左宗棠只睡得兩個時辰，剛交子時便讓老僕左貴推醒了；告訴他說：「軍機徐老爺有急信。」
說著，將左宗棠扶了起來；另有一僕擎著燭台，照著他看信；信封上濃墨淋漓地寫著：「飛遞左爵相親鈞啟」；抽出信箋，上面只有八個字：「東朝上賓，請速入宮。」原來這天軍機章京換班，徐用儀值夜，所以消息來得快。左宗棠遇到這種意外變故，最能沉得住氣；下床看到紅燭，便指著說道：「明天得換白？」
「老爺」，左貴服伺左宗棠多年，稱呼一直未改；他怕自己聽錯了，側耳問道：「換白蠟？」
「對了，這會別多問！傳轎，我馬上進宮。」
進宮時為丑正，乾清門未開，都在內務府朝房聚集，左宗棠一看，近支親貴有莅親王、醇親王，惠親王；御前大臣有伯彥訥謨詁、奕匡力；軍機大臣有寶均金、李鴻藻、王文韶；此外便是六部尚書、「毓慶宮行走」的師傅、南書房翰林。
國家大事，權在軍機；軍機領班的恭王不在，便該左宗棠為首。他此刻才發覺自己的地特殊；初次當京官，朝中典故，茫然莫曉。且又遇著這樣意想不到的情況，雖說他善能應變，亦有手足無措，尷尬萬分之感。
正要開口動問，只見徐用儀疾趨而前，借挽扶的機會，貼身說道：「聽寶中堂的。」
爭勝好強的左宗棠，到此亦不能不退讓一步；與三王略略招呼後，向寶均金拱拱手說：「我初遇大喪，軍機職司何事，都請佩翁主持。」
「這是責無旁貸的事。」
一語未畢，有人來報，乾清門開了。於是莅王領頭，入乾清門先到「內奏事處」——章奏出納，皆經此處；照規矩帝后違和，脈案藥方亦存內奏事處，王公大臣誰都可以看的。藥方一共五張，最後一張註明「酉刻」，是左宗棠出宮以後請脈所開的，說是「六脈將脫，藥不能下。」「賓天是什麼時候？」莅王在問。
「戌時。」
戌時是晚上八點鐘。左宗棠心裡在想，接到徐用儀的信是十一點鐘；計算他得知消息不會早於十點鐘，相隔兩個鐘頭；在這段辰光之中，不知道鍾粹宮中是何境況？
「大人！」徐用儀牽著他的袖子說：「請到南書房。」
宮中定制，凡有大喪，都以乾清門內西邊的南書房為「治喪辦事處」。一到了那裡，第一件事便是將官帽上的頂戴與紅纓子都摘下來；然後各自按爵位官階大小，找適當的座位坐下來。
「真是想不到的事！」醇王向寶均金問道：「得趕緊把六爺追回來。」
「六爺」是指恭王，「已經派人去了。」寶均金答說：「大概明天下午才能回來。」
「得找個人來問一問才好。」莅王說道：「譬如有沒有遺言？」
「不會有的。」惠王接口：「中午的方子已經說『神識不清』；以後牙關都撬不開口，怎麼能開口說話？」
莅王默然，舉座不語；但每人心裡都有一個疑問：到底是什麼病？
「要問什麼病，實在沒有病。」徐用儀左右看了一下，下人都在廊上，客廳中除了胡雪巖的貼身跟班以外，別無閒人，方始低聲說：「是中了毒。」
此言一出，胡雪巖跟古應春互看了眼。原來胡雪巖因為創設胡慶余堂藥號，自然而然地對藥性醫道，都不太外行；看了從內奏事處抄出來的五張藥方，又打聽了慈安太后前一日御朝的情形，向古應春談起，唯一可能的死因是中毒。此刻是證實了，只不知如何中的毒。
「毒是下在點心裡頭的。」徐用儀說：東太后有歇午覺的習慣；睡醒以後，經常要吃甜點心。初九那天，午覺醒來，西太后派梳頭太監李蓮英，進了一盤松仁百果蜜糕，剛蒸出來又香又甜，東太后一連吃了三塊；不到半個鐘頭，病就發作了。」
胡雪巖駭然：「是西太后下的毒？」他問，「為什麼呢？」「這話說來就長了——」
慈禧太后一直有樁耿耿於懷，說什麼也無法自我譬解的事，就是為什麼她該低於慈安太后一等；而這一等非同小可——皇后母儀天下，生日稱為「千秋」，受群臣在宮門外朝賀。下皇后一等的皇貴妃，不獨無此榮耀，甚至連姓氏亦不為群臣所知。
東西兩宮——慈安、慈禧由「選秀女」進身，家世是一樣的，慈安之父為廣西右江道；慈禧之父是安徽池太廣道。起初身份雖同，但當文宗元後既崩，立第二後時，選中了慈安，便使得那時封號為「懿貴妃」的慈禧，憤不能平，因為慈安無子而她有子，且是唯一的皇子；不是她的肚子爭氣，大清朝的帝系，將從咸豐而絕。由此可知，她是大有功於宗社的人；有功之人反遭貶損，這口氣如何嚥得下？
