等到五點鐘，只聽樓下人聲，小大姐匆匆忙忙奔上來說：「胡老爺來了。」
羅四姐沒有想到是他來接；好在都已經預備好了，不妨請他上樓來坐。於是走到樓梯口說道：「胡大先生，怎麼勞你的駕？要不要上來坐一坐。」
「好啊！」影隨聲現，羅四姐急忙閃到一邊。江浙兩省，男女之間的忌諱很多，在樓梯上，上樓時必是男先女後；下樓正好相反，因為裙幅不能高過男人頭頂，否則便有「晦氣」。羅四姐也是為此而急忙閃開；等胡雪巖上了樓梯，她已經親自打著門簾在等了。
胡雪巖進了門，先四周打量一番，點點頭說：「收拾得真乾淨，陽光也足，是個旺地。」
「寡婦人家，又沒有兒子，哪裡興旺得起來？」
胡雪巖沒想到她一開口就是很直也很深的話，一時倒不知該持何態度？便只好笑笑不答。
這時小大姐已倒了茶來，羅四姐便照杭州待客之禮。將高腳果盤中的桂圓、荔枝、瓜子、松子糖之類，各樣抓一些，放在胡雪巖面前，一個說：「不好吃。」一個連聲：「謝謝。」「羅四姐，有點小意思。你千萬要給我一個面子。」胡雪巖又說：「跟我來的人，手裡有個拜匣，請你關照小大姐拿上來。」
取來一個烏木嵌銀絲的拜匣，上面一把小小的銀絲，銀匙就繫在搭扣上，打開來看，裡面是三扣「經折」，一個小象牙匣子。
胡雪巖先拿起兩扣，一面遞給羅四姐，一面交代：「一個是源利的，一個是汪泰和的。」
源利與汪泰和是上海有名兩家大商號，一家經營洋廣雜貨，一家是南北貨行。羅四姐接過經折來看，戶名是「阜康錢莊」；翻開第一頁，上面用木戳子印著八個字：「憑折取貨，三節結帳。」意思是羅四姐不管吃的、穿的、用的。憑折到這兩家商號隨便索取；三節由阜康付帳。
這已經是厚惠了，再看另一扣經折，羅四姐不由得心頭一震——是一扣阜康的定期存折，存銀一萬兩，戶名叫做「維記。」
「本來想用『羅記』，老早有了；拆開來變『四維記』，哪曉得這個戶名也有了，只好把『四』字擱起，單用『維記』。
喏，」胡雪巖拿起小象牙匣子，「外送一個圖章。」
羅四姐接過經折與牙章，放在桌上，既非辭謝，亦未表示接受，只說：「胡大先生，你真的闊了。上萬銀子，還說小意思。」
「我不說小意思，你怎麼肯收呢？」
「我如果不收，你一定要跟我爭，空費精神。」羅四姐說：「好在送不送在你，用不用在我。這三個經折，一顆圖章，就放在我這裡好了。」
她做事說話，一向胸有丘壑，胡雪巖認為不必再勸，便即說道：「那末，你把東西收好了，我們一起走。」「怎麼走法？」
「你不去就曉得了。」
胡雪巖是坐轎子來的，替羅四姐也備了一乘很華麗的轎子；他想得很周到，另外還加了一頂小轎，是供好的女僕或小大姐乘坐的。
胡雪巖還帶了三個跟班，簇新的藍布夾袍，上套玄色軟緞坎肩，腳下薄底快靴。由於要騎馬的緣故，夾袍下擺都掖在腰帶中，一個個神情軒昂，禮節周到。羅四腳也很好面子，心裡不由得在想：出門能帶著這樣子的「底下人」，主人家自然很顯得威風了。
正要上轎時，羅四姐忽然想到一件事，還得回進去一次。原來她是想到應該備禮送古家，禮物現成，就是繡貨。送七姑奶奶的是兩床被面、一對枕頭、一堂椅披、兩條裙子；這已經很貴重了，但還不如送古應春的一條直幅。是照宋徽宗畫的孔雀，照樣繡下來的。是真正的「顧繡」。到得古家，展現禮物，七姑奶奶非常高興；「你這份禮很重，不過我也不客氣了。」她說：「第一，我們的日子還長，總有禮尚往來的時候。第二，我是真正喜歡。」當時便先將繡花椅披，陳設起來，粉紅軟緞，上繡牡丹，顯得十分富麗。「七姐，」羅四姐說：「你比一比這兩條裙子的料子看，是我自己繡的。」
一條是紅裙，上繡百蝶，色彩繁艷，令人眩目，「好倒是好，不過我穿了，就變成『醜人多作怪』了。」七姑奶奶說：「這條裙子，要二十左右的新娘子，回門的時候穿，那才真叫出色。我留起來，將來給我女兒。」
「啊！」胡雪巖從椅子上一下站了起來，大聲說道：「應春，你要請我吃紅蠶了？」
