」
胡雪巖笑笑不答，只問：「烏先生不是住得很近嗎？」
原來烏先生本來住在螺螄門外.當年螺獅太太進胡家大門，周少棠幫忙辦喜事，認識了烏先生，兩人氣味相投，結成至交。螺螄太太當烏先生「娘家人」，勸他搬進城來住，有事可以就近商量。烏先生便托周少棠覓屋，在一條有名曲折的十三彎巷買的房子，兩家不遠，不時過從，烏太太與周太太還結拜成了姐妹。胡雪巖是因為周少棠提議邀他來喝酒，觸機想起一件事，正好跟他商量，因而有此一問。
「快來了，快來了，」
果不其然，不多片刻，烏先生來了，發現胡雪巖在座，頓感意外，慇勤致候，但卻不便深談。
「少棠，」胡雪巖說：「我要借你的書房一用，跟烏先生說幾句話。」
「啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那個記記帳的地方，哪裡好叫書房？」
「只要有書，就是書房。」
「書是有的，時憲書。」時憲書便是歷本。雖然周少棠這樣自嘲地說，但他的書房卻還佈置得並不算太俗氣，又叫阿春端來一個火盆，也預備了茶，然後親自將房門關上，好讓他們從容密談？
「烏先生，我家裡的事，你曉不曉得？」
「啥事情？我一點都不曉得。」烏先生的神情顯得有些緊張不安。
「我把她們都打發走了。」
「呃，」烏先生想了一下問：「幾位？」
「一共十個人。」
胡雪巖的花園中，有名的「十二樓」，遣走十個，剩下兩個，當然有螺螄太太，此外還有一個是誰呢？
他這樣思索著尚未開口，胡雪巖卻換了個話題，談到周少棠了。
「少棠的獨養兒子死掉了。不孝有三，無後為大，有沒有另外納妾的意思？」
何以問到這話？烏先生有些奇怪，照實答道：「我問過他，他說一時沒有適當的人。」
「他這兩個丫頭，不都大了嗎？」
「他都不喜歡。」烏先生說：「他太太倒有意拿阿春收房，勸過他兩回，他不要。」
「他要怎樣的人呢？」
「這很難說，不過，看樣子，他倒像袁子才。」
「袁子才？」胡雪巖不解，「袁子才怎麼樣？」
「袁子才喜歡年紀大一點的，不喜歡黃毛丫頭。」烏先生又念了一句詩：「徐娘風味勝雛年。」
烏先生與周少棠相知甚深，據他說，在周少棠未有喪明之痛以前，賢惠得近乎濫好人的周太太，因為自己身軀臃腫不便，勸周少棠納妾來照應起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一個來收房，周少棠便一口拒絕，原因很多。
「他的話，亦不能說沒有道理。」烏先生說，「老周這個人，做事不光是講實際，而且表裡兼顧，他說，他平時嘴上不大饒人，所以他要討小納妾，人前背後一定會有人臭他，說他得意忘形，如果討了個不三不四，拿不出去的人，那就更加會笑他了。既然擔了這樣一個名聲，總要真的享享艷福，才划算得來。只要人品真的好，辰光一長，笑他罵他的人，倒過來羨慕他、佩服他，那才有點意思。」
「那麼，他要怎麼樣的人呢？」
「第一，當然是相貌，嬌妻美妾，說都說死了，不美娶什麼妾；第二，脾氣要好，不會欺侮周太太。」
胡雪巖點點頭讚一聲：「好！少棠總算是有良心的。」
「現在情形又不同了。」烏先生接著又說：「討小納妾是為了傳宗接代，那就再要加個第三：要宜男之相。」
「那麼，我現在說個人，你看怎麼樣？我那個老七，姓朱的。」
烏先生愣住了，好一會才說：「大先生，你想把七姨太，送給老周？」
「是啊！」胡雪巖說：「年大將軍不是做過這樣的事？」
「也不光是年大將軍。贈妾，原是古人常有的事。不過，從你們府上出來的，眼界都高了。大先生，這件事，你還要斟酌。」
「你認為哪裡不妥當？」
「第一，她會不會覺得委屈；第二，吃慣用慣，眼界高了，跟老周的日子過得來過不來？」
「不會過不來。」胡雪巖答說：「我老實跟你說吧，我不但叫羅四姐問過她，今天早上我同她當面都提過，不會覺得委屈。再說，她到底是郎中的女兒，也知書識字，見識跟別人到底不同，跟了少棠，亦就像羅四姐跟了我一樣。她也知道，我們都是為她打算。」
「那好。不過老周呢？你同他談過沒有。」
「當然談過。」
「他怎麼說？」