可是文宗卻又是一種想法，正因為她生了皇子，斷送了被立為皇后的希望。原來慈禧精明能幹、爭勝攬權的性格，文宗已看得很清楚；自知在世之日無多，一旦駕崩，幼主嗣位，皇后成為太后，倘或驕縱不法，無人可制。
縱然如此，仍有隱憂，因為母以子貴，將來仍舊會成為太后，兩宮並尊，而慈安賦性忠厚，必受欺侮。這重心事，偶爾與他的寵臣肅順吐露；肅順便勸文宗行「鉤弋夫人」的故事。
「鉤弋夫人」是漢武帝的寵姬。當他六十三歲時，鉤弋夫人為他生了一個兒子，取名弗陵，生得茁壯聰明，頗為鍾愛。漢武帝晚年多病，年長諸子，看來多不成材，幾經考慮，決定傳位幼弗陵；但顧慮得幼主在位，母后年輕，每每會驕淫亂政，春秋戰國，不乏其例；秦始皇初年的情形，更當引以為鑒。因而狠心將鉤弋夫人處死，以絕後患。
文宗也覺得肅順的建議不錯，但卻缺乏漢武帝的那一副鐵石心腸。到得病入膏肓，勢將不起時，特為用硃筆親書密諭一道，交付慈安，大意是「西宮援母以子貴之義，不得不並尊為太后，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決。彼果安分無過，當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集群臣，將朕此言宣示，立即賜死，以杜後患。」不但有朱諭，而且還口頭叮囑，倘或需要用這道密旨時，應該如何召集群臣，如何宣示；又如何可能有人為西宮求情，而決不可稍為之動，必須當機立斷，斬草除根。慈安含淚傾聽，將朱諭珍重密藏，而心裡卻從未想過有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已經四十六歲，這年——光緒六年二月初，忽然得了重病，脈案對病因的敘述，含糊不清，而所開藥方，則屬於專治胎前產後諸症的「四物湯」，群臣皆為之困惑不解。據御醫莊守和、李德立向人透露，說是「血崩」，但用血崩的藥，卻並不對症。
於是降旨征醫。直隸總督薦山東泰武臨道無錫薛福辰；山西巡撫曾國荃薦太原府陽曲縣知縣杭州守正，此兩人都是世家子弟，飽讀醫書，精研方脈；六月間先後到京，一經「請脈」，都知病根所在；不約而同的表示慈禧太后患的是「骨蒸」，其實是「蓐勞」，產後失血過多，成了俗語所說的「干血癆」，用來補甘平之法，病勢日有起色。到了這年年底，已無危險，只待調養了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦為之慶幸。有一天——就在幾天以前，在她所住的鍾粹宮，邀慈禧共餐，還喝了酒；到得席散，暗示宮女盡皆迴避，促膝深談，作了一番規勸。
據私下窺視的宮女所傳出來的消息，說是慈安真的動了感情，首先追敘當年文宗逃難到熱河的種種苦楚；文宗崩後，「孤兒寡婦」受肅順欺侮，幸而「姊妹」同心協力，互為拭淚；誅徐權臣，轉危為安。接著又談同治十三年間所經歷的大風大浪，種種苦樂，說到傷心之處，「姊妹」倆相對流涕。看來慈禧也動了感情了。
於是慈安慨然說道：「我們姊妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不會太遠。二十多年相處，從來沒有起過什麼了不得的爭執，以後當然亦是平平靜靜過日子。有樣東西是先帝留下來的，我一直以為永遠也用不著；不過我怕我一死以後，有人撿到這樣東西，會疑心我們姊妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我會覺得是一大恨事，先帝亦會自悔多事。這樣東西，不如今天就結束了它吧！」
說完，從懷中掏出一個信封，遞到慈禧手裡，打開來一看，慈禧臉色大變；原來就是文宗親自以硃筆所寫的那道密諭。
「既然無用，就燒掉了吧！」
慈安取回原件，就在燭火上點燃焚燬。慈禧作出感極而泣的神情，還須慈安多方安慰，方能收淚。