原來古應春夫婦，只有一個兒子；七姑奶奶卻一直在說，要想生個女兒。胡雪巖看她腰很粗，此刻聽她說這話，猜想是有喜了。
古應春笑笑不答，自然是默認了；羅四姐便握七姑奶奶的手說：「七姐，恭喜、恭喜！幾個月了？」
七姑奶奶輕聲答了句：「四個月。」
「四個月了！唷、唷，你趕快給我坐下來，動了胎氣，不得了。」
「不要緊的。洋大夫說，平時是要常常走動、走功，生起來才順利。」
「唷！七姐，你倒真開通，有喜的事，也要請教洋大夫。」羅四姐因為七姑奶奶爽朗過人，而且也沒有外人，便開玩笑地問：「莫非你的肚皮都讓洋大夫摸過了。」
「是啊！不摸怎麼曉得胎位正不正？」
原是說笑，不道真有其事；使得羅四姐撟舌不下，而七姑奶奶卻顯得毫不在乎。
「這沒有啥好稀奇的，也沒有啥好難為情的。」「叫我，死都辦不到。」羅四姐不斷搖頭。
「羅四姐！」古應春笑道：「你不要上她的當，她是故意逗你。洋大夫倒是洋大夫，不過是個女的。」
「我說呢！」羅四姐舒了口氣，「洋人那只長滿黑毛、好比熊掌樣的手，摸到你肚皮上，你會不怕？」
七姑奶奶付之一笑，拿起另一條裙子料子看；月白軟緞，下繡一圈波浪，上面還有兩隻不知名的鳥。花樣很新，但也很大方。
「這條裙子我喜歡的，明天就來做。」七姑奶奶興致勃勃地說：「穿上在身上，裙幅一動，真像潮水一樣。羅四姐，你是怎麼想起來的？」
「也是我的一個主顧，張家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投緣，去了總有半天好談。有一天不知道怎麼提起來一句古話，叫做『裙拖六幅湘江水』，我心裡一動，回來就配了這麼一個花樣。月白緞子不耐髒，七姐，我再給你繡一條，替換了穿。」
「這倒不必，我穿裙子的回數也不多。」
這時古應春跟胡雪巖在看那幅「顧繡」，開屏的孔雀，左右看去，色彩變幻；配上茶花、竹石，令人觀玩不盡。胡雪巖便說「何不配個框子，把它掛起來？」
「說得是。」古應春立刻叫進聽差來吩咐：「配個紅木框子，另外到洋行裡配一面玻璃。最好今天就能配好。」
接著又看被面、看枕頭，七姑奶奶自己笑自己，說是「倒像看嫁妝。」惹得婢僕們都笑了。
「餓了！」胡雪巖問：「七姐，快開飯了吧？」「都預備好了，馬上就開。」
席面仍舊象前一天一樣。菜是古應春特為找了個廣東廚子來做的，即好又別緻，羅四姐不但大快朵頤，而且大開眼界；有道菜是兩條魚，一條紅燒、一條清蒸，擺在一個雙魚形的瓷盤中，盤子也很特別，一邊白、一邊黃，這就不僅羅四姐，連胡雪巖都是見所未見。
「這叫『金銀魚』，」古應春說，「進貢的。」胡雪巖大為詫異，「哪個進貢？」他問，「魚做好了，送到宮裡，不壞也不好吃了。」
「自然是到宮裡，現做現吃。」古應春說，「問到是什麼人進貢，小爺叔只怕猜不到，是山東曲阜衍聖公進貢的。」「啊！」胡雪巖想來了，」我聽說衍聖公府上，請第一等的貴客，菜叫『府菜』，莫非就是這種菜？」
「一點不錯。府菜一共有一百三十六樣；菜好不稀奇，奇的是每樣菜都用特製的盤碗來盛。餐具也分好幾種，有金、有銀、有錫、有瓷；少一樣，整桌檯面都沒用了，所以衍聖公府上請貴客，專有個老成可靠的老家人管餐具。」「那末進貢呢？當然是用金檯面？」
「這是一定的。」古應春又說：「宮裡有喜慶大典，像同治皇帝大婚，慈禧太后四十歲整生日，衍聖都要進京去道喜，廚子、餐具、珍貴的材料都帶了去。須先請台，預備哪一天享用府菜，到時候做好送進宮；有的菜是到宮裡現做——這要先跟總管太監去商量，當然也要送門包。好在衍聖公府上產業多，不在乎。」
胡雪巖聽了大為嚮往，「應春，」他問：「你今天這個廚子，是衍聖公府出身？」
「不是，他是廣東人，不過，他的爺爺倒是衍聖公府出身。這裡面有段曲折，談起來蠻有趣的。」說著，他徐徐舉杯，沒有下文。
「喔，」七姑奶奶性爭，「有趣就快說，不要賣關子！」「我也是前兩天才聽說，有點記不太清楚了，待我好好想一想。」