胡雪巖笑一笑說：「再好的朋友，遇到這種事，嘴上推辭，總是免不了的。」
「這話我又不大敢苟同。」烏先生說：「老周這個人外圓內方，他覺得做不得的事，決不會做。」
「他為啥不會做，你所說的三項條件，她都有的。」胡雪巖又說：「至於說朋友的姨太太，他不好意思要，這就要看旁人了，你們勸他，他會要，你們不以為然，他就答應不下。今天你同鄭俊生要好好敲一敲邊鼓。還有件事，我要托你，也只有你能辦。」
「好！大先生你說。」
「要同周太太先說好。」
「這！」烏先生拍拍胸脯：「包在我身上，君子成人之美，我馬上就去。」
「好的！不過請你私下同周太太談，而且最好不要先告訴少棠，也不要讓第三個人曉得，千萬千萬。」
「是了！」烏先生答說：「回頭我會打暗號給你。」
於是一個往前，一個往後。往前的胡雪巖走到廳上，恰好遇見鄭俊生進門，他從亮處望暗處，看不真切，一直上了台階，聽見胡雪巖開口招呼，方始發覺。
「原來胡大先生在這裡！」他在「安康」中是唱醜的，練就了插科打諢、隨機應變的本事，所以稍為愣了一下，隨即笑道：「怪不得今天一早起來喜鵲對我叫，遇見財神，我的運氣要來了。」
胡雪巖本來想說：財神倒運了。轉念一想，這不等於說鄭俊生運氣不好，偏偏遇見正在倒媚的人？因而笑一笑改口說道：「不過財神赤腳了。」
「赤腳歸赤腳，財神終歸是財神。」
「到底是老朋友，還在捧我。」胡雪巖心中一動，他這聲「財神」不應該白叫，看看有什麼可以略表心意之處。
正這樣轉著念頭，只聽做主人的在說：「都請坐！難得胡大先生不忘記者朋友，坐下來慢慢兒談。」
「我們先談一談。」鄭俊生問道：「你有啥事情要夫照我，」
「沒有別的，專誠請你來陪胡大先生。」
「喔，你挑陪客挑到我，有沒有啥說法？」
「是胡大先生念舊，想會會當年天天天一起的朋友。」
「還有啥人？」
「今天來不及了，就邀了你，還有老烏。」周少棠突然想起：「咦！老烏到哪裡去了。」
「來了，來了。」烏先生應聲從屏風後面閃了出來，「我在後面同阿嫂談點事，」
「談好了沒有？」胡雪巖問。
「談好了。」
就在這一句話的交換之間，傳遞了信息，周少棠懵揍不覺，鄭俊生更不會想到他們的話中暗藏著玄機，胡雪巖當然亦是不動聲色，只在心裡盤算。
「老爺！」阿春來請示：「菜都好了，是不是現在就開飯？」
「客都齊了。開吧！」
於是拉開桌子，擺設餐具。菜很多，有「寶飯兒」叫來的，也有自己做的，主菜是魚頭豆腐，杭州人稱之為「木榔豆腐」，木榔是頭的歇後語，此外有兩樣粗的菜，一樣是肉片、豆腐衣、青菜雜燴，名為「葷素菜」，再一樣，是蝦油、蝦子，加幾粒蝦仁白燒的「三蝦豆腐」。這是周少棠與胡雪巖寒微之時，與朋友們湊份子吃夜飯常點的菜，由於胡雪巖念切懷舊，所以周少棠特為點了這兩樣菜來重溫舊夢。
家廚中出來的菜，講究得多，一個碩大無朋的一品鍋，是火腿煮肥雞，另外加上二十個鴿蛋，再是一條糟蒸白魚，光是這兩樣菜，加上魚頭豆腐，就將一張方桌擺滿了。
「請坐，胡大先生請上座。」
「不！不！今天應該請烏先生首座，俊生其次，第三才是我。」
「沒有這個道理。」烏先生說：「我同俊生是老周這裡的常客，你難得來，應該上座。」
「不！烏先生，你們先坐了，我有一番道理，等下再說，說得不對，你們罰我酒，好不好。」
烏先生聽出一點因頭來了，點點頭說：「恭敬不如從命。俊生，我們兩個人先坐。」
坐定了斟酒，燙熱了的花彫，糟香撲鼻。鄭俊生貪杯，道聲：「好酒！」先乾了一杯，笑笑說道：「春天不是讀書天，夏日炎炎正好眠，待得秋天冬已到，一杯老酒活神仙。」
大家都笑了，胡雪巖便說：「俊生，你今天要好好兒唱一段給我聽聽。」
「一句話，你喜歡聽啥？可惜沒有帶只三弦來，只有干唱了。」
「你的拿手活兒是『馬浪蕩，，說多於唱，沒有三弦也不要緊。」
「三弦傢伙我有地方借，不要緊！」周少棠高高舉杯，「來、來，酒菜都要趁熱。」
有的淺嘗一口，有的一吸而盡，鄭俊生於了杯還照一照，口中說道：「說實話，我實在沒有想到，今天會在這裡同胡大先生一淘吃酒。」