但從此慈禧只要一見了慈安，便如芒刺在背，處處小心，像惟恐不能得慈安歡心似的。這一天——就是三天前的三月初九，慈安太后終於在一盤松仁百果蜜糕上送了命「這樣說，以後是西太后一個人作主的局面了？」胡雪巖問說「筱翁，你看事情是比以前難辦呢，還是比以前容易？我看要比以前難辦。」徐用儀答說：「東太后德勝於才，軍機說什麼就是什麼；西太后才勝於德，稍微馬慮一點，她就會抓住毛病，問得人無話可說。」
「這話說得不錯。不過將來只要把一個人敷衍好了，事情也不致於太難。」
「呃，」徐用儀不免詫異，「胡大先生，你說要敷衍哪一個人？」
「李蓮英。」胡雪巖說，「他立了這麼大的功勞，當然會得寵。」
「嗯，嗯！」徐用儀說：「我倒還沒有想到。」「我也沒有想到。」古應春接口說道：「我看，這條路子如果要走，就要走得早。」
徐用儀不作聲，意思當然是「你們要走太監的路子，另請高明」。胡雪巖體會得他的心境，便向古應春遞個眼色——暗示他不必再談李蓮英。
不過，寶均金還是要談的。古應春將胡雪巖準備送五萬銀子，而他認為其中應該留一萬銀子作開銷，問徐用儀有何意見？
「送寶中堂不必那麼多，多了他反而會疑心，以為這筆借款中，又有多少好處。錢要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。」
「那末，筱翁！」胡雪巖笑道：「你倒說說看，要怎麼樣才算花在刀口上？」
「我亦是知其然而不知其所以然。總之，如今既然左大人打算獨斷獨行了。寶中堂那裡，就不必送那麼重的禮。不然就變成『塞狗洞』了。」
「『塞狗洞』的事，我做過很多。」胡雪巖說：「既然筱翁不贊成，我們就來想它個禮輕意思重的辦法。」「這辦法不大好想。」古應春問道：「是不是跟朱鐵口去談一談。」
「沒有用。這方面的行情他不懂。」
三個人沉默了好一會，胡雪巖突然說道：「筱翁，你倒談一談，寶中堂是怎麼樣一個人？」
「人是很念舊的——」
因為念舊重情，寶均金受了許多累。其中有件事，凡是浙江人無不知道；六、七年前轟動海內的楊乃武與小白菜一案，將因病暴斃的小白菜之夫葛品蓮，當作武大郎；而誣指小白菜謀殺新夫，又將楊乃武比作西門慶，教唆小白菜下毒的「滅門縣令」劉錫彤，就是寶均金的鄉榜同年。
「寶中堂倒沒有袒護劉錫彤；不過劉錫彤總以為寶中堂一向念舊，有此大軍機的靠山，做錯就做錯了，沒有什麼了不起。結果是害己害人，連累寶中堂也聽了好些閒話。」
「這劉錫彤呢？」胡雪巖說：「充軍在哪裡？」「老早死掉了。」徐用儀說：「你想七十歲的人還要充軍，不要說關外冰天雪地吃不消；自己想想，對不起祖宗，對不起自己，哪裡還有，哪裡還有活下去的味道？」「是啊！做人總要有味道，活下去才有勁。」胡雪巖又問：「他是哪裡人？」
「靠近滄州的鹽山。」
「家裡還有什麼人？」
「不大清楚。」徐用儀說：「他有個兒子，本來也是牽涉在楊乃武那一案裡的，後來看看事情鬧大了，劉錫彤叫他回鹽山，哪知坐的是福星輪。」
福星輪沉沒，是在中國海域中發生的第一件重大海難事件；所以徐用儀不說，也知道劉錫彤之子已經遭難。「哪裡有什麼一路福星？」古應春道：「禍福無門，惟人自召。劉錫彤居心可惡，才會遭禍。不過報應也太慘了。」「打聽，打聽。」胡雪巖說：「齊錫彤總算在我們杭州做過父母官，子孫如果沒飯吃，應該做個好事。」
徐用儀心想，胡雪巖哪裡是為劉錫彤做過餘杭縣知縣的香火之情；無非看在寶均金分上，做件小小的雪中送炭之事，希望見好於寶均金。不過他亦必須有這麼個冠冕堂皇的說法，才不落痕跡，否則就會為人所譏。人情世故畢竟是他識得透。這樣轉著念頭，不由得又想起一個人，「寶中堂有個弟弟叫寶森，」他問：「胡大先生知道不知道？」
「不知道。此人怎麼樣？」
「此人去年讓言路上參一本。參的其實不是他，是寶中堂，參寶中堂袒護親族。不過，這一來倒楣的一定是寶森，如今境況很窘。」
「呃，筱翁，你倒談談他倒楣的來龍去脈。」
原來寶均金之弟寶森，本是直隸的候補知縣，即沒有讀多少書，也談不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，總常有差使派他；有時州縣出缺，派他去署理，坐堂問案，笑話百出，上官看寶均金的分上，只有格外寬容。