「慢慢想。」羅四姐挾了塊魚敬他，「講故事要有頭才好聽。」
「好！先說開頭，乾隆末年——」
乾隆末年，畢秋帆當山東巡撫；阮元少年得意，翰林當了沒有幾年，遇到「翰詹大考」，題目是乾隆親自出的，「試帖詩」的詩題是「眼鏡」。這個題目很難，因為眼鏡是明朝末年方由西洋付入中土。所以古人詩文中，沒有這個典故；而且限韻「他」字，是個險韻，難上加難，應考的無不愁眉苦臉。
考試結果，阮元原為一等第二名，乾隆拔置為第一；說他的賦做得好，其實是詩做得好，內中有一聯：「四目何須此，重瞳不用他」，為乾隆激賞，原來乾隆得天獨厚，過了八十歲還是耳聰目明，不戴眼鏡，平時常向臣下自詡。因此，阮元用舜的典故「四目」、「重瞳」來恭維他，意思是說他看人看事，非常清楚，根本用不著借助於眼鏡。
大考第一，向來是「連升三級」，阮一下子由編修升為詹事府少詹，不久就放了山東學政，年紀不到三十，繼弦未娶。畢秋帆便向阮元迎養在山東的「阮老太爺」說：「小女可配衍聖公，請老伯做媒；衍聖公的胞姐可配令郎，我做媒。」阮元就此成了孔家的女婿。
衍聖公府上的飲饌，是非常講究的，因為孔子「食不厭精」，原有傳統。隨孔小姐陪嫁過來的，有四名廚子，其中有一個姓何，他的孫子，就是古應春這天邀來的何廚。「那末，怎麼會是廣東人呢？」胡雪巖問。
「阮元後來當兩廣總督，有名的肥缺，經常宴客；菜雖不如府菜，但已經遠非市面上所及。不過不能用『府菜』的名目，有人便叫它『滿漢全席』。總督衙門的廚子，常常為人借了去做菜；這何的爺爺，因此落籍，成為廣東人。」
正談到這裡，魚翅上桌；只見何廚頭戴紅纓帽，列席前來請安。這是上頭菜的規矩，主客照例要犒賞，胡雪巖出手豪闊，隨手拈了張銀票，便是一百兩銀子。
「這盤魚翅，四個人怎麼吃得下？」羅四姐說，「我真有點替七姐心痛。」
魚翅是用二尺五徑口的大銀盤盛上來的，十二個人的份量，四個人享用，的確是太多了，七姑奶奶有個計較，「都是自己人，不必客氣。」她說：「留起一半吧！」
就一半也還是多了些，胡雪巖吃了兩小碗，摩腹說道：「我真飽了。」接著又問：「這何廚我以前怎麼沒有聽說過？」「最近才從廣州來。」古應春答說：「自己想開館子，還沒有談擾。」
「怎麼叫還沒有談攏？」
「有人出本錢，要談條件。」
「你倒問問他看，肯不肯到我這裡來。」胡雪巖說，「我現在就少個好廚子。」
「好的。等我來問他。」
吃完飯圍坐閒談，鍾打九點，七姑奶奶便催胡雪巖送羅四姐回家。在城開不夜的上海，這時還早得很；選歌征色、紙醉金迷的幾處地方，如畫錦裡等等「市面」還只剛剛開始。不過，胡雪巖與羅四姐心裡都明白，這是七姑奶奶故意讓他們有接近的機會，所以都未提出異議。
臨上轎時，七姑奶關照轎案，將一具兩屜的大食盒，納入轎箱；交代羅四姐說：「我們家人請人吃夜飯有規矩的，接下來要請吃宵夜。今天我請我們小爺叔做主人，到你府上去請。食盒裡一瓷壇的魚翅，是先分出來的，不是吃剩的東西。」「謝謝，謝謝，」羅四姐說：「算你請胡大先生，我替你代做主人好了。」
「隨便你。」七姑奶奶笑道：「哪個是主，哪個是客，你們自己去商量。」
於是羅四姐開發了傭人的賞錢，與胡雪巖原轎歸去。到家要忙著做主人，胡雪巖將她攔住了。
「你不必忙，忙了半天，我根本吃不下；豈不是害你白忙，害我自己不安。依我說你叫人泡壺好茶，我們談談天最好。」「那麼，請到樓上去坐。」
樓上明燈燦然，春風駘蕩，四目相視，自然逗發了情思；羅四姐忽然覺得胸前有透不過氣的感覺，急忙挺起胸來，微仰著臉，連連吸氣，才好過些。
「你今年幾歲？」她問。
「四十出頭了。」
「看起來像四十不到。」羅四姐幽幽地歎了口氣，「當初我那番心思，你曉得不曉得？」
「怎麼不曉得？」胡雪巖說：「我只當我們沒有緣分；哪曉得現在會遇見，看起來緣分還在。」
「可惜，我已經不是從前的我。『人老珠黃不值錢』。」「這一點都不對，照我看，你比從前更加漂亮了，好比柿子，從前又青又硬，現在又紅又軟。」胡雪巖嚥了口唾沫，「吃起來之甜，想都想得到的。」