這句話聽起來有笑胡雪巖「落魄」的意味，作主人的周少棠，為了沖淡可能會發生的誤會，接口說道：「我也沒有想到胡大先生今天會光降，難得的機會，不醉無歸。」
「難得老朋友聚會，我有一句心裡話要說。」胡雪巖停了下來，視線掃了一周，最後落在鄭俊生身上：「俊生，你這一向怎麼樣？」
鄭俊生不知他問這句話的用意，想一想答說：「還不是老樣子，吃不飽、餓不殺。」
「你要怎樣才吃得飽？」
從來沒有人問過他這話，他自己也沒有想過這一點。他愣了一下，忽然想到曾一度想過、而自以為是胡思亂想、旋即丟開的念頭，隨即說出口來。「我自己能弄它一個班子就好了。」
「喔，」胡雪巖緊接著問：「怎麼個弄法？」
「有錢馬上就弄起來了。」
「你說！」
這一來，周少棠與烏先生部知道胡雪巖的用意了，一起用眼色慫恿鄭俊生快說。
鄭俊生當然也明白了，胡雪巖有資助他的意思，心裡不免躊躇，因為一直不願向胡雪巖求助，而當他事業失敗之時，反而出此一舉，自然是件不合情理之事。
「你說啊！」周少棠催他：「你自己說的，胡大先生雖然赤腳，到底是財神，幫你千把銀子弄個班子起來的忙，還是不費吹灰之力。」
「卻之下恭，受之有愧。而且自己覺得有點於心不甘。此話怎講？」鄭俊生自問自答地說：「想想應該老早跟胡大先生開口的，那就不止一千兩銀子了。不過，」他特別提高了聲音，下個轉語：「我要早開口，胡大先生作興上萬銀子幫我，那是錦上添花，不如現在雪中送炭的一千兩銀子，情意更重。」
周少棠聽他的話，先是一愣，然後發笑，「熟透了的兩句成語，錦上添花，雪中送炭，你這樣拿來用，倒也新鮮。」
「不過，」烏先生接口道：「細細想一想，他也並沒有用錯，胡大先生自己在雪地裡，還要為人家送炭，自然更加難得，來、來，乾一杯，但願俊生的班子，有一番轟轟烈烈的作為。」
「謝謝金口。」鄭俊生喝乾了酒，很興奮地說：「我這個班子，要就不成功，要成功了的話，你們各位看在那裡好了，一定都是一等一的好角色。」
「不錯！我也是這樣子在想，凡事要麼不做，要做就要像個樣子。俊生，你放手去幹，錢，不必發愁，三五千銀子，我還湊得出來。」
鄭俊生點點頭，雙眼亂眨著，似乎心中別有盤算。就這時，阿秋走來，悄悄在周少棠耳際說了句，「太太請，」
「啥事情？」
「不曉得，只說請者爺抽個空進去，太太有話說。」
「好！」周少棠站起身來說：「暫且失陪。我去去就來。」
等他一走，鄭俊生欲言又止，躊躇了一會，方始開口，但卻先向烏先生使個眼色，示意他細聽。
「胡大先生，我有個主意，你算出本錢，讓我去立個班子，一切從寬計算，充其量兩千銀子。不過你要給我五千，另外三千備而不用。」說著，他又拋給烏先生一個眼色，「這回是示意他搭腔。烏先生是極細心、極能體會世情的人，知道鄭俊生的用意，這三千銀子，胡雪巖隨時可以收回，亦隱隱然有代為寄頓之意——中國的刑律，自有「籍沒」，亦就是俗語所說的抄家這一條以來，便有寄頓資財於至親好友之家的辦法，但往往由於受托是犯法的行為，受托者每有難色；至於自告奮勇、願意受寄者，百不得一。烏先生相信鄭俊生是見義勇為，決無趁火打劫之意，但對胡雪巖來說，這數目太小了，不值一談，所以烏先生佯作不知，默然無語。
其實，鄭俊生倒確是一番為胡雪巖著想的深刻用心，他是往最壞的方面去想，設想胡雪巖在革職以後會抄家，一家生活無著，那時候除了這三千兩銀子以外，還有由他的資本而設置的一個班子，所人亦可維生，鄭俊生本人只願以受雇的身份，領取一份薪水而已。
胡雪巖自是全然想不到此，只很爽快地答應：「好！我借你五千銀子。只要人家說一聲：聽灘簧一定要鄭俊生的班子。我這五千銀子就很值了。」
胡雪巖接著又對烏先生說：「你明天到我這裡來一趟，除了俊生這件事以外，我另外還有話同你說。」
談到這裡，只見周少棠去而復回，入席以後亦不講話，只是舉懷相勸，而他自己卻有些心不在焉的模樣，引杯及唇，卻又放下，一雙筷子宕在半空中，彷彿不知從何下著。這種情形，胡雪巖、烏先生看在眼裡，相視微笑，鄭俊生卻莫名其妙。
「怎麼搞的？」他問：「神魂顛倒，好像有心事。」