後來曾國藩由兩江總督調直隸，他是講究吏治的，看寶森實在沒有用處，想照應他亦有力不從心之感。寶森幾次找寶均金，要他八行書給曾國藩討差使，寶均金怕碰釘子，不肯出信。到得真的纏不過了，寶均金說：「你到四川去吧！」為他加捐，由候補縣變成候補道，又在吏部說了情，得以分發四川。
四川總督名叫吳棠，此人於慈禧太后未入宮以前，有援之於窮途末路的大恩。慈禧之父惠徵，官居安徽池太廣道，是守土有責的地方官；咸豐初年，洪楊起事，舟船東下，勢如破竹，惠徵望風而逃，降旨革職查辦，旋即一病而亡。欲語說：「太太死了壓斷街，老爺死了沒有抬」，官場最勢利不過，何況惠徵是「犯官」的身份，加以外省的旗漢之別；遠較京裡來得分明，因此，慈禧以長女的身份，攜帶一妹兩弟，奉母盤靈回旗時，一路遭受白眼，那種境況，真可說是淒涼萬狀。
一天船泊江蘇淮安府桃源縣，忽然有人送來一份奠儀，而且頗為豐腆，白銀二百兩之多。慈禧再看名帖上具銜是桃源縣知縣吳棠，不由得納悶；惠徵從無這樣一個朋友，如說是照例的應酬，隔省的官員，了無淵源，充其量送八兩銀子的奠儀，已是仁至義盡。一送二百兩，闊得出奇；慈禧判斷，一定是送錯了，防著人家要來索還，原封不動地擺在那裡。
她的判斷不誤，果然是送錯了。吳棠一看聽差送上來的回帳，大發雷霆；幸而他有個幕友，深明人情世故，便勸他說：「送錯了禮沒有去討回之理；就討，人家也未見得肯還。聽說這惠道台的兩位小姐，長得很齊整，而且知書識字；旗人家的閨秀，前途不可限量，東翁不如將錯就錯，索性送個整人情，吊上一吊。」
吳棠心想，這不失為「失之東隅、收之桑榆」的打算，當下肅其衣冠，備了祭品，傳轎打道運河碼頭，投了帖上船祭靈。祭畢慰問家屬；慈禧的兩個弟弟惠祥、照祥，都還年幼，只會陪禮，無從陪客；都是慈禧隔著白布靈幔，與吳棠對答，再三稱謝。
這一下足以證明，吳棠的奠儀並未送錯，可以放心大膽地支用了。慈禧感激涕零之餘，將吳棠的名帖放在梳頭盒子裡；跟妹妹相誓：「倘或天可憐見，咱們姊妹也有得意的一天；可千萬別忘了吳大老爺這位雪中送炭的大恩人。」果然「皇天不負苦心上」，姊妹做了妯娌，不過十年的工夫，姐姐「以天下養」，妹妹亦貴為醇王的福晉。
辛酉政變，兩宮垂簾聽政，慈禧第一件快心之事，便是報恩；這時已升知府的吳棠，官符如火，一路超擢，吳棠既庸且貪，而凡有參劾吳棠的折子，一概不准。不過五、六年的工夫，繼駱秉章而為四川總督；他在成都，公事委諸屬下，每天開筵演戲，頓頓魚翅雞鴨，自我豢養成一個臃腫不堪的大胖子，四川人替他起了個外號，叫做「一品肉」。寶均金為老弟的打算是，惟有到「一品肉」那裡當差，不必顧慮才具之短。果然，吳棠看寶均金是大軍機，一到就派了「釐金」的差使；終吳棠之任，寶森的稅差沒有斷過，是四川官場的紅員之一。
不久，吳棠歿於任上，繼任川督的是殺安德海的山東巡撫丁寶楨。安德海在兩宮太后口中，稱之為「小安子」；他是慈禧太后寵信的太監，在「辛酉政變」中立過功勞，升任為長春宮的總管。仗著慈禧太后的勢力，招權納賄，驕恣不法；有年夏天，打著太后的旗號，擅自出京，連直隸總督國藩，都只能側目而視，不敢動他。不道丁寶楨卻不買帳，等他一入山東境內，便派人嚴密監視，及至證實了他並未奉有赴江南採辦的懿旨，便不客氣地下令逮捕，飛章入奏，奉旨「毋庸訊問，就地正法」；隨即提出牢來，在濟南處決。
安德海既為慈禧所寵信，丁寶楨殺了他，就很可能得罪了慈禧。那知事實適得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁寶楨，因為安德海被斬以後，丁寶楨下令暴屍三日，濟南的百姓看清了安德海是沒有「那話兒」的真太監。這一來，一直流傳著的，安德海為慈禧面首的謠言，不攻自破。慈禧心感丁寶楨為她洗刷之德，所以吳棠出缺，將他自東撫擢為川督。當然，也有看重丁寶楨清廉剛直，用他去整飭為吳棠搞壞了的四川吏治的期望在內。