羅四姐瞟了他一眼，笑著罵了句：「饞相！」
「羅四姐，」胡雪巖問道：「你記不記得，有年夏天，我替你送會錢去，只有你一個人在家——」
羅四姐當然記得，在與胡雪巖重逢那天晚上就回憶過；那天，是七月三十日地藏王菩薩生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花燈，留她一個人看家，胡雪巖忽然闖了進來。「你怎麼來了？」
「我來送會錢。」胡雪巖說：「今天月底，不送來遲一天就算出月了。信用要緊。你們家人呢？」
「都看荷花燈去了。」羅四姐又說：「其實，你倒還是明天送來的好。因為我這筆錢轉手要還人家的，左手來，右手去，清清爽爽，你今天晚上送來，過一夜，大錢不會生小錢說不定晚上來個賊，那一來你的好意反倒害人。」
「這一層我倒沒有想到，早知如此，我無論如何要湊齊了，吃過中午就送來。」胡雪巖想了一下說：「這樣子好了，錢我帶回去，省得害你擔心。這筆錢你要送給哪個，告訴我，明天一早，我替你去送。」
「這樣太好了。」羅四姐綻開櫻唇，高興地笑著，「你替我賠腳步，我不曉得拿啥謝你？」
「先請我吃杯涼茶。」
「有，有！」
原來是藉著插在地上的蠟燭光，在天井中說話；要喝茶，便須延入堂屋。她倒了茶來，胡雪巖一吸而盡，抹抹嘴問道：「你說你不曉得拿啥謝我？」
「是啊！你自己說，只要我有。
「你有，而且現成。」胡雪巖涎著臉，「羅四姐，你給我親個嘴。」
「要死！」羅四姐滿臉緋紅，「你真下作！」
如果羅四姐板起臉叫他出去，事便不諧；這樣薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不過讓她捏起粉拳，在他背上亂捶一通而已。
主意打定，一個猛虎撲羊勢，摟住了羅四姐；她掙扎著說：「不要，不要！我的頭髮。」
一聽這話，胡雪巖知道不必用強，略略鬆開手說道：「不會，不會。不會把你的頭髮弄亂。」
說著，手在她腰上緊一緊，將嘴唇湊了上去；哪知就在這時候，門外有人喊：「羅四姐，羅四姐！」
羅四姐趕緊將他一推，自己退後兩步，抹一抹衣衫，答應一聲：「來了！」同時努一努嘴，示意胡雪巖躲到一旁。
來的是鄰居，來問一件小事；羅四姐三言兩語，在門外把他打發走了。等回進來時，站得遠遠地；胡雪巖再要撲上來時，她一閃閃到方桌對面。
「你好走了。剛剛那個冒失鬼一叫，我嚇得魂靈都要出竅。」羅四姐又說：「快，快，快點走。」
倆人都回憶著十年前的這一件往事；而且嘴角亦都出現了不自覺笑意，只是羅四姐的笑意中，帶著明顯可見的悵惘與落寞。
「這句話有十年了吧？」
「十一年。」羅四姐答說：「那年我十六歲。」「那麼，欠了十一年的債好還了。」胡雪巖笑道：「羅四姐你欠我的啥，記得記不得？」
「不記得了。」羅四姐又說：「就記得也不想還。」「你想賴掉了？」
「也不是想賴。」「羅四姐說，「是還不到還的時候。」「要到啥時候呢？」
「我不曉得。」羅四姐忽然問道：「你看我的本事，就只配開一家繡莊？」
問到這句話，胡雪巖的綺念一收，「我們好好來談一談。」他說，「你的本事，十幾歲我就曉得了，那時候『搖會』，盤利息，哪個都沒有你精明。說實你如果是男的，我要請你管錢莊。」
「賣高帽子不要本錢的。」羅四姐笑道，「不過你說一定要男的才好管錢莊，這話我倒不大服氣。」
「你不要誤會。我不是想說你本事不如男的，是女人家不大方便；尤其是你這樣子漂亮，下面的夥計為了你爭風吃醋，我的錢莊就要倒灶了。」
「要死！」羅四姐的一雙腳雖非三寸金蓮，但也是所謂「前面賣生薑，後面後面賣鴨蛋」，裹了又放的半大腳，笑得有些立足不穩，伸出一隻手去想扶桌沿，卻讓胡雪巖一把抄住了。