「是有心事，從來沒有過的。」周少棠看著胡雪巖說：「胡大先生，你叫我怎麼說？」
原來剛才周太太派丫頭將周少棠請了進去，就是談胡雪巖贈妾之事。周太太實在很賢惠，樂見這一樁好事，雖然烏先生照胡雪巖的意思，關照她先不必告訴周少棠，但她怕周少棠不明瞭她的心意，人家一提這樁好事，他一定會用「我要先問問內人的意思」的話來回答。那一來徒費周折，不知直截了當先表朋態度。在周少棠有此意外的姻緣，自然喜不自勝，但就做朋友的道理來說，少不得要惺惺作態一番。這時候就要旁人來敲邊鼓了，烏先生在胡雪巖的眼色授意之下，便向鄭俊生說道：「我們要吃老周的喜酒了。」
「喔，喔，好啊！」鄭俊生見多識廣，看到周少棠與胡雪巖之間那種微妙的神情，已有所覺，「大概是胡大先生府上的哪個大姐，要變成周家姨太太了。」
「大姐」是指丫頭，烏先生答說：「你猜到了一半，不是贈婢是贈妾。我們杭州，前有年大將軍，後有胡大先生。」接著便將經過情形說了一遍，大大地將朱姨太太誇讚了一番。
「恭喜，恭喜！又是一樁西湖佳話。」鄭俊生說：「談到年大將軍，他當初拿姨太太送人是有用意的，不比胡大先生一方面是為了朋友傳宗接代，一方面是為了姨太太有個好歸宿，光明正大，義氣逼人。這樁好事，要把官維持到底，照我看，要有個做法。」
「喔，」胡雪巖很注意地問：「請你說，要怎麼做？」
「我先說當初年大將軍，拿姨太太送人，也不止在杭州的一個，而且他送人的姨太太，都是有孕在身的」
原來年羹堯的祖先本姓嚴，安徽懷遠人，始祖名叫嚴富，兩榜及第中了進士，寫榜時，誤嚴為年。照定例是可以請求禮部更正的，但那一來便須辦妥一切手續後，方能分發任官，未免耽誤前程，因而將錯就錯，改用榜名年富。
年富入仕後，被派到遼東當巡按御史，子孫便落籍在那裡。及至清太祖起兵，遼東的漢人，被俘為奴，稱為「包衣」。包衣有「上三旗」、「下五旗」之分，上三旗的包衣隸屬內務府，下五旗的包衣則分隸諸王門下。年羹堯的父親年遐齡、長兄年希堯及他本人，在康熙朝皆為雍親王門下，雍親王便是後來的雍正皇帝，年羹堯的妹妹，原是雍親王的側福晉，以後封為貴妃。包衣從龍入關後，一樣也能參加考試，而且因為有親貴奧援，飛黃騰達，往往是指顧間事。
年遐齡官至湖廣巡撫，年希堯亦是二品大員，年羹堯本人是康熙三十九年的翰林，由於雍親王的推薦，出任四川總督。其實，這是雍親王為了奪嫡布下的一著棋。
原一為康熙晚年已經選定了皇位繼承人，即是雍親王的同母弟、皇十四子恂郡王胤禎，當他奉命以大將軍出征青海時，特許使用正黃旗縣，暗示代替天子親征，亦即暗示天命有歸。恂郡玉將成為未來的皇帝，是一個心照不宣的公開秘密。
詢郡王征青海的主動助手便是年羹堯。及至康熙六十一年冬天，皇帝得病，勢將不起，急召恂郡王來京時，卻為手握重兵的年羹堯所鉗制，因此，雍親王得以勾結康熙皇帝的親信、後來為雍正尊稱為「舅舅」的隆科多，巧妙地奪得了皇位。
雍正的城府極深，在奪位不久，便決定要殺隆科多與年羹堯滅口。因此，起初對年羹堯甘言蜜語，籠絡備至，養成他的驕恣之氣。年羹堯本來就很跋扈，自以為皇帝有把柄在他手裡，無奈其何，越發起了不臣之心，種種作為都顯出他是吳三桂第二。
但時勢不同，吳三桂尚且失敗，年羹堯豈有幸理。雍正用翦除他的羽翼以及架空他的兵權的手法，雙管齊下，到他乞饒不允，年羹堯始知有滅門之禍，因而以有孕之妾贈人，希望留下自己的骨血。
鄭俊生的這番話，在座的人都是聞所未聞，「那麼，」烏先生問：「年羹堯有沒有留下親骨血呢？」
「有。」鄭俊生答說：「有個怪姓，就是我鄭俊生的生字。凡姓生的，就是年羹堯的後代。」
「為什麼要取這麼一個怪姓。」
「這也是有來歷的，年字倒過來，把頭一筆的一撇移到上面，看起來不
就像生字？」鄭俊生說：「閒話表過，言歸正傳。我是想到，萬一朱姨太太有孕在身，將來兩家亂了血胤，不大好。」
「啊，啊！」烏先生看著胡雪巖說：「這要問大先生自己了。」