果然，丁寶楨一入川便大加整頓，貪庸疲軟的劣員，參的參，調的調，官場氣像一新。像寶森這樣的人，當然也在淘汰之列，但想到他是寶均金的胞弟，不免有投鼠忌器的顧慮，處置就不一樣了。
像這樣的情形，原有個客客氣氣送出門的辦法，譬如督撫與兩司——藩司、阜司不和，想把他們調走，而又怕傷了和氣，發生糾紛，便在年終「密考」時，加上「堪任方面」的考語。既然才足以當方面之任，朝廷當然要將此人召進京去，當面察看。久而久之成了一個慣例，軍機處一看督撫對兩司下的是這樣的考語，便知是請朝廷將兩司調走，必如所請；因為封疆大吏的用人權是必須尊重的。
寶森只是一個候補道，不適用此例，但亦有亦通之方，即以人才特薦，奏請送部引見；意思是請朝廷考慮此人可放實缺。
那是光緒四年年底的事。其時言路上氣勢很盛，除了御史、給事中這些言官以外，翰林而兼「日講起注官」，得以專折言事者，奏議尤為朝廷所重；其中言論最犀利者四人，號稱「翰林四諫」。而「四諫」中又以張佩綸的一支筆最厲害，心想寶森一無才能，只以寶均金的關係，竟由地方大吏以人才特薦，令人不平，因而上章博擊。
上諭中嘉許張佩綸「所陳絕瞻顧，尚屬敢言」。至於丁寶楨特薦寶森，究竟有何過人之長的實績，命丁寶楨「據實具奏，毋稍回護」。原奏又說寶森並無才能，「著李鴻章查明寶森在直隸時，官聲政績究如何，詳細具奏。」
其時寶森已經到京，興沖沖地真的以為丁寶楨夠交情幫他的忙，滿心打算著引見以後，靠他老兄的關係，分發到富庶的省分，弄個實缺的道員，好好過一過官癮——正印官的氣派，跟候補道畢竟是不同的。
哪知跟寶均金見了面，他一句話就是：「你告病吧！」「為什麼？」
「喏，你自己看去。」
很吃力地看完了張佩綸參劾的奏折，寶森倒抽一口冷氣，這時才明白，丁寶楨別有用心，復奏也必是一番敷衍的空話，未見得有用。
「現在言路上囂張得很，你碰了釘子，我也幫不上你的忙。別求榮反辱吧，你先告病；過些日子，我再替你想辦法。」日子過了兩年了，寶森靜極思動，常常跟寶均金爭吵，弟兄已有反目的模樣。寶均金經常望影而避，頭痛不已。「弟兄感情到了這樣子，只有一個辦法，把他們隔開。」胡雪巖說，「見不著面，就吵不起來了；旁人勸解，話也比較聽得進去。」
「胡大先生，你的話是不錯，不過，請問怎麼個隔法？」「那還不容易。把那位寶二爺請到哪裡去住上幾個月，意氣慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，終究會和好如初的。」「這倒也是個辦法，可惜沒有人請他。」
「我請！」胡雪巖脫口而答，「如果寶二爺願意，我把他請到上海、杭州去逛個一年半載，一切開銷都是我的。」徐用儀心想，這一來玉均金得以耳根清淨，一定會領胡雪巖的情，當下表示贊成古應春亦認為這是個別開生面的應酬寶均金辦法，大可行得。
至於胡雪巖與寶森素昧平生，看似無由一通款曲，其實容易得很，有跟胡雪巖交情深厚的文煜在，便是現成的一條路子。
這天文煜宴客。本來他宦囊甚豐，起居豪奢，住處又有花木園林之勝，每逢開宴，必是絲竹雜陳；此時因逢國喪，八音遏密，同時也不便大規模宴客，以防言官糾彈，只約了少數知好，清談小酌而已。
主客是胡雪巖，其次便是寶森。主人引見以後，寶森頗道仰慕；胡雪巖更是刻意周旋，所以一見如故，談得頗為投機。席間談起上海「夷場」上的情形，胡雪巖與古應春大肆渲染，說得寶森嚮往不已。
看看是時候了，古應春便即問說：「森二爺有幾年沒有到上海了？」
「說起來寒磣。」寶森不好意思地：「我還沒有去過呢！」「那可真是想不到。」古應春看著胡雪巖說：「吃花酒如果有森二爺這麼有趣的人在，可就更熱鬧了。」
寶森是所謂「旗下大爺」，吃喝玩樂，無一不精；這兩年在京，全靠寄情聲色，才能排遣失意，自從慈安太后暴崩，歌聲舞榭，絃索不聞，正感到寂寞無聊時，聽得古應春的話，自然動心。
「如今是國喪，也能上堂子——」寶森突然縮住口，倒像說錯了話似的。
原來上海人所說的「堂子」，北方稱為「窯子」。旗人口中的「堂子」，是皇室祭祖的所在；拿來作為窯子的別稱，未免褻瀆，因而覺得礙口。