「不要說夥計，」胡雪巖笑道：「就是我，只怕也沒心思在生意上頭了；一天到晚擔心，哪個客人會把你討了去。」杭州人叫「娶親」為「討親」；這最後一句話，又勾起羅四姐的心事，「不要說了！」她奪回了手，坐到一旁，幽幽地說：「總怪我自己命苦。」
「我也難過啊！」胡雪巖以同感表示安慰，「我遲兩年討老婆就好了。」
「哼！」羅四姐微微冷笑，「你嘴裡說得好聽。」「好聽不好聽，你等著看將來。」胡雪巖說道：「言歸正傳，你說你的本事不止於開一爿繡莊，那麼，還有啥大生意好做？你說來我聽聽看。」
羅天姐不作聲，低著頭看桌面，睫毛不住眨動，盤算得好像出神了。
「明天再說。」羅四姐抬眼說道：「你明天來吃便飯好不好？」
「怎麼不好？我明天下半天早一點來，好多談談。」「不！你明天來吃中飯，下半天早一點走。晚上總不方便。」胡雪巖想了一下說：「明天中午我有兩個飯局；有一個是要談公事，不能不到。這倒麻煩了。」
「那麼後天呢？」
「後天中午也有應酬，不過可以推掉的。」「那就後天。」胡雪巖無奈，只好答說：「後天就後天。」
「後天我弄兩個杭州菜給你吃。」羅四姐又說：「現在我代七姑奶奶做主人，請你吃宵夜。」胡雪巖胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能會面，便有些不捨之意，借吃宵夜盤桓一會也好，便點點頭：「不必費事！」
「現成的東西。」羅四姐說，「到樓下去吃好不好？」
原要在樓上小酌才夠味，但那一來比較費事，變成言行不符，只好站起身來，跟著羅四姐下樓。「你吃什麼酒？」
「隨便。」胡雪巖說：「又不會吃酒，完全陪你。」
「謝謝。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的藥酒。」「喔，我倒想起來了——」
「慢點！」羅四姐說：「等我把桌子擺好了再說。」
桌子上擺出來四個碟子，火腿、脆鱔、素雞糟白鯗是七姑奶奶送的。羅四姐另外捧來一個白瓷壇，倒出來的藥酒，顏色不佳，但香味撲鼻，發人酒興。
「你這酒看樣子不壞，有沒有方子？」
「有。名叫周公百歲酒。你要，我抄一個給你。」「有這種方子，越多越好。」胡雪巖說，「我想開一家藥店，將來要賣藥酒。」
羅四姐不由得詫異，「怎麼忽然想起來開藥店？」她問。「其中有好些緣故。有個緣故是有人要我辦各樣成藥，數量很大；我心裡在想，不如自己開一家藥店，即方便，又道地。」
「這個人是哪個？要那許多成藥，做啥用場？」
原來左宗棠的西征將士，已發現有水土不服的現象，寄信到上海轉運局，要採辦大批丸散膏丹，因而觸發了胡雪巖自己設一座大規模的藥鋪的構想。目前已請了一道陝甘總督衙門所發、請予免稅的公文，派人到生藥最大的集散地，直隸安國縣採辦道地藥材去了。
對於這個計劃，胡雪巖最感興趣，認為是救世濟民、鼓勵士氣最切實的一件事；一談起來，滔滔不絕，羅四姐很用心地傾聽著，遇有他說得欠明白之處，會要言不煩地提出疑問。這表示她不但能夠領會他的計劃，而且也關心他的事業，胡雪巖便越加興奮了。
一談談到三更天，胡雪巖發現左右鄰居看她家半夜裡燈火輝煌，門前轎班高聲談笑，都好奇地在張望，不免抱愧，也不好意思再作流連。
「好了，後天中午再來。」胡雪巖站起身來說：「再談下去，鄰居要罵人了。」
到得第三天上午，胡雪巖照例先到阜康錢莊辦事；有人告訴他說，「維紀」來提了九千兩銀子，開出數目大小不等的十七張莊票，胡雪巖記在心裡，並未多問。
由於那天到羅四姐家，自覺太招搖了，這天只帶了一個跟班，亦未乘轎，而是坐了一輛「亨斯美」馬車，在羅家弄口下車，將馬車打發回去，步行赴約。本未過午，羅家客廳裡還坐著七、八個客戶在等候發落。
「胡大先生請坐。」羅四姐大大方方地站起來說：「我馬上就好了。」
「不忙，不忙！我儘管請治公。」
胡雪巖捧著一杯茶，悄悄坐在一邊，看羅四姐處事，口講指劃，十分明快；她的客戶似乎也服她，說如何便如何，絕無爭執，所以不過一盞茶的工夫，都打發走了。