「這也難說得很。」胡雪巖沉吟了一會說：「老鄭的話很不錯，本來是一樁好事，將來弄出誤會來倒不好了，為了保險起見，我倒有個辦法，事情我們就說定了。請少棠先找一處地方，讓她一個人住兩個月，看她一切如常再圓房。你們看好不好？」
「對，對！」鄭俊主與烏先生不約而同地表示贊成。
「那麼，兩位就算媒人。怎麼樣安排，還要請兩位費心。原來請烏先生跟鄭俊生上坐的緣故在此。事到如今，周少棠亦就老老臉皮，不再說假惺惺的話，逐一敬酒，頭一個敬胡雪巖。
「胡大先生，我什麼話都用不著說，總而言之，路遙知馬力，日久見人心。倘若我能不絕後，我們周家的祖宗，在陰世都會給胡大先生你磕頭。」
「失言，失言！」胡雪巖說：「你怎麼好說這樣的話，罰酒。」
「是，是，罰酒。」周少棠干了第二杯酒以後，又舉杯敬烏先生。
「應該先敬他。」烏先生指著鄭俊生說：「不是他看得透，說不定弄出誤會來，蠻好的一樁事情。變得糟不可言，那就叫人哭不出來了。」
「不錯！」胡雪巖接口，「提到這一層，我都要敬一敬老鄭。」
「不敢當，不敢當。」三個人都干了酒，最後輪到烏先生。
「老周，」他自告奮勇，「你的喜事，我來替你提調。」
「那就再好都沒有。拜託拜託！」
這一頓酒，第一個醉的是主人，胡雪巖酒量不佳，不敢多喝，清醒如常，散席後邀烏先生到家裡作長夜之談。烏先生欣然同意。兩人辭謝主人，又與鄭俊生作別，帶著小廝安步回元寶街。
走到半路，發現迎面來了一乘轎子，前後兩盞燈籠，既大且亮。胡雪巖一看就知道了，拉一拉烏先生，站在石板路正中不動。
走近了一看，果然不錯，大燈籠上，扁宋字一面是「慶余堂」，一面是個「胡」字。
問起來才知道螺螄太太不放心，特意打發轎子來接。但主客二人，轎只一乘，好在家也近了，胡雪巖吩咐空轎抬回，他仍舊與烏先生步行而歸。
一進了元寶街，頗有陌生的感覺，平時如果夜歸，自街口至大門，都有燈籠照明，這天漆黑一片，遙遙望去，一星燈火，只是角門上點著一盞燈籠。
但最淒涼的卻是花園裡，樓台十二，暗影沉沉，只有百獅樓中，燈火通明，卻反而顯得淒清。因為相形之下，格外容易使人興起人去樓空的滄桑之感。
這時阿雲已經迎了上來，一見前有客人，定睛細看了一下，驚訝地說：「原來是烏先生。」
「烏先生今天住在這裡。」胡雪巖說，「你去告訴螺螄太太。阿雲答應著，返身而去。等他們上了百獅樓，螺螄太太已親自打開門簾在等，一見烏先生，不知如何，悲從中來，眼淚忍不住奪眶而出，趕緊背過身去，拭一拭眼淚，再回過身來招呼。
「請用茶！」螺螄太太親自來招待烏先生。
「不敢當，謝謝！」烏先生看她神情憔悴，不免關心，「羅四姐，」他說，「你現在責任更加重了，千萬要自己保重。」
「唉！」螺螄太太微喟著，「真像一場夢。」
「噓！」烏先生雙指撮唇，示意她別說這些頹喪的話。
「聽說你們是走回來的？這麼大的西北風，臉都凍紅了。」螺螄太太喊道：「阿雲，趕快打洗臉水來！」
「臉上倒還不太冷，腳凍僵了。」
螺螄太太回頭看了一眼，見胡雪巖與阿雲在說話，便即輕聲問道：「今天的事，你曉得了？」
「聽說了。」
「你看這樣做，對不對呢？」
「對！提得起，放得下，應該這麼做。」
「提得起，放不下，今天是提不動，不得不放手。」螺螄太太說：「烏先生，換了你，服不服這口氣？」
「不服又怎麼樣？」胡雪巖在另一方面接口。
烏先生不作聲。螺螄太太停了一下才說：「我是不服這口氣。等一下，好好兒商量商量。」她又問道：「烏先生餓不餓？」
「不餓，不餓。
「不餓就先吃酒，再開點心。」螺螄太太回身跟胡雪巖商量：「烏先生就住樓下書房好了？」
「好！」胡雪巖說：「索性請烏先生到書房裡去吃酒談天。」
這表示胡雪巖與烏先生要作長夜之談。螺螄太太答應著，帶了阿雲下樓去安排。烏先生看在眼裡，不免感觸，更覺關切，心裡有個一直盤桓著的疑團，急於打破。
「大先生，」他說：「我現在說句老話：無官一身輕。你往後作何打算？」
「你的話只說對了一半，『無官』不錯，『一身輕』則不見得。」
「不輕要想法子來輕。」他問：「左大人莫非就不幫你的忙？」
「他現在的力量也有限了。」胡雪巖說：「應春到南京去了。等他來了，看是怎麼個說法？」