「如今國喪，也能吃花酒？」他換了個說法。
「怎麼不能？」古應春答說：「一則是天高皇帝遠；再則夷場是『化外』，不管是上海道，還是松江府，都管不到；甚至於兩江總督、江蘇巡撫莫奈何。」
「真的？」寶森有些不信。
「我只談一件事好了。」古應春問道：「聽說森二爺票戲是大行家，有出『張汶祥刺馬』看過沒有？」
「聽說過，可沒有看過。」
「那就是上海人獨有的眼福、耳福，這齣戲只有在上海能唱，別處是禁的。」
禁演的原因是，這齣戲全非事實。兩江總督馬新貽已經慘死在張汶祥的白刃之下，而竟說他奪人之妻，有取死之道，死而被誣，冤及泉台，知道真相而稍有血性的人，無不義憤填膺。江南大吏曾謀設法禁演，但因勢力不能及於夷場，徙呼負負。
這一實例，說明了在京八音遏密，何以在上海可以不守國喪的規矩。寶森真是想去好好逛一逛，但有些說不出口。看出他的心情的胡雪巖，便即說道：「其實不說那些花花草草的花樣，森二爺也該到上海去見識見識。如今大家都講洋務，不到上海不知道洋務該怎麼講法？寶中堂是身份、地位把他絆住了，沒有機會到上海，森二爺不妨代替寶中堂去看一看。」
這為他拈出了一個正大光明的理由，寶森大為興奮，「我也不為他，為我自己。」他說：「長點見識總是好的。將來到了上海，還要請胡大哥帶一帶我。」
「言重了。」胡雪巖問道：「森二爺預備什麼時候去？」「這還不能定。我得先跟本旗請假。」
在京的旗人，不能隨便出京，這個規矩在雍、乾年間，極其嚴格，以後慢慢地也放寬了。不過寶森因為他老兄一再告誡，諸事謹慎，所以不敢造次。
這時一直未曾說話的文煜開口了：「老二，我准你的假。」原來文煜就是他正白旗的都統。
「啊，啊，對了。」寶森「拍」地一下，在自己額上打了一下，』看我這個腦筋！竟忘了本旗的長官，就在眼前。」
「文大人，」胡雪巖問道：「准他多少日子的假？」「那要問他自己。」
「我想，」寶森答說：「一個月也差不多了。」「不夠，不夠。一個月連走馬看花都談不到，起碼要三個月。」
「三個月就三個月。」文煜向寶森說道：「這得找個理由，你就寫個呈文，說赴滬就醫好了。」
寶森還在躊躇，胡雪巖搶著說道：「好了！文大人准假三個月；森二爺，這三個月歸我管，你一切不必費心。我大概還有五六天耽擱，請你料理料理，我們一起走。」邂逅初逢，即使一見如故，這樣被邀到紙醉金迷之地，流連三月之久而不費分文，真也可說是難得的奇遇。因為如此，反而令人有難以接受之感；寶森只是搓著手，矜持地微笑著，不知道該怎麼說才好。
「老二，」文煜知道他的心情，忍不住開口：「你久在四川，對雪巖不熟；雪巖豪爽出了名的，只要投緣，像這麼請你到南邊玩上幾個月，算不了什麼。我看你在京裡也無聊得很，不如到上海去散散心。交朋友的日子很長，你也不必覺得不好意思。」
「我可真是有點兒不好意思。」寶森乘機說道：「恭敬不如從命，我先跟胡大哥道謝。」
「說這話就見外了。」胡雪巖轉臉對古應春，「叫惟賢明天派人到森二爺公館去招呼；行李不必多帶，缺什麼在上海預備也很方便。」
第二天午後，汪惟賢親自去拜訪寶森，執禮甚恭，自不待言；略事寒暄，談入正題，首先問說：「森二老爺預備帶幾個人？」
寶森不好意思，略想一想答說：「我只帶一個。」「一個怎麼夠？」汪惟賢屈著手指說：「打煙的一個，打雜的一門跟班的一個，至少得三個人。」
「我就帶一個打煙的。」寶森略有些不好意思地，「有一口嗜好，沒法子。」
「這是福壽膏。」汪惟賢將手邊一個長形布袋拿了起來，脫去布套，是個打磨得光可鑒人的紫檀長方盒，順手遞過去說：「森二爺倒看看，這樣東西怎麼樣？」
寶森接來一看，盒蓋上刻著一行填彩的隸書：「吹簫引鳳」，便知是一枝煙槍；抽開盒蓋，果不其然。雖抽了三十年的鴉片，見過許多好煙具，這一支十三節湘妃竹的煙槍，所鑲的綠玉煙嘴固然名貴，但妙處卻在竹管是用橄欖核累貫到底核中打通，外涼內熱，抽起來格外過癮。
「好東西。」寶森愛不忍釋，「總得二百兩銀子吧？」「森二老爺中意，就不必問價錢了。請留著用吧！」汪惟賢不容他謙辭，緊接著又說：「敝東交代，森二老爺不必帶煙盤，太累贅，都由我們預備。」