「佩服，佩服。」胡雪巖笑道：「實在能幹。」「能幹不能幹還不曉得。等我替你買的地皮漲了價，你再恭維我。」
胡雪巖摸不著頭腦，「羅四姐，」他問：「你在說啥？」
「等等吃飯的時候再同你講。你請坐一坐，我要下廚房了。」
廚房裡菜都預備得差不多了，爐子上燉著魚頭豆腐；「件兒肉」在蒸籠裡；涼菜鹽水蝦、蔥燜鯽魚和素雞，是早做好了的；起油鍋炸個「響鈴兒」，再妙一個薺菜春筍，就可以開飯了。
「沒有啥好東西請你。」羅四姐說：「不過我想，你天天魚翅海參，大概也吃膩了，倒不如清清爽爽幾樣家常菜，或許反倒可以多吃一碗飯。」
「一點不錯。」胡雪巖欣然落座，「本來沒有啥胃口，現在倒真有點餓了。」
羅四姐笑笑不作聲，只替他斟了一杯藥酒，然後布菜；胡雪巖吃得很起勁，羅四姐當然也很高興。
「你剛才說什麼地皮不地皮，我沒有聽懂。請你再說一遍。」
羅四姐點點頭，「你給我的折子，我昨天去提了九千兩銀子。」她問，「你曉得不曉得？」
「他們告訴我了。」
「從前年英租界改路名的辰光，我就看出來了，外國人辦事按部就班，有把握的，馬路修到哪裡，地價漲到哪裡，可惜我沒有閒錢來買地皮。前兩個月還有人來兜我，說山東路——」
「慢點！」胡雪巖問道：「山東路在啥地方？」「就是廟街。」
原來英租街新造的馬路，最初方便他們自己，起的是英文名字，例如領事館集中之處，名為ＣｏｎｓｕｌａｔｅＲｏａｄ；江海關所在地名為ＣｕｓｔｌｏｍｓＲｏａｄ。上海在戰國時，原為楚國春申君黃歇的封邑，當時為了松江水患，要導流入海，春申君開了一條浦江，用他的姓，稱為黃浦江，或稱黃歇浦；此外春申浦、春申江、申江，種種上海的別稱，都由此而來。後人為了崇功報德，曾建了一座春申侯祠，又稱春申君廟，但年深月久，遣址無處可尋。
相傳建於明朝，地在三茅閣橋，供春「三茅真君」的延觀，原來就是春申君廟，英國人便將開在那裡的一條馬路，稱為ＴｅｍｐｌｅＳｔｒｅｅｔ，譯成中文便是：「廟街」。
英租界的地名很亂，二部局早就想把它統一起來，將界內的馬路，分為兩類，橫的一類從東到西，用中國主要的城市命名，縱的自南至北，以中國的省名命名，因此領事館路改名北京路，而第二個大城市是南京，便將外灘公園向西延伸的馬路，改名南京路。
廟街是南北向，改名山東路。那是前兩年的事，胡雪巖未嘗留意於此，所以羅四姐提起這個新地名，他茫然莫辨。廟街他是知道的，「呃，」他問：「有人兜你買廟街的地皮？」「廟街現在是往南在造馬路，那裡的地皮，一定會漲價，所以我提了九千兩銀子出來，買了二十多畝地皮，已經成交了。」
胡雪巖大為詫異，求田問捨，往往經年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫非受人哄騙不成？羅四姐看他的臉色，猜到他的心裡，「你不相信？她問。「不是我不相信，只覺得太快了。」胡雪巖問：「你買的地皮，有沒有啥憑證？」
「怎麼沒有，我有『道契』，還有『權柄單』。」胡雪巖更為驚異，「你連『小過戶』都弄好了？」他說：「你的本事真大。」
「你不相信，我拿東西給你看。」
於是羅四姐去取了三張「道契」來。原來鴉片戰爭失敗，道光二十二年訂立南京條約，開五口通商，洋人紛紛東來，但定居卻成了疑問。「普天之下，莫非王土」，中國的土地是不能賣給洋人的，這就不能不想個變通辦法了。
於是道光二十五年由英國領事跟上海道訂立了一份「地皮章程」，規定了一種「永租」的辦法。洋人土地業主接頭，年納租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付給業主約相當於年租十倍的金額，稱為「押手」，實際上就是地價。
租約成立後須通知鄰近的地主，由地保帶領，會同上海道及領事館所派人員，會同丈量，確定四至界限，在契紙上附圖寫明白，由領事轉送上海道查核。如果查明不誤，即由上海道在「出租地契」加蓋印信，交承租人收執，這就是所謂「道契」。