烏先生沉吟了好一會，終於很吃力地說了出來：「朝廷還會有什麼處置？會不會查抄？」
「只要公款還清，就不會查抄。」胡雪巖又說：「公款有查封的典當作抵，慢慢兒還，我可以不管，就是私人的存款，將來不知道能打幾折來還。一想到這一層，我的肩膀上就像有副千斤重擔，壓得我直不起腰來。」
「其實，這是你心裡不輕，不是身上不輕。你能不能看開一點呢？」「怎麼個看開法？」
「不去想它，」
胡雪巖笑笑不作聲，然後顧左右而言他地說，「烏先生，你不要忘記少棠的事，回頭同羅四姐好好談一談。」
「唉！」烏先生搖搖頭，「你到這時候，還只想到人家的閒事。」
「只有這樣子，我才會不想我自己的事。我自己的事管不了，只好管人家的閒事，管好人家的閒事，心裡有點安慰，其實也就是管我自己的事。」
「這就是為善最樂的道理。可惜，今年」
「我懂，我懂！」胡雪巖接口說道：「我亦正要同你商量這件事。今天去看少棠，去也是走路去的，西北風吹在臉上發痛，我心裡就在想，身上狐皮袍子，頭上戴的是貂帽，腳下棉鞋雖是舊的，不過鞋底上黑少白多，也同薪的一樣。這樣子的穿戴還覺得冷，連件棉襖都沒有的人，怎麼樣過冬？我去上海之前，老太太還從山上帶口信下來，說今年施棉衣、施粥，應該照常。不過，烏先生，你說，我現在的情形，怎麼樣還好做好事？」
「我說可惜，也就是為此。你做這種好事的力量，還是有的，不過那一來，一定會有人說閒話說得很難聽。」烏先生歎口氣：「現在我才明白，做好事都要看機會的。」
「一點不錯。？胡雪巖說：「剛才同你走回來，身上一冷，我又想到了這件事。這樁好事，還是不能不做。你看有什麼辦法？」
「你不能出面，你出面一定會挨罵，而且對清理都有影響「對！」胡雪巖說：「我想請你來出面。」「人家不相信的。」烏先生不斷搖頭：「我算老幾，哪裡有施棉衣、施粥的資格。」
正在籌無善策時。螺螄太太派阿雲上來通知，書房裡部署好了，請主客二人下樓用消夜。
消夜亦很豐盛，明燈璀璨，爐火熊熊。烏先生知道像這樣作客的日子也不多了，格外珍惜，所以暫拋愁懷，且享受眼前，淺斟低酌，細細最嘗滿桌子的名酒美食。
直到第二壺花彫燙上來時，他才開口：「大先生，我倒想到一個法子，不如你用無名氏的名義。捐一筆款子，指定用途，也一樣的。」話一出口，螺螄太太插嘴問說。「你們在談啥？」
「談老太太交代的那件事。」胡雪巖略略說了經過。
「那麼，你預備捐多少呢？」「你看呢？」胡雪巖反問。
「往年冬天施棉衣，施粥，總要用到三萬銀子。現在力量不夠了。我看頂多捐一萬。」
「好！」胡雪巖點點頭說：「這個數目酌乎其中，就是一萬。」
「這一萬銀子，請烏先生拿去捐。不過，雖說無名氏，總還是有人曉得真正的名字。我看，要說是老太太捐的私房錢。你根本不曉得；要這樣說法，你的腳步才站得住。」
胡雪巖與烏先生都深以為然。時入隆冬，這件好事要做得不能有片刻延誤，為此，螺螄太太特為離席上樓去籌劃——她梳妝台中有一本帳，是這天從各房姨太太處檢查出來的私房，有珠寶、也有金銀，看看能不能湊出一萬銀子？
「大先生，」烏先生說：「你也不能光做好事，也要為自己打算打算，留起一點兒來。」
胡雪巖不作聲，過了一會，突然問道：「烏先生，你喜歡字畫，趁我沒有交出去以前，你挑幾件好不好？」
原以為烏先生總還要客氣一番，要固勸以後才會接受，不道他爽爽快快地答了一個字：「好！」
於是胡雪巖拉動一根紅色絲繩，便有清越的鈴聲響起，這是依照西洋法子所設置的叫人鈴，通到廊上，也通到摟上，頃之間。來了兩個丫頭，阿雲亦奉了螺螄太太之命，下樓來探問何事呼喚。
「把畫箱扛開來！不夠亮。」看畫不能點燭，阿雲交代再來兩個人，多點羌手油燈，然後取來鑰匙，打開畫箱，胡雪巖買這畫古董，真假、精粗不分，價高為貴，有個「古董鬼」人人皆知的故事，有人拿了一幅宋畫去求售，畫是真跡，價錢也還克己，本已可以成交，不道此人說了一句：「胡大先生，這張畫我沒有賺你的錢，這個價錢是便宜的。」
「我這裡不賺錢，你到哪裡去賺？拿走拿走。我不要佔你的便宜。」交易就此告吹。