說到這樣的話，倘再客氣，就變得虛偽了。寶森拱拱手說：「胡大先生如此厚愛，實在心感不盡。不過，人，我準定只帶一個，帶多了也是累贅。」
「是，是。我們那裡有人，森二爺少帶也不要緊。還有，現在是國喪，穿著樸素，森二老爺不必帶綢衣服等穿孝期滿，在上海現做好了。」
他說什麼，寶森應什麼。等汪惟賢一走，想一想不免得意，用新得的煙槍過足了癮，看辰光未時已過，寶均金已經下朝了，乘興省兄，打算去談一談這件得意之事。
寶均金家的門上，一看「二老爺」駕到，立即就緊張了，飛速報到上房寶均金剛想關照：說我頭疼，已經睡了。只見寶森已大踏步闖了進來，料想擋也擋不住，只能歎口氣，揮一揮手，命門上退了下去。
「你那件事，過一陣子再說。」寶均金一見了他老弟的面就先開口，「這會兒辦東太后的喪事，大家都忙得不可開交；我也不好意思跟人家提。」
「哪一件？」寶森要他老兄托人情的事太多了，不知他指的是哪一件，所以如此發問。
「你不是兜攬了一件幫人爭產的官司嗎？」
「喔，那一件。」寶森答說：「如今我可沒工夫管人家的事了。」
原來寶森受人之托，有件庶出之子，向嫡出長兄要求分家的官司，要求寶均金向順天府尹說情，將庶出之子的狀子駁回。他從楊乃武那一案，受劉錫彤之累，為清議抨擊以後，凡是這類牽涉刑名的案件，不願再管，無奈寶森一再糾纏，只能飾詞敷衍；每一次要想不同的理由來拖延，深以為苦，因而此刻聽得寶森的話，頓覺肩頭一輕，渾身自在了。「我特為來跟大哥說，我要到上海去一趟，總得兩三個月才能回來。」
「喔，」寶均金問道：「到上海去幹什麼？」
「有人請我去玩兩三個月。管吃管住，外帶管接管送，一共是四管；自己一個子兒都不用花。
「好傢伙。管你到上海玩兩三個月，不要分文，誰那麼闊啊？」
「胡雪巖。」
「原來你交上『財神』了！」寶均金立刻沉下臉來，「你可別胡亂許了人家什麼，替我添麻煩。」
寶森愕然，「人家會有事托我？」他問：「會是什麼事呢？」「誰知道？此人的花樣，其大無比；這一趟是來替左季高籌劃借洋債，說不定就會托你來跟我嚕囌。」
「哼！」寶森微微冷笑，「有海岳山房在那裡，哪輪得到我來跟你嚕囌。」
寶均金裝作不曾聽見，呼嚕嚕地抽了幾口水煙，開口問道：「你哪一天走？」
「就在這幾天。」
寶均金點點頭，喊一聲：「來啊！」將聽差寶福喚來吩咐：「到帳房裡支二百銀子，給二老爺送了去。」
「謝謝大哥！」寶森請個安，又說了些閒話，高高興興地走了。
等他的背影剛剛消失，寶福悄然而至，走到寶均金面前說道：「朱鐵口來過了，替胡大人送了一份禮來。」「哪個胡大人？」
「有手本在這裡。」
一看手本上的名字是「胡光墉」；不由得就關切了，「送的什麼？」他問。
「一個成化窯的花瓶。」
「大的還是小的？」
「大的。」
大的便是兩萬銀子。寶均金心想，胡雪巖既然送了兩萬銀子，就大可必再在寶森身上作人情，而居然作了，並且這個人情還不輕，看起來是個很厚道的人。同時又想到寶森一走，耳根清淨，便對胡雪巖越有好感了。
「朱鐵口走了沒有？」
「還沒有。」
寶均金便將朱鐵口傳喚到上房問道：「那胡大人是怎麼說的？」
「胡大人說想送中堂一份禮，問我有什麼合適的東西？我問他打算送多重的禮？他說兩萬銀子。我就讓他買花瓶。他還托我代送；花瓶送來了，銀子也交到帳房裡了。」「有什麼話托你轉達的沒有？」
「沒有。我倒也問過他；他說只不過佩服中堂為國賢勞，本想上門來求見請安，又怕中堂最近因為大喪太忙，不敢冒昧。」
寶均金的顧慮消釋了。這兩萬銀可以安心笑納；倘或附帶有有一句什麼請托的話，反倒不便幫忙，兩萬銀子如果捨不得退回，良心上就不免要自責。
遣走朱鐵口以後，寶均金仍在考慮胡雪巖送的這筆重禮，不幫他的忙，良心上仍不免要自責；要幫他的忙呢，又覺得自己一向主張「西餉可緩、洋款不急」，忽然很熱心地贊成左宗棠借這筆洋債，出爾反爾，啟人疑竇。如何得以籌劃出一個兩全之道，成了他這天念茲在茲的一樁心事。