這種「道契」，產權清楚，責任確實，倘有糾葛，打起官司，是非分明，比中國舊式的地契，含糊不清，一生糾葛，涉訟經年，真是「有錢不置懊惱產」，悔不當初。因此就有人想出一個辦法，請洋人出面代領道契；這原是假買假賣的花樣，所以在談妥條件，付給酬勞以後，洋人要簽發一張代管產業，業主隨時可以自由處置憑證，名為「權柄單」。而這種做法，稱之為「掛號」，上海專有這種「掛號洋商」。地皮買賣雙方訂約成交之前，到「掛號洋商」那裡，付費改簽一張「權柄單」，原道契不必更易，照樣移轉給買方，一樣有效。這就叫「小過戶」。
羅四姐這三張道契，當然附有三張「權柄單」，是用英文所寫；胡雪巖多年跟洋人打交道，略識英文，一看洋人所簽的「抬頭」是自己的英文名字，方始恍然，怪不得羅四姐有「我替你買的地皮」的話。
「不要，不要！地皮是你的。」胡雪巖將道契與權柄單拿到手中，「我叫人再辦一次『小過戶』，過得你的名下。」「你也不必去過戶，過來過去，白白挑洋人賺手續費。不過，你把三張權柄單去拿給七姐夫看看，倒是對的。他懂洋文，洋場又熟悉，看看有什麼不妥當的地方，趁早好同洋人去辦交涉。」
「我曉得了。」胡雪巖問道：「羅四姐，我真有點想不通，你哪裡學來的本事，會買地皮，而且一天工夫把手續都辦好了。說真的，叫專門搞這一行的人去辦，也未見得有你這麼快。」
「沒有的話。洋人做事情最爽快，你們雙方談好了，到他那裡去掛個號，簽個字就有多少銀子進帳，他為啥要推三阻四？不過搞這一行的人，一定要拖兩天；為啥呢？為的是顯得他的腳步錢嫌得辛苦。像我——」
羅四姐拿她自己的經驗為證。談妥了山東路的那塊地皮，找個專門替人辦「小過戶」的人要去掛號，講妥十兩銀子的「腳步錢」，卻說須五天才能辦得好。羅四姐聽人講過其中的花樣，當即表示只請他去當翻譯，他自己跟洋人打交道，腳步錢照付；果然，一去就辦妥當了。
「我還說句笑話給你聽，那個洋人還要請我吃大菜。他說他那裡從來沒有看見我們中國的女人家上門過。他佩服我膽子大，要請請我。」
「那麼，你吃了他的大菜沒有呢？」胡雪巖笑著問說。「沒有。」羅四姐說：「我說我有膽子來請他辦事；沒有膽子吃他的飯，同去的人翻譯給他聽了，洋人哈哈大笑。」胡雪巖也笑了，「不要說洋人，我也要佩服。」他緊接著又說：「羅四姐，我現在才懂了，你是嫌開繡莊的生意太少，顯不出你的本事是不是？」
「也不敢這樣子說。」羅四姐反問一句：「胡大先生，你錢莊裡的頭寸很多，為啥不買一批地皮呢？」
「我從來沒有想過買地。」
胡雪巖說他對錢的看法，與人不同，錢要象泉水一樣，流動才好；買了地等漲價，就好比池塘裡的水一樣，要靠老天幫忙，我下幾場雨，水才會漲；如果久旱不雨，池塘就乾涸了。這種靠天吃飯的事，他不屑去做。
「你的說法過時了。」羅四姐居然開口批評胡雪巖，「在別處地方，買田買地，漲價漲得慢，脫手也不容易，錢就變了一池死水；在上海，現在外國人日日夜夜造馬路，一造好，馬路兩邊的田就好造房子，地價馬上就漲了。而且買地皮的人，脫手也容易，行情俏，脫手快，地皮就不是不動產而是動產了。這跟你囤絲囤繭子有啥兩樣？」
一聽這話，胡雪巖楞住了，想不到她有這樣高明的見解，真是自愧不如之感。
「我要去了。」胡雪巖說：「吃飯吧！」
羅四姐盛了淺淺一碗飯來，胡雪巖拿湯泡了，唏裡呼嚕一下子吃完；喚跟班上來，到弄口叫了一輛「野雞馬車」到轉運局辦公會客。晚上應酬完了。半夜來看古應春夫婦。「說件奇事給你們聽，羅四姐會做地皮生意，會直接跟洋人去打交道。你們看！」
古應春看了道契跟權柄單，詫異地問道：「小爺叔，你托她買的。」
「不是！」胡雪巖將其中原委，細細說一遍。
「這羅四姐，」七姑奶奶說道：「真正是厲害角色。小爺叔——」她欲言又止，始終沒有再說下去。
胡雪巖有點聽出來了，並未追問，只跟古應春談如何再將這三塊地皮再過戶給羅四姐的事。