因此，「古董鬼」上門，無不索取高價，成交以後亦必千恩萬謝。烏先生對此道是內行，亦替胡雪巖經手買進過好些精品，慶余堂的收藏，大致有所瞭解。在美孚油燈沒有點來以前，他說：「我先看看帖。」
碑帖俗名「黑老虎」。胡雪巖很興奮地說：「我有一隻『黑老虎』，真正是『老虎肉』，三千兩銀子買的。說實話，我是看中乾隆親筆寫的金字。」
「喔，我聽說你有部化度寺碑，是唐拓。」烏先生說：「宋拓已經名貴
不得了，唐拓我倒要見識見識。」
「阿雲，」胡雪巖問道：「我那部帖在哪裡？」
「恐怕是在朱姨太那裡。」
「喔，」胡雪巖又問：「朱姨太還是在她自己的地方？」
「搬到客房裡住。」阿雲答說：「她原來的地方鎖起來了。」
「這樣說，那部帖一時拿不出來？」
「我先去問問朱姨太看。
等阿雲一定，只見四名丫頭，各持一盞白銅底座、玻璃燈罩的美孚油燈，魚貫而至。書房中頓時明如白晝。胡雪巖便將一串畫箱鑰匙，交到烏先生手裡，說一句：「請你自己動手。」
烏先生亦就像處理自己的珍藏一樣，先打量畫箱，約莫七尺長，四尺寬，三尺高，樟木所製，一共八具，並排擺在北牆下，依照千字文「天地玄黃，宇宙洪荒」編號。鑰匙亦是八枚，上鐫數字，「一」字當然用來開天宇號畫箱，打開一看，上面有一本冊子，標明「慶余堂胡氏書畫碑帖目錄」字樣。
「這就省事了。」烏先生很高興地說：「我先看目錄。」
目錄分法書、名畫、墨拓三大類，每類又按朝代來分。法書類下第一件是「西晉際機平復帖卷紙本」。烏先生入眼嚇一跳，愣在那裡說不出話來。
「怎麼樣？」胡雪巖詫異地向。
「西晉到現在，少說也有一千五百年了，居然還有紙本留下來！這比王羲之的《蘭亭序》還要貴重。王羲之的《蘭亭序》原本，唐太宗帶到棺村裡去了，想不到還有比他再早的真跡，真正眼福不淺。」
胡雪巖笑一笑說：「你看了再說。」
於是烏先生小心謹慎地從畫箱中淨「陸機平復帖卷」取了出來。這個手卷，裝演得非常講究，外面是藍地花鳥綽絲包襯，羊脂白玉卷軸，珊瑚插簽，拔去插簽攤了開來，卷前黃絹隔水，一條月白絹簽，是宋徽宗御題：「晉陸機平復帖」六字，下鈴雙龍璽，另外又有一條極舊的絹簽題明：「晉平原內史吳郡陸士衡書」。
紙呈象牙色，字大五分許，寫的是章草，一共九行，細細觀玩，卻只識得十分之一，不過後面董其昌的一行跋，卻是字字皆識：「右軍以前，元常以後，唯存此數行，為希代寶。」
董其昌的字，烏先生見過好幾幅，細細觀察，判定不真，但不便直言論斷，只將那個手卷捲了起來。胡雪巖便問：「怎麼樣？」
「似乎有點疑問。」
「你的眼光不錯，是西貝貨。」胡雪巖指著目錄說：「你看幾件真東西。」
原來這些字畫，胡雪巖曾請行家鑒別過，在目錄上做了記號。記號分三種，單圈是假貨，雙圈則在真假疑似之間，或者雖假也很值錢，譬如宋人臨仿的唐畫之類，至於沒有疑問的真跡，則印上一朵小小的梅花為記，在目錄上，大概只有五分之一。
於是，烏先生挑了一部「蘇氏一門十二帖」來看，內中收了蘇老泉、東坡、子由及東坡幼子叔黨的十二封信，入眼即知不假。
「不必看原件，我在目錄上挑好了。大先生，你打算送我幾件？」
「你自己說。」
「你要我說，有梅花印記的我都要。」烏先生緊接著又說：「我是替你保管。大先生，你相信不相信我？」
烏先生的本意如此，是胡雪巖所意料不到的，但這便是私下藏匿資財，有欠光明磊落。他考慮了一會，斷然決然地說：「烏先生，這不必。我仍舊送你幾件，你再細細挑。」
烏先生是一番好意，胡雪巖既然不受，他亦不便再多說什麼，但仍舊存著能為他保全一份算一份的想法，因而除了「蘇氏一門十二帖」以外，另外選了一部「宋徽宗瘦金體書千字文」，一幅董源的「風雨出蟄龍圖」，一個趙孟頫的「竹林七賢圖」手卷。估計這四件書畫，就值上萬銀子。
於是丫頭們在胡雪巖指揮之下，開啟三隻畫箱，將送烏先生的字畫找齊捆紮妥當。螺螄太太與阿雲亦相繼而回，那部「唐拓化度寺碑」一時無從找起，也就罷了。捐給善堂的一萬銀子，已經湊齊，都是銀票，即時點交烏先生收訖，然後擺開桌子，酒食消夜。