第二天一早上朝，在轎子裡忽然想起寶森告訴他的，丁寶楨當年的故事。丁寶楨以清廉知名，但身為總督，開府西南，朝廷的體制不能不顧，家鄉貴州的親友，翻山越嶺，千辛萬苦來投靠，沒有那麼多閒差使可應酬，招待食宿，致送回鄉盤纏的情誼不能不盡，這些都在他每個月一萬兩左右的「養廉銀子」中支付，儘管量入為出，總也有青黃不接的時候，照一般督撫慣例，方便得很，寫張紙條，向藩庫提銀若干，因窘即時可解至於虧空如何彌補，不必費心，有藩司，有榷稅的候補道，甚至首府、首縣為他想辦法。但那一來，就談不到整飭吏治了。
於是，堂堂「制台大人」也不免要向當鋪求援了。可是，他又有什麼東西能當到上千上萬銀子？想來想去只有一個當身份、當面子的辦法；取一隻皮箱，隨便找些舊衣服塞滿上鎖，再取兩張封條，蓋上「四川總督部堂」的大印，標明日期，在皮箱上十字交叉，滿漿實貼。然後派戈什哈抬到當鋪裡去當。
朝奉嚇一跳，從來沒有聽說總督也會噹噹的；便很客氣地請問：「要當多少銀子？」
「五千銀子。」
朝奉又嚇一跳，五千銀子不是小數目要問一問「是什麼貴重東西，能不能看一看？」
「不能看。大人親手貼的封條，誰敢揭開來？」「那末——」
「你不必多管。」戈什哈搶著說道：「你只憑封條好了。將來贖當的時候，只看封條完整，就是原封不動。你明白了沒有？」
朝奉自然明白了，如數照當。丁寶楨倒是好主顧，下個月藩庫將養廉銀子送到，立刻贖當。從此丁寶楨當當，成了規矩，只憑封條不問其他。
寶均金心想，左宗棠借洋債，如果照丁寶楨的辦法，豈不省事？而且目前也正是一個機會。於是默默盤算了一陣，到得軍機處，立刻派蘇拉到「南屋」去請了徐用儀來，邀到僻處，悄悄相語。
「左帥借洋款的事，接頭好了沒有？」
「接頭好了。這一回的條件，確是比以前來得好。這也是胡雪巖力蓋前愆的緣故。」徐用儀又說：「本來早就想出奏了，為有東太后的大事，不能不暫緩一緩。」
「也不必再緩。請你轉告左帥，要朝廷批准他借，必得交戶部議奏，那就要算老帳了。」寶均金突然問道：「丁稚璜噹噹的故事，你聽說過沒有？」
徐用儀不知他忽有此問的用意，陪笑答道：「那是個有名的笑話，知道的人很多。」
「不是笑話。」寶均金正色說道：「如果我是朝奉，看幾件破爛衣服，讓他當五千銀子，怎麼對得起東家？外頭也一定有閒話，不知道我得了人家多少好處。他只有硬吃一注，不讓我掀他的底牌，我拿他沒辦法。左帥借債也是如此，生米煮成熟飯，朝廷看他的老面子，不跟他計較。你懂我的意思不？」
徐用儀怎能不懂？可是他也很圓滑，不作正面回答，只說：「中堂的美意，我相信左大人一定能夠領會。」「好，不過，」寶均金沉著臉說：「丁稚璜當當，幾乎月月如此；左帥借洋債可就是只此一回，下不為例。請你千萬說清楚。」
「是。」
答應歸答應，說不說又另是一回事。徐用儀退值以後，先去訪胡雪巖，將寶均金的話，告訴了他，商量最後的那句話，要不要說？
「當然不必說。」胡雪巖答道：「事情明擺在那裡，西征軍事成功了，以後也再不會借洋款了。至於海防要借，那也不是左大人跟我的事。既然如此，何必又說這話，惹左大人不高興？」
徐用儀聽從他的主張，到了賢良寺，轉達了寶均金的意見。左宗棠本來就想這麼辦，但未想到寶均金如此「大方」；欣慰之餘，乘興親自執筆起草奏稿。
第一段當然是陳述邊務之重要，以及各省協餉，不能及時而至，拖欠年復一年，越積越多的困難。接下來便敘此次籌借洋款的由來：說有德國商伙福克，在蘭州織呢局聞之，自稱該國有巨款可借，息耗亦輕，並可由陝甘總督出票，因於上年臘月初三日具奏，接到戶部咨復，以借數雖經奏明為四百萬，惟期限、利息，以及還款來源，應該補敘說明。
但其時左宗棠已奉旨晉景，不在其位，似乎不應再謀其政，所以此處須作一番解釋：「臣卸篆北上時，與劉錦棠、楊昌浚晤談，均以甫經接任，籌餉艱難，屬臣代為借箸。臣雖去任在即，亦不欲貽累替人，遂飛飭辦理上海采運局道員胡光墉，速向洋商議借銀四百萬以應急需。抵都後，連接楊昌浚、劉錦棠來函，言及餉源已涸，春夏之交，斷難接續，懇即據情入告，情詞迫切異常。」