「這個掛號的洋人我知道，有時候會耍花樣，索性花五十兩銀子辦個『大過戶』好了。」
胡雪巖也不問他什麼叫「大過戶」，只說：「隨便你。好在托了你了。」
「羅四姐的名字叫什麼？」
這，把我問倒了。」
「羅四姐就是羅四姐。」七姑奶奶說：「姓羅名四姐，有啥不可以？」
胡雪巖笑道：「真是，七姐說話，一刮兩響，真正有裁斷。」古應春也笑了，不過是苦笑，搭訕著站起來說：「我來把她的名字，用英文翻出來。」
等古應春走入書房，胡雪巖移一移座位靠近七姑奶奶，輕聲說道：「七姐，有件事，我想跟你商量。自從兩個小的，一場時疫去世以後，內人身子又不好，家務有時候還要靠老太太操心，實在說不過去。這羅四姐，我很喜歡他，不曉得——七姐，你看有沒有法子好想？」
「我已經替你想過了，羅四姐如果肯嫁你；小爺叔，你是如虎添翼，著實還要發達。不過，她肯不肯做小，真的很難說。」
「七姐，你能不能探探她的口氣？」
「不光是探口氣，還要想辦法。」七姑奶奶問道：「『兩頭大』？」
「『兩頭大』就要住兩處，仍舊是老太太操勞。」胡雪巖又說：「只要她肯在名分上委屈，其餘的，我都照原配看待她。」「好！我有數了。我來勸她。好在嬸娘賢慧，也決不會虧待她的。」
「那末——」
「好了，小爺叔！」七姑奶奶打斷他的話說：「你不必再關照，這件事我比你還心急，巴不得明天就吃杯喜酒。」
七姑奶奶言而有信，第二天上午就去看羅四姐，幫她應付完了客戶，在樓上吃飯，隨意閒談，看她提到胡雪巖，神氣中有著一種掩抑不住的仰慕與興奮，知道大有可為，便定了一計，隨口問道：
「你屬蛇，我是曉得的。」七姑奶奶閒閒問道：「月份呢？」「月份啊？」羅四姐突然笑了起來，「七姐，我的小名叫阿荷——」
「原來六月裡生的。」七姑奶奶看她笑容詭異，話又未完，便又問說：「你的小名怎麼樣？」
「我小的時候，男伢兒都要跟我尋開心，裝出老虎吃人的樣子，嘴裡『啊呵』、『啊呵』亂叫；又說我大起來一定是雌老虎，所以我一定不要用這個小名。那時候，有人有啥事情來尋我幫忙，譬如來一腳會，如果叫我阿荷，就不成功。這樣子才把我羅四姐這個名字叫開來的。」
「原來還有這麼一段掌故。」七姑奶奶笑道：「說起來，雌老虎也不是啥不好的綽號，至少人家曉得丈夫怕你，也就不敢來欺侮你了。」
「我倒不是這種人。為啥要丈夫怕？」羅四姐搖搖頭，「從前的事不去說他了！現在更談不到了。」
「也不見得。一定還會有人怕你。」
羅四姐欲言又止，不過到底還是微紅著臉說了出來：七姐，你說哪個會怕我？」
七姑奶奶很深沉，點點頭說：「人是一定有的，照你這份人材，普普普通通的人不配娶你，娶了就怕你也是白怕。」「怎麼叫白怕？」
「怕你是因為你有本事。像你這種人，一看就是有幫夫運的；不過也要本身是塊好材料，幫得起來才能幫。本身窩窩囊囊，沒有志氣，也沒有才具，你幫他出個一等一等的好主意，他懶得去做，或者做不到，心裡覺得虧欠你，一味的是怕，這種怕，有啥用處？」
羅四姐聽得很仔細，聽完了還想了想，「七姐，你這話真有道理。」她說：「怕老婆都是會怕。」
「就是這個道理。」七姑奶奶把話拉回正題，「運是由命來的，走幫夫運，先要嫁個命好的人，自己的命也要好。有運無命，好比樹木沒有根，到頭來還是空的。」
「七姐，命也靠不住。」羅四姐說，「我小的時候，人家替我算命，都說命好；你看我現在，命好在哪裡？」「喔，當初算你的命，怎麼說法？」
「我也不大懂，只說甲子日、甲子時，難得的富貴命。」「作興富貴在後頭。」
「哪裡有什麼後頭，有兒子還有希望，好比白娘娘，吃了一世的苦，到後為兒子中了狀元，總算揚眉吐氣了。我呢？有啥？」
「你不會再嫁人，生一個？」七姑奶奶緊接著又說：「二馬路有個吳鐵口，大家都說他算的命，靈極了，幾時我陪你去看看他。」
七姐，你請他算過？」
「算過。」
「靈不靈呢？」
當然靈。」七姑奶奶說，「他說我今年上半年交的是『比劫運』，果然應驗了。」
「什麼叫『比劫運』？」