「擺三雙杯筷！」胡雪巖關照阿云：「一起坐。」
這是指螺螄太太而言。她視烏先生如親屬長輩，不必有禮儀上的男女之別。入座以後，用一小杯綠色的西洋薄荷酒，陪烏先生喝陳年花彫，胡雪巖仍舊照例喝睡前的藥酒。
「老七搬到客房裡去了？」胡雪巖問。胡雪巖有時管朱姨太叫老七。
「她自己提出來的，」螺螄太太說：「她說，平時大家熱熱鬧鬧的，突然之間，冷冷清清，她會睡不著。」
胡雪巖點點頭，眼看烏先生，示意他開口。於是烏先生為螺螄太太細談這天在周少棠家的情形，最後提出鄭俊生的見解。
「不會的。」螺螄太太說：「大先生哪天住在哪裡，都在皇歷上記下來的。我查過，住在朱姨太那裡，最後一次是兩個多月以前。至於」她本來想開個小小的玩笑，說胡雪巖與朱姨太是否私下燕好過，可就不知道了。但這時候都沒有說笑話的心情，所以把話嚥住了。
「還是小心點的好。再等一個月看，沒有害喜的樣子再送到周家也還不遲。」
「也好。」螺螄太太問：「這一個多月住在哪裡呢？」
「住在我那裡好了。」
「這就更加可以放心了。」胡雪巖作個切斷的手勢，「這件事就算這樣子定規了。」
「我知道了。」螺螄太太說：「我會安排。」
於是要談肺腑之言，根本之計了。首先是烏先生發問：「大先生，你自己覺得這個跟斗是栽定了？」
「不認栽又怎麼樣？」
「我不認栽！」螺螄太太接口說道：「路是人走出來的。」
「年紀不饒人啊！」胡雪巖很冷靜地接著說道：「栽了這個觔斗，能夠站起來，就不容易了，哪裡還談得到重新去走一條路出來。」
「不然，能立直，就能走路。」烏先生說：「大先生，你不要氣餒，東山再起，事在人為。」
「烏先生，你給我打氣，我很感激。不過，說實話，凡事說來容易做來難。你說東山再起，我就不曉得東山在哪裡？」
「你盡說洩氣的話！」螺螄太太是恨胡雪巖不爭氣的神情，「你從前不是這樣子的！」
「從前是從前，現在是現在。」胡雪巖也有些激動了，「我現在是革了職的一品老百姓，再下去會不會抄家都還不曉得，別的就不必說了。」
提到抄家，烏先生又有一句心裡的話要說，「大先生，你總要留點本錢的。」
胡雪巖不作聲，螺螄太太卻觸動了心事，盤算了好一會，正要發言，不道胡雪巖先開了口。
「你不服氣，我倒替你想到一個主意。」胡雪巖對螺螄太太說：「有樣生意你不妨試一試。」
「莫非要我回老本行？」螺螄太太以為胡雪巖是勸她仍舊做繡貨生意。
「不是。」胡雪巖答說：「你如果有興致，不妨同應春合作，在上海去炒地皮、造弄堂房子，或者同洋人合夥，開一家專賣外國首飾、衣料、傢俱的洋行。」
「不錯，這兩樣行當，都可以發揮羅四姐的長處。」烏先生深表贊成，
「大先生栽了觔斗，羅四姐來闖一番事業，也算失之東隅，收之桑榆。」
「以後我要靠你了。」胡雪巖開玩笑自嘲：「想不到我老來會『吃拖鞋飯』。」
「難聽不難聽？」螺螄太太白了他一眼。
烏先生與胡雪巖都笑了。烏先生道：「不過，這兩種行當，都不是小本生意。大先生，趁現在自己還能作主的時候，要早早籌劃。」
這依舊是勸胡雪巖疏散財物、寄頓他處之意。胡雪巖不願意這麼做，不過他覺得有提醒螺螄太太的必要。
「你自己的私房，自己料理。」胡雪巖說：「我想，你要幹那兩樣行當，本錢應該早就有了吧？」
「沒有現款。現款存在阜康，將來能拿回多少，不曉得。首飾倒有一點，不過脫手也難。」
「你趁早拿出來，托烏先生帶到上海，交給應春去想辦法。」
「東西不在手裡。」
「在哪裡？」胡雪巖說：「你是寄在什麼人手裡？」
「金洞橋朱家。」
一聽這話，胡雪巖不作聲，臉色顯得根深沉。見此光景，螺螄太太心便往下一沉，知道不大妥當。
「怎麼了？」她說：「朱家不是老親嗎？朱大少奶奶是極好的人。」
「朱大少奶奶人好，可是她家的老太太是吃人不吐骨頭的角色。」
「啊！」螺螄太太大吃一驚，「朱老太太吃素唸經，而且她們家也是有名殷實的人家，莫非」
「莫非會吞沒你的東西？」胡雪巖問得多少有些調侃。
「是啊！我不相信她會起黑心。」
「她家本來就是起黑心發的財」
「這話，」烏先生插嘴說道：「大概有段故事在內。大先生，是不是